Снежа быстро шевелила пальцами над тактической панелью, и, повинуясь её командам, в воздухе проявлялись все новые голограммы. Картины шли каруселью, лишь иногда эта бесконечная лента останавливалась и картинка, на которую обратили внимание, увеличивалась и набирала яркость. Ранза не выдержала и грубо выругалась.

– Да, Ранза, я хотела сказать то же самое, – поддержала её Снежа. – Полный…

И она выдала сочное солдатское слово обозначавшее полный провал. Оно, как нельзя лучше, характеризовало то, что они видели.

– Что происходит? Ничего не понимаю. Они что, все предатели что ли? – высказался Кенич.

На улицах спецназ Общественной Охраны спокойно, совсем не сопротивляясь, сдавал оружие каким-то непонятным бойцам. Не понимал, не только Кенич. В глазах у всех людей сквозило недоумение. Лишь по лицу Зардерца нельзя было определить его отношение к происходившему. Сейчас, прямо на их глазах, власть на Цессии переходила в другие руки.

– Похоже, военный переворот, – неуверенно высказалась Снежа. – Дракон! Мы все время думали про Нифлянцев. А тут свои. Люди.

Они находились в центре управления хозяйственной службы Дворца. Найти этот бункер они смогли благодаря сведениям Шусы Горраха. У него оказался полный файл хозяйственной службы. Все технические коридоры, помещения, и прочие коммуникации. Но конечно бы им никогда не удалось бы добраться сюда, если бы не Гаэтано. Это он, без всякой электроники, смог найти проход из старой заброшенной канализации в канализацию Дворцового Комплекса. Его фантастическое чутье на выбор нужного пути, походило на какое-то колдовство. Но он не человек и мыслит по-другому. Дальше уже было легче. Помогли данные Шусы Горахха. Из современной действующей сети, выйти в технический этаж Дворца они смогли без особых проблем.

Эта вылазка была их личной авантюрой. Её никто не санкционировал. Баград Крим – их куратор от МРОБ приказал им сегодня, вообще никуда не выходить. Если понадобиться их вызовут. Понятно, что это была отговорка – сегодня про них вообще вряд ли кто вспомнит. У МРОБ и без них дел невпроворот. И вот теперь, глядя на происходящее за стенами Дворца, они не знали, повезло им, или наоборот, они попали в самое дерьмо.

– Почему же во дворце все так спокойно? – ни к кому не обращаясь, спросила Снежа. Она опять шевельнула пальцами, и картинки сменились. Снежа быстро прогнала голограммы с видами тоннелей и подземных технических сооружений Дворца, и вывела на панель вид с внутренних датчиков главного зала.

Неожиданно вскочила Ранза. Она закричала, показывая рукой на уплывающую голограмму:

– Останови! Вон тот кадр. У Трона.

Голограмма заняла все пространство комнаты. Все вскочили.

– Дракон железный! – выругалась Снежа. – Это Нифлянец!

– Да! – подтвердила Ранза. – И там Кротов!

То что происходило сейчас во Дворце, для троих из них напомнила другую историю. Ту, что они видели на перевалочной базе Эскито. Как и тогда, Нифлянец в своем первозданном виде легко расправлялся с толпой людей. Мощные здоровые офицеры Охраны, отлетали от инопланетника, словно куклы. Порванные и изуродованные. Но на этом страшная картина не заканчивалась: из полумрака зала прямо к этой кровавой свалке, шла Роки. Снежа резко увеличила картинку, и все опешили. Всех поразила безмятежность в глазах девушки. Словно она не видела, что происходит впереди.

– Она под наркотиком, – сказал Шакран. – Ничего не понимает.

Остальные подумали так же. В это время её догнал Кротов. Они остановились. Было видно, что Кротов хочет увести девушку. Но та не поддавалась.

– Она, похожа на измененного, – подал голос Кенич. – Может она под воздействием зеленокожего.

– Вряд ли, – не согласилась Ранза. – Нифлянец просто так не может превращать людей в мертвецов. Ему нужна аппаратура. Ты же воевал, знаешь про это. Я не думаю, что он смог протащить установку во Дворец.

