– Кенич, ты провел на Эскито больше всех времени. Насколько я понимаю, корабль ты укомплектовывал здесь?
– Да.
– Как ты оцениваешь? Правду говорит Шакран? У нас получится там спрятаться?
– Я не очень знаю Базу. Бывал там несколько раз, но лишь в офисах. Но судя по размерам, там можно спрятать все население Эскито. Да ты сам все увидишь. Если полетим, конечно.
– Давайте, нечего тянуть, – поторопил Шакран. – Я уверен, там можно так спрятаться, что годами не найдут. Я специально, перед прилетом сюда, пару часов потратил на ознакомление с Базой – виртуально, конечно. Это то, что надо. Несколько человек там будут меньше пылинки.
– Блин, – усмехнулся Кротов. – Я повторяюсь, но ты действительно полон секретов. Зачем ты изучал торговую базу? Ты же, как я понимаю, бандит?
– Мне это было нужно по моему делу, – отмахнулся Шакран. – Потом объясню.
– Кротов, мы теряем время, – вмешалась в разговор Снежа. – Пока катер отвечает на запросы своих автоматически. Но что будет, если какой-нибудь командир захочет узнать, как тут дела? Кто будет отвечать? Ты?
– К черту! Погнали на орбиту. Разбираться будем по ходу.
***
Грандиозное зрелище! Кротов впервые видел искусственное сооружение такой величины. Даже на подлете База выглядела эффектно – светящийся шар в космосе. Его окружал туманный ореол, в котором сверкали мириады искр. Когда же они приблизились, Вовка охнул. Ореол оказался живым. Это сверкали тысячи кораблей, застывших или маневрирующих вблизи станции-шара. А между транспортниками и станцией кипела невообразимая каша из грузовых платформ, каких-то мелких кораблей и прочего. Все это и казалось издалека туманом. Эту фантасмагорию освещали, как маленькие солнца, сотни осветительных платформ.
На первый взгляд казалось, что это царство хаоса. Хаоса с большой буквы. Но чем ближе они подлетали, тем больше глаз улавливал внутренний порядок в этих перемещениях. Кротов вспомнил кадры, которые видел еще на Земле: огромная стая рыб в океане непостижимым образом мгновенно меняет направление движения, при этом не сталкиваясь друг с другом и не превращая все в свалку.
– Дракон железный! – пробормотала Сапаренд. В десантном отделении обзорные экраны перед креплениями солдат выдавали лишь кусочек общего вида – сектор, выделенный каждому бойцу, – но ей и этого хватило.
Кротов зря боялся, что диспетчер базы сейчас начнет интересоваться, кто они такие и зачем прибыли. Механический голос лишь продублировал сообщение, уже появившееся на панели перед креслом пилота. Там были прописаны номер причала и очередь захода на посадку. Она так и горела, пока катер не ткнулся в демпфер. Больше о них никто не вспоминал.
– Круто! – засмеялся Вовка. – Приходи кто хочет, бери что хочешь…
***
– На сколько выставлять?
Кенич уже закрепил гранаты у орудийного погреба и сейчас прилеплял последние у переборки, отделявшей пилотскую кабину и десантное отделение от двигателя. Если все эти гранаты взорвать снаружи, на броне, катер бы даже не заметил. Но тут, изнутри, взрыв должен разнести все. В принципе, должны сдетонировать боекомплект и реактор двигателя. Тогда никаких следов их пребывания точно не останется.
– На час. За это время, я думаю, он улетит уже достаточно от планеты.
– Да, нормально. Часа хватит, – подтвердила Снежа. – Катер будет в открытом космосе. Я настроила маршрут вдали от трасс движения.
Когда катер отошел от демпфера, трое – Кротов, Кенич и Снежа – вытянулись и встали в парадную стойку. Кенич еще и вскинул руку, отдавая честь.
– Эй, вы чего? – удивился Шакран. – Надо быстрей уходить отсюда.
– Пусть, – остановила его Сапаренд. И усмехнулась: – Эти идиоты, так солдатиков провожают. Тех, что ты покрошил. Как будто те стали бы с ними цацкаться, будь у них приказ.
– Ладно, пошли, – буркнул Вовка. В общем, Саларви была права. Будь у них приказ, Легионеры спокойно бы расстреляли их. Но все–же… Он мысленно махнул рукой. Эти сраные вечные вопросы, хрен разберешься. Вот Серега бы, тот точно сумел бы объяснить.
