Они стояли в главном трюме – это единственное место на корабле, где можно разместиться такой компанией. Перед ними лежали три тела. Одно из них уже остывало. Сейчас, после горячки схватки, наступившая тишина казалась неестественной и даже нервирующей. Но чтобы заставить эту пятерку нервничать одного трупа с вывернутой головой мало. Всего нескольких секунд хватило, чтобы все пришли в себя. Четверо из них обладали крепкой нервной системой, кроме прочего, еще и усиленной специальными тренировками, а Саларви Сапаренд, хотя и славилась истеричностью, прожила всю свою жизнь среди подобных схваток. Для нее видеть смерть так же привычно, как для других женщин видеть свое отражение в зеркале.

– У тебя холодильник есть? – спросил Вовка.

– Есть, – ответил Кенич. – Только зачем?

– Положить этого, – землянин показал на труп. – А то тут скоро запахнет.

– Так и отправить сразу в утилизатор. Нам же не нужен труп.

Вовка чуть не выругался. Все-таки он чужой в этом мире. Сколько уже сталкивался с этим, а все равно не по себе. Слишком практичные. Но по сути, Кенич прав. Зачем хранить труп? Просто у него в подсознании заложено, что с мертвыми надо обращаться уважительно. Все там будем. Хотя сам себя Вовка считал человеком практическим и циничным, чуть ли не законченным эгоистом, среди местных он явно выглядел законченным романтиком. «Как же Серега здесь жил? Тот ведь и дома был романтиком».

Пауза затянулась. Кротов заметил, что все смотрят на него. «Блин! Расфилософствовался».

– Хорошо. Мертвого в утилизатор. А этих я допрошу.

Потом, уже «командирским» голосом добавил:

– Готовьте корабль к взлету. Нам надо исчезнуть. На время.

Его тронули за плечо.

– Можно, я останусь здесь. Я хочу быть рядом, когда они очнутся.

«Вежливый, – подумал Вовка. – А когда мужику чуть кулак в горло не загнал, ни хрена не вежливый был. Опасный тип этот родственник. Надо быть наготове. И лучше спиной не поворачиваться». Но вслух сказал совсем другое.

– Хорошо. Мне как раз нужен помощник. Надо этих двоих в медмашину забросить.

Кротов почему-то нервничал. С тех пор, как они прилетели в космопорт, все шло как по маслу. Слишком хорошо. И шпионов вовремя заметили, и нейтрализовали без проблем. И главное – никто не тормозил при старте. Неужели Легионеры совсем простаки, и даже не проверили, как и откуда они появились на Эскито? Или решили, что погибли, и все – дело закрыто. Но это ерунда, так дела не делаются. Может, армейцы так и поступили бы, но у кармадонцев есть такое же ведомство, как МРОБ. Служба Глобальной Безопасности. Те не простаки. Но лучше пусть идет так, как сейчас. Вовка даже незаметно сплюнул – не сглазить бы.

Когда корабль стабилизировался, появилась Снежа. За ней, само собой, прилетела Саларви. Как же, Кротов уже столько времени без присмотра. Ожил первый пленник, так что можно приступать к делу, но у Снежи нашлись свои планы. Она хотела поговорить с родственником. Конечно, это надо – пообщались они совсем чуть-чуть. Все время урывками. Девушка хотела забрать парня и уйти, но тот, к удивлению Вовки, заартачился. Похоже, ему действительно очень нужно поговорить с пленниками. Кротов задумался: в чем тут дело? Он ведь заметил, что перед тем, как «родственничек» вырубил шпиона, тот успел что-то сказать ему. Кроме того, что Вовка хотел узнать, что Шакран будет спрашивать у «гостей». Ну и нелишне будет услышать и то, о чем Снежа хочет поговорить с Шакраном. Поэтому Кротов сделал простодушное лицо и компанейски предложил:

– Так поговорите здесь. Пока я их подготовлю.

Снежа подозрительно покосилась на него, но согласилась.

– Хорошо. А то так и не будет времени.

Вовка даже немного испугался. Опять все складывается слишком удачно. Как хотел, так и получилось. Но черт его знает, может, после слишком неудачного утра фортуна решила повернуться лицом? Но то, как начался допрос, показало, что она не только повернулась к нему лицом, но еще и улыбается.