– Смотрите! – перебила их Снежа. – Она с ума сошла!

И это выглядело именно так. Кротов наклонился к какому-то странному человеку сидевшему прямо на полу, а Роки вдруг запрыгнула к нему на спину и начала душить. А еще через секунду стало понятно, что с ума сошла не только Роки. Двое офицеров, что бежали к Нифлянцу, остановились и вдруг бросились на Вовку. Однако Кротов не стал связываться с ними, он наклонился и ударил странного человека. Тот сразу отключился. И в этот же момент, всех пациентов этого дурдома, словно выключили. И Роки и офицеры остановились, и лишь недоуменно крутили головами.

Однако выключились не все. Двое остались активными. Кротов и Нифлянец. И сейчас там, прямо на их глазах происходило непоправимое: Кротов вырвал у офицеров мечи и бросился на зеленокожего.

– Сумасшедший! – Снежа закусила губу. – Тварь порвет его.

– Какого хрена они не стреляют? – зло спросила Ранза. – Охрана полные идиоты! И мы уже не успеем…

Голограмма показывала, что она права. Перед этим охранники, как глупые животные, просто с парадными мечами бросались на Нифлянца, и ожидаемо умирали. Ясно, что и Вовка не сможет справиться с тварью. Он хоть и улучшенный, но всего лишь человек. Все застыли, ожидая неминуемую развязку.

Кротов не умер. Когда раздались первые выстрелы и тварь начало рвать, они дружно выдохнули. Однако на этом все не закончилось. Вместе с охраной там же появилась та, из-за кого они оказались на Цессии – принцесса Гелия.

***

Когда они увидели, что Кротов заговорил с Гелией, и она оказалась вполне вменяемой, все начали успокаиваться. Но тут в дело вмешался Гаэтано.

– Неправильно.

Все резко обернулись. Однако Зардерец и не думал продолжать. Он наверняка считал, что сказал достаточно.

– Гаэтано! – разозлилась Снежа. – Хватит уже. Что неправильно?

– Они все неправильно ведут себя. Не так. Надо смотреть, что было.

Хотя и теперь он ничего не объяснил, что там не так, но смысл все поняли. Зардерец уловил что-то неправильное в поведении людей. И предлагает отмотать запись. Если бы они смотрели это в другом месте, ничего подобного сделать бы не смогли. Но тут, в центре управления, это было легко. Вся информация с камер шла охране и сюда, в центр. Они начали проглядывать церемонию с самого начала. Нашли Кротова и Роки, идущих по мосту, и начали понемногу ускорять голограмму. Гаэтано опять все уловил первым.

– Вот, – буркнул он. Снежа сразу остановила картинку, чуть вернула назад, и запустила снова. Они удивленно смотрели, как Роки попыталась убить принцессу Гелию. Но самое удивительное оказалось не это. Нападение послужило лишь спусковым крючком дальнейших фантастических событий. После того, как Вовка успел перехватить Роки, в зале начался понятный хаос. Это понятно – произошла попытка убийства будущей Императрицы. Странно, что Роки не убили на месте. В любом случае и Роки, и Кротова должны были нейтрализовать и убрать из зала. К тому и шло. Офицеры охраны уже бросились к Вовке. Но в этот момент все мгновенно изменилось. Люди вдруг словно уснули, а через секунду вернулись к своим делам. Церемония продолжилась дальше, словно ничего не произошло. Словно все идет как положено. Роки тоже, как будто забыла обо всем. Она вырвалась из рук Кротова и спокойно пошла вглубь зала.

Однако самое страшное было даже не это. Страшнее оказаось то, что происходило в окружении принцессы. Ранза опять расслышала это первой. Она схватила Снежу за локоть, и показала на одну из голограмм из карусели.

– Вон тот кадр. Звук! Звук увеличь!

