Круг получил всю информацию о происходящем. Все шло по основному сценарию, и Круг продолжал запланированные действия. На планете и в космосе. На улицах Цессии вдруг ожили заблокированные мусоровозы. Сразу во всех транспортерах одновременно разъехались створки приемных боксов. Однако никто не стал загружать туда мусорные блоки. Наоборот, загруженное вчера посыпалось обратно на улицу, и следом, прямо в отходы, оттуда начали выпрыгивать бойцы в бронекостюмах с игольниками в руках. Они тут же разбивались на группы, и командиры гнали их вперед. В сторону Дворцового Комплекса.

Опущенные бронещитки скрывали глаза бойцов. Если бы кто-то мог заглянуть за темный бронепластик, он бы увидел, что глаза командиров и солдат отличаются не только цветом. В глазах командиров проглядывала обычная тревога бойца, идущего в бой. А в глазах солдат не было даже капли тревоги, в них горела одна мысль: я должен служить хозяину. «Мертвецы» не думали о себе, вся их жизнь была только для того, чтобы исполнять желания Повелителя. Нифлянцы учли опыт прошлой войны, и теперь мертвецами командовали обычные наемники. Сами измененные могли только тупо выполнять приказ.

В глубине контейнеров поблескивали серебристые арки, из которых непрерывным потоком появлялись все новые и новые солдаты. В этот раз Круг поставил все на эту операцию и поэтому энергии не жалел. Потом, после захвата расы людей, можно будет опять все восстановить. В этот раз, в отличие от прошлой войны, все «мертвецы» были в одинаковой броне. Эмблема на левом плече – черно-красный дракон – мало кому что-то говорила. Только хронисты войны узнали бы эту форму. Армия Геты – федерации трех планет в Приграничье. Это был мир изоляционистов, который шел на контакты с Цивилизованными Мирами только в случае необходимости. Они сразу отказались вступать в войну с зеленокожими. После этого с Федерацией были прерваны любые контакты. Даже в звездных лоциях мир был перечеркнут красным. Корабли Цивилизованных Миров больше не имели права появляться здесь. Так продолжалось и после войны. Понемногу про этот мир стали забывать. И вот теперь Гета напомнила о себе.

Никто не знал, что Гета была наказана незаслуженно. Мир еще до войны был полностью подчинен Нифлянцам. Изоляционизм сыграл плохую роль. Он сделал возможным победу зеленых в одном отдельном мире. Как это всегда бывает, под управлением Нифлянцев федерация Гета стремительно деградировала. Но Круг это не беспокоило. Мир Геты должен был послужить только одной цели – дать армию мертвецов в новой войне. Теперь все многомиллиардное население федерации превратилось в армию, не думающую о себе, не имеющую инстинкта самосохранения и готовую на смерть по первому слову Хозяина.

Сейчас солдаты этой армии бежали по улицам столицы Великой Звездной Империи, и никто не пытался их остановить. На глазах у изумленных местных жителей они разоружали имперские патрули и агентов Службы Охраны Порядка. Те сдавали оружие и угрюмо отходили в сторону. Они выполняли приказ. Только что все силовики на Цессии получили приказ передать все полномочия солдатам с черно-красным драконом на плече. Странные приказы исходили с самого верха – от глав ведомств – и имели все необходимые подтверждения. Бойцы не понимали, злились, но в Великой Звездной Империи нарушить приказ никому и в голову не придет. Дисциплина превыше всего.

Точно так же непонимающе переглядывались в штабах Космофлота и Армии. Они только что получили приказ адмирала Сандара об отмене особого положения. Все эскадры Космофлота и армейские транспортники должны прекратить патрулирование червоточин и вернуться к местам постоянной дислокации. В этих структурах дисциплина еще жестче. Офицеры только пожали плечами и уже через минуту такие же приказы пошли к исполнителям, на боевые корабли и транспортники.