Как только он привел первого «гостя» – того самого, которому новенький чуть не сломал горло – тот сразу начал кланяться и нести какую-то чушь. При этом обращался он не к Вовке, который спрашивал его, а прямо к Шакрану. Без всяких сомнений он знал его.

Вовка, на ходу выдергивая лучевик, шагнул к «родственнику».

– Ну что, родной, давай колись. Откуда он тебя знает?

***

Мужчина ходил по большой, похожей на зал для танцев комнате и нервно кусал ногти. С этой странной аномалией не смогла справиться даже самая современная медмашина. Жао уже несколько раз проходил сеанс лечения. Иногда держался очень долго, по полгода, но все равно однажды срывался, и бедные ногти вновь становились обгрызенными до мяса. Сам Жао винил во всем свою нервную работу – попробуй тут не психовать, когда работаешь на самого могущественного говнюка в этой Империи. Да, наверное, и во всех Цивилизованных Мирах. Насчет этого он прав – Гигрей Стванс действительно самая мерзкая фигура в высшем круге аристократии Великой Звездной Империи.

Он мог, когда надо, разыграть из себя примерного представителя элиты. Уверенного, самодостаточного и абсолютно правильного джентльмена, достойного сына великого отца. Но поверить в это мог только человек далекий от этих кругов. Никогда не слышавший о диких выходках Гигрея. Титул Назначенного Принца, вырванный у Короны его отцом, владельцем фирмы «Навигационные Системы», подходил ему так же, как седло Инверскому дракону. Ведь даже виртуальная принадлежность к Семье обязывала придерживаться определенных правил и границ. Но для Гигрея с детства не установили никаких границ. По сути, в том, что нынешний Принц стал животным, виноват его отец. Он с младенчества выполнял все прихоти обожаемого сынка.

Жао давно бы бросил все и сбежал, благо за время работы на подонка успел скопить очень неплохую «подушку безопасности». На безбедную жизнь со многими излишествами ему бы хватило до самой смерти. Но тут имелось одно но – Жао недалеко ушел от своего босса. Под красивым фасадом – Жао хотя и невысок, но широкоплеч; правильное лицо с живыми черными глазами и длинные, тоже черные, волнистые волосы – скрывалась такая же мерзкая натура, как и Гигрея Стванса. Поэтому он никак не мог заставить себя уйти от босса. Хотя интуиция давно подсказывала ему, что на этой должности он своей смертью не умрет. Но возможность творить все, что пожелает его изуверская фантазия, и при этом не бояться наказания заставляла его продолжать службу. Он понимал, что не будь у него такого прикрытия, как Гирей Стванс, он давно бы угодил в лапы Министерства Общественной Охраны. А то и того хуже – в лапы МРОБ.

И кроме того, он боялся. Боялся осознанно. Потому что трусливым по природе он не был. Много раз ему приходилось смотреть смерти в лицо и при этом улыбаться. Так что это не обычный страх – это уверенность в том, что уйди он от босса, тот этого так не оставит. И обязательно доберется до него, рано или поздно. Возможностей у «Навигационных Систем» не меньше чем у МРОБ.

Поручения Гигрея почти всегда оказывались трудными и опасными. Но все это решаемо – имея под рукой бездонные ресурсы «НС», можно даже планеты взрывать. Самое опасное в этих делах – не выполнить волю босса. Или выполнить не так, как ему хотелось. Даже если ему это просто покажется. Жао сам присутствовал при расправе над человеком, который не сумел достать ему приглянувшуюся красотку. А тот являлся не рядовым исполнителем и проработал на Стванса не один год. Это не спасло его от слепой ярости маньяка. Он лично забил подчиненного насмерть.

И вот теперь Жао, не замечая, снова грыз свои многострадальные ногти. Казалось, уже выполненное дело снова разваливалось. Он отправился сюда, в этот забытый богами дикий уголок Цивилизованных Миров, почти Пограничье, за принцессой Гелией. Той, что считалась погибшей. Каким-то непостижимым образом она оказалась здесь. Он приложил кучу усилий, чтобы Синдикат задержал её, пока появится он со своими людьми. Дом Кристалла всеми силами пытался отвертеться от такого опасного дела. И их можно понять – связываться с Семьей смерти подобно. Жао и сам бы никогда не решился на такое. Но сейчас он знал кое-что, то чего не знал почти никто в этом мире. Босс проговорился случайно. Императора больше нет! Поэтому Жао пошел напролом и прижал Дом Кристалла. Те согласились. Но только задержать. И только на время. Если её не заберут в течение трех дней, «уважаемые» отпустят принцессу. На большее, несмотря на угрозы уничтожить весь Дом, они не согласились. В душе Жао радовался, он не ожидал и такого.

