Всё произошло в тот день, когда на них напали в Парке Развлечений. После того как Роки прошла через медмашину, у неё состоялась беседа с самим Лорд-Канцлером. Он дал ей персональное задание: напасть и сымитировать готовность убить Гелию. Но убивать принцессу на самом деле никто не собирался. Как объяснил Сеймур, это должно было спровоцировать Нифлянцев на действия. Если это была операция зеленокожих, то потерять принцессу они не могли. Это разрушило бы все их планы. Если же окажется, что всё не так и принцесса никак не связана с Нифлянцами, её просто заберёт Охрана и передаст МРОБ.

Вовка сначала выругался и пригрозил, что оторвёт Лорд-Канцлеру кое-что. Однако он быстро понял, что злиться тут не на что. Сеймур действовал в интересах дела и использовал то, что было у него под рукой. Похоже, он был такого же мнения об их операции, как и сам Вовка. Это ничего бы не дало. Наверняка Гелия не рассказала бы ему ничего, даже если бы они встретились и заговорили. Нифлянцы явно поймали её на очень крепкий крючок, а план с провоцированием зелёных мог сработать. И он сработал. Нифлянцы действительно проявились именно после того, как Роки напала на Гелию. Но дальше что-то пошло не так. Ведь МРОБовцы явно готовили что-то в ответ на появление Нифлянцев. Почему это не сработало?

Был тот небольшой момент, когда все словно сошли с ума. Когда внезапно все забыли о Роки и занялись своими делами. А потом Роки ни с того ни с сего напала на него. Вовка хотел спросить об этом, но девушка перебила его:

– Лорд-Канцлер приказал ни в коем случае не говорить тебе об этом. Он сказал, что ты на такое не пойдёшь. Не разрешишь мне это сделать.

Вовка подумал, что Креаз Сеймур прав. Он бы ни за что не дал ей это сделать. А если бы Охрана среагировала иначе? Жестче, как и положено при нападении на Императрицу. Они должны были убить Роки на месте, но не дать ей приблизиться с оружием к Гелии. Теперь стало понятно, почему Роки так изменилась после Парка. Трудно хранить тайну от напарника, с которым идешь на смерть. Но Лорд-Канцлер всё-таки козел. Вовка хотел высказать это вслух, но тут Роки выдала такое, что Вовка забыл обо всём.

– Кротов, я знаю, что мы умрём, поэтому ответь мне правду: почему ты отверг меня? У тебя есть кто-то?

Твою медь! Вовка чуть не выдал любимое ругательство брата. Это я её отверг?! Да, она сама…

– Роки, ты что? Я только о тебе и думаю… – он прервал себя, но было уже поздно. Девушка вскинула голову, и её глаза удивлённо раскрылись.

– Что?! Ты?! Это я всё время о тебе думаю…

Они замолчали и лишь изумлённо смотрели в глаза друг другу.

– Неужели я такой идиот? – пробормотал Вовка.

– Ещё какой, – в тон ему ответила девушка. – Но я дура ещё больше…

Вокруг творился ад. Рушилась Империя. Гибли люди. Этим двоим тоже грозила смерть, а они были счастливы. Они не сказали ни слова о любви, но и так было ясно, что это их признания. Теперь они просто обязаны были спастись.

***

– Куда мы идем? – Глена все-таки заставила себя заговорить. Голос женщины дрожал. Она была испугана и растеряна.

– Не останавливайся, – прохрипел Драйзер. Он так и не выпустил её руку. Глена покорно пошла дальше. Когда сзади начали стрелять, она опять попыталась вырваться. Но костлявая сухая рука старика оказалась неожиданно сильной. Женщина по-настоящему запаниковала. Она всю жизнь провела в тиши кабинета, среди цифр и голограмм. Единственными встрясками были нечастые всплески ярости шефа, но он никогда не злился на неё, и она к этому привыкла. Через Глену проходили все дела Навигационных Систем. Все чистые и нечистые операции, законные и совсем незаконные, иногда стоившие кому-то смерти. Но Глена видела это только в виде колонок цифр. Она понятия не имела, что кроется за этими данными. Поэтому осталась девственницей не только в физическом смысле, но и в моральном. Наверное, если бы она узнала, сколько судеб было разрушено, сколько загублено людей из-за дел НС, которые проходили через неё, она бы покончила с собой. Сегодня она испытала сильнейший стресс. Глена мечтала сейчас только об одном – оказаться в своем рабочем кабинете. Но не здесь, на Цессии, а в том родном, на Скаде.

