Никто, даже Императорская Охрана, не обратил внимания на то, что происходило в это время недалеко от Трона Императора. Там находились четверо гостей со стороны будущей Императрицы. Распорядитель подвел компанию к отмеченному на его коммуникаторе месту, тихо предупредил, чтобы они не отходили отсюда до особых распоряжений, и исчез в полумраке. Никто из четверки не проявлял особого внимания к церемонии. Так показалось бы любому стороннему наблюдателю. Сенер Драйзер напоминал паука. Он сгорбился в своем кресле. Его руки, иссохшие и скрюченные, словно лапы насекомого, бездвижно лежали на подлокотниках. Его глаза, как всегда, почти были закрыты, и поэтому можно было подумать, что он спит. Но иногда веки вдруг приподнимались, и живые, не спящие глаза сверкали отраженным светом.

Два других спутника, Маттиас и Гигрей, хоть и стояли с открытыми глазами, но при взгляде на них тоже возникало ощущение, что они спят. Настолько равнодушно они глядели на происходящее. Из всей компании только женщина – Глена – подавала видимые признаки жизни. Она то поправляла непривычное одеяние, то наклонялась к Драйзеру, словно проверяя, жив ли он, то начинала крутить головой, разминая затекшую шею. Никакого проявления чувств, ни восторга, ни удивления. Похоже, Глена просто не понимала, где находится. Это неудивительно, она почти всю сознательную жизнь провела в канцелярии, в башне Драйзера на планете Скад.

Но так выглядело только со стороны. По крайней мере, один из этих людей внутри просто кипел. Маттиас чувствовал, что рядом находится то, о чем он мечтал все эти годы. Источник, как называл его он, или артефакт Предтеч, как называли его все остальные. Мастер не хотел даже думать про каких-то Предтеч; эта вещь принадлежала только ему. Маттиас сразу определил, где находится контейнер. Источник – вещь объемная, в кармане не спрячешь. Значит, он может быть только у старика в кресле. Иногда желание коснуться Источника и вступить в контакт становилось настолько непреодолимым, что он готов был броситься на Драйзера и отобрать свое. Но он удерживал себя, не хватало только все испортить сейчас.

Он не верил, что Нифлянцы оставили их без присмотра. Это не те существа. Большинство людей, после победы в той войне, начали считать зеленокожих туповатыми и прямолинейными. Но Маттиас знал, что это не так. Посредством клонов он заглянул в сознание Круга. Хотя совсем не глубоко. Но этого хватило, чтобы понять, насколько это изощренный враг. Ведь не зря они до сих пор живы, а все расы, что встречались с ними, давно сгинули. Великий Мастер знал, что, начни он действовать не по плану Нифлянцев, они сразу вмешаются. Этого допустить нельзя. Он должен сегодня вступить в контакт с Источником. А когда он получит силу, тогда посмотрим. Его не интересовало то, что здесь сейчас происходит величайшее событие для всех Цивилизованных Миров. Маттиас знал, что, как только он обретет силу, этот мир изменится. И о Коронации принцессы Гелии будут вспоминать только в связи с тем, что в этот день он снова пробудился. Поэтому так важно было не выдать себя раньше времени.

Маттиас опять пробежал взглядом по возбужденным толпам людей. Там, возле пестрой, разноцветной делегации, что-то происходило. Похоже, Гелия с кем-то заговорила на повышенных тонах. Он потерял интерес и перевел глаза на спутников. И сразу напрягся. Гигрей, который до этого почти спал, вдруг «проснулся». Он напряженно вглядывался туда, где остановилась принцесса Гелия. Стванс всем телом подался в ту сторону. Казалось, он готов был броситься туда. Но он не побежал. Вместо этого он повернулся к Маттиасу и гаркнул:

– Пора! Готовься!

Затем оттолкнул Глену, которая как раз склонилась к главе Навигационных Систем, и нырнул вниз, под спинку кресла старика. Через секунду он вытащил оттуда черную коробку. Что-то нажал, и пустой контейнер упал на пол. Сердце Великого Мастера подскочило к горлу. В руках принца матово блестел кубок на толстой ножке. Источник!

