Снежа бросила взгляд вниз, на удалявшуюся землю, и поняла, что она даже не заметила, как началась осень. Неделю назад, когда она прилетела на планету, вокруг ничего не говорило о близости осени. Лес, в котором находился дом пропавшей девушки, играл всеми оттенками зелени.

Флаер быстро набирал высоту, и отдельные деревья слились сначала в огромный желто-зеленый ковер, еще через несколько секунд ковер сжался до размеров лоскута, а земля внизу начала выгибаться и превращаться в шар. Снежа оторвала взгляд от планеты, затемнила иллюминатор и откинулась в кресле – можно немного подремать, пока катер будет добираться до станции пересадки на прыжковый корабль.

Она поерзала, укладываясь удобнее – кресло услужливо откинулось и приняло форму тела. Минуту назад ей казалось, что стоит только добраться до кресла и блаженно расслабиться, она тут же уснет, но оказалось, что это только мечта, мысли о деле непрошенными гостями лезли в голову. Она тихо выругалась и подняла спинку кресла – дракон с ним, со сном, высплюсь уже в корабле – коснулась коммуникатора, развернула текст и начала перечитывать то, что набросала в последний момент, перед отъездом с Барраха. Однако и работа не шла в голову, она отключила голограмму и опять откинулась на спинку.

«Как же я дошла до такого? Я, Снежа Гронберг, расследую дело исчезновения Шевезы – жены Сергея Кротова. Того самого, что был и остался самой первой, самой чистой и искренней любовью этой самой Снежи Гронберг. Что за извращенная гримаса судьбы?» Воспоминания словно ждали, когда она окажется одна и не занята работой. Картины прошлого одна за другой оживали в её памяти.

Она даже не ожидала, что так легко сможет поступить в учебное заведение, при поступлении в которое заваливаются девять из десяти претендентов. И потом, в течение первого года отсеивается еще треть. Однако она не провалила экзамены, а во время учебы стала еще и командиром сначала отделения, а потом заместителем командира взвода. Так что на выпускном собрании Снежа заслуженно оказалась одной из тех, кем гордится Академия Спецназа. Она, конечно, думала о том, чтобы пойти по стопам брата и попасть на службу в Министерство Безопасности, но это еще до поступления в Академию. После первого года обучения она перестала об этом мечтать – не пристало настоящему военному, тем более спецназовцу идти на службу в шпионское министерство. Она улыбнулась, думая об этом – вот как повлиял на её отношение к МРОБ всеобщий настрой в среде курсантов и преподавателей Академии. Сейчас, находясь уже на службе в Министерстве, она со страхом думала, что могла выбрать другой путь и отказаться от этой работы.

 Предложение она получила почти сразу после выпускного.

Прямо в корабле, на котором она отправилась в короткий отпуск домой, ей пришло неожиданное сообщение – в графе отправителя красовался герб МРОБ. Сначала Снежа подумала, что это что-нибудь от брата, такие иногда приходили, когда он работал в Министерстве. Она, торопясь, открыла сообщение, но это было не от брата, он даже не упоминался, сообщение адресовалось именно ей. Она расстроилась, ведь от брата не было вестей с тех самых пор, как Империя победила Нифлянцев. Тогда исчез не только брат Глемас и его молодая жена, тогда же пропал и тот, кого она считала своей первой любовью – инопланетник Сергей Кротов. А ей так хотелось поделиться своей радостью – успешным окончанием элитной Академии – с самым родным человеком, с братом.

В сообщении оказалось приглашение на службу в знаменитое Министерство, в собственный спецназ, так называемый «Семнадцатый батальон». Весь отпуск она мучилась, куда пойти служить – в знаменитый спецназ МРОБ или все-таки туда, куда ей, как отличнице, дали направление в Академии – в не менее знаменитый полк спецназа Резерва Главного Командования. Доводом, заставившим её сделать свой выбор, стали слова постаревшего отца.

– Если уж ты не можешь остаться здесь и поддержать род Гронбергов, иди служить туда, где служил брат. Ведь там у тебя скорее будет возможность встретить его.

Отец помолчал, потом, не глядя на нее, добавил:

– Если встретишь его, а нас уже не будет, передай ему, что семья гордится им.