Она уже только молча плакала, когда Драйзер наконец остановился. Он покрутил головой и прохрипел:

– Вот тут пойдет. Хорошее место.

Однако руки помощницы он так и не отпустил. Глена тоже осмотрелась. Они находились в нефе, отделённом от основного зала рядом колонн и упирающемся в небольшое по меркам зала, полукруглое помещение. Там на стене было высечено из камня огромное лицо Императора. Тут же стояло несколько простых каменных скамей. Для чего служило это помещение, она не знала, да и не хотела знать. Она устала, перенервничала и хотела в туалет. Однако сказать об этом она не решалась. Она всегда была строгой, подтянутой и деловитой. Вся её жизнь шла по заведённому распорядку. А сегодня она попала в какую-то немыслимую фантасмагорию.

– Присядь, – проскрипел Драйзер. – А то вдруг упадёшь.

Глена послушно двинулась к каменной скамье. Старик так и не отпустил её и поехал следом. Когда она присела на краешек скамьи, он приказал:

– Теперь положи свою ладонь вот сюда.

Он силой потянул её руку и приложил её ладонь к слабо светившемуся кругу на широком подлокотнике. Раньше Глена никогда не видела этого знака. Однако сопротивляться она не стала и послушно прижала ладонь. Пальцы приятно закололо. Внезапно навалилась дремота. Словно сквозь вату она слышала, как Драйзер бормочет:

– Вот так, хорошо. А сейчас мы с тобой уснём.

Сразу после этого она провалилась в темноту.

Прошло несколько минут, и Глена очнулась. Она подняла голову и внимательно посмотрела на Драйзера. Старик застыл: голова свесилась на грудь, руки сложены на подлокотниках. Глена протянула руку и потрясла шефа за плечо. Тот не подавал признаков жизни: голова болталась, словно у куклы. Секретарша коснулась сенсора на панели в передней части кресла, рассмотрела появившуюся информацию и удовлетворённо сказала:

– Сенер, ты помер.

Потом вдруг весело рассмеялась и опять повторила:

– Сенер Драйзер умер! Его больше нет…

Непонятно почему это её так рассмешило. Но вдруг она высказалась ещё непонятней:

– Прощай, Глена! Ты была отличной работницей. Но я буду ещё лучше.

Потом она пробежала руками по телу, словно проверяя, всё ли на месте. После посмотрела на ноги и грудь.

– А я ещё ничего.

Это её опять развеселило, и она повторила:

– Да, я ещё хоть куда. Наверное, буду нравиться мужикам.

Потом затихла, словно прислушиваясь, и вдруг выдала:

– Ого! Ничего себе! Я девственница!

От этих слов Глена расхохоталась. Сквозь смех она пробормотала:

– Ничего, мы это исправим…

Просмеявшись, она стала серьёзной. Подошла к мёртвому. Забрала что-то из контейнера кресла и погладила старика по голове:

– Прощай. Ничего, я поставлю тебе памятник на Скаде.

Посмотрела на каменного Императора и кивнула ему:

– Император, ты единственный свидетель. Только ты знаешь, что тут произошло. Но ты никому не расскажешь.

Потом женщина развернулась и, не оглядываясь, пошла куда-то. Шла она твёрдо, похоже, знала дорогу. На первый взгляд, Глена совсем не изменилась. Но изменился её взгляд. Её глаза сейчас смотрели точно так же, как смотрел Сенер Драйзер. Пронзительно и твёрдо. И даже когда она улыбалась, глаза оставались холодными.

***

Мастер очнулся. В голове стоял туман. Несколько секунд он не понимал, что произошло. Это было странное ощущение, словно он снова обычный человек. Никому не нужный и неинтересный. Но уже в следующее мгновение его сознание коснулся требовательный яркий призыв. Источник искал его. Маттиас мгновенно ожил. Он вскочил и закрутил головой: «Где ты?» И тут же увидел артефакт – он лежал метрах в трех в стороне. Похоже, его кто-то задел, и он откатился. Маттиас бросился к нему. Лишь получив в руки свою реликвию, он начал приходить в себя. Мозг заработал. И он сразу понял, что нужно бежать отсюда. Срочно найти безопасное место. Все остальное потом. Потому что здесь слиться с Источником не получится. Не дадут. Вот потерять все можно было очень быстро. Он это понял сразу. Вокруг творился настоящий хаос. Не раздумывая, он зашагал в темноту, подальше от выстрелов и криков.