Как только зонды-разведчики Нифлянцев сообщили об уходе кораблей Империи от выходов пространственно-временных тоннелей, к червоточине у мира Геты сплошным потоком пошли корабли Федерации. Через мгновение эта стальная река выплеснулась в космос Великой Звездной Империи. Все корабли с черно-красным драконом на борту направились к одной цели – столичной планете Цессии. Этот флот не смог бы победить в схватке с огромной армией Империи, но для захвата одной планеты его было более чем достаточно. Одна потерянная планета не могла хоть как-то повлиять на исход войны. Империя этого даже не заметила бы. Но только если эта планета не была Цессией, на которой сейчас собрались все главы миров человеческой расы.

Круг, наученный опытом прошлой войны, разработал несколько вариантов действий. Пока все шло по первому главному плану: Маттиас захватил власть над всеми присутствующими во Дворце Императора и управляет ими. Армада кораблей с "мертвецами" Геты была уже частью другого варианта. Если вдруг у Маттиаса что-то сорвется. Если же Великий Мастер сможет удерживать всех глав Цивилизованных Миров под своим контролем, тогда "мертвецы" не понадобятся. Все миры людей сами начнут работать на Нифлянцев. В этом случае хватило бы тех небольших сил, что доставлялись сейчас через Т-проходы в мусоровозах. Но рассчитывать только на Маттиаса Круг не мог. Человек слаб и легко умирает, поэтому к Цессии и спешил флот Геты. Это был второй вариант, силовой.

Во всех планах главное место отводилось коронации принцессы Гелии. По первому варианту она становилась Императрицей, и Великая Звездная Империя продолжала функционировать, как и прежде, только под управлением Круга. Если же Маттиас подведет, тогда все будет точно так же, но только править она будет под страхом смерти для нее и ее близких. Как и все остальные главы Миров. Но в этом случае не избежать партизанской войны; наверняка, многие откажутся подчиняться правителям, если узнают, что они правят по приказам Круга.

Был еще третий вариант – план В. По этому варианту начинается война. Это в том случае, если все миры смогут организоваться и дать отпор уже без правителей и военачальников. Круг готовился и к такому опасному варианту. Но и в этом случае все расчеты показывали, что раса людей обречена. В отсутствие правителей Цивилизованные миры не смогут организовать общую оборону сразу, а по отдельности Нифлянцы смогут победить любой мир. Этот вариант считался самым тяжелым, но Круг готовился и к нему. В этот раз Нифлянцам нельзя отступать. Им обязательно надо поглотить расу людей. Расчеты показывали, что иначе Круг уже не сможет воспроизводить себя: это смерть. Очень много сил Круг потратил на прошлое вторжение. Тогда оно было подготовлено гораздо тщательнее, чем сейчас. Нифлянцы внедрились во все службы Империи. Если бы не Император, в тот раз все получилось бы вообще бескровно. Круг просто незаметно подменил бы всю власть. Сейчас у Круга просто не было сил и времени на подобную подготовку.

***

Вовка не хотел этого делать. Он хорошо помнил, что сотворил с ним Нифлянец в прошлый раз, на Эскито. Он понимал, что самым правильным было схватить Роки и бежать отсюда как можно дальше. Но вместо этого он крикнул:

– Беги, Роки!

А сам бросился к застывшим в ступоре офицерам. Не разговаривая, он сдернул с них контейнеры с офицерскими мечами и на ходу, обнажив оба клинка, шагнул к зеленокожему. Метаморф уже почти потерял облик человека. Тело увеличилось, раздалось и расплылось книзу. Только расплывающееся серо-зеленое лицо до сих пор сохраняло черты Гигрея. Это было и страшно, и омерзительно, так что Вовка не удержался:

– Ну, ты и тварь!

Нифлянец услышал. Он мгновенно отбросил мертвые тела и повернулся к Вовке.

– Это ты? – забулькал он. – Круг будет доволен.

Метаморф не обратил никакого внимания на то, что Кротов вскинул мечи. Он чуть присел, и его руки-щупальца выстрелили в Вовку. Зеленокожий успел поймать левую руку. Предплечье сжали железные тиски. Будь на месте Кротова обычный человек, даже самый тренированный, Нифлянец поймал бы и вторую руку. Но реакция Вовки оказалась намного быстрей. Он извернулся, одним ударом перерубил щупальце и снова атаковал тварь. Ему помогла не только реакция. Обычный боец вряд ли смог бы одним ударом разрубить мышцу зеленокожего. Простой человек мог бы сделать такое только виброножом. Кротов же ударил даже не во всю силу. Но даже ускоренный и усиленный организм Вовки все равно не был равен Нифлянцу.