Снежа оценила эти слова, отец совсем не одобрявший выбор сына, бросившего, как он считал родное поместье, все-таки под конец жизни признал, что сын достоин уважения и гордости его семьи. Отцу нелегко оказалось это сделать, ведь всю жизнь для него главным было продолжение рода Гронбергов и сохранение родового гнезда. Так она и появилась в Семнадцатом Батальоне.

Сначала Снежа попала в силовое подразделение – батальон быстрого реагирования. Но уже через месяц её перевели в отдел расследований. Это произошло после того, как она со своим взводом участвовала в прикрытии группы следователей на одной из пограничных планет. Совершенно случайно – как она сама считала – ей удалось подсказать правильный ход, что в корне изменило следствие и помогло найти причину исчезновений колонистов.

Снежа не жалела, что покинула силовой блок. После первого восхищения действиями спецназа, через какое-то время пришло понимание, что это не её. Она не хотела всю жизнь носиться с игольником за тупыми монстрами дальних планет. Снежа не знала, что в этом она была похожа на брата. Тот тоже не признавал силовые операции и считал, что с помощью мозгов можно достичь гораздо большего, чем боевой атакой спецназа. Это и еще то, что её куратором стал тот же человек, что курировал молодого Глемаса Гронберга, изменило карьеру девушки.

И вот теперь она оказалась в деле, в котором напрямую завязан Сергей Кротов – человек, который так и остался в её памяти прекрасным юношей, впервые разбудившим девичьи чувства. Она прекрасно помнила тот случай, что заставил её увидеть Кротова в новом свете. Это произошло на прогулке, когда огромная малети – зверь со страшными зубами и высотой почти в рост человека – бросилась к ним. Малети была ручной и помчалась к ним, потому что очень любила играть со Снежей. Но землянин этого не знал. И то, как он повел себя, перевернуло её жизнь. Кротов оттолкнул Снежу за свою спину, а сам бросился навстречу зверю. Потом, когда она рассказала ему про истинное положение вещей, Сергей попробовал свести все к тому, что он испугался только за себя. Однако это, конечно, было не так. Она ясно видела, что он пытался спасти её. Даже ценой своей жизни.

Его фигура как бы стояла на переломе жизни Снежи Гронберг. После встречи с ним она до сих пор не обращала никакого внимания на мужчин, ни один не шел в сравнение с землянином. А её родной брат, тот вообще, так и пропал, участвуя вместе с Кротовым в какой-то сверхсекретной операции. Она сама удивлялась, как получилось так, что несколько дней в юности определили всю её дальнейшую судьбу. Ведь у всех бывает первая детская любовь. Но большинство вспоминают об этом с легкой улыбкой.

Когда она узнала, какое дело в этот раз будет расследовать её группа, то первым желанием было отказаться. Слишком много личного для нее в этом расследовании. Однако, поразмыслив, она передумала – ведь тут имелась возможность узнать о судьбе Кротова и брата из первых рук. Кроме того, на Барахе у неё теперь есть родственники – жена брата родилась и выросла здесь. Ей даже удалось выкроить время и встретиться с ними – с отцом и братом невестки.

 Сейчас Баррах ничем не выделялся среди сотен подобных планет. Разве что военных и бойцов Гражданской Охраны на улицах больше, чем на других среднестатистических планетах. А ведь всего несколько лет назад Баррах находился в средневековье, в результате катаклизма здесь не могла функционировать современная электроника. Да еще местная религия добавила отсталости – анафеме предали любые технические средства и научные разработки. По особо секретным данным Министерства, ко всему этому приложили руку зеленые – Нифлянцы. К разрешению этого кризиса, как раз и были причастны Сергей Кротов и её брат.

Статус допуска Снежи, перед самым расследованием подняли до «два плюс», и теперь она могла запрашивать из информатория многое такое, что раньше было ей недоступно. Из скупых рассказов брата она знала общую картину происшедшего, но лишь сейчас для нее раскрылись факты о действительных возможностях Нифлянцев. Раньше она недоумевала, почему не раскрываются все детали истории о вскрытии вторжения зеленых, но теперь поняла, что дело засекречено правильно, правдивый рассказ вызвал бы такую волну паники, что Империя не скоро бы оправилась. Оказывается, Нифлянцы смогли проникнуть везде, до самого верха армии и гражданского управления. Устояли только МРОБ и Охрана Императора. Технологии Нифлянцев, похоже, превосходят технологии Цивилизованных Миров и это по-настоящему пугало.