Маттиас среагировал моментально. Он подставил руки, принял артефакт и застыл. Мастер сразу поймал нужный ритм общения и начал сливаться с тем, кто находился в контейнере. Он почувствовал, что Источник снова хочет получить его целиком. Но теперь мастер был настороже и не сдался сразу. Как в прошлый раз уже не будет. Теперь Источник будет служить ему, а не наоборот.

Но тут его вернули в реальность.

– Быстро успокой всех! – Гигрей заговорил по-другому. Его голос стал голосом повелителя. Маттиас все понял. Он был прав: зеленокожие не оставили его без присмотра. Но сопротивляться Нифлянцу сейчас он не мог. Источник еще не напитал его силой. Нужно было подчиниться. Он закрыл глаза и увидел в темноте тысячи разноцветных светлячков. Это были чипы находившихся в зале людей. Теперь Маттиас знал, что это такое. Впервые, на Тарне, увидев подобное, он посчитал это божественным проявлением Совершенного. Мастер заметил, что в одном месте огоньки разгорались особенно ярко, переходя из зеленого в тревожный красный. Он тут же притушил их, а потом прошелся по всему сверкающему полю, забирая тревогу и заставляя все светлячки гореть ровным зеленым цветом. За несколько секунд он подчинил себе всех находившихся в зале. Теперь все они были готовы выполнить его приказ.

– Пусть продолжают церемонию, – Гигрей заметно успокоился, и его голос вновь зазвучал по-человечески. – Прикажи той, что хотела убить принцессу, чтобы шла сюда. Остальные пусть не обращают на нее внимания.

Кто-то хотел убить принцессу? Маттиас выругал себя. Почему он проглядел это? Нельзя, чтобы принцесса исчезла. Ему нужно еще какое-то время, чтобы подчинить Источник себе. А в это время он доступен для внешнего воздействия. Нужен тот, кто прикроет его. Мастер разрывался. Он ни на секунду не мог отвлечься от борьбы с мертвым Предтечей, но и не подчиниться Нитфлянцу нельзя. Но каждое действие, выполненное им сейчас, отнимает силы. Надо как-то найти баланс. Поэтому он лишь прохрипел:

– Слушаюсь, Повелитель Звезд.

Он присел, скрестил ноги и поставил Источник перед собой. Так ему было легче. Стоять это тоже отнимает силы, а ему нужна каждая крупинка его воли. Потом Мастер послал приказ, и через минуту увидел, что к ним покорно идет девушка. Он не сомневался, что так будет. Это было ему на руку. Пока Нифлянец будет разбираться с ней, у него опять будет время для усиления. Он уже хотел отключиться от окружающего и заняться только Источником, но тут увидел, что следом за девушкой идет еще кто-то. Что такое? Он никому больше ничего не приказывал. Маттиас не верил себе. Он не находил чип. Имплантат этого человека был слишком хорошо защищен. Или у него нет имплантата?

***

Ни Гигрей, ни Маттиас не обращали внимания на своих спутников – Сенера Драйзера и Глену. Те же среагировали на происходящее, но по-разному. Глена стояла и изумленно смотрела на то, что говорят и что делают Маттиас и Гигрей. Она хотела вмешаться, позвать на помощь или просто закричать, но никак не могла заставить себя сделать это. В этот момент она почувствовала, как кто-то дергает её за руку. Женщина испуганно дернулась и обернулась. Её предплечье цепко держала костлявая рука шефа. Еле слышно он прошептал:

– Молчи. Уходим отсюда.

Его кресло поехало в сторону и потянуло Глену за собой. В шоке она даже не сопротивлялась. Медленно они стали уходить в темноту.

***

– Приветствую вас, принцесса Гелия! – Вовка сказал это уже второй раз. В первый раз Гелия не ответила. Невидимые светильники вырвали их из общего сумрака, и теперь они были в центре внимания. Вовке было стыдно, он чувствовал себя глупо и от этого злился. «Сраные шпионы, придумали какую-то хрень, – зло подумал он про приказ МРОБ. – Для чего я это делаю? Что изменится от того, что я с ней заговорю?»

