– И что будем делать? – этот вопрос сегодня уже звучал несколько раз. В этот раз он относился к тому, как попасть на Эскито, но остаться при этом незамеченными. Ведь теперь они наверняка внесены в список врагов Дома Кристалла. Хотя те трое, чьи трупы сейчас плывут в космосе, являлись простыми исполнителями, а не какими–либо важными фигурами. Казалось бы, большого ажиотажа из–за их гибели возникнуть не должно. Но в кодексе «уважаемых» закреплено незыблемое правило – для посторонних все члены Дома равны. И наказание за нападение на Старейшину или на рядового бойца должно быть одинаковым. И главное – обязательным. И это выполнялось. Так что за сотни лет у людей уже выработался рефлекс – нельзя трогать «уважаемых». Как нельзя касаться слизней с Юдены. Несмотря на разную окраску и размер, они все ядовиты. Так и члены Дома токсичны, независимо от иерархии в организации.

Появись они снова в порту, их наверняка там ждут. Корабль, конечно, можно посадить прямо на планету. Все поисковые корабли приспособлены для этого. Но это то же самое, что появиться прямо в студии головидения. Пусть видит весь мир. Космические корабли никогда не садятся на цивилизованную планету. Это удел Приграничья. Там никто не станет строить станцию на орбите. Ну, или еще на планетах, принадлежащих армии. Например, на планетах–полигонах.

– Грузовик.

Кенич сказал это негромко, так что расслышал его только Вовка, сидевший рядом.

– Что грузовик? – переспросил Кротов.

– Грузовик можно отправлять с орбиты на планету. Это лодка–атмосферник.

Вовка задумался. А Шнорг уже уверенно продолжил:

– Эскито – это основная база поисковиков. А они не всегда могут оплатить услуги космопорта. Поэтому просто зависают на орбите. На планету спускаются атмосферники. Но они есть не у всех. Большинство использует транспортные платформы – грузовики. Вы на такой уже путешествовали. Я отправлял платформу за вами. Там, где мы встретились.

– Все, я понял, – Кротов махнул рукой, останавливая объяснение. Это действительно был вариант, и он сразу ухватился за него. – Подождите, подумайте. Может, у кого–то есть дельная мысль?

– Надо знать, где держат принцессу, – предупредила Снежа. – А так прибытие на Эскито нам ничего не дает.

Шакран посмотрел на Кротова и неуверенно сказал:

– Я, похоже, знаю район, где она может быть.

Кротов не знал, почему Шакран вдруг решил тоже влезть в их дела. Хотя сначала тот совсем не хотел этого. Сначала его интересовало только одно – возможность быстрее покинуть Эскито. У него свои дела. Кротов не возражал, пусть сначала и имел на него виды. Все–таки их было слишком мало для такой операции. Он использовал бы его, в крайнем случае – Шакран не был солдатом. Стрелять он, конечно, умел, здесь это умеют все, чип в голове помогает. Но без практического опыта это бы мало помогло.

Поэтому Вовка сразу предложил два варианта: оставаться на корабле до окончания операции, а потом отправиться вместе с ними или высадиться и отправиться своим путем, как он планировал раньше.

И вот теперь, к удивлению Кротова, тот сам предложил свою помощь.

– Я пойду с вами. В деле будут «уважаемые люди», а я их знаю лучше, чем вы.

Резон в этом имелся, и Вовка без раздумий согласился. Сомнения в искренности Шакрана у него никуда не делись, но он их пригасил. Ведь именно Шакран больше всех настаивал на смерти людей Дома Кристалла. И те его за это по головке не погладят.

Хотя «родственник» отличался в лучшую сторону от тех бандитов, с которыми землянин имел дело на Камгуре, Кротов все равно понимал, что ждать благих порывов от «уважаемого» не стоит. Эта «профессия» ставит работников в определенные рамки, и человек романтический там не приживется. Среда его просто отвергнет. Но Вовка не учитывал того, что хотя Шакран принадлежал к миру криминала, он настоящий шорец. А для этих людей свои клановые традиции были выше правил «уважаемых людей».