Тот только что изувечил и убил нескольких тренированных офицеров Имперской Охраны и почти не потерял силы. Вовка знал, что шел на смерть. Но по-другому он не мог. Он не был самоубийцей, и, будь способ избежать прямой схватки, он бы им воспользовался. Но сейчас он был единственным в этом зале, кто мог остановить зеленокожего. В глубине души он надеялся, что бойцы наконец очнутся и помогут, но пока он здесь был один. Есть случаи, когда просто нельзя поступить по-другому. Так бы сделал его отец, так бы сделал Серега, и так сделает он. Не всегда самое главное – жизнь. Иногда есть вещи важнее. Так учили в семье, а после на войне он понял это сам.

Вовка понимал, что главное – не дать себя поймать. Если Нифлянец сможет зафиксировать его, Вовке просто не хватит физической силы. Даже его усиленный организм оставался всего лишь организмом человека. Поэтому он превратился в акробата. Он даже сам не думал, что сможет выделывать такие кульбиты. Чтобы быть изворотливей, он выбросил второй меч. Работать одним оказалось удобнее. Когда-то в Академии он, как и все, получал уроки фехтования, но настоящим мастером так и не стал. Поэтому офицерским мечом он действовал то как большим ножом, то как топором. Колол и рубил, как только появлялась возможность. "Блин, игольник бы сюда, – билось в его голове. – А еще лучше плазмомет".

Только не останавливаться! Только не останавливаться! Вовка крутился, прыгал, приседал, словно танцуя дикий боевой танец. Он уже несколько раз чувствительно ранил зеленокожего; рубленные раны текли слизью, но тут же затягивались. Регенерация Нифлянца творила чудеса. Даже отрубленное щупальце вновь участвовало в схватке. Чувствовалось, что зеленый не сомневается в успехе. Он почти не двигался, словно приклеившись к полу своими огромными плоскими ступнями. Зато остальное тело, особенно щупальца, двигались ничуть не хуже Кротова. Твари сильно помогало отсутствие твердого скелета. Не отрывая ног, он изгибался, чуть ли не касаясь пола, а щупальца летали вокруг, как пропеллер.

Вовка краем глаза заметил, что кто-то все-таки ожил и попытался помочь ему. Тень выскочила из сумрака, сверкая мечом, и бросилась к Нифлянцу. Тот, не останавливаясь, поймал человека за руку, державшую оружие, и бросил в Вовку. Кротов уклонился, и тело проскользило по полу мимо. Землянин только сейчас понял, что это Роки.

– Не лезь! – крикнул он и снова взмахнул мечом. Вовка отвлекся на девушку всего лишь на мгновение, но тварь успела воспользоваться этим. Рука с мечом оказалась заблокирована. А через секунду врагу удалось поймать и вторую руку. Он резко развел щупальцы в стороны, и Кротову показалось, что он разрывается. Вовка напрягся, пытаясь свести руки обратно, но смог лишь чуть подтянуть их на себя. Было ощущение, что он борется со стальным механизмом.

– Кротов, ты готов? – довольно забулькал зеленый. – Ты живучий, но Круг не прощает своих врагов. Твое везение кончилось.

«Ну началось, – подумал Вовка. – Сейчас опять начнет читать прощальную речь». Кротов уже слышал такое на Эскито. Но в этот раз все было гораздо хуже. Тогда Вовка был свободен и с оружием. И тогда ему точно повезло.

– Пошел ты, тварь, вместе со своим сраным Кругом…

Договорить он не успел. Все вокруг опять изменилось. Фантасмагория продолжалась. Сбоку из сумрака вдруг ударил игольник, следом за ним еще один. Вовка в ступоре смотрел, как иглы начали рвать тело Нифлянца. Сегодня Вовкин мозг не успевал за изменениями. Зеленокожий аморфный гигант трясся от взрывов игл внутри тела, но никак не хотел отпускать его руки. Вовка почувствовал, как тот из последних сил потянул его к себе.