Гелия наконец среагировала на его приветствие. Она быстро поздоровалась и предупредила, что говорить не может. Пообещала поговорить потом. Ничего другого Вовка и не ожидал. Все нормально, все по-человечески. Только он дураком себя выставил. Он опять высказал про себя, что думает о задании МРОБ, виновато улыбнулся и кивнул, показывая, что все понял. Принцесса не видела этого, она уже пошла дальше. Но в этот момент произошло нечто, после чего все пошло кувырком. Роки, до этого державшаяся на втором плане и лишь иногда подсказывающая ему, как себя вести, вдруг рванулась к принцессе и закричала:

– Принцесса Гелия, вы Нифлянец?

Вовка даже рот открыл от удивления. Принцесса даже не обернулась на выходку Роки. Она на ходу позвала охрану. «Все оттанцевались, – подумал Вовка. – Сейчас нас выкинут». Но Роки и не думала отстать. Она бросилась вслед за Гелией, и Вовка увидел, что в руке девушки что-то есть. Он с ужасом понял, что это оружие, что-то вроде стилета. Узкое темное лезвие сантиметров двадцати длиной. Она что, с ума сошла? И это походило на правду.

Где она его прятала? – мелькнуло у него в голове, а тело уже само начало действовать. Он одним прыжком настиг Роки. Обхватил её сзади и перехватил руку с ножом. В тот же момент он успел пнуть в колено набегавшего из темноты двухметрового бугая с дубинкой в руке. Тот свалился. Вовка опять не рассчитал силу. Похоже, перелом. Однако извиняться некогда. Он едва успел повернуться спиной и прикрыть собой вырывавшуюся Роки. Из темноты проявлялись ещё фигуры. Вовка съёжился, ожидая, что сейчас его начнут молотить. Но в этот момент всё опять изменилось. В зале наступила мёртвая тишина. Смолкла даже музыка. Никто его не ударил, а те зрители, которые рвались посмотреть, что тут происходит, развернулись и начали расходиться. Словно ничего любопытного тут нет.

Роки в его руках тоже обмякла. Она успокоилась и даже выронила стилет.

– Роки! Что с тобой?

Вовка резко развернул девушку к себе и опять опешил. На него смотрели безмятежные серые глаза невинного ребёнка. Кротов оглянулся вокруг и уже не сдерживаясь выругался во весь голос. По-русски. Даже самый глупый понял бы, что дело тут не в Роки. Потому что все вокруг, включая пытавшегося подняться офицера-телохранителя, глядели на него такими же безмятежными, равнодушными глазами.

«Да что за хрень? – подумал он. – Ведь только что всё было нормально. Обычная жизнь. И вдруг опять чудеса. Как будто опять в сказке». Ему невольно вспомнился Серёга. Тот точно так умел. А здесь кто?

– Со мной всё хорошо, Кротов, – спокойно ответила Роки и освободилась из его рук. – Мне надо идти. Меня ждут.

Она обошла его и направилась в темноту, туда откуда появилась принцесса. Никто не обратил на нее никакого внимания. Снова зазвучала музыка, и к Вовкиному изумлению, церемония продолжилась. Гелия уже о чем-то беседовала с Выборщиками, словно ничего не случилось. Вовка махнул рукой – понять что-нибудь он не в силах – и пошел вслед за Роки. На него тоже никто не смотрел.

Настоящий дурдом! Вовка никак не мог остановить девушку. Она не отвечала ему, куда она идет. Только повторяла, что ей надо. Когда Кротов попробовал остановить её силой, она вдруг превратилась в разъяренную кошку. Вовка быстро отпустил её. Ладно, посмотрим, куда ты рвешься? Он совсем перестал думать о деле. Он уже выполнил задание – заговорил с Гелией. Неужели МРОб знало, что после разговора случится вот такое? Черт с ними! Пусть сами разбираются. Ему надо разобраться с напарницей.