Кротов не мог знать, что Снежа и Шакран все–таки успели поговорить. И тут шорец узнал, что тот человек, кому благодарен каждый житель Барраха, который стал почти святым для баррахцев, это родной брат здешнего инопланетника. Все мгновенно поменялось. Настоящий шорец всегда отдает долги – помочь Кротову, это вернуть часть того долга всех баррахцев. Никто из земляков не разделит с ним пищу, если узнает, что он не помог брату того самого Сергея Кротова. Теперь он должен был сделать то, что попросит этот человек, а потом уже заниматься своими делами. Он знал, что, даже если из–за этого пострадает дело Дома Камня, никто его не осудит. Признание Домов может и подождать, долг прежде всего.

Но Шакран не был бы истинным сыном Шусы Горраха, если бы даже в таком благородном деле не нашел хоть толику выгоды для Дома Камня – освобождение принцессы Крови в любом случае принесет дивиденды. Главное – хорошо подать это. Так что, хотя Вовка и не догадывался об этом, у него появился еще один надежный помощник. И при этом с немалыми связями. Правда, не официальными.

Высадка прошла без инцидентов. Как сказал Кенич, ситуация штатная. Вовка усмехнулся – второй «Полковник». Тот тоже так и не смог избавиться от армейского сленга, даже через много лет после службы.

Оставлять грузовик на земле было опасно, потерять возможность быстро покинуть планету никак нельзя. Поэтому Кротов приказал отправить его обратно на корабль. Он и Кенича хотел отправить с ним. Землянин до сих пор не очень доверял ИскИнам, считая, что живой человек надежнее. Поэтому хотел, чтобы на корабле находился кто-то живой, и лишь Снежа смогла его переубедить. Конечно, она была права – он знал, что как только начнется реальный бой, сразу же обнаружится, что людей катастрофически не хватает. Поэтому грузовик ушел на корабль пустым.

***

Город Эскери, хоть и считался столичным, по меркам городов из старых Цивилизованных Миров, едва тянул на уровень провинциального. Во всех смыслах – величина, количество жителей, транспорт и прочее. Но, в одном, он запросто мог соревноваться с любым другим городом Кармаданоского Союза и даже Империи. Индустрия развлечений в этой столице не хуже, чем на какой–нибудь планете, специально ориентированной на это. Подпитывали этот бизнес не только свободные – почти как в Пограничье – нравы местного населения, но и огромное число приезжих. Тех, кто вернулся из прибыльной или, наоборот, проигрышной вылазки в Пограничье. И тем, и другим обязательно требовалось срочно посетить место, где можно отметить успех или залить горе. Кроме этого, в городе находились еще тысячи тех, кто вскоре улетал в неизвестность и не знал, сможет ли еще когда–нибудь выпить и получить женщину. Солдаты и офицеры Легионов тоже спускали свой заработок отнюдь не на сладости. Вокруг всего этого, как мошкара, вилась целая армия тех, кто жил за счет ловцов удачи. И последние, коих тоже немало – те, кто когда–то сам охотился за призрачной птицей, но разорился, или спился, или просто постарел для космоса.

Хотя этот бизнес приносил огромный доход городской казне, но и хлопот от него всегда хватало. И чтобы упростить возможность присмотра и оградить добропорядочных старожилов от порока, все эти центры развлечений, рестораны, бордели и прочее скомпоновали в одном месте. Там, где раньше, в самом начале освоения находился самостийный межпланетный рынок. Он сейчас разросся и стал уже больше, чем сам старый город. Однако сверкающий и блестящий район так и продолжали называть Рынком.

Понятно, что мимо столь лакомого куска никак не могли пройти местные «уважаемые люди». Дом Кристалла имел доход со всего, что продавалось здесь официально или подпольно. С каждого изысканного украшения, проданного в чопорном дорогом магазине бриллиантов, с каждой официальной или самостийной проститутки и даже с каждой украденной вещи малолетних воришек. За своим процентом «уважаемые» всегда следили строго.

Здесь, среди сверкающих дворцов, находилась штаб–квартира Дома Кристалла. Комплекс зданий включал в себя «гостевой блок» – проще говоря, собственную тюрьму. Необходимое дело для любой подобной структуры. Для содержания принцессы срочно приспособили две самые большие камеры. Сейчас они больше походили на номера дорогого отеля. Но это только внутри; система охраны и доступа осталась прежней. Правда, это не для того, чтобы удержать Гелию от побега, а для того, чтобы сохранить её присутствие в тайне. Как ни могуч синдикат, лучше не связывать его дела с Семьей Императора. Это в любом случае опасно.

