Платформа поднималась плавно и беззвучно. Если бы Гелия не знала, что это происходит, она вряд ли заметила бы это движение. Когда-то эта гигантская площадка поднимала в Главный Зал самого Императора и его свиту. Механизм заработал сегодня впервые после исчезновения Великого Правителя. В этот раз принцесса Гелия должна была появиться в зале уже по-Императорски, как настоящий Преемник. Через главный вход принцесса заходила на прошлую церемонию – представление Преемника Императора. Считалось, что с тех пор она отделена от остальных подданных и может появляться в Главном Зале, не открывая дверей. Такое право было только у Императора, и теперь оно есть у неё.

Внешне Гелия выглядела как подобает принцессе Крови. Отстранённо холодной и равнодушно-вежливой. Но мысли её были совсем не о будущей церемонии. Её мучила неопределённость. Она не могла понять, как Нифлянцы хотят использовать сегодняшнюю церемонию. Как только она узнала, что зеленокожие требуют обязательного проведения коронации, она сразу решила, что главная цель – захватить под свой контроль всех глав и правителей Цивилизованных Миров. На её взгляд, только такая цель оправдывала желание привести её на Трон. Если бы они хотели просто уничтожить всех правителей, не стоило бы доводить эту церемонию до конца. Можно было бы сейчас уже просто уничтожить всех власть предержащих Цивилизованных Миров. Все уже здесь. Но это явно не так. В таком случае всё готовилось бы проще, и она давно бы это поняла и действовала бы по-другому. Значит, они всё-таки хотят взять её и людей под контроль. Изменить их.

Но тут была одна нестыковка. Для того чтобы повлиять на людей, Нифлянец должен находиться где-то рядом. Из опыта прошлой войны известно, что дальше ста метров они уже почти не могли превращать людей в зомби. Но сейчас в её окружении не было ни одного Нифлянца. Это она знала точно. Всех присутствующих она видела много раз, и ни один из них не изменился. Как бы ни был похож метаморф на человека, полностью скопировать его поведение он не мог. Характер и поведение – это не физическое тело. Здесь множество нюансов, заметных только близким.

Неужели Нифлянцы ждут её в зале? Но этого не может быть. МРОБ в совершенстве отработало процесс выявления метаморфов. После войны их выловили всех. И вряд ли министерство расслабилось после этого. Непонятно. Неужели она неправильно всё поняла? Неужели Нифлянцы просто хотят привести её на престол и разрешить править, но под их присмотром? Но это глупость. Имея власть Императора, она быстро сможет решить эту проблему. Все службы безопасности, все войска будут под её началом. Не пройдёт и недели, как Нифлянцев снова вышвырнут из Цивилизованных Миров. Нет, они не идиоты. Что-то она всё-таки упустила.

Гелия оглянулась и обвела взглядом всю компанию, сопровождавшую её. Сейчас это ещё можно. Наверху, в зале, она должна будет идти, не оглядываясь и не смотря по сторонам. Шествовать, как и положено будущей Императрице. Здесь были только те, кто прибыл вместе с ней с острова Драйзера, и никто из них не изменился. Пожалуй, только Гигрей стал не таким агрессивным, как раньше. Прежде она почти физически чувствовала его ненависть. Будь она в его власти, он бы, наверное, просто разорвал её. Но теперь, после той грязной сцены, когда он в наркотическом безумии всё-таки напал на неё, Стванс вёл себя очень тихо. Он почти не выходил из своих комнат. Гелия догадывалась, почему это так – его наверняка приструнили Нифлянцы. Ведь он мог испортить всю операцию.

Принцесса взглянула на Гигрея и, хотя внешне никак не отреагировала, внутренне её передёрнуло от отвращения. За последние дни принц совсем перестал следить за собой. Когда-то бугрившееся мускулами тело теперь заплыло жиром, он сильно располнел. Похоже, перестал заниматься на тренажёрах, хотя раньше это было его любимым занятием. Гелия быстро отвернулась. Как она могла согласиться на такой брак?! Если всё наладится, она обязательно найдёт способ избавиться от этой обузы.