Однако по делу жены Кротова, расследование на месте ничего нового не прибавило. Все, что произошло при похищении беременной Шевезы, она и так знала из материалов прошлого расследования. Осмотр дома, где жила жена Сергея – после её похищения он законсервирован в интересах следствия – и его окрестностей, позволил лишь понять атмосферу пребывания девушки в этом месте. Не тюрьма, но и не настоящая свобода. Понятно, что её охраняли, человек такого статуса – жена самого Сергея Кротова, должен быть под присмотром. По секретным сведениям МРОБ, Кротов теперь враг номер один для Нифлянцев.

При мысли о Сергее она, как всегда, горько улыбнулась – зачем она, вообще, думает о нем? Ведь ясно же, что она не произвела на него никакого впечатления. Он явно забыл о ней, как только покинул их дом. Хотя брат при связи и передавал приветы от Кротова, но это были единственные весточки от Сергея. Его младший брат, которого она – бывают же такие совпадения в жизни – захватила в плен во время учений в Академии, тот тоже не мог вспомнить, чтобы старший Кротов говорил о ней. Правда, сейчас у нее есть совершенно легальное право думать о Кротове, она официально участвует в расследовании похищения его жены. То, что она узнала об этой девушке, заставило её думать, что Кротов сделал правильный выбор.

 Вообще, все на Баррахе, тяжелое дело о похищении беременной женщины, полное отсутствие зацепок в деле, и даже сама природа, засыпающая перед зимой, все навевало грусть. И только встреча с новыми родственниками оказалась светлым пятном. Она даже не ожидала, что это знакомство так взбодрит её. Несмотря на то, что Глемас не распространялся по поводу родственников жены, Снежа, конечно, знала, чем на самом деле занимается семья Горрах. Ведь после возвращения планеты в лоно Империи, вездесущее Министерство обстоятельно поработало, собирая информацию обо всем, что могло представить хоть какой-то интерес.

На её запрос о поездке в город командование ответило мгновенно, Снеже даже показалось, что разрешение заготовлено заранее, словно начальство знало о будущей просьбе. Еще больше это подозрение укрепилось, когда ей предоставили транспортер, принадлежащий местному отделению МРОБ. Так что к дому, вернее маленькому дворцу, принадлежавшему Шусе Горраху, она подкатила словно официальное дипломатическое лицо. Прием, оказанный ей, тоже оказался организован с размахом, похоже, и тут заранее знали об её визите. Она помнила рассказ брата о встрече с семейством Горрах, и поэтому удивилась совершенно другой обстановке, царившей при её встрече. Совсем немного времени прошло с той поры, когда жизнь вокруг не отличалась от жизни людей нетехнологических веков. Снежа сама просмотрела множество голограмм, записанных в самом начале контакта – по-настоящему дикая жизнь: луки и стрелы; мечи и топоры; повозки, которые тянули животные. И это все на фоне разваливающихся высотных зданий прежних веков.

Сейчас же её встречали совсем другие люди – несколько человек в современной, очень дорогой одежде, словно только что прибыли с Цессии. Прически, новейшие коммуникаторы, дорогие штучные лучевики на поясах мужчин – все говорило о том, что это люди не бедные и уж совсем не отсталые. Лица и фигуры присутствовавших светились здоровьем, было сразу понятно, что они постоянно проходят коррекцию в медкапсулах. Снежа специально перед этой встречей еще раз пересмотрела старые записи, надо было запомнить основных родственников, чтобы сразу выделить их из толпы. Но все оказалось напрасно – Шуса Горрах вместо седовласого почтенного старика предстал перед ней крепким мужчиной в самом расцвете лет. И лишь одно осталось прежним – об этом говорил Глемас, и сама она увидела это на голограмме – внимательный, цепкий взгляд серых холодных глаз.