И вот сейчас, когда он уже забрал принцессу и должен был улететь, пришел новый приказ. Стванс требовал привезти и её спутников. Вернее, одного из них. Некого Кротова. Инопланетника. Хитрая принцесса обставила дело так, что бандиты отпустили его при захвате. Сначала Жао даже не переживал. Дом Кристалла быстро нашел информацию, где тот сейчас находился, и отправил своих людей. Тут они не боялись – инопланетник это пыль. За него никто не вступится. Но все повернулось так, что хуже не бывает. Почему-то именно в том месте и в тот же час, когда боевики Дома Кристалла прибыли на место, начали какую-то свою операцию местные военные. Легионеры Кармадонского Союза. До сих пор непонятно, что там произошло, но всех «уважаемых людей» уничтожили. Расстраивало, конечно, не это. Наплевать Жао на каких-то бандитов из захолустья. Произошло то, что обычно происходит, когда в дело вмешиваются вояки. Они просто убили всех. В том числе и Кротова! Вот это злило больше всего.

Последствия этого и чувствовал сейчас Жао. Надо срочно что-то придумать. Как-то отвести от себя гнев Гигрея. Ведь он не будет разбираться, кто виноват. Имей Жао информацию раньше, все шло бы по-другому. И даже то, что он доставит принцессу, не смягчит ярость босса. Приказ не выполнен, значит, исполнитель должен быть наказан. Жао чувствовал, как где-то внутри начал разгораться огонек злости. Это плохой признак. Он знал, что эта свеча начнет гореть все сильнее и будет жечь его, пока он кого-нибудь не убьет. Но так, чтобы лилось очень много крови. Только тогда его отпустит. Именно из-за этой болезни, похожей на болезнь босса, он и оказался привязан к своей работе.

Он выругался и твердо решил пойти пройтись по городу. Наверняка там есть темные переулки. А в переулке найдется хоть один человек. Жао уже представил свою «прогулку» и облизал губы. «Вот я больной», – успокаиваясь, привычно подумал он. Он называл это жертвоприношением. Он знал, что после убийства голова снова станет ясной, и он обязательно придумает, что делать. Всегда придумывал. И поэтому до сих пор жив.

Жао стоял над трупом и вытирал лезвие куском одежды убитого старика. Руки, грудь и живот залиты кровью. Даже на губах чувствовался её сладковатый привкус. Всё так, как он и любил. Дело сделано, и какое-то время его не сможет вывести из себя даже самое жуткое задание шефа. Да и с этим он разберётся. Сегодня же отправится в обратный путь, а по дороге придумает, как вывернуться. Он улыбнулся и пошёл из переулка, обратно на освещённую улицу – пора убираться с этой планеты.

Он уже почти дошёл до транспортёра, где его ждала бесстрастная охрана, когда коммуникатор завибрировал. Жао ненавидел эти неожиданные ночные звонки, но сейчас, после «жертвоприношения», ничто не могло вывести его из себя. Но, оказывается, могло.

«Кротов жив! Сраные бандиты! Значит, они доложили ему, что инопланетник погиб, даже не имея его трупа. И он купился. Идиот!» Хорошо бы он выглядел, если бы сразу доложил Гигрею. Хотя тут поверил бы каждый, когда в деле замешаны военные, обычно так и происходит. Он усмехнулся – жертва оказалась напрасной? Нет. Боги получили свою кровь и услышали его. Недаром эта весть пришла именно сейчас. «Всё! К демонам все размышления, надо работать. Брать этого инопланетника. Вылет откладывается».

***

– Мне не нужны свидетели, – упрямо повторил Шакран. – Никто на этой планете не должен знать, что я участвовал во всем этом.

– Как хотите. Но это без меня, – разозлился Вовка. Убивать безоружных пленных, даже если это отъявленные бандиты, у него не поднималась рука. Он предложил высадить их на ближайшей обжитой планете. Но все остальные уперлись и твердили, что другого выхода нет. Пленные должны исчезнуть. Слабенько поддержал Вовку только Кенич, но быстро сдался, когда на него наехала Снежа.