Рядом с Гигреем стояли ещё двое: мужчина и женщина – Маттиас и Глена. Они следовали за креслом Драйзера, но это было объяснимо. Глена много лет была бессменной помощницей главы Навигационных Систем, а Маттиас числился механиком кресла. Кто он на самом деле, Гелии узнать так и не удалось. О нём не знал никто в поместье, а сам он ничего о себе не помнил. Эти двое были единственными людьми из окружения Сенера Драйзера, которые ей нравились, и они точно не могли быть метаморфами – оба ни капли не изменились с того момента, как Гелия увидела их в первый раз. Маттиас поймал её взгляд и обрадовался, заулыбался и быстро закивал, показывая, как он рад её видеть. Гелия снова отвернулась. Нет, этот точно не Нифлянец, несмотря на все его странности. А про Сенера Драйзера и говорить нечего: из этого полумертвого старика такой же метаморф, как из его кресла. Тем более они уже давно одно целое.

Все остальные – слуги и охрана – вообще не стоили внимания. Они не будут присутствовать наверху. Сейчас, как только платформа вынесет их в зал, слуг и охрану Драйзера заменят. Во Дворце принцессу теперь будет охранять только Охрана Императора. Слуг тоже поменяют – для этого у Императора существует специализированная служба.

Платформа остановилась. Гелия выпрямилась и расправила плечи. Непрозрачные стены лифта растаяли, и над головой заблистали звезды потолка Главного Зала. Значит, зеленокожие все-таки будут здесь, среди гостей, подумала она и твердо шагнула на искрящийся мрамор. Мысль о том, что Нифлянцы дадут ей просто так стать Императрицей, она не допускала.

Мягкое, не слепящее свечение загорелось вокруг нее. Она знала, что сейчас выглядит не как обычный человек. При подготовке сценаристы показали ей голограмму будущего выхода. Специальные эффекты превратили её в символ. Прекрасная и величественная фигура плывет навстречу своей судьбе. Именно так её видели сейчас все те, кто собрался в зале. Те, кто смотрит трансляцию в небе над планетой или в своих квартирах, видят еще более грандиозное зрелище. Там монтажеры голограмм развернулись вовсю.

Одновременно со светом начала звучать музыка. Она заполнила все вокруг. Торжественная величественная мелодия заставляла забыть о бренном теле. Она уносила сознание вверх, к звездам. Хотя на самом деле музыка не гремела на весь дворец, но устройство зала доносило её до каждого зрителя индивидуально. Каждому казалось, что это звучит совсем рядом и только для него. Для самой принцессы звуки были приглушены, чтобы она могла услышать любой голос. Тело воспринимало только ритм и основные музыкальные фразы, чтобы она могла двигаться сообразно с мелодией.

Церемонию вели лучшие профессионалы своего дела, и принцесса даже на какое-то время забыла про проблемы. Настолько её захватило происходящее. Зрители, особенно те, кто ждал только зрелища, были в восторге. Начало церемонии оказалось блестящим. Все замерли в ожидании основной части.

Гелия подходила к гостям. По ритуалу она должна была обойти основные делегации и поприветствовать их сначала в статусе Преемника. В последний раз. В следующий раз эти главы миров и другие сильные мира сего, чтобы поговорить, должны будут просить аудиенции Императрицы Великой Звездной Империи. После коронации уже никакие ритуалы и правила над ней не будут властны. Повелитель Великой Империи сам устанавливает правила.

Как только Гелия со своей командой оказалась наверху, их окружили телохранители Императора. Но все присутствующие в зале и миллиарды зрителей за его пределами видели только принцессу. Спецэффекты скрыли бойцов от всеобщего обозрения. Всю картину целиком видели только командиры охраны и режиссеры церемонии. Гигрея, Сенера Драйзера, Глену и Маттиаса отделили от принцессы, и повели к их местам, где они должны были находиться согласно сценарию церемонии. Это место для них было выбрано только по настоятельному желанию принцессы Гелии. Режиссёр и охрана по своей воле ни за что не расположили бы их в самом центре зала, почти у самого трона. Когда принцесса подошла к первым гостям, троица во главе с Сенером Драйзером уже стояла на отведенном месте и, как все, следила за проходом Гелии.

