Мастер Колаш появился вовремя. Это он сообщил принцессе, что она не может приговорить меня. Так я и превратился в свободного Свагла. Сняли с меня все обвинения не очень хитрым способом. Виноваты во всем, оказались те из нас, кто не подошли под категорию свободных Сваглов. Ольга и Гном. В основном Ольга. Она попала в Низшие, а это на ступень выше, чем Дикие. В кои попал Илья. Так, наверное, происходило судебное разбирательство на рабовладельческой плантации. Белый не может быть виноват, виноват только черный.

Сейчас Илья и Ольга находились в заключении на планете-тюрьме, а мы, как представители «высшего общества», катались, словно сыр в масле. И опять же из-за Ромки. В виду отсутствия у него настоящих родителей, его усыновили. Понятно, что этой чести мог удостоиться только самый уважаемый род. И такой, конечно, быстро нашелся. Род самого правителя-Императора. Кто же еще может быть более надежным и уважаемым? Другие претенденты утерлись и промолчали. Так, что Ромка стал принцем и сводным братом принцессы Лардуэс. Неплохой кульбит из умирающего от голода в развалинах, беспризорного мальчишки, до наследного принца Великого Кольца Сваглов.

Его судьба решилась быстро, и самым лучшим образом. А вот со мной все не так просто. Мастер Колаш, все равно, хотел прибрать меня к себе. Мастер по местному – приближенный Первого Круга, а по нашим меркам – наверное, Глава Секретной Службы Великого Кольца. Он сразу очень захотел найти Землю. Ведь это просто огромный куш на кону. Хотя человечество и поредело после войны, но все равно на планете еще набрались бы миллионы. И на Земле до сих пор могли рождаться дети. Раса Сваглов могла сразу прирасти на такое огромное количество подданных. Но это не главное. Главное то, что раса перестала бы вымирать и снова ожила. Так это он представил мне. И еще – его так и продолжала интересовать тема с превращением – трансформацией. Я до сих пор не понимал, что там не так. Поэтому я, скорее всего, сгинул бы где-то в недрах лабораторий службы.

Но вмешался «наследный принц». Ромка наотрез отказался расставаться со мной. Вернее, он отказывался расставаться со всеми нами. Но про Ольгу и Гнома никто даже слушать не стал. Сваглы просто не представляли, как можно переживать за Низших. Это выше их понимания. Меня же Ромка выторговал. Я теперь числился его личным охранником и жил при «дворце».

Место пребывания Главы Сваглов походило сразу на все: на замок – формами и городской стеной; на дворец – роскошью и красотой интерьеров; на небоскреб – его главные башни поднимались, наверное, на километр. Ну, а населения в этом «гнездышке» явно не хватало. Целые крылья дворца пустовали. Хотя когда-то везде кипела жизнь.

Для новоявленного принца выделили целый дворец. Может, относительно всего дворцового комплекса, это казалось небольшой дачкой, но для нас, бывших землян, это просто невообразимо. В этих чертогах можно блуждать целый день. Зачем одному человеку столько залов и комнат? Тем более, что ты можешь заказывать себе новое жилье хоть несколько раз на дню. Сфера построит. Лишь со временем я понял, зачем все это: Сваглы цеплялись за традиции. Умирающая раса никак не хотела верить, что она уходит. Поэтому все делали вид, что все остается точно таким, как всегда. Как за сотни лет до этого.

 В мире Великого Кольца правитель должен иметь самое большое поместье, показывающее величие всего рода. Так повелось с тех времен, когда Великое Кольцо Сваглов еще было самодостаточным звездным государством. Еще до объединения миров в Сферу они считали, что только сохранение традиционного уклада не дает им окончательно утратить самобытность. Наверное, они правы. Но сохранение традиций совсем не помогало им увеличить рождаемость. Хотя во многом я не разобрался до сих пор, но то, что они застыли в своем развитии, дошло до меня почти сразу. Никакой созидательной полезной деятельности я вокруг не видел. Даже науки или искусства. Только развлечения, только желание разгорячить кровь дракой или игрой. Может, это я чего-то не понимаю? Может так и должны жить развитые расы?