Вовка постарался больше не думать об этом, но противный осадок все равно остался. Хотя оба пленника пока оставались живы, и он надеялся еще решить этот вопрос по–нормальному. Главное, что разобрались с Шакраном, а то вот его Вовка точно мог убить. После того, как пленник вдруг начал раскланиваться с «родственником», Кротов решил, что он и есть тот, кто навел шпионов на корабль Кенича. Но все оказалось гораздо сложней. Впрочем, как и все в этой жизни.

Рассказ о целой преступной империи внутри Цивилизованных Миров, Кротова не сильно впечатлил. После того, что он видел на Камгуре, он был готов ко всему. Немного насмешил тот факт, что Снежа, по роду службы обязанная пресекать всякую преступную деятельность, теперь оказалась родственницей бандитов вселенского масштаба. Еще на Камгуре она упоминала, что новые родственники оказались бандитами, но Кротов думал, что это просто способ выжить в диком первобытном обществе, и осталось в прошлом. Но оказывается, приход цивилизации не уничтожил банды Барраха, а наоборот подстегнул их развитие. Если они уже дотянулись сюда, в Кормадонский Союз, становилось ясно, что в Империи их позиции еще сильней. Кротов не знал, и не мог знать, что не помоги этим «уважаемым» одна очень могущественная организация, им понадобились бы многие десятки лет, чтобы выйти на подобный уровень.

После рассказа, наконец, стала понятна подоплека непонятной отправки Шакрана с ними. Оказывается, все дело в сложных взаимоотношениях внутри одной группы – выходцев с планеты Шор. О которых Вовка уже знал от Кенича. Это настоящее землячество и обязано поддерживать любого земляка, чтобы не потерять лицо. Это для них очень важно. Старейшина отправил его с Вовкиной командой, так как у него просто отсутствовал выбор – Шакран должен выжить обязательно. Это необходимо для дальнейшего восприятия колонии на Эскито землячествами в других мирах.

И это оказалось еще не все. На Эскито главной задачей миссии Шакрана являлось совсем не посещение земляков, а наведение мостов с местным бандитским Домом Кристалла. А у тех свой кодекс, не пересекающийся с укладом Шорцев. И чтобы не потерять наработанные успехи в деле миссии, «родственнику» обязательно надо, чтобы ни одна живая душа не узнала, что он действовал против Дома Кристалла. Теперь Кротов понимал его упорство в желании смерти пленников. Но при всем понимании, Вовка все–таки остался при своих. И считал, что вполне сможет сплавить злополучных пленников где–нибудь по дороге. Он не учел факта Сапаренд. Пока они спорили, Саларви ушла. А когда появилась, то довольно доложила, что спор напрасный. Пленники «умерли».

Кротов выдал трехэтажное по–русски: «Вот дурак! Ведь мог сразу догадаться, когда Сапаренд тихо смылась в момент обсуждения. Ведь уже случалось такое». Теперь говорить об этом поздно. Остался последний вопрос. Но самый главный – Гелия.

После того, как все решилось с теми, кто мог его выдать, Шакран повеселел и предложил доставить его на любую развитую планету. Самую ближнюю. Дальше он доберется сам. При этом еще и предложил оплатить свое путешествие. Похоже, денег у бандитов хватало. Кротов от денег сразу отказался, все-таки они до сих пор оставались должниками старейшины. Но и отправиться сразу сейчас, чтобы отвезти его, они никак не могли. Еще один долг, и гораздо больший остался на Эскито. Гелия обменяла свою жизнь на их жизни, и они не могли бросить её. Пока не освободят, ни о какой высадке «родственника» речи быть не может.

Поэтому Кротов сразу заявил, что Шакрану придется подождать. Тот явно приуныл, но старался не подавать виду. Выдержка у него присутствовала. И неплохая. Все-таки потомок шорцев.

Теперь, когда карты открыты, можно уже не переживать о секретности, поэтому перед обсуждением нового плана, Вовка не стал выгонять новичка. Кроме того, он рассчитывал использовать Шакрана. Лишняя пара глаз и рук никогда не помешает. Тем более он видел, как этот парень умеет драться. Удар у него профессиональный.