Полумрак в зале явно был создан искусственно, чтобы прятать то, что не должны видеть зрители. Сейчас они видели только принцессу и тех, к кому она приближалась. Даже глаза Кротова не могли пробиться через эту искусственную мглу. Наконец он разглядел, куда стремится Роки. Сначала он увидел массивное, поблёскивающее кресло. Судя по форме, это был знаменитый Трон из Империума, тот самый, на котором когда-то восседал Император. Зачем Роки нужен этот стул? Но уже через пару секунд он понял, что девушка идет не к Трону. Рядом с императорским креслом темнели две фигуры: одна нормальная – мощный рослый мужчина, а рядом – что-то непонятное. Ребенок? Инвалид? И лишь ещё через несколько шагов он понял, что это. Кто-то сидел прямо на полу.

***

Это был настоящий шок. Маттиаса словно ударило током. По всему телу пробежали колющие мурашки. То, что он сейчас уловил, чуть не выбило его из этой реальности. Кротов! Он почувствовал того, кто убил его. Своего главного соперника. Главного врага. Самообладание впервые изменило ему. В голове билась одна мысль – убить ненавистного врага! И он чуть не бросил всех, кто здесь был, на этого человека. Но его остановили.

– Ты меня не слышишь? Червяк! Я сейчас разорву тебя!

Маттиас очнулся. Он чуть не испортил все! Поддался чувствам этого тела. Он был даже благодарен Нифлянцу за то, что тот заставил его остановиться. Он мог выдать себя, и тогда зеленокожий мог его просто уничтожить. Сейчас Нифлянец для него гораздо опаснее всех остальных. В момент наивысшего обострения ситуации организм тоже включил все резервы. Да и то, что он уже успел черпнуть силы у Предтечи, тоже помогло. И он уловил главное – это не тот Кротов! В его поле присутствовали линии того землянина, но рисунок и цвет были другими. В нем не было цвета Предтеч! Это не тот. Это меняло все. Значит, Совершенный услышал его, и сегодня он, наконец, переродится.

Он понял, что пришло время избавиться от опеки Нифлянцев. Кротов подождет. Раз это не Сергей, значит, можно разобраться позже. Сейчас здесь в зале зеленокожий был один, а у него под рукой тысячи людей. Он с трудом удержался от желания натравить всех на Нифлянца. Однако теперь он уже смог соображать трезво. Хоть его и не интересовало, что происходит во Дворце, но лучше пока не вмешиваться. Принцесса Гелия во главе огромной Империи могла еще пригодиться. Конечно, только пока он набирается сил. Как только он получит свое, никто в этом мире ему уже не будет нужен. Он сам станет богом.

– Я слушаю, Повелитель. Я веду к вам девушку, которая напала на принцессу. Она сейчас подойдет.

– Ты помнишь, что должны сделать эти? – принц презрительно кивнул в сторону людей.

– Да, конечно, – торопливо ответил Маттиас. – Они уже командуют. Империя отменила особое положение на границах. Ваши корабли могут начинать вход. Во дворце всё под моим контролем. Но дальше я пока не могу. Вы знаете, я предупреждал. Мне ещё нужно время.

– Ладно, работай, – расслабился Нифлянец. – Круг отблагодарит тебя.

От этих слов Великого Мастера передёрнуло. Скоро вы будете просить меня о милосердии, а не обещать мне подачки, – мстительно подумал он. Заговаривая Нифлянца, он мгновенно выловил среди светлячков чипы Охраны. Этого хватит, – решил он. Зачерпнул горсть огоньков и направил их на Нифлянца. В ту же секунду часть офицеров Охраны ожили. Набирая скорость, они помчались к центру зала. Через несколько секунд первый телохранитель прыгнул на Гигрея Стванса.

Теперь можно было разобраться и с этим подобием Кротова. Маттиас потянулся к чипу приближавшейся девушки и взял информацию. Это брат! Родной брат! И он не имеет способностей! Злоба вновь волной окатила его сознание.

– Убей его! – скомандовал он.

***

Роки ускорилась, и Вовка тоже прибавил шаг. А еще через десяток шагов он узнал того, кто стоял. И резко остановился. Фантасмагория продолжалась. Это был тот самый принц, которого на Камгуре так ловко стреножила Снежа. Гигрей Стванс – жених Гелии. Однако подойти они не успели. Из темноты вдруг выскочили сразу несколько офицеров Императорской Охраны и кинулись на Гигрея. Началась драка.