Не только апартаменты говорили об особом статусе Ромки-принца. Впервые я видел слугу Высшего, а не Рангуна, как обычно. Конечно, это не слуга в нашем понимании. Ничего своими руками делать он не должен. Здесь все делает Сфера. Это скорее наставник, но сути это не меняло. Высший постоянно должен находиться с Ромкой, когда он бодрствует. Подсказывать и показывать. Я тоже постоянно должен находиться с мальчишкой, но в отличие от Наставника, мне надо присутствовать и ночью, когда «принц» спал. Наставника звали Гурумо, и он нам с Ромкой понравился. Пока это оказался единственный человек в нашем окружении, который просто общался и не пытался показать, какой он крутой. Хотя у него, как и у всех Сваглов, полное имя было сложным и длинным, он сразу разрешил называть его по главному имени, тому, что всегда стоит первым.

Когда Гурумо вел Ромку и меня по новому «дому», я только тупо таращил глаза. Никак не верилось, что все это великолепие создано для того, чтобы тут жил один человек. Что уж говорить про Ромку. Парень только охал и иногда, от избытка чувств, ругался по-русски. Перевод матов, похоже, передавал всю их «прелесть», потому что Гурумо едва заметно улыбался, а потом делал строгое лицо. Ромка спохватывался, виновато извинялся, но через какое-то время у него опять прорывалось. Я понимал его. Я сам мог выразить свое впечатление об этом гнездышке тоже только подобными выражениями.

Мы не успели толком осмотреть покои, как нас уже потащили на встречу с «усыновителями». Встреча с Правителем, конечно, затмила все. Я понимал, что от этого рандеву зависит очень многое. Вполне возможно, что и жизнь. Если за Ромку я не очень боялся: в связи с «дефицитом» детей он являлся драгоценной находкой для династии, со мной же дело проще. Роль телохранителя отлично мог выполнить любой Свагл. И в данном случае неизвестно, повлияет ли истерика Ромки на самого Императора.

Но вместо серьезного испытания, как я ожидал, эта встреча показалась мне просто фарсом или плохо поставленной сценой из дешевой пьесы. Антураж на высоте, но вот актеры…

Встречали нас не в Главном Зале, а в одном из специальных Залов Приемов – Семейном. Я еще не видел Главный Зал, но судя по размерам и убранству этого «малого» зала, он должен быть поистине громадным. Когда перед нами распахнулись высоченные – метров по восемь в высоту – изукрашенные резьбой двери, взгляду открылось помещение величиной с футбольное поле. Вдалеке, на подиуме, стояли два больших кресла с высокими спинками. Я бы назвал эти кресла тронами. Уж очень они похожи на такие же из сказочных мультфильмов. Гурумо повел нас через весь этот плац прямо туда. Не доходя до подиума метров двадцать, мы остановились. Ждали еще минут десять, когда наконец рядом с креслами появились две фигуры. Потом Гурумо объяснил нам, что Императорская чета выразила этим почтение новому члену семьи. То есть они не появились сразу в креслах, а встретили принца стоя.

 Вся церемония заняла пару минут. Я едва успел разглядеть новых родителей Ромки. Правитель напоминал того же Дисневского Зевса или Нептуна. Красивый мощный старик с длинными волосами и бородой. Он только на секунду задержался, глянул на нас, и сразу упал в кресло. Словно весь день пахал и валится с ног. Я не знал тогда, что это недалеко от истины. День этого мультяшного «Зевса» заполнен до отказа. Даже государство, где все делается по мановению руки, требует постоянного внимания. Супруга Императора выглядела соответственно: красивая дама, словно с картины великого художника; с тщательно уложенными, золотыми, как у принцессы, волосами. Одежда пары тоже подходила к случаю: что-то величественное и переливающееся. Я так и не понял, что это за хламиды, так как они постоянно меняли цвет и форму. Императрица постояла дольше, она почти полминуты вглядывалась в Ромку. На меня она взглянула всего раз. Похоже, я не представлял интереса. Она заняла свое место, только когда Правитель заерзал в кресле и что-то тихо сказал ей.

