Все получилось так, как он и рассчитывал. Совет принял его план, но при этом все считали, что это план Старших. Самое удивительное, что оба старика тоже так думали. Казалось бы, все идет так, как он хотел, и можно расслабиться, но он не чувствовал удовлетворения. Что–то мешало, никак не появлялось обычное чувство завершенности после хорошо сделанного дела. Сигар Сир задумался. Что не так, что он упустил? И вдруг понял, что он просто не хочет продолжения этого дела. Все, что он провернул сейчас, и все, что будет дальше, чтобы окончить эту партию, все теперь идет мимо его воли. На самое главное он повлиять не может. Он не может его остановить. Или просто отказаться от него. Как с другими делами, которые он мог делать, а мог и не делать. Даже самые важные, и самые прибыльные. Во всех случаях он управлял делом, а не дело им. Вот она – причина его недовольства. Он опять, в который уже раз пожалел, что связался с этим.

Больше всего ему хотелось забыть про него, и опять заняться своими обычными делами. Делами Дома Кристалла, а не этих сраных Навигационных Систем или Службы Глобальной Безопасности. Вот ввязался! Ладно бы хоть прибыль шла от этого. Но нет, до сих пор одни убытки. Разрушен комплекс в городе Развлечений; убито множество бойцов; рассорился с СГБ и прочее, прочее. А прибыль светит только в будущем. Дракон, пойти бы сейчас и решить дело одним выстрелом. Как в молодости. Он даже представил, как будет пахнуть горелым мясом, когда луч бластера ударит в лоб принцессы. Потом её сбросят в печь, и все дела. Он снова свободен!

Сигар резко оборвал себя. «Уймись, идиот. Теперь ты ничего этого не сможешь. Иначе тебе самому придется отправляться в печь». А то и еще что похуже. Поговаривают, что сынок Сенера Драйзера – гребаный садист–извращенец. Так что надо стиснуть зубы и дожидаться, чем кончится дело между теми, кого он стравил. Потом отдать принцессу победителю и наконец навсегда забыть об этом деле. Он уже давно не чувствовал себя таким – обычным человеком, никак не могущим повлиять на течение событий. «Дракон с ними со всеми», – Сигар попытался найти что–то положительное в том положении, в котором он оказался. – «Это даже неплохо. Иногда надо, чтобы жизнь макала тебя мордой в грязь. Чтобы ты опускался обратно на землю. А то возомнил себя богом, над которым никого нет».

Как ни странно, эта отрезвляющая отповедь помогла. Сигар встал, на ходу разминаясь, прошелся по кабинету, а потом вызвал помощника. Мысль пришла неожиданно, но сразу завладела им. «Раз уж так сложилось, поеду лично познакомлюсь с принцессой. Вряд ли в жизни появится еще один шанс воочию увидеть праправнучку Великого Императора. Может, они в правду, как говорят, отличаются от нас, смертных. Заодно проверю фабрику и главное хранилище. Я там уже сто лет не был».

Сигар мог путешествовать по всей Базе без охраны. Вряд ли тут нашелся бы человек, не знавший, кто перед ним. А даже если бы и нашелся, рядом обязательно найдется другой, который быстро просветит незнайку. Все игроки на этой территории, все большие и мелкие фирмы, прекрасно знали, кто является здесь настоящим хозяином. Хотя официально торговой межпланетной базой управлял консорциум с громким названием «Звездные перевозки».

Любой выезд на свои объекты Сигар обставлял чрезвычайно эффектно. Толпа охранников в дорогих спецназовских бронекостюмах. Бронированные черные транспортеры в люксовом исполнении. При этом обязательно не кармадонские, а специально заказанные в «Навигационных Системах». Проезды напрямую через промышленные зоны других фирм, когда тем приходилось останавливать работу. Простои, конечно, компенсировали. Все это стоило безумных денег, но зато все видели, что Дом Кристалла может это себе позволить. Значит, он – сила. И, главное, все это требовали традиции. Так же как в быту, среди близких, ты должен показывать простоту и неприхотливость, на чужих глазах ты должен быть сильным. А что для людей признак силы? Как раз то самое: богатство, своя армия, пренебрежение чужими проблемами.

***

Прямо посредине транспортной полосы от комплекса «уважаемых» к шлюзам выезда в рабочую зону мчались шесть длинных сверкающих транспортеров. Машины других фирм, встречая колонну, мгновенно сдавали в сторону и останавливались. Ждали, пока проедет главный босс.