***
Рах Дронг снова подумал, что стареет. Хотя, наверное, такой день, как сегодня, вымотал бы даже молодого. Как бы то ни было, провал сегодня явный. Давно у него такого не случалось. Самое главное – не смогли захватить принцессу. И ещё – как он мог так недооценить группу, сопровождавшую её? Теперь, после допроса Жао, он уже знал, что старший там инопланетник. И не простой – оказывается, это брат того землянина, который в прошлую войну командовал имперскими войсками на самом главном театре действий. Тут есть о чём подумать. СГБ знало, что тот брат исчез, преследуя нифлянцев. Весь его флот пропал за схлопнувшейся червоточиной.
Дронг улыбнулся. Кое в чём их служба обошла даже собственную разведку «Навигационных Систем». Он с удивлением узнал, что Жао, как и его наниматель, считает, что этот Кротов и есть тот знаменитый Второй Император. Однако, как только Рах Дронг влез в это дело глубже, понял, что это не так. Но это ни капли не прояснило дело, а запутало всё ещё больше. Что это за операция, для которой создана такая супергруппа? Принцесса Крови, инопланетник с явно необычными способностями и остальные, явные суперспецы. Каким образом они смогли захватить катер с десантниками? Ведь по данным, которые пришли до пропажи связи, всех пленники сразу зафиксировали паутиной.
Раньше, пока он сам не поднялся до определённого уровня, Рах Дронг не верил во всякие сверхспособности у людей. Инопланетяне ладно – их ещё не полностью изучили. И то – навряд ли. Но вот теперь, когда он уже столько лет прослужил в шпионском ведомстве, он не только верил, он точно знал, что бывает всякое. Это был доказанный факт. Взять самый главный пример – Звёздный Император. С ним явно что-то не так. Один его возраст говорил за себя. Он пока не знал, кто другие члены группы, но это дело времени – сейчас запросы обрабатывает уже главный Инорматорий СГБ. Дронг не хотел заранее привлекать внимание центра, посылая такой запрос, но тут уже не до подковерных игр, всё слишком серьёзно. Для чего такая группа вдруг оказалась в глубоком тылу Кармадонского Союза?
Теперь он уже сам не отдаст никому это дело. Потому что здесь не только большая угроза для их мира, но и потому, что ему самому стало интересно. Давно работа так не горячила ему кровь. Прямо как в молодости. Если всё пойдёт, как он задумал, дело обещает стать главным делом его жизни, достойным завершением карьеры. Ведь впервые СГБ сможет подобраться к самой вершине власти Звёздной Империи. Через принцессу и Гигрея Стванса.
Нет, он не выпустит это дело из рук – главное, не допускать больше таких ошибок, как сегодня. Не думать, что всё окажется просто. Его подвело именно это – кажущаяся лёгкость дела. Взять чужого агента на своей территории, когда все нити у тебя в руках, это задача уровня Центуриона третьего эшелона. Дронг сейчас даже рад тому, что операция пошла не по плану. Не будь этого щелчка по носу, он бы до сих пор не понял, какое дело попало ему в руки.
Из всех сегодняшних дел в плюс можно записать арест и вербовку Жао, помощника Гигрея Стванса. Ну и довесок – захват наёмников этого Жао. Хотя и мелочь, но тоже на что-то сгодятся. Вдруг понадобится обмен. Обменный фонд всегда нужен. Остальные же дела пока в глубоком минусе. Принцесса неизвестно где, инопланетник тоже. Но тут Дронг сильно не переживал. Главное – они на Эскито. Это он предусмотрел, и ни один корабль с начала операции без проверки не взлетит.
Ещё одно нехорошее дело – сраные Легионеры, тупые вояки, умудрились поссориться сразу с двумя влиятельными обществами. С Домом Кристалла и с землячеством Шорцев. Это, конечно, не смертельно, но всегда лучше иметь их в союзниках. У них порой есть возможности, которых нет у СГБ. Сколько раз он уже зарекался привлекать к делам службы этих дубоголовых. Но начальство никак не может выбить финансирование, чтобы на каждой планете у Службы был свой спецназ.
Он отогнал посторонние мысли. Надо напрячься – он знал по опыту, раньше с ним часто это бывало – и думать только о том деле, с которым работаешь, при этом не пытаясь выяснить истину, а просто перебирать всю информацию. Шаг за шагом. И мозг сам, без его участия, выстроит цепочки и свяжет все в логическую картину. Другие называют это озарением. Это всегда отличный момент, когда вдруг словно спадала шелуха со старой картины и под ней возникало прекрасное видение. Не всегда это срабатывало, но вдруг сегодня повезет.