Как бы Вовка ни хотел показать уверенность, никакого плана он не имел. Они ведь до сих пор даже не знали, где сейчас Гелия. Кротов не стал мудрить и сразу признался в этом.

– Поэтому первый вопрос для всех: как нам узнать, где находится принцесса? Есть идеи?

– Нам бы узнать, кто её забрал, – задумчиво сказала Снежа. – Отсюда можно было бы разбираться. Ведь не каждый решится связываться с таким опасным делом.

– Принцесса?! Вы ищете принцессу?

Шакран даже привстал. Кротов усмехнулся – он бы тоже удивился, узнав, что такая странная банда ищет принцессу. Где принцессы и где они…

Но, оказалось, что Шакран взбудоражился не по этому.

– Похоже, я знаю, кто похитители.

– И ты молчал? – разозлился Кротов.

– Что я мог сказать? – парировал Шакран. – Вы ни словом не обмолвились про это. Я никак не мог вас связать с такой темой.

Он был прав.

– Ладно, проехали. Выкладывай.

– Хорошо. Только потом и вы введите меня в курс дела. Хотя бы то, что мне можно знать.

Вовка кивнул.

– Расскажем позже. Время поджимает.

Рассказ Шакрана оказался коротким, но удивительным. Звучало фантастически – бандиты с заштатной планеты получили «заказ» на принцессу Крови. Это уже не лезло ни в какие рамки. Возможно, до своей эпопеи на Камгуре Кротов не поверил бы в подобное. Но теперь он мог уже принять и не такое. Снежа тоже разделяла его мысли, она высказалась даже более определенно и развила мысль дальше:

– Дракон! А ведь я верю в это. После того, что случилось с нами до этого, и не в такое поверишь. И мне кажется, это как-то связано с Камгуром.

Вовка это не принял – явно притянуто за уши. Никто не мог знать, что они спаслись. Из таких катаклизмов живыми не выходят. Но это все частности, потом разберемся, кто и зачем заказал. Главное – теперь они знали, откуда начинать. Но для этого придется возвращаться на Эскито.

***

Жао не трус. Но и не самоуверенный смельчак. Он расчетливый мерзавец. Поэтому никогда не отправлялся куда-нибудь без своей команды. Этих людей он подбирал сам, и это настоящие профессионалы. Конечно, не лучше спецов из Семнадцатого Батальона, но не хуже, чем личная охрана Кразима Нейка. Это он точно знал, потому что смог переманить оттуда одного из командиров. Тот командовал группой для выполнения силовых операций. Именно он сейчас сидел перед Жао и внимательно слушал, что говорит босс.

– Крюг, я думаю, проблем у тебя не будет. Их там трое, при этом две бабы. Но дело срочное, приступай прямо сейчас.

– Местонахождение известно?

Крюг всегда говорил коротко. Только по делу. Казалось, и мысли у него такие же рубленые.

– Нет. Все в твоих руках. Если нужна помощь, бери кого хочешь. Если наших будет мало, я возьму людей у Дома Кристалла. Они должники.

Жао знал, что Крюг никогда не будет брать людей со стороны. Этот перфекционист не доверял никому, кроме тех, кого уже проверил в деле. Но пусть знает, что ресурсы есть, вдруг понадобится расходный материал. Главное, чтобы быстрее. Гигрей скоро начнет интересоваться результатом.

– Принято. Разрешите идти?

Жао всегда коробило этот армейский сленг, но он ничем не показал этого и ответил в том же духе:

– Приступай.

Теперь он стал по-настоящему спокоен. Все, что надо, он сделал, оставалось только ждать. Ведь кроме его команды, инопланетника сейчас искали и «уважаемые». Жао никогда не ставил на один номер. Он не знал, что Кротов уже покинул Эскито, а найти обычный корабль в космосе – это не под силу никому в мире. Знай он про это, то уже летел бы к планете Скад, грыз ногти и придумывал, как избежать гнева Гигрея.

Об этом уже знали в Доме Кристалла, но тянули время, не желая признаваться, что опять провалились. Поэтому Крюг Фриц приступил к проведению заведомо безнадежной операции, а сам Жао решил, что неплохо бы познакомиться с тем, как местные развлекаются. Когда еще у него будет такой перерыв в делах.