***

В этот раз Жао не планировал ничего экстремального. Он просто хотел посидеть где–нибудь в аутентичном местном ресторанчике и попробовать, что едят и пьют аборигены. Посмотреть на ночную жизнь Эскери, а потом снять на ночь кого–нибудь смазливого мальчика или девочку. Все это являлось легко исполнимым, потому что он решил пожить эти дни на планете. Слишком ему надоели эти железные коробки. Из–за своей специфической «работы» он полжизни проводил на космических кораблях.

Это «хождение в народ», когда вокруг никто не знает тебя и не надо следить за тем, чтобы не сказать лишнего, помогало ему расслабиться и отдохнуть. Но не больше. По–настоящему снять стресс, ему помогало только «жертвоприношение». Однако даже от простого отдыха не стоило отказываться. Через несколько дней он вернется к сумасшедшему Ствансу, и начнется обычная жизнь – хождение по лезвию ножа. Когда не знаешь, что взбредет шефу в голову в следующую секунду. Так что пусть досадная отсрочка вылета, за которую Гигрей, конечно, еще спросит, станет хоть немного приятнее.

Жао знал, что на педанта Крюга Фрица давить бесполезно, это никак не ускорит процесс. Если Фриц взялся за дело, он использует все, чтобы операция оказалась успешной. Сам Жао даже не представлял, за что надо браться в первую очередь, чтобы найти этого инопланетника. Но, это его не беспокоило – для любого дела нужны профессионалы, а он специалист, как раз в нахождении этих профессионалов. Жао считал, что главное – решить вопрос с людьми, а те уже решат вопросы с техникой. Количество удачных дел, провернутых им, явно говорило о правильности такого подхода.

Принцесса пока оставалась в «гостях» у Дома Кристалла. Хотя те и хотели, как можно скорее от нее избавиться, но Жао твердо настоял на том, что до отлета присмотр за Гелией должны осуществлять «уважаемые». Если забирать её, то надо сразу увозить на орбиту. И тогда у половины его людей будут связаны руки, а Крюг предупредил, что ему могут понадобиться дополнительные бойцы. «Даже интересно, что же такое он накопал об этом Кротове».

С утра Жао уже навестил принцессу. Он сам не мог себе объяснить, зачем он это делает. Но его самооценку сильно поднимало то, что он сейчас на равных общается с настоящей наследницей Императора. Той, к которой, в обычной жизни его бы и близко не подпустили. И сейчас, пред тем, как отправиться развлекаться, Жао посетила шальная мысль – а не провести ли ему вечер в обществе Гелии? С каждой секундой эта мысль все больше овладевала им. Ведь, скорей всего, это будет единственный такой вечер в его жизни. Вряд ли Стванс прикажет захватить еще какого–нибудь члена Семьи. Проблем с охраной, здесь он не видел – Дом Кристалла обладал тут всей полнотой власти. Даже большей, чем власти официальной. А они охранять будут так, что можно ничего не опасаться. Любое происшествие с Гелией на их территории ляжет тяжелым пятном на репутации дома. И, конечно, месть «Навигационных Систем» тоже будет страшна. Ведь эта фирма не боится даже МРОБ. Ну а на счет того, что кто–то может узнать девушку, он не боялся. Вряд ли хоть один человек на Эскито, видел когда–нибудь принцессу далекой Звездной Империи. Даже в головизоре.

Оставалась одна проблема – согласится ли принцесса поужинать с ним. Он прекрасно знал, как она к нему относится. А заставлять её силой, Жао никак не мог – вдруг у Стванса все переменится, и она останется его женой? Тогда Гигрей может и обидеться. Но все получилось так, как он рассчитывал. Принцесса согласилась.

Так что вечером в роскошном, самом дорогом заведении «Рынка», встречали пару, пожелавшую поужинать в отдельном кабинете. Судя по активности охраны «уважаемых людей», пара являлась очень ценной, и поэтому им обеспечили самый высокий уровень обслуживания.