Поэтому он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и начал прогонять в мозгу все факты с начала операции. И даже раньше, когда только узнал об этом деле. И так, первое – принцесса Гелия Барримору Блиц Голиеконе. Все данные по её родству, близости к императору, по её миру, все всплыло в его голове. Собственно, главных, серьезных данных немного, так что ему даже не понадобилось лезть в информаторий.
Принцесса оказалась не совсем обычной – она с юности отказалась от традиционного пути для таких лиц. Наплевав на все, она не пошла на войну, то есть не прошла «инициацию», и по имперским канонам до сих пор считалась ребенком. Но при этом родня согласилась на её брак с Гигреем Ствансом. Даже без всякого фактического подтверждения ясно, что это чистая политика. Для Дранга это стало понятно, как только он начал знакомиться с делом. Принцесса, хотя еще совсем молодая, как казалось Роху с высоты его возраста, но успела покуролесить. Мажоры, что с них взять?
Дальше шло самое интересное. Когда Центурион прочитал это в первый раз, то даже подумал, что это какая-то ошибка. Официальные сведения из Империи гласили – принцесса Гелия мертва! Он лично просмотрел все записи той катастрофы. Да это планетарный масштаб – ни о каком случайном спасении с Камгура говорить не приходилось. Там ничего не осталось от самой планетной системы, что уж говорить про человека. Из этого вытекало только одно – принцесса покинула планету Счастья еще до взрыва. А то, что новости и хроники писали о том, что она на планете, это уже операция прикрытия. Это почерк МРОБ. Да что говорить, ему самому приходилось прятать людей, объявляя их мертвыми.
Центурион даже потер руки от нетерпения – его снедало любопытство. Это так удивительно. Он считал, что потерял способность к подобным эмоциям. Уже давно он ничему не удивлялся и тем более не испытывал любопытства. Вся его работа – циничное копание в человеческих грехах, приправленное постоянным видением самых низменных и черных сторон человеческих душ, отвратило от подобного. От обычных человеческих чувств. Он относился к своей работе как ученый, бесстрастно наблюдавший за тем, как дергается на игле насаженное на нее насекомое. Это оказалось еще одной причиной, почему он ни за что не отдаст это дело в чужие руки. Почувствовать себя снова молодым – это многого стоит.
Судя по тому, как принцесса действовала при побеге, девушка она неординарная. Чего стоит хотя бы способ, каким она вывела из строя Жао. Ведь это надо так все просчитать и выполнить. Действовала она безукоризненно – ведь стоило чуть переборщить, и она пускала бы слюни там рядом с Жао. А то и того хуже – лежала бы рядом с охранниками. Даже охрана ресторана, прибежавшая туда первыми, пострадала. Но тех хоть успели засунуть в медмашины.
«Ну а что ты хотел? – спросил Дранг сам себя: – На операцию такого масштаба кого попало не пошлют».
Происходит что–то грандиозное – надо признать, МРОБ работает масштабно – надо же высчитать, когда произойдет космическая катастрофа, и устроить поездку принцессы в это время. Видно, очень надо показать, что она мертва. Чтобы никто не мог ничего проверить. Это понятно – организуя смерть на космическом корабле или еще где, всегда есть опасность оставить зацепку для умного расследователя. А тут и расследовать нечего – даже планеты нет.
И даже в том, что принцесса Гелия прокололась здесь, тоже ничего удивительного – жизнь такая штука, что все предусмотреть невозможно. Всегда возможна случайность. Пусть одна на миллион, но возможна. Хотя вполне возможно, что это вообще не случайность, а хитрая игра МРОБовцев.
Дронг вздохнул – вот и думай. Отделяй чистое от нечистого. Вообще хватит о принцессе. Надо поразмышлять о следующем участнике – инопланетнике Кротове. Это еще одна загадка – кто он такой? Перед этим Центурион поднял все, что было в Информатории по истории его брата Сергея Кротова. Вся официальная информация из Империи и все, что СГБ сумело найти самостоятельно. Вот тут уже действительно трудно было отличить, где реальность, а где вымысел. Но здешний Кротов явно не обладал возможностями брата. Будь это не так, все развивалось бы по совсем другому сценарию. Однако полностью сбрасывать со счетов какие–нибудь необычные способности инопланетника нельзя. Лучше перестраховаться.