Колонна без очереди прошла шлюзование и выехала на основную магистраль этого пояса. Дальше машины направились в ту же сторону, в которую двигался отряд Кротова. Правда, маршрут другой, так как начинался не от рабочих причалов, а от офисной «теплицы». Да и перемещались они с пояса на пояс не на лифтах и не на платформах, а по пандусам для автономной колесной техники. Была и разница во времени, потраченном на то же расстояние. То, что группа землянина прошла за день, они проехали меньше чем за час. Но как бы то ни было, колонна тоже миновала тот коридор, где курсировали транспортеры охраны, и углубилась в модульную сборку прошлого века.

Они доехали почти до конца, до границ физического центра этого многокилометрового стального шара. Здесь снова прошли шлюзование, и мембраны пропустили колонну в гигантское помещение с искусственной атмосферой.

Сотрудники других фирм, работающие на базе, да и вообще все, кто не принадлежал к «уважаемым», считали, что пояса, где сейчас находилась колонна, не функционируют. Давно законсервированы. Так же утверждала и официальная информация фирмы-эксплуатанта. «Звездные перевозки» официально уведомили всех, что пояса начальных номеров до определенной границы закрыты и опасны для посещения, так как модули выработали свой ресурс.

Но те, кто оказался здесь сейчас, не только не нашли бы следов запустения или консервации, наоборот, удивились бы тому, как все здесь отлично работает. Хотя основные несущие конструкции действительно произведены многие десятки лет назад, но наполнены они сейчас самой современной техникой. И вокруг перемещались роботы лучших современных моделей. Вообще жизнь здесь кипела и совсем не походила на то, что указывал консорциум в своих бюллетенях.

Сигара уже ждали. Как только его белая голова показалась из машины, возле него появился человек в светлом лабораторном комбинезоне. Невысокий, худенький старичок с залысинками на висках, он являлся полной противоположностью шефа: краснолицего, высокого здоровяка. Однако Сигар Сир обратился к встречающему подчеркнуто уважительно. Даже назвал оба его имени.

– Шерик–Орох, как поживаете? Все ли благополучно в вашем доме?

– Благодарю вас, Сигар Сир, все хорошо. Как ваши дела? Ваше здоровье?

Сигара чуть не перекосило от этого вежливого разговора. Его, выросшего на улице в городе под Куполом, где презирали все условности нормального мира, бесил этот приторно вежливый ритуал. Но он даже губ не скривил и ничем не дал понять, как ему противно подобное общение. С главным ученым Дома Кристалла надо быть всегда начеку. Этот "высоколобый" очень обидчив, и его нельзя вернуть к действительности, просто показав ему ствол бластера.

Для большинства других людей это являлся самый действенный способ убеждения. Но не для Шерик–Ороха. Когда–то Сигар уже проверил это на опыте и теперь знал, что этому маленькому человечку совершенно наплевать на свою жизнь, но не наплевать на какие–то внешние ритуалы. И еще на науку, которую он любил больше жизни. Но вот именно благодаря его истовой, почти круглосуточной работе Дом Кристалла был самым мощным производителем Кристалла – наркотика номер один во всех Цивилизованных Мирах. И заменить его некем.

Сигер Сир являлся не только настоящим бандитом, но и отличным менеджером. Он знал, как сделать, чтобы хороший работник продолжал работать. Как с этим фанатичным ученым, который знать не хотел, куда используется производимый здесь химический препарат. Главное, что он давал ему возможность не экономить на других интересных опытах. И еще он любил корректность и вежливость. Это у него в крови. Ну что же, Сигару совсем нетрудно вежливо поинтересоваться здоровьем, пока не найдется замена чудаковатому ученому. Тогда Сигар с большим удовольствием лично разобьет ему нос просто напомнить, что жизнь совсем не такая, как тот её себе представляет.

Но управлял всеми делами здесь не чокнутый высоколобый. Главным над всем тут стоял свой – заслуженный «уважаемый» Грюнер, по прозвищу «Дракон». Прозвище дали совсем не за силу и кровожадность, а за ту хитрость, которой, по легендам, обладает это животное. Во многом из–за своей изворотливости он и попал на эту должность. Кто–то же должен обхаживать этого Шерика–Ороха, чтобы тот продолжал работать. Остальные подчиненные Сигара уровня Дракона совсем не так гибки в отношениях и могли в ярости пристрелить «высоколобого».

Сигар Сир заметил, что Шерику не терпится сбежать к своим приборам. Это только на руку. Обмен любезностями закончен, и надо приступать к делам. Поэтому он церемонно попрощался с ученым и поманил пальцем Дракона. Сигар заметил ухмылочку на его лице, когда он тут сюсюкался с Шериком–Орохом. «Что же, сейчас мы её сотрем с личика».

– Где она? Все сделал?