Как только она выпрыгнула из кабины, он выдвинулся из толпы и шагнул вперед. И лишь когда мужчина представился, Снежа поняла, кто перед ней. То, что он первым шагнул навстречу, говорило о том, что она для него очень дорогая гостья – даже в изменившемся внешне обществе до сих пор сохранились вековые отношения. Женщина здесь считалась существом второго сорта, когда-то по этой причине чуть не сорвался контакт принцессы Алгалы с местным императором.

 Сейчас, вспоминая эту встречу, Снежа опять улыбнулась – уж слишком пикантная подоплека у этого рандеву. Она, как и брат, представители известного Министерства, по идее стоящего на страже закона, с одной стороны, и все остальные местные родственники – члены не совсем законного общества, с другой. Вернее, даже, совсем незаконного. Но, несмотря на это, она почувствовала себя совершенно в своей семье. Похоже, цивилизация не успела еще изменить семейные отношения Барраха на современный манер.

И первым свое понимание семейных связей показал именно глава клана – сам Шуса Горрах. Это было совсем не так, как она привыкла в своей чопорной аристократической семье. Глава клана принял Снежу как дочку, и так и вел себя с ней до самого отъезда. К сожалению, он оказался единственным из близких родственников; родной брат Чакры, Шакран отсутствовал. Он отправился на Цессию, а затем должен посетить еще несколько планет. Причина, по которой его не было, тоже была интересной. Из разговоров она поняла, что путешествие Шакрана вовсе не отдых – это миссия по налаживанию контактов в Империи.

Честно сказать, Снежа ожидала, что новые родственники окажутся оригинальными провинциалами, и внутренне готовилась отнестись к ним, как к детям. Сейчас же, вспоминая прошедшее общение, она поняла, что ее по большому счету не волнуют больше те мысли, что мучили ее перед встречей, а именно, что она – резидент МРОБ, а родственники – «уважаемые люди». Как оказалось, даже преступники могут быть обаятельными и производить самое лучшее впечатление.

Снежа потрогала рукой карман на левом плече – там лежал небольшой металлический медальон, подаренный отцом Чакры. Снежа не верила, что эта штука может когда-нибудь ей пригодиться, но все равно взяла. Отказаться было неудобно, Шуса Горрах убежденно заявил, что медальон поможет ей в случае нужды на любой планете, где есть «уважаемые люди». В устах нового родственничка этот эвфемизм означал организованную преступность. Да, в Империи присутствовала и эта зараза, особенно на тех планетах, от которых ничего не зависело, и к которым у МРОБ не возникало большого интереса. Однако, было бы наивно полагать, что местный преступный мир смог наладить контакты с собратьями, ведь планета всего несколько лет назад восстановила связи с остальной метрополией. Как бы то ни было, продолговатая пластина из белого металла с простым геометрическим рисунком находилась сейчас у нее.

 Она знала из своего опыта, что потом, после того как она проанализирует прошедшие события, кое-что воспримет совсем по-другому, но главное впечатление вряд ли изменится – семья Горрах стала настоящими родственниками семьи Гронберг.

***

Приятный женский голос информатора прервал мысли Снежи – шаттл прибыл на станцию прыжковых кораблей. Она машинально глянула на коммуникатор – ничего себе, прошло уже больше часа, а она, за своими мыслями, даже не заметила. На палубе её встретил молодой лейтенант службы, тот же, что встречал её по прибытии сюда неделю назад.

– Офицер Гронберг, ждем вас. Скоро отправление.

Снежа, действительно, вылетела с Барраха последней, виной тому, как раз посещение новой родни, но ни о каком скором вылете разговора не было, ближайший рейс пассажирского корабля через пару часов. Поэтому она и не торопилась. Лейтенант понял её вопросительный взгляд и быстро пояснил:

– Вылетаете не обычным рейсом. За вами прибыл служебный крейсер. Отправляетесь прямо сейчас, все инструкции на борту корабля.

– Группа уже на борту? – стараясь не выдавать удивления, спросила она.

– Вы летите одна.

По голосу лейтенанта Снежа поняла, что он удивлен не меньше её.

– Что за дела?! Почему одна?

– Ничего не могу сказать. Могу только повторить, что все узнаете на борту крейсера.