После этого прямо у подиума возник еще один Свагл. Тоже довольно блестящий и переливающийся. Но не так мощно, как Царственная пара. Красавчик, как и все здесь, этот мужчина торжественно представил присутствующих:

– Правитель Великого Кольца Сваглов, Император Порато Бугуро Рабог. Оред. Хоноро. Ливуг. Шротимпа…

Наверное, полное имя звучало еще длиннее, но Император нетерпеливо махнул рукой, и Свагл сразу прервал перечисление.

Я сразу понял, что запомнить все не удастся. Придется учить специально. Вдруг надо будет общаться. Ромка тоже растерянно смотрел на меня. Похоже, те же мысли. Вдруг надо будет разговаривать с новым папой? В это время распорядитель начал представлять Королеву.

– Супруга Правителя Великого Кольца Сваглов Матхуг Сенклазе Клойха!

Она остановила чтеца сразу, как только прозвучали главные имена. Тот, похоже, ждал этого, потому что не сбился, как в первый раз, а сразу продолжил представлять присутствующих. Но в этот раз представление оказалось коротким:

– Принц Роман!

Ни про меня, ни про Гурумо распорядитель не упомянул. Похоже, мы птицы не того полета. Все. Наступила мертвая тишина. Я честно, ожидал чего-то другого. В моем понимании усыновление представлялось совсем не так. Я думал, они хоть обнимут его, и что-то скажут вне протокола. Но тут, похоже, свои правила. Вообще, все это время, после того как я очнулся прикованным к стене, мне казалось, что все, что вокруг происходит, не настоящее. Фантастика и фэнтези в самой дерьмовой, китчевой постановке. Какие-то феодальные, средневековые отношения в декорациях постиндустриального общества. Если бы сейчас кто-то крикнул: «Стоп! Снято, все свободны!», это было бы самым подходящим завершением этого дня. Наверное, я бы даже не удивился. То, что происходило на Земле, и потом на службе у Йелио, имело какую-то внутреннюю логику. Тут же я такого не чувствовал. Все казалось придуманным и нарочитым.

Мои мысли оборвал гром. Именно с этим природным явлением ассоциировался у меня в голове прозвучавший в тишине голос. Раскатисто и громко. С грохотом и рычанием. Настоящий голос громовержца.

– Подойди ближе, принц!

Конечно, это заговорил Правитель. Зевс. Император Порато Бугуро Рабог. Я подумал, что даже его имя звучит, как раскаты грома.

Невозможно противиться такому приказу. Ромка чуть не бросился бежать. Хорошо, что Гурумо придержал его за плечо. Я и сам дернулся и чуть не шагнул. «Блин, умеют же работать голосом. На земле бы такого командира, он бы мог людей без оружия в атаку на танки отправлять».

Когда Ромка подошел к подиуму и шагнул на первую ступеньку, чтобы подняться, его остановил другой голос: «Достаточно. Остановись там». Женский, красивый низкий голос. Таким пели на Земле негритянские джазовые певицы. Но так же, как и голос «Зевса», он оказался полон властности. Вообще, конечно, все Высшие умели пользоваться голосом, но эта парочка, явно рекордсмены в этой области.