– Стреляйте! Стреляйте! Тварь убьет его!

Повелительно крикнули в темноте. Дергающие щупальца наконец ослабли, и Вовка сразу отскочил в сторону. Вокруг мелькало множество теней. Кротов рефлекторно вскинул меч, готовый снова вступить в схватку.

– Успокойся, Кротов! Здесь все свои.

Вовка узнал голос, но не расслабился. За сегодняшний вечер он уже насмотрелся такого, что не верил себе. Он обернулся и понял, что не ошибся. Окруженная толпой охранников, перед ним стояла принцесса Гелия. Вовка выпрямился, начал поправлять изорванный костюм, но бросил. С одеждой ничего уже не сделаешь, надо менять.

– Принцесса Гелия…, – начал докладывать он, но Гелия остановила его.

– Подожди, Кротов.

Она отодвинула прикрывавшего её офицера и посмотрела на Нифлянца. Тот был явно мертв, потому что его тело уже начало таять. Обычное дело. Они всегда разлагались за пару минут.

– Он точно был один?

Генерал Охраны кивнул:

– Да! Мы контролируем всё. Этот прошел только потому, что был с вами.

Принцесса опять посмотрела на расплывавшийся труп и пробормотала:

– Так вот почему он стал таким толстым…

Она задумчиво покачала головой и снова повернулась к Вовке. Тот хотел проложить доклад по всей форме, но вдруг запнулся. Нарушая все правила, он отвернулся от Гелии и быстро пошел в сумрак. Там, под присмотром офицера, стояла Роки. Она опустила голову и смотрела в пол. Руки девушки были смотаны паутиной.

– Это что за дела?

Офицер шагнул вперед и закрыл проход, но Вовка, казалось, не заметил этого. Он схватил двухметрового Императорского Гвардейца за плечо и отбросил в сторону. В горячке Кротов опять не рассчитал силы, и охранник отлетел, как будто его ударило машиной.

– Кротов! Прекрати немедленно! – закричала Гелия. Затем она приказала спешащим на помощь офицерам: – Не трогайте его! Я сама разберусь.

Роки подняла голову, её серые глаза блеснули, но тут же потухли.

– Прости, Вовка. Я не знаю, что со мной. Не знаю, что на меня нашло.

Вовка схватил её за плечи и, не обращая внимания на окружающих, прижал к себе.

– Не переживай, я знаю, что с тобой…

Затем он поднял голову и крикнул:

– У кого есть нейтрализатор? Дайте баллон.

Однако вместо этого охранники вскинули игольники и придвинулись ближе. Напряжение быстро нарастало. Принцесса неожиданно засмеялась.

– Узнаю Кротова. Рыцарь без страха и упрёка.

Потом она подошла к ним и тихо добавила:

– Кротов, это твой последний фокус. Мне нельзя терять авторитет. Подданные не поймут.

Потом еще тише добавила:

– Ты же видел, что она пыталась меня убить. Что скажешь?

Роки оттолкнула Вовку, подняла голову и твердо сказала:

– Об этом вам может рассказать только глава МРОБ. Кротов об этом ничего не знает.

Вовка в изумлении смотрел на Роки. День абсурда продолжался.

Принцесса развернулась и уже громко приказала:

– Главу МРОБ сюда!

Стоявший рядом с ней генерал Охраны быстро зашептал:

– Принцесса Гелия, формально вы еще не можете приказывать главам служб. Надо сначала закончить церемонию.

Но его предупреждение запоздало.

– Я тут, – из толпы, уже собравшейся за оцеплением охраны, вышел тот самый человек, который когда-то забрал Вовку после схватки в Парке Развлечений. Лорд-Канцлер Креаз Саймур. Он покосился на Вовку, но ничего ему не сказал.

– Принцесса Гелия, я все слышал. Девушка права, только я все знаю про нападение. Но здесь рассказывать не могу. Хотя я приказал заглушить наш район, чтобы остальной зал нас не слышал, но все равно тут много лишних ушей. Я расскажу все позже.