Снежа сразу узнала человека на записи – Адмирал Гранбер Сандар Блиц Шаканзу. Самый главный чин в военной иерархии. Командующий Армией и Космофлотом Империи. Когда-то еще в Академии, она видела его вживую. Тогда он был еще просто Адмиралом Флота. Командующий говорил резко и твердо, словно отрубал фразы. Любой имевший отношение к армии, понял бы, что он отдает приказы. Так и оказалось. Когда звук добавили, все услышали, что он приказывает. Это было настоящее предательство. Он отменил особое положение, и приказал всем флотам отправляться в места расквартирования. Империя оставляла выходы из червоточин без присмотра. Словно сама приглашая врага. Все это наверняка слышали офицеры находившиеся рядом, но ни один не среагировал.

Снежа быстро выбрала другой кадр. Там, где командовал Лорд-Канцлер. То, что приказал он, тоже, иначе, чем предательством назвать было нельзя. Теперь было понятно поведение патрулей на улице, спокойно сдающихся солдатам с драконом на плече.

Ранза, уже не сдерживая себя, выдала такое длинное ругательство, что ей позавидовал бы даже командор-инструктор работавший с самыми тупыми курсантами. Она назвала всех командиров неправильно сексуально ориентированными, и указала им дорогу в одно из биологических отверстий организма. Это была самое подходящая фраза, описывавшее их отношение к происходящему.

Однако на этом пьеса абсурда не закончилась. Через пару минут все опять изменилось. И как всегда в одно мгновение. Музыка резко оборвалась и люди превратились в статуи. Но это длилось всего секунду. Потом они очнулись. Люди удивленно переглядывались и осматривались вокруг, как будто только проснулись. Казалось, они не понимают, как оказались в этом месте. Но уже через несколько секунд, все ожили. В этот момент загремели выстрелы. Голограмма дошла до того момента, где они остановились при первом просмотре.

Снежа тут же прервала запись, и включила трансляцию в реальном времени. И сразу оказалось, что все, что они слышали и видели до этих пор – это лишь цветочки. Главный удар они получили сейчас. В Зал нескончаемым потоком вливалась живая река солдат в бронекостюмах с драконом. Они разделили и окружили делегации, и сейчас ряд за рядом ставили их на колени. Где-то еще звучали редкие выстрелы, а тут в центре солдаты уже оттаскивали в сторону мертвых офицеров Императорской Охраны. Они освобождали проход для трех зеленокожих монстров. Три Нифлянца, в своем истинном обличье, триумфально шли к Трону Императора. На троне, гордо выпрямившись, сидела побледневшая Великая Императрица Гелия Первая.

***

Корабли с мертвецами с Геты достигли звездной системы Цессии через пару часов после выхода из перехода. Понадобился лишь один прыжок через подпространство, который происходит почти мгновенно, и чуть больше часа полета в неизменном космосе. Перед выходом из червоточины, командиры и наемный экипаж кораблей кляли себя за то, что связались с Нифлянцами. Все понимали, что против Флота Империи их эскадра как мошка против птицы. Они ожидали, что их атакуют прямо на выходе из червоточины, потом на выходе из подпространства, потом на самом ближнем рубеже защиты Цессии. Но никто не попытался остановить их. Грозный Флот Великой Звездной Империи пропустил эскадру, словно это был караван торговых судов. Офицеры смотрели на обзорные экраны и непонимающе переглядывались. Флот Империи где-то спал. И только когда эскадра миновала все вероятные рубежи атаки, было замечено преследование. Флот Империи проснулся, но теперь было уже поздно.

Десантные транспортники, в нарушение всех норм и правил, с ходу вошли в верхние слои атмосферы. Они горели, словно гигантские болиды, и грохотали, как взорвавшиеся вулканы. Сразу без промедления горящие борта лопнули, и оттуда тучами посыпались десантные боты. Они мчались к земле, скорость гасили только перед самой посадкой. Они приземлялись, не выбирая штатных космодромов, на любую открытую площадку, где хватало места. В ту же секунду, как они касались земли, начиналось десантирование. Теперь космофлот был не страшен. Не будут же корабли атаковать свою столичную планету.