– Могу я увидеть старшего группы? Мне надо доложить о последних контактах на Баррахе.

На самом деле она хотела увидеть куратора, для того чтобы порасспросить, может он внесет какую-то ясность в происходящее.

– Инспектор Гронберг, – тон молодого офицера стал официальным. – Вы выведены из состава группы. Докладывать никому не надо. Вам срочно надо пройти на посадку, крейсер стоит на разогреве, так что сами понимаете, долго так держать нельзя.

Снежа поняла, что все бесполезно, здесь ей никто ничего не объяснит, надо идти на крейсер.

– Надеюсь, хоть там мне все объяснят, – пробурчала она, и приказала: – Ведите.

 Пограничный мир! Голограмма над служебным коммуникатором показывала маршрут корабля, уходящий почти в Дикий Космос. Снежа разглядывала разворачивающуюся перед ней масштабную картину и недоумевала, зачем её отправляют туда – в миры, где нет никакой власти? Спросить не у кого. По прибытии на крейсер; вахтенный офицер проводил её до каюты, рассказал, где что находится и исчез. Через считанные минуты крейсер стартовал. Не только цель путешествия – миры, где почти нет людей, но и способ доставки тоже вызывал изумление. Для того чтобы отправить её, Снежу Гронберг – обычного инспектора МРОБ, задействован целый боевой корабль флота спецназа Министерства. Что происходит? Чем она заслужила такое? Значит, её снимают с расследования похищения Шевезы? Наверное, все-таки решили, что она слишком заинтересованный человек, чтобы оставаться бесстрастной.

Словно услышав её вопросы, в каюте прозвучал голос:

– Инспектор Гронберг, вас приветствует капитан корабля Свачи Крач. Встретимся на обеде, приходите в офицерскую кают-компанию. Цель нашего путешествия – планета Камгур, хотя вы про нее слышали, скорей всего, под другим названием – планета Счастье. Вся информация о месте будущей операции в вашем коммуникаторе – файл «Счастье». Продуктивной работы. Через два часа восемнадцать минут жду вас в кают-компании. Привыкайте жить по корабельному времени.

– Хорошо, капитан. Я буду вовремя.

Ничего себе, какие есть места в Империи! Снежа откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Сейчас она не видела то, о чем рассказывал бесстрастный мужской голос, но развитое воображение давало о себе знать. Картины людских пороков планеты Счастья оживали даже в закрытых глазах. Демон, неужели люди в здравом уме творят такое? Нет, похоже, эту планету надо называть не Счастье, а Преисподняя. Правильно, что МРОБ взялся за нее, но только туда надо отправлять не меня, а транспортник с несколькими тысячами спецназовцев, пусть разнесут этот гадюшник до основания!

Снежа вернула голограмму к началу, и выбрала в оглавлении природные условия и география планеты – смотреть дальше о жизни разумных обитателей Камгура, она уже не могла. Вот здесь была полная противоположность увиденному в первой части – планета, действительно, была создана для счастливой жизни. Казалось, она специально была приспособлена для комфортного пребывания человека. Круглогодичная и круглосуточная комфортная температура; явное преимущество солнечных дней, хотя дожди и присутствовали, но были кратковременными и теплыми; фауна совершенно не опасна для человека – самое крупное животное, грызун с красивым зеленым мехом был по размерам не больше ботинка взрослого человека. И довершала все растительность – красивые пышные деревья и кустарники со множеством цветов и нежным ароматом; разноцветные травы, высокие и низкие; и цветы, море цветов везде.

Снежа загляделась, и губы невольно выдали – счастливая планета. Теперь она понимала, почему у Камгура такое неофициальное название. С этой планетой все было ясно – конечно, МРОБ обязано вмешаться, Империя не может терпеть подобное. Однако Снежа не нашла никакой информации, почему именно она направляется туда, да еще так изощренно – в одиночестве, и на боевом крейсере.

Коммуникатор завибрировал – пора, она выставила сигнал за пять минут до назначенного времени. Как раз хватит спокойно дойти.