Роки тотчас остановилась, словно споткнулась. Она стояла и спокойно смотрела, как из живой дергающейся кучи отлетают покалеченные, изорванные тела. Вовка тоже остановился. Лезть в эту драку он точно не собирался. Он помнил, с какой ненавистью глядел на него тогда этот принц. И, судя по тому, что он сейчас видел, хорошо, что тогда драка не случилась. Сила у Гигрея была нечеловеческая. Хотя его не было видно из-под тел Охраны, он не сдавался. А, похоже, наоборот, побеждал.

Вовка приобнял Роки и осторожно потянул ее в сторону. Это не их война, надо уходить. Роки сначала поддалась, но вдруг остановилась и обернулась к сидевшему на полу человеку. Вовка тоже посмотрел на того. Странный толстенький человек в тоге сидел, скрестив ноги, словно какой-нибудь азиатский монах с Земли. Он абсолютно не вызывал опасений. «Монах» в упор смотрел на Вовку. Даже несмотря на полумрак, Кротов разглядел, как на его лице меняется выражение. Сначала он удивлялся, но вдруг его лицо исказила злость. В глазах загорелись злобные мрачные огоньки.

– Убей его, – тихо скомандовал толстяк. Вовка оглянулся – вокруг никого не было. Даже драка охраны с принцем откочевала на десяток метров. Похоже, Гигрей пытался сбежать, а Охрана не давала ему этого сделать.

– Эй, ты это кому? – Вовка наклонился к «монаху». Может, он просто не так расслышал. Он уже начал сомневаться в себе. Может, это не мир вокруг сошел с ума, а это он все так воспринимает. Потому что на то, что происходит здесь, никто так и не обратил внимания. Над залом гремела музыка, и многократно усиленный голос Гелии что-то торжественно вещал. Империя после короткого затишья снова продолжила церемонию Коронации. Но все-таки сошел с ума именно мир, а не он. Потому что Роки вдруг запрыгнула ему на спину, поймала локтем его горло и начала душить.

– Роки! – захрипел Вовка. – Что ты делаешь? Остановись!

Но та лишь сильнее сжимала ему горло. Вовка разозлился. Что здесь происходит? Кто этот маленький колдун? Кротов разорвал захват девушки. Потом перехватил ее за плечо и оторвал от себя. Уже сам зажал ее в захвате и закричал прямо в лицо:

– Очнись, Роки! Очнись! Это я!

– Убей! Убей! – перекрывая шум драки, завопил монах. Он крутил головой, оглядываясь то на так и продолжавших драться охранников и Гигрея, то на Вовку. Словно определяясь, кто для него важнее. И, похоже, он сделал выбор не в пользу Вовки. Из темноты появились еще охранники. Но не все они бросились на принца. Двое кинулись к Вовке. Черт! Так вот кто тут всем командует, – озарило Кротова. Он оттолкнул Роки, увернулся от офицеров и, не жалея, ударил сверху вниз, прямо в лоб старика.

Того откинуло, и в тот же миг все опять стихло. Прервали реветь трубы и замолк усиленный голос Гелии, который до этого властвовал над залом. Те двое офицеров, что кинулись к Вовке, остановились и удивленно смотрели друг на друга.

Вовка только глянул на них. Он бросился к Роки, схватил её и повернул к себе.

– Наконец-то! – облегченно выдохнул он. Глаза девушки ожили. Безмятежность покинула их. Она недоуменно посмотрела на свое порванное платье, перевела взгляд на Вовку и испуганно спросила:

– Что со мной?

Ответить он не успел. Глаза Роки вдруг стали расширяться. На лице отразился ужас. Девушка смотрела за спину Кротова. Вовка быстро обернулся. Охранники перестали сопротивляться. Они пытались выбраться из кучи и отползти в сторону, но на их противника всеобщее отрезвление не подействовало. Он буйствовал по-прежнему. Прямо на глазах Вовки Гигрей схватил за шеи двоих офицеров, легко поднял их в воздух и отбросил в сторону. Но Кротова поразило не то, что тот кидал мощных охранников, как кукол, а то, чем он это сделал. Это были не руки. Принц хватал людей щупальцами.