Корабли прикрытия – линкоры и крейсера – тоже не могли противостоять ударным кораблям Империи. Их хватило бы на десять минут настоящего боя. Но они не стали вступать в схватку. Эскадра разделилась и пошла на посадку на гражданские космопорты Цессии. Теперь при атаке на них погибнут сотни тысяч гражданских. Расчет оказался верным: Флот Империи окружил Цессию, но атаковать не стал. Все ждали, что скомандует Цессия, и молились, чтобы им не приказали атаковать родные дома.

***

Круг замедлил передачу информации по всем второстепенным каналам. Сейчас главное происходило на Цессии, и бесперебойная полная связь нужна была именно там. Там решалась судьба дальнейшего существования Круга. Его периферийная особь-Нифлянец находилась в Главном Зале Имперского Дворца. Физически там действовал он, но все решения принимал Круг. Связь с этой особью являлась главной. Не менее важным был полноценный канал связи со второй особью, управляющей флотом и армией измененных.

Сначала все шло по плану. Маттиас действительно оказался отличным приобретением. Не зря на него было затрачено столько ресурсов. Он взял под свое управление всех присутствующих в зале и приказал им то, что и должен был. Круг с удовлетворением принял информацию от эскадры о том, что их не атакуют. На самой Цессии тоже все шло отлично. Казалось, что финал близок. Империя и остальные миры переходили под их контроль. Раса людей должна была стать новой питательной средой для развития Круга. Но вдруг все изменилось – люди во дворце вышли из-под контроля Маттиаса. А следом прервалась связь с особью-контролером во дворце. Это говорило только об одном: Нифлянец погиб. Его тело умерло и сейчас разлагается. Но его личность возродится в новом клоне. Настоящие Повелители Звезд были бессмертны. Как всегда, подвел человек – Маттиас оказался ненадежным орудием.

Но Круг был готов и к такому повороту. В действие вступил второй вариант – план Б. Теперь главной становилась особь, контролирующая мертвецов. Воздействие на правителей расы людей перешло на другой уровень. На Цессию немедленно отправился Малый Круг.

***

Один из транспортеров-мусорщиков прекратил выдавать мертвецов. Он ожил и двинулся в сторону дворца. Там, на мосту у главного входа, его уже ждали. Как только мусоровоз остановился, вокруг него сомкнулся круг охраны. Несколько десятков бойцов из бывших спецназовцев Геты. Створки приемного бункера разошлись, и на изысканный мрамор моста один за другим выпрыгнули три зеленокожих аморфных монстра. Они огляделись, переглянулись и удивительно легко для такой массы двинулись внутрь. Огромные плоские ступни противно шлепали, объявляя о приходе нового порядка. Малый Круг шел принимать капитуляцию.

***

Гелия до боли сжала кулаки, лежавшие на широких подлокотниках трона. Она словно превратилась в изваяние. Девушка побледнела, крепко сжатые губы и заострившийся нос выдавали её состояние. Сейчас, как никогда, в её облике чувствовалась порода. Кровь Императора. Когда появились зеленокожие, она не вскочила, как остальные правители, и не издала ни звука. Императрица Великой Империи холодно смотрела на остановившихся у подножия трона Нифлянцев и ждала, что скажут завоеватели. Не двигаясь и не опуская головы, Императрица выслушала всё, что предлагали зеленокожие.

Но холодной статуей Гелия была лишь снаружи. Внутри её полыхал огонь. Она проиграла! Всё время, с того самого момента, как в Главном Зале загремел булькающий голос Нифлянца, эта мысль рефреном шла в её голове. Но ведь ничто не указывало на то, что Империя так легко и просто падёт. Её просчёт очевиден – она посчитала, что сможет в одиночку переиграть Нифлянцев. Но как это всё проморгали остальные? В Империи самые сильные службы, которые должны предотвращать подобное. Где были МРОБ, Хозяйственное Управление, Армия? Здесь явная нестыковка. Она никак не могла понять, как Космический Флот Империи, выстоявший в самых страшных битвах прошлой войны, без боя пропустил врага к Цессии?