Столовая, рассчитанная на несколько десятков посадочных мест, оказалась пуста. Снежа, недоумевая, стояла в дверях. «Неужели рано пришла?» Она опять глянула на экран коммуникатора – нет, все нормально, вовремя. Что это еще за фокусы? Она уже хотела выйти обратно в коридор и попробовать найти кого-нибудь из экипажа, но в это время в дальней стене столовой открылась еще одна дверь. Снежа помедлила несколько секунд, но оттуда никто не вышел. «Что за ерунда?» – уже серьезно разозлилась девушка. Все эти непонятности начали выводить её из себя.

– Эй, люди!

– Идите сюда, Снежа!

Ну, наконец-то! Она направилась к открытой двери. За главным залом оказался еще один, поменьше, там стоял всего один стол, и за ним одиноко сидел человек в штатском. При появлении гостьи он поднялся и показал на кресло напротив себя.

– Присаживайтесь, Инспектор. Пообедаем, и заодно я введу вас в курс дела.

– Вы капитан Крач?!

Судя по голосу, это именно он приветствовал её на борту два часа назад. Удивилась же она тому, что командир боевого корабля в штатском. Это полное нарушение всех правил и инструкций, Снежа к такому не готова.

– Да, Инспектор Гронберг, я командир этого крейсера и единственный член команды.

– Что?

Снежа даже привстала, это вообще какая-то ахинея. На боевом крейсере нет команды. Этого не может быть!

– Вы шутите, капитан?

– Увы, нет. Я, действительно, один на этом корабле.

– Я в растерянности. Мне это не нравится, сначала меня срывают с серьезного расследования, а потом все это. Могу я связаться с кем-нибудь из руководства МРОБ?

– Можете, – мужчина широко улыбнулся. – Я представитель МРОБ. Звание у меня – полковник. Так что можете спрашивать обо всем, но сначала давайте все-таки поедим. Мы, как-никак, на борту боевого корабля и должны придерживаться корабельного распорядка.

Новоиспеченный полковник опять улыбнулся, так что она не поняла, шутит он или говорит серьезно.

– Так вы полковник МРОБ, или все-таки капитан крейсера?

Когда шла сюда, Снежа тоже хотела есть, но теперь она забыла о еде.

– Все! Все вопросы потом, сначала обед.

Мужчина поднялся и подошел к шкафу выдачи блюд.

– Что хотите съесть?

Он вполоборота повернулся к Снеже.

– Это столовая капитана, и здесь должен обслуживать официант. Но так как мы одни, я побуду вашим официантом.

– Нет. Давайте отложим обед. Сначала объясните мне, что происходит.

Хотя она уже кипела внутри, внешне она выглядела и говорила спокойно.

– Молодец! Отлично держишь себя в руках, – похвалил Крач. – Министерство не ошиблось, направляя тебя. Не трави себя, сейчас все узнаешь. Просто я, действительно, очень хочу есть. Думаешь, легко управляться одному с таким кораблем? Тем более, что мы готовимся к прыжку.

Снежа поняла, что все равно ничего не узнает, пока они не начнут обедать.

– Давайте я сама выберу себе обед.

– Пожалуйста! Иди, выбирай.

 Снежа заставляла себя есть, лишь изредка взглядывала на улыбавшегося в ответ полковника, и молчала – пусть хозяин сам начнет рассказывать.

Тот доел свое блюдо, сходил опять к выдаче и уселся с чашкой горячего напитка обратно за стол.

– А ты упорная, ни разу больше не спросила. Я бы не выдержал, начал расспрашивать. Ну что же, пора раскрывать карты, слушай и запоминай.

Креч замолчал и отпил из остывшей чашки, Снежа тоже молчала. То, что она сейчас услышала, надо переварить. Слишком неожиданно все это на нее обрушилось. Наконец она собралась и спросила первое, что пришло на ум:

– Я все это должна запомнить?

– Да. Никаких носителей памяти с собой у тебя не будет. Из твоего чипа я тоже все удалю. И, кроме того, поставлю тебе блокаду на воспоминания, до определенного момента. Когда это произойдет, ты все вспомнишь сама. Спрашивай еще, обо всем, что не поняла. Надо, чтобы ты разобралась во всем и ориентировалась так, словно родилась там. Иначе смерть ждет тебя на каждом шагу. Надеяться ты можешь только на себя.

– Я поняла это. Тогда главный вопрос – почему я?