Ромка повиновался. Он застыл перед подиумом. Стоял и переминался с ноги на ногу. Я смотрел в спину мальчишки, и меня начала наполнять злость. «Какого черта мы перед ними, как идиоты вышагиваем? Они его, словно в магазине оценивают. Подойди ближе, повернись, покажи зубы…» Я поднял голову и зло посмотрел вверх. Весь мой запал пропал зря. В креслах уже никого не было. И тотчас заблажил распорядитель:

– Аудиенция закончена! Все свободны.

И вот тогда я в самый первый раз нарвался на дуэль. То есть на «тренировочную схватку». Тогда я еще не знал, что теперь это моя постоянная участь. Меня здесь невзлюбили.

Как только «тамада» пропел последние слова, я сразу шагнул к мальчишке. Тот тоже развернулся и побежал ко мне. При этом на ходу задел «трубадура». Тот дернулся и толкнул Ромку. Толчок был еле заметным, но парнишка отлетел в сторону. Что ни говори, а сила у всех красавчиков имелась. Это я потом хорошо почувствовал.

Я не выдержал. Накопившая за день злость и усталость требовали выхода.

– Ты охренел что ли? Парень тебя случайно толкнул.

Свагл, похоже, не ожидал такого. Он дернулся, как от удара, и прошипел:

– Схватка! Тренировочная схватка!

Гурумо шагнул между нами, наверное, хотел предотвратить конфликт. Но теперь взвился я. «Он что – запугивает меня?»

– Да хоть прямо здесь!

Я вообще не представлял, что такое тренировочная схватка, но мне стало все равно. Тем более, что тренировочная, значит, убивать он меня не будет. Я думаю, что мой противник согласился бы на схватку немедленно, потому что его глаза просто горели, но Ромкин Наставник не дал этого.

– Все схватки должны проходить в тренировочных залах. Не так ли, Граудо?

Он выразительно посмотрел на «трубадура». Тот, похоже, хотел резко ответить, но удержался. Он шумно выдохнул и подтвердил:

– Да, конечно. И я отправляюсь прямо туда.

– Мы тоже. Прибудем сразу за тобой.

Как только Граудо исчез, Свагл повернулся ко мне.

– Глупо и безрассудно. Граудо, хоть и не лучший воин во дворце, но тебя он точно покалечит.

– С чего ты взял? Я тоже не мальчик для битья.

Если честно, то я хоть и побаивался, но думал, что смогу как-нибудь продержаться. Не зря же меня чуть не каждый день мучил Рангун-учитель.

– Игорь, может, не надо? – спросил Ромка. – Мой учитель говорил, что никогда нельзя связываться с Высшими. Даже если ты мастер.

«Мне мама говорила, что драться вообще нельзя, – подумал я. – Но, оказалось, что без этого не проживешь. Все равно когда-то надо начинать». Тем более как отказаться, чтобы не прослыть трусом, я не представлял.

– Не переживай, Ромка, прорвемся.

 Зря я считал себя готовым к драке с Высшим. Конечно, он мне накостылял. Я тогда залил кровью весь зал. Я не рассчитывал на победу, но я надеялся, что смогу выйти на ничью. Но самое главное, что я смогу согнать эту презрительную улыбочку с лица Граудо. Вот это единственное, что мне удалось. Похоже, он посчитал меня еще слабее, чем я есть на самом деле. Наверняка, он уже знал, кто я такой, и откуда взялся. И посчитал, что если я не из этого мира, то и драться не обучен. Наверное, на его взгляд, я совсем не походил на атлета, как все местные мужики. Но первые же удары, которые я принял на блок, заставили Свагла взяться за дело серьезно. Но и мои тренировки тоже не прошли даром. Я почувствовал это с первых минут. Спасибо Рангуну-учителю, он многое мне дал.