Маттиас, как и его бывшие спутники Драйзер и Глена, быстро шел по огромному полутемному залу. Он торопился. Вещь в его руках могла дать ему всесилие, могущество бога, но он не мог воспользоваться ею сейчас. Случайная игла или просто тупой мертвец могли оборвать его жизнь, даже не заметив этого. Нужно было обезопасить себя. Поэтому нет никаких шансов прямо здесь получить силу артефакта. Хорошо, что он успел перед этим хоть немного зачерпнуть из Источника. Это помогало ему уходить от опасностей, которые то и дело возникали на пути. Он прятался и убегал от любых появлявшихся людей. Для него опасны все. Один раз он не успел, и на него выскочили двое офицеров Охраны. Скорее всего, они ничего бы ему не сделали, но от неожиданности Мастер все равно отреагировал. Сработал рефлекс. Он мгновенно поймал чипы офицеров и скомандовал: те с ходу развернулись и побежали обратно.

Он выругал себя. Нужно быть внимательнее, нельзя вот так, походя, тратить силы. Он и так много отдал, выполняя приказы Нифлянца. Вспомнив про зеленокожего, он невольно заулыбался. Тварь получила свое. Теперь от него осталось только мокрое пятно. Всю заслугу в этой смерти он приписал себе. Мастер посчитал, что с Нифлянцем расправились те офицеры, которых он натравил на зеленого. Он пропустил все, что произошло во время его беспамятства.

Как только в памяти всплыло это, вся радость испарилась. Он даже зарычал от злости – Кротов! Опять землянин встал на его пути! Это просто непостижимо. Каким образом судьба опять свела их? Похоже, высшие силы испытывают его: сможет ли он справиться с этой преградой. Он сможет! Он разотрет его в пыль. Как-то само собой братья слились в его сознании в одну личность. Но это получился не человек – это было словно явление природы. Словно буря. Если он выстоит, не согнется, весь мир будет у его ног. Он злился, но понимал, что в том, что произошло, есть и полезное; этот удар напомнил ему, что он все еще слаб и смертен. И надо не расслабляться, следить за тем, чтобы его тело не пострадало. Кротов, обычный человек, не имеющий каких-либо особых сил, одним ударом чуть не убил его. Надо быть осторожнее. Он всем за все отомстит, когда придет время.

Самое главное – не попасться «мертвецам». С ними справиться так, как с офицерами, не получится. Великий Мастер знал, что не сможет управлять измененным. Он уже пробовал это в заключении, на станции. Там в обслуге было несколько мертвецов. Хотя он чувствовал их чипы, но воздействовать на них у него не получалось. Чипы были повреждены. Они заблокированы всего лишь на одно действие – на выполнение воли Нифлянцев. Еще тогда он разобрался, почему это так. Метод воздействия на импланты у Нифлянцев был точно таким же, как и у самого Маттиаса. Это неудивительно: и он, и зеленые использовали одну технологию – технологию Предтеч. Но Нифлянцы, похоже, не получили полный цикл – они могли только замыкать чип в одном положении. После их грубого вмешательства человек был обречен: имплантат перестраивал всю тонкую цепь нейронов, заставляя их выполнять только команды, необходимые для главной цели, и блокируя все другие. Как Маттиас ни бился, на его воздействие измененные не реагировали. Поэтому от мертвецов ему лучше или бежать, или прятаться.

Он снова вспомнил, из-за чего у него не получилось отработать сегодня по плану. Проклятый землянин. Вспомнил и опять разозлился. Из-за этого он проглядел опасность. Из полумрака на него выскочил измененный. Мертвец молча схватил его за руку, остановил и попытался вырвать из рук артефакт. Маттиаса обдало жаром – он не мог этого позволить. Но сил справиться с мертвецом у него не было, измененный был намного мощнее старика.

Но сейчас Маттиасу некуда было деться – надо что-то делать. Потерять артефакт – это верная смерть. Физических сил справиться с мертвецом у него не хватит. Поэтому он снова попробовал воздействовать на чип. Он нашел еле светившийся огонек импланта и попытался разжечь его. Бесполезно, лишь зря тратил силы. Мертвец даже не заметил усилий Маттиаса. Он тряс старика, словно куклу. Но мастер не мог выпустить Источник из рук. В этом артефакте вся его жизнь. Исчезнет Источник – исчезнет и сам Маттиас. В бессильной ярости он совсем загасил чуть тлевший огонек мертвеца. И чуть не закричал от радости. Пальцы измененного разжались, и он рухнул на пол. Не веря себе, Маттиас толкнул тело ногой. Изменный умер. Труп безвольно дергался под ногой мастера, но мертвец не реагировал.