Интересно, кто там еще у него в команде? Неужели все такие же спецы? Дронг наконец открыл глаза и подвесил над столом голограмму–запись команды Кротова. Как они шли по порту шаттлов Эскери. Это единственная запись, которую смогли найти в городе. «Надо все–таки тряхнуть этот вонючий Дом Кристалла, – устало подумал Дронг. – Не может быть, чтобы у них не было датчиков слежения внутри комплекса. Наверняка у них есть записи». Но давить сейчас на них нельзя. Бандиты итак обижены после атаки в землячестве шорцев и потом после нападения на наемников Жао. Невероятное дело – государство без предупреждения напало на Дом Семьи.
Ничего, если понадобится, можно будет объявить военное положение на Эскито. И тогда они все должны будут подчиняться Легионерам. Тогда из них не только записи, из них жизнь можно будет вытряхнуть. Он знал, что руководство его в этом случае поддержит. Слишком большие ставки в этот раз оказались на кону.
На голограмме шли пятеро. Две женщины и три мужчины. Из них лишь про одного известно, кто он такой. Кротов. Информаторий как раз сейчас просеивает всю информацию по остальным персонажам. Если хоть раз они где–то засветились в мировом инфополе, он их вычислит. Рано или поздно.
Коммуникатор завибрировал, и тут же информатор приглушенно доложил:
– Центурион четвертого эшелона Грай Бран просит разрешения войти.
– Заходи, – разрешил Дронг. И сразу, не оборачиваясь и не смотря на вошедшего, спросил тем тоном, от которого у подчиненных тряслись ноги: – Что там у тебя? Надеюсь, что–нибудь серьезное.
– Да. Про главный объект. Мы знаем, как принцесса выбралась из ресторана.
– Ну?
– На грузовом транспортнике.
– Сама? Угнала?
– Нет. С водителем.
– Нашли?
– Да, конечно. Она покинула грузовик в центральном складе города.
– Дракон! Это же… За день не обойдешь.
– Да. Наши команды уже собираются.
– Смотрите! Уйдет, я с тебя спрошу.
– Не уйдет. Прочешем все.
– Ладно. Что–то еще?
– Да, – глаза заместителя победно блеснули. – Мы нашли катер, который захватили люди принцессы…
***
Еще в катере они разработали маршрут по голограмме схемы базы. Само собой, что надо уйти как можно дальше вглубь этого стального яйца. Даже если определят, что они отправились сюда, там их искать будет гораздо сложнее. Кенич при этом предупредил, что слышал от местных, будто схемы показывают не все. Говорят, что нижние глубинные помещения и коридоры ядра базы показаны неправильно, а некоторых и вовсе нет. Вовку это не особо волновало, это даже неплохо. Во всяком случае, затруднит поиски, если на них начнется охота. Поэтому он гнал отряд без остановок, чтобы за день успеть как можно дальше уйти от причалов. Он постоянно взглядывал на коммуникатор, но тот молчал. Гелия пропала.
От причалов внутрь комплекса можно двигаться по пешеходным транспортным дорожкам. Их ленты начинали двигаться, как только человек вступал на них. Если же надо поменять пояс причалов, то для этого через каждые сто метров светились решетчатые двери лифтов. Шахты этих скоростных устройств пронизывали весь комплекс башни. Так что уйти от внешнего корпуса им удалось быстро. Но это только до определенной границы. Там, где кончались модули, пристыкованные в последние десятилетия, там кончались и современные средства передвижения. Дальше уже по грузовым улицам вдоль пояса надо ехать в стальных, защищенных только решеткой, вагонах. Они со страшной скоростью неслись по ажурным тоннелям прямо в толще металлических конструкций. При этом производили такой шум, что, если бы не бронешлемы, то запросто можно было оглохнуть. Здесь уже не было освещения, роботам оно не нужно. Благо в бронешлеме никакой разницы нет – в темноте все видно точно так же, как днем.
Сначала в закрытые коридоры с искусственной атмосферой они не заходили, так как те наверняка находились под наблюдением. Ну а после того как миновали границу между новыми и старыми модулями, помещения с искусственной атмосферой стали попадаться все реже. Потом и совсем пропали. Здесь почти не видно людей. Очень редко мелькали небольшие группы в рабочих скафандрах, таких же, как у работающих в открытом космосе. Только без вечной нитки страховки. Но это в коридорах. Наверняка в ангарах, где искусственная гравитация минимальна, работать приходится так же, как в открытом космосе, с постоянной страховкой.