***

Гелия сидела напротив Жао, но знала, что сейчас ощущение у всех присутствующих – официантов, распорядителя и даже самого Жао, – такое, словно она здесь одна. Впервые она включила это умение, когда сдавалась в космопорту. Она сама не ожидала, что у неё это так получится. Когда–то в детстве, ещё во время обучения дисциплинам, необходимым принцессам – членам Семьи, она очень хорошо усваивала все уроки. Хотя для принцесс Крови это скорее правило, чем исключение. Однако после своей бурной молодости она всерьез думала, что растеряла все навыки. Но, видимо, психологи, обучавшие её, были настоящими профессионалами. И умения, заложенные ими, просто спали. И вот проснулись. Оказывается, надо только захотеть. «Интересно, что я ещё умею, – думала Гелия, с улыбкой наблюдая за удивленным Жао. – Наверняка не только методики незаметного влияния на людей».

То, что он пригласил её только из–за себя, она поняла сразу. Это читалось легко, она даже чувствовала, как ему хочется, чтобы окружающие узнали, кто она такая. Чтобы поняли, как значителен их сегодняшний гость, который привел на ужин принцессу Крови. Однако она не сомневалась, что у Жао хватит ума и силы воли, чтобы не назвать её. Будь он столь подвержен эмоциям, никогда не поднялся бы до нынешнего статуса. Она понимала, что это такое – в течение многих лет работать на Гигрея. Но вот она не смогла удержаться, чтобы не продемонстрировать ему, что он всего лишь пешка. Всё–таки та озорная Гелия, что чудила когда–то, никуда не делась. Внутри она оставалась собой.

Гелия согласилась прийти сюда вовсе не из–за того, что хотела развлечься, и уж тем более не из–за того, чтобы поиздеваться над Жао. Прошло уже два полных дня, и шел третий, но ничего, что указывало бы на то, что её ищут, она не видела. Понятно, что Кротов мог не сразу определить, куда её увезли, поэтому первый и второй день она не переживала. Но вот сегодня… «Неужели их не отпустили? Её обманули? И она зря ждет?»

Принцесса быстро притушила начавший разгораться огонек ярости. Сейчас не до этого, надо делать то, что задумала. Разговорить Жао. В «камере» у неё это не получилось бы, она поняла это сразу. Там этот подонок чувствовал себя хозяином, она находилась в его власти, и ему это помогало. Она не смогла бы создать там нужную атмосферу. Вернее, смогла бы, но для этого надо пойти на такое, что она никак не могла себе позволить. Ей отвратительна даже мысль о физическом контакте с Жао. Здесь же, в непринужденной обстановке, он должен расслабиться, она ему в этом поможет. Скорее всего, он в курсе о том, что бандиты сделали с её спутниками. Да и вообще, надо узнать всё о его дальнейших планах. Почему они до сих пор здесь, чего Жао ждет?

Постепенно, чтобы Жао не насторожился – интуиция у него была развита, – Гелия стала размывать свою невидимую стену. Она видела, как понемногу оживают официанты – они уже не так напряжены, когда меняют ей блюдо. Глаза потеплели, и улыбка уже не кажется приклеенной. Постепенно и её сотрапезник тоже проникся – он снова обретал свою обычную покровительственную манеру общения. Принцесса знала, что тому, что она сейчас делает, очень хорошо помогает вино. Поэтому она уже несколько раз предлагала тост, от которого Жао не мог отказаться. Здесь она могла не бояться: он знал, что это её обычное поведение – при встречах с Гигреем она регулярно напивалась. Главное не переборщить, не дать ему заподозрить, что она спаивает только его. Поэтому принцесса тоже пила. Даже больше, чем Жао. Существовал, правда, один нюанс – Гелия обучена блокировать опьянение, и её чип был настроен на это. А на Жао вино действовало, как на обычного человека.

Все это должно было привести к определенному результату. Так и случилось. Правда, гораздо позже, чем Гелия ожидала. Все-таки Жао был крепким орешком. Но он любил красиво поговорить. А это, плюс алкоголь, плюс психологическое воздействие, сделали свое дело – Жао размяк. Даже не почувствовав, что делает это не по своей воле, он со смешками рассказал, что Гигрей ждет не только ее, но и этого инопланетника. И даже начал делать скабрезные предположения, что Стванс сделает с Кротовым, когда его получит.

Так Гелия узнала, почему они не улетают. И то, что Кротов с командой на свободе. Принцесса чуть не выдала себя, откровенно обрадовавшись такой новости, но сумела вовремя заболтать Жао.

Можно заканчивать этот спектакль, но что-то удержало Гелию. Почему бы ей прямо сейчас не попробовать освободиться? Самой?