– Я болван! – радостно констатировал Маттиас. Оказывается, он может воздействовать на мертвецов. И это совсем не сложно. Просто он не пробовал такое. Сжечь чип. И это оказалось гораздо проще, чем ими управлять. От радости у него прибавилось сил. Маттиас рысцой побежал дальше. Надо срочно найти проход в технические тоннели. Там мертвецы еще вряд ли появились. А ему нужно всего лишь несколько десятков минут абсолютного покоя. И тогда он больше никогда и никого не будет бояться.

***

Респектабельный бизнесмен Сиг Сагар, бывший высокопоставленный мафиози Дома Кристалла по имени Сигар Сир, а еще раньше обычный уличный бандит из Города-Под-Куполом по кличке Белоголовый, сидел в ресторане отеля «Имперская Звезда» и с наслаждением завтракал. Хотя он не смог попасть на коронацию принцессы Гелии, настроение у него было отличное. Конечно, это было бы пикантно – посмотреть, как Императрицей становится та, кого он когда-то чуть не изнасиловал. Но слишком уж придирчиво проверяли гостей на церемонию, и Сигар Сир побоялся, что МРОБ может что-нибудь раскопать о его прошлом.

Ничего, увидеть торжество можно и без этого – голограммы с церемонии идут везде. Прямо сейчас в центре зала над фонтаном висела огромная картинка из Дворца. Гелия шагала к Трону. Церемония шла своим чередом, правда трансляция была какая-то рваная. Похоже, режиссеры перемудрили – иногда, на самом интересном, картинка из дворца прерывалась, и шли вставки с улиц Цессии или других планет. Тогда Сигар терял интерес и смотрел вниз, на город. Благо сидел он прямо у огромного панорамного окна.

Именно в тот момент, когда картинка с церемонии опять пропала и он отвернулся к окну, Сигар увидел то, от чего у него похолодели руки. В небе мелькнула и пропала длинная черная тень. После нее осталось темное облако, начавшее опускаться на город. Но уже через несколько секунд стало понятно, что это не облако. На глазах оно разделилось на множество черных точек, которые быстро росли в размерах.

Когда-то давно, еще мальчишкой, он уже видел такую картину. Так было, когда на шахтном комплексе его родной планеты озлобленные шахтеры подняли бунт. Ничего хорошего это не предвещало. Тысячи индивидуальных модулей десанта – на армейском сленге они называются «ступы» – страшным черным дождем сыпались на город. Что это? Зачем на Цессию высаживаются десантники? В день вступления на престол новой Императрицы? Сагар потряс головой. Может, ему кажется? Или это какая-то показуха? Типа парада. Он обернулся к фонтану. Нет, ничего. Голограмма снова показывала дворец, где продолжалась церемония. Он снова посмотрел в окно. Нет, это не парад. Несколько модулей опустилось на посадочную площадку флаеров отеля. Оттуда выскочили солдаты в полной боевой экипировке и побежали к тоннелю входа в здание.

– Демон! – выругался он и вскочил. Надо срочно бежать отсюда. Он и так никогда не доверял военным, а сейчас тем более. В такой переломный для Империи момент это явно или военный переворот, или вторжение. Пока еще никто ничего не заметил, надо срочно добраться до своего номера. Там у него все приготовлено для подобной ситуации. Конечно, про вторжение он никогда не думал, но вот на случай, если его все-таки найдут бывшие соратники, он подготовился. Сиг Сагар на ходу приложил коммуникатор к панели стола и расплатился, оставив особенно большие чаевые. Он знал, что если этого не сделать, уже в холле его остановят улыбчивые доброжелательные охранники и вежливо напомнят, что он совершенно случайно забыл расплатиться. Задержки нужны ему сейчас меньше всего.

В коридорах отеля было пусто, все сейчас смотрели церемонию. Сигар знал, что это ненадолго. Как только в «Имперской Звезде» появятся те, кто спустился с неба, начнется вселенский бедлам. Но он успел. Добежал до номера без всяких помех. Проскочил, не останавливаясь, через все комнаты. Остановился только в кабинете возле сейфа.

Через пятнадцать минут Сигар снова выглянул в коридор. Убедившись, что там никого нет, он поспешил к лифту. Кабина сразу поехала вниз, на минусовой этаж, туда, откуда подземкой разъезжаются по домам рядовые служащие отеля.