Началось все неплохо. Когда я блокировал первые удары, Граудо чуть затормозился. Наверное, от неожиданности. Я не сплоховал и впечатал сапог в грудь красавчика. Так, что он отлетел метра на три. Но это оказалось единственным моим достижением. Но я тогда еще не знал всех правил этих дуэлей. И посчитал, что мы так и будем драться без оружия и на полу. Типа, как обычная земная драка. Но этот подлый козел вдруг взлетел, а в обеих руках у него оказались кинжалы. Понятно, что остальное время я только пытался отбиваться изрезанными руками, но получал все новые раны. До тех пор пока не потерял сознание от потери крови. Только тогда Страж остановил это избиение.

Когда уже после всего Гурумо узнал, что я начал дуэль без знания правил, сначала не поверил, а потом просто сказал, что я самоубийца. Хотел умереть. Это правда – погибнуть в таких дуэлях проще простого. Но есть Кодекс, и есть Страж.

Если бы Страж не присматривал за этими тренировочными схватками, население Великого Кольца сократилось бы еще быстрей. Потому что в так называемой тренировочной схватке, как оказалось, можно применять любое личное оружие. Хорошо, что Сваглы считали таковым только холодное: колющее и режущее. Все-таки аристократы. В этот раз я оказался весь изрезан и изрублен шпагой и ножом, но зато это оказалось хорошим уроком. Таким отрезвляющим холодным душем. И это же правило дало мне возможность в будущем сбить спесь с многих местных зазнаек. Я ведь считал личным оружием не только шпагу и кинжал. И самое главное, Страж принял это. Я же не применял танк и пушку. Кроме оружия, у Свагла оказалось еще одно преимущество: он летал. Это потом я узнал, что правила не ограничивают схватку какой-то одной средой. Свагл должен уметь воевать не только на земле, но и в воздухе, под водой и в космосе. Короче, везде. Ну, а я летать тогда еще не умел. Гурумо потом только головой качал.

И все-таки я думаю, что плюсов от того первого поражения я получил больше, чем минусов: морально – я не струсил, а сразу принял вызов, среди Сваглов это оценили; материально – я понял, что реакция, сила и выносливость решают не все, и увеличил количество оружия в своем арсенале.

Хорошо, что Сфера лечит почти мгновенно. Когда меня перебросили в Ромкин дворец, я почти умирал. Но вечер этого сумасшедшего дня я встретил уже здоровым. В мирах, объединенных Сферой, Высший не может умереть. Это главный закон мира Сферы. Но я этого еще не знал. Узнать все об этом мире я должен только этой ночью. Как и Ромка. Я думаю, что знай я об этом перед схваткой с Граудо, я натворил бы дел намного больше. Ведь тогда можно было не переживать о возможной смерти, и я шел бы напролом.

День заканчивался, и мы с Ромкой наконец смогли остаться одни. И тут он меня удивил. Этот мальчишка, выросший на враждебных улицах разрушенного войной города, закалился, как мне казалось, не хуже булатной стали. Слез у него на глазах я не видел никогда. И вот сегодня вечером я впервые увидел блестящие прозрачные бисеринки в уголках его глаз. Это тем более удивительно, что весь день он только восторгался переменами в его жизни. Ему очень понравилось его новое положение. Я не понимал, чем вызвана эта смена настроения, пока он не спросил:

– Мы, что – больше никогда их не увидим?

Почему-то я сразу понял, о ком он говорит. Наверное, потому, что сам постоянно думал об этом. Когда не дрался и не умирал.

– Ты что, Ромка? Этого не будет. Мы обязательно выдернем их. И Ольгу, и Гнома.

Я твердо верил в то, что говорил. Ведь я еще не знал о непреодолимых границах кастового разделения миров Сферы.

– Самое главное – мы живы и у нас целы руки и ноги. И башка варит.

Ромка удивил меня еще раз. Он вдруг бросился ко мне, обнял и уткнулся лицом в живот.

– Я думал, что все: ты забыл про них.

Вместо ответа, я только прижал его к себе.

– Ладно, как говорят у нас – утро вечера мудренее. Давай спать.

Эта первая ночь в этом мире перевернула всю нашу жизнь. В очередной раз.