– Все, как вы приказали. Она в самом большом номере. Обставили его, как для Звездного Императора. Все, что только душа пожелает.

Сигар усмехнулся. Если бы Грюнер знал, что попал почти в точку. Хоть это и не Император Звездной Империи, но все–таки его кровь. Злость на Дракона пропала, и он приказал:

– Ну что же, веди. Будем знакомиться.

***

Рах Дронг откинулся в кресле и взглянул на строку новостей, постоянно бегущую над тактической панелью стола. Он не смотрел и не читал текст. Пока там не появлялись слова-зацепки типа – принцесса, Нифлянцы, инопланетник, тренированный глаз не замечал текст. Но Центурион не так наивен, чтобы доверять человеческому глазу. Даже своему собственному. Он по опыту знал, что человек слаб. Это не машина. Он устает, он банально моргает, он просто засыпает иногда. Поэтому у него дополнительно выставлен сторож. В случае, если слова-спусковые крючки появились, а он не среагировал, ИскИн тут же делал так, чтобы он заметил информацию. Лента с куском информации начинала гореть красным цветом, и в ушах появлялся противный писк.

Но сейчас лента в обычном состоянии, и он поднял голову, чтобы посмотреть на цифры, горевшие рядом с бегущей строкой. Там светились две строчки – текущее время здесь, на Эскито, и время Серены – столичной планеты Кармадонского Союза. Дронг выругался – здесь уже глубокая ночь, а он еще даже не ужинал. Медмашина после каждого посещения выдавала рекомендации о том, что он должен наладить режим дня и режим питания. Иначе посещения медкапсулы станут еще чаще.

Центурион вздохнул. Придется на время смириться с этим. Нынешнее дело являлось слишком важным, чтобы думать о здоровье. «Вот как только закончу его, так сразу начну жить по режиму. Хотя поесть не мешает». Он быстро набрал на панели привычный код и через секунду забрал из шкафа доставки в столе простой пластиковый поднос, точно такой же, как в столовой рядовых Легионеров. И там действительно находился обычный солдатский ужин. Кармадонские офицеры неприхотливы. Если бы генералу Имперской армии предложили такую еду, он разломал бы поднос об голову подчиненных.

Центурион быстро сжевал безвкусные брикеты, запил все витаминным коктейлем и бросил поднос в утилизатор. Еда взбодрила его, и Дронг снова включился в работу. Сон может и подождать. А чтобы завтра быть в форме, можно будет поспать прямо в медкапсуле.

Он опять, в который уже раз поднял над столом знакомые лица. Только теперь это была голограмма-схема. К каждому лицу и от него шли стрелки. Они соединялись самым причудливым образом, понятным только самому Дронгу. В самом центре светилось лицо принцессы Гелии. Её изображение самое крупное. Вокруг располагались остальные. Они мельче. Сразу под принцессой находились пять лиц. Под тремя из них висел свернутый текст. Если его развернуть, то можно было прочитать все, что СГБ смогло найти на инопланетника Кротова, бывшего спецназовца Империи Шнорга Кенича и на офицера МРОБ Снежу Гронберг. Еще двое оставались неизвестными – черноволосый молодой человек и женщина средних лет. Как ни странно, даже главный Информаторий СГБ ничего не смог найти на этих двоих.

Можно подумать, что эти двое являются наиболее важными членами группы, но что-то подсказывало Центуриону, что это не так. Он не стал ломать голову, не стоит все обдумывать снова. Сейчас надо подвести итог мозговому штурму этих дней и принять важное решение. От него напрямую зависела его судьба – если и в это раз будет провал, то никто не посмотрит на былые заслуги.

Главным во всем этом деле являлся захват принцессы. Обязательно живой. В случае её смерти ценность всей операции падает в разы. Им тогда нечего будет выставить на торги с Империей и Сенером Драйзером. От головы принцессы Гелии шли две стрелки к этим участникам. Одна к голове дряхлого старика. Рядом с ним горела аббревиатура «НС». Каждый понимал, что «Навигационные Системы» и Сенер Драйзер – это одно и то же. Вторая стрелка шла просто к черной жирной надписи МРОБ. Тут тоже все понятно – если придется вести переговоры с Империей, то представлять её будет, конечно, министерство Безопасности.

Вторым по важности являлся этот непонятный персонаж – инопланетник Кротов. Здесь вообще была одна сплошная загадка. Когда он появился в Звездной Империи, то ожидаемо оказался обласкан властями. Как же, брат самого Сергея Кротова – героя войны с Нифлянцами и, вообще, прославленного в Империи персонажа. Но как только брат-герой исчезает, тут же исчезает и второй Кротов. Без всяких следов. Информаторий смог найти его появление в совсем далеком от Империи мире – мире планеты Счастье. В этом мерзком месте брат героя, спасителя Империи, проявляется уже бандитом высшего ранга. Никаких данных, где он был до этого и как он стал «уважаемым» Камгура, Информаторий найти не смог.