Через несколько часов даже роботов стало меньше. Похоже, старые складские помещения уже использовали не так интенсивно. Это понятно: при складировании в верхних модулях затраты намного меньше, да и новые ангары технологичнее. У Вовки мелькнула мысль, что если дело так пойдет и дальше, то вполне возможно, что ядро станции вообще не используется.
Они почти не разговаривали. Чтобы не потерять силы, на ходу проглотили по таблетке пищевого концентрата. Уходя из катера, Вовка приказал выгрести не только индивидуальный аварийный запас убитых, но и запас самого флаера. Все понимали, что чем дальше они успеют уйти, тем больше шансов для маневра, если их начнут искать. Вовка понимал, что подрыв корабля далеко от базы вряд ли наведет Легионеров на ложный след. В Службе Глобальной Безопасности не дураки работают. Он усмехнулся: а хорошо бы было, если бы Легионеры подумали, что мы угнали катер подальше, а там подорвались. Покончили с собой. Эта шутка немного развеселила его, и он хотел поделиться ею с остальными, но тут шедший впереди Кенич остановился и поднял руку – внимание! Все замерли.
Они уже минут десять шли по абсолютно пустым коридорам. Хотя следов запустения еще не заметно, но и активности никакой. Но что-то насторожило Кенича.
– Что там? – спросил Вовка.
– Сейчас будем проходить перекресток. И там непонятная активность.
– Роботы?
– Не знаю. Моя «муха» пока никого не видит. Но транслирует звук. Словно едет транспортер… Прячьтесь!
Все бросились к фермам каркаса. Через секунду коридор опустел. Кротов быстро выдернул «муху» и подбросил её. Сразу же поднял под самые фермы перекрытия коридора и медленно повел её вперед, к перекрестку. Лучше все видеть своими глазами.
Слева, из пересекающего их путь коридора, действительно слышалось урчание транспортера. Эти поперечные проходы шли вокруг всей базы на каждом уровне. Здесь, вследствие того что они приблизились к ядру базы, искривление коридора стало уже заметным. Поэтому машину еще не видно. Первым вестником появления необычного оказался разведчик. Он вылетел из-за поворота и пронесся через перекресток, возле которого они прятались. Дрон формата «командирский глаз», как у командиров среднего звена Имперской Армии. Когда же транспортер выскочил из-за поворота, Кротов рефлекторно присел. Это оказался настоящий боевой транспортер Кармадонских Легионов, только без армейских опознавательных знаков. Машина щетинилась стволами тяжелых игольников и станковых плазмометов. Полная противопехотная обвеска, сразу определил Вовка. Неужели это за нами?
Однако машина, не останавливаясь, пронеслась через перекресток, и постепенно её гул затих вдали. Вовка выждал еще с полминуты, потом скомандовал:
– Выходим. Уехали.
Его камера, преследовавшая транспортер, уже вернулась, и он закрепил её обратно в контейнер. К этому времени все подошли к нему.
– Ну? У кого, какие мысли, насчет этого представления? По–моему они не похожи на вояк.
– Нет, – сразу откликнулся Шакран. – Это не армия. Видели – они просто черные. Это бойцы Дома Кристалла.
– Что, теперь и они нас ищут? Неужели они смогли вычислить, что мы появились на базе?
– Да, похоже на то, – поддержала Снежа. – Иначе, зачем им тут патрулировать. Мы уже столько километров прошли, а они первый раз появились. Значит, недавно начали.
Пока она говорила, Кенич согласно кивал.
– Ну, что же, ищут, так ищут, – подытожил Кротов. – Мы, в общем, этого ждали.
Кротов взглянул на молчавшего Шакрана.
– Ты, что думаешь? Ты все–таки бывал здесь. Один так близко с этим Домом Кристалла знаком.
Тот ответил не сразу. Казалось, что он хочет сказать, но сомневается.
– У меня есть кое–какие мысли на этот счет. Но нам надо пройти дальше, тогда точно станет понятно.
– Яснее можешь?
Однако Шакран только упрямо мотнул головой:
– Сейчас нет. Это будет гадание. Надо пройти еще.
Вовка взглянул на Снежу, взглядом спрашивая, что она думает. Та еле заметно кивнула – соглашайся, пойдем. Черт с ним, подумал Кротов, все равно собирались пройти еще часок. Он молча махнул рукой вперед и, подождав, когда Кенич отойдет на двадцать шагов, направился за ним.