Он шагнул ближе и тоже заговорил почти шепотом.

– Принцесса Гелия, генерал Фром Кари прав. Надо обязательно закончить церемонию. От тех, кто присутствует здесь, мы ничего уже скрыть не можем. Но они все политики и поймут, когда мы объясним всё как надо. Но кроме этого за этим залом сейчас наблюдают все Цивилизованные Миры. Все должны думать, что всё идёт по плану. Людям ни к чему знать о Нифлянце. Нельзя раскачивать общество. Когда вы станете Императрицей, то сможете уже поступать по-своему. Императорам это свойственно.

– Гелия, я тоже поддерживаю Креаза. Надо срочно закончить это дело. А то мне идут какие-то странные сообщения с орбиты. Надо закончить и начинать разбираться со всем, что сегодня произошло.

Это говорил уже адмирал Звездного Флота. Он подошёл ещё с одним сухощавым мужчиной, похожим на школьного учителя. «Учитель» тоже вставил своё слово:

– Принцесса Гелия, я присоединяюсь к коллегам. Вам надо стать Императрицей. Мы боимся, что одним Нифлянцем дело не закончится.

Гелия думала всего секунду. Кротов только сейчас разглядел, как она изменилась. Девушка словно постарела сразу лет на десять. Складки прорезали лоб и собрались у губ. Рот твёрдо сжат, губ почти не видно. Чёрт! Похоже, досталось девчонке, – подумал он. Гелия вполголоса выругалась.

– Демон! Везде политика. Хорошо. Пошли.

Кротов не мог отпустить её так просто. Пусть теперь это уже совсем не та Гелия, и ей не до Вовки, но у него свои проблемы. И решить их может только принцесса.

– Принцесса Гелия! Уделите еще пару секунд.

Он высказал это так, что даже сам удивился. Учтиво, но настойчиво. Похоже, Роки недаром меня муштровала, – подумал он. Обернулись все. Адмирал и Лорд-Канцлер резанули его неприязненными злыми взглядами. Лишь третий – «учитель» – смотрел спокойно. Но сквозь Вовку, словно не замечал его.

– Что тебе еще, Кротов?!

– Прикажите, чтобы её освободили.

Гелия недовольно сверкнула глазами, но приказала:

– Освободить!

Потом еле заметно улыбнулась и добавила:

– Кротов, если она все-таки убьет меня, моя смерть будет на твоей совести.

Вовка радостно улыбнулся. Он ошибся. Принцесса не изменилась. Шутит, хотя самой совсем не до шуток.

Креаз Сеймур, похоже, принял её опасения всерьез, потому что тут же начал успокаивать:

– Не беспокойтесь, принцесса Гелия, теперь она не опасна. Позже я все объясню.

Вовка обернулся к Роки. Офицер уже освободил её. Кротов хотел заговорить с ней, но вспомнил еще кое-что важное. И как он мог об этом забыть? Он огляделся – старика-монаха нигде не было. Как и того странного кубка, над которым он медитировал.

– Охрана! – закричал он. – Ищите монаха! Старый, лысый монах. Он очень опасен.

– Подожди, Роки, – крикнул он на бегу. – Я сейчас вернусь.

Вовка догнал делегацию, но к принцессе на этот раз его не пропустили. Охрана выстроилась в несколько рядов, а за ними уже опять разгорелось свечение. Оно выхватило из сумрака величественный Трон и стоявшую рядом с ним принцессу Гелию. Музыка взлетела на невероятную высоту, пронзая и заставляя тело вибрировать. На самой верхней ноте она оборвалась, и загремела торжественная речь. Вовка понял, что опоздал, и теперь добраться до принцессы удастся нескоро. Его церемония не интересовала, поэтому он развернулся и пошел обратно к Роки. Он уже подходил к девушке, когда за спиной зал взорвался. Рев, крики, свист слились в яростном всплеске эмоций. Принцесса Гелия надела корону, понял он. И тут же поправился – Императрица Гелия.

И вдруг, перекрывая шум праздника, на весь дворец загремел усиленный булькающий голос:

– Дело сделано. В Империи есть Императрица. А теперь слушайте условия будущей жизни…