В любом случае эта планета Камгур-Счастье играет какую-то немаловажную роль. Ибо там находилась и принцесса перед своим появлением на Эскито. Мало того, Информаторий нашел доказательства, что и офицер МРОБ Снежа Гронберг тоже засветилась в это время на Камгуре. Если бы не вселенские масштабы катастрофы, то вырисовывалась бы правдоподобная версия. Принцесса с командой прибыла на Счастье, чтобы убедиться, что это настоящее гнездо порока и уничтожить его. Что и было отлично выполнено. Но людям пока не под силу взрывать звезды. Да, Камгур явно унес с собой какую-то тайну.

Ничего, когда у него будут все герои этой истории – Принцесса Гелия и Кротов с его командой, он вытянет из них все подробности. Это произойдет однозначно. Принцессу, конечно, пытать никто не станет. С этой важной птицы придется сдувать пылинки. А вот Кротов и все остальные все равно приговорены к смерти. Так что языки им развяжут обязательно.

После того как стало понятно, что команда Кротова убила весь отряд десантников, его участь решена. Даже взрыв катера не помог инопланетнику спрятать свое преступление. После расшифровки постоянной автоматической телеметрии СГБ знала все. Легионы никогда не прощают своих обидчиков. Тем более, все произошло не в честном бою, а исподтишка. СГБ в таких случаях идет еще дальше – оно находит и убивает подобных типов даже на их родных планетах. Уж что-что, а диверсанты СГБ прославились во всех Цивилизованных Мирах.

Рах Дронг не любил торопиться – это всегда чревато ошибками. Но в данном конкретном случае медлить опасно. Потому что вдруг оказалось, что принцесса и ее бывшие спутники вновь оказались в одном месте. Пока они еще не воссоединились, но произойти это может в любой момент. И кто знает, что они смогут натворить вместе.

То, что он отдаст приказ на захват, это однозначно. Но сейчас надо дождаться исхода переговоров с Домом Кристалла. Эти бандиты сработали даже быстрее СГБ. Принцесса снова у них. И они успели увезти ее на Базу торговли с Приграничьем. Когда Дронг узнал об этом, то не выдержал и выругался прямо при подчиненных.

Космическая база – это вотчина Дома Кристалла. Там они знают каждый уголок. А у них даже точной схемы базы нет. Когда Центурион узнал об этом, он приказал арестовать и отдать под суд Оберст-Центуриона местного отделения. За столько лет существования отделения СГБ на Эскито они умудрились упустить из внимания такой объект. Дракон с ним, никто не мог знать, что там будут прятать принцессу, но ведь всем понятно, что это главный рассадник контрабанды. А контрабанда – это гигантский вред для государства. Кармадонский Союз терпит от этого огромные убытки. Поневоле начинаешь думать, что глаза у местных оказались закрыты деньгами Дома Кристалла.

Конечно, переговоры с «уважаемыми» – эвфемизм. На самом деле, проводивший встречу заместитель по силовым операциям получил четкие инструкции показать бандитам, кто на самом деле управляет делами в Кармадонском Союзе. И это явно не бандиты. Так что у Дома есть выбор – или добровольно выдать принцессу и Кротова, или спецназ заберет их силой. Главная цель переговоров – точно выяснить, в каком месте они прячут эту драгоценную штучку, и где находится команда убийц Кротова. Рах Дронг не сомневался, что местный босс выберет правильную сторону. Судя по досье на Сигура Сира, он умный человек, и понимает, когда надо отойти в сторону. Оно и понятно – упертые дураки на такую высоту ни в одной фирме не забираются.

Как раз из-за того, что заместитель до сих пор не вышел на связь, Центурион до сих пор еще в своем кабинете. Ведь к началу операции все готово. У причалов базы уже пришвартовались транспортники собственного спецназа СГБ. Во второй волне за ними пойдет приданный спецназ Легионеров. Ну а армейские корабли огневой поддержки уже перекрыли зоны прилета и вылета. Все это, кроме практической задачи подготовки, имело и психологическую цель. Надавить на Сигара Сира, при выборе варианта ответа. Ведь он наверняка сейчас все видит на своей обзорной голограмме.

Вибрация коммуникатора на руке совпала с голосом, зазвучавшим из информатора.

– Бандиты готовы отдать принцессу, но они не знают, где находится отряд Кротова.