Как только она приблизилась к делегации Первой Империи, свет выхватил из полумрака тех, с кем принцесса могла пообщаться. Музыка стихла, и зал затаил дыхание. Все ждали, с кем она заговорит. Потому что политические игры уже начались. Теперь каждый её шаг на виду, и каждое слово будут обсуждать и оценивать. Тот, с кем будущая Императрица заговорит, в глазах политиков сразу станет фаворитом.

Но сюрпризов не произошло. Принцесса прекрасно знала, кто главный в Империи. Поэтому она только слегка кивнула стоявшим впереди, в первом ряду Имперского Управления, и прошла дальше, к трем отдельным креслам. Трое «серых кардиналов» Империи уже стояли и склонились в глубоком поклоне. Была еще интрига, кого Гелия выделит здесь. Но неожиданности опять не произошло. Она остановилась напротив родственника.

– Адмирал Гранбер Сандар Блиц Шаканзу, я очень рада видеть вас здесь.

Зал расслабился и выдохнул. Изменений в политике Империи пока не предвидится. Принцесса выбрала для общения первым главу Вооруженных Сил Империи. Значит, Армия останется главной опорой Великой Звездной Империи.

– Приветствую вас, принцесса Гелия Барримору Блиц Голиеконе! – вошедший во все анекдоты мощный бас Адмирала, усиленный акустикой зала, прогремел, словно рядом взлетал флаер. В то время как зал взорвался хлопками, криками и приветственными возгласами, адмирал поднял голову и тихо добавил:

– Я горжусь тобой, племянница.

Конечно, эту реплику остальные подданные не услышали. Постановщики не первый раз занимались подобным и знали, что можно выпускать в эфир, а что нельзя. Гелия улыбнулась Адмиралу, чуть склонила голову и перешла к главе МРОБ, а потом к главе Хозяйственного Управления. Стандартно поприветствовала их. Выслушала такие же стандартные ответы и после взаимных поклонов отправилась дальше, к делегации Империи-2.

Здесь все шло уже без всякой импровизации; принцесса приветствовала Глемаса Гронберга и Чекру и справилась о здоровье принцессы Алгалы. Кивнула на ответные приветствия и извинения за отсутствие Алгалы. Выразила сочувствие родственнице и отправилась дальше. И она, и все остальные в этом зале отлично понимали, что принцесса Алгала здорова и причина её отсутствия совсем не болезнь. Абсолютное большинство посчитало, что Алгала не прибыла из-за обиды. Ведь она была в очереди престолонаследия впереди Гелии. И её отказ был вызван какими-то политическими играми в верхах Великой Звездной Империи. И лишь несколько человек в этом зале знали правду. Конечно, Алгала не появилась не из-за обиды. В политике на таком уровне личные чувства вообще не учитываются.

Следующими Гелию встречали кармадонцы. Первым принцесса приветствовала начальника Генерального Штаба Кармадонского Союза. Это был намек. Такой жест красноречиво говорил о том, что будущая Императрица проинформирована об истинном раскладе сил в Кармадонском Союзе. Здесь она задержалась еще меньше. Как только кармадонец гаркнул дежурное приветствие и щелкнул каблуками, Гелия двинулась дальше – к цветастой, шумящей толпе делегации Вольных Миров.

Все это время принцесса не забывала о главной проблеме – Нифлянцах. Она непроизвольно вглядывалась в ряды гостей, словно могла разглядеть в этом месиве метаморфа. Увидев разодетую, разноцветную толпу, она напряглась. Члены делегации Вольных Миров разительно отличались от остальных, и не только одеяниями. В отличие от предыдущих делегаций, тут было полно толстяков. В обществе Вольных Миров чревоугодие не считалось пороком, как и любые остальные человеческие слабости. Поэтому, если бы Нифлянцы хотели появиться здесь и остаться незаметными, лучше компании они бы не нашли. Она замедлила шаг и пристально вгляделась в чуть не подпрыгивавших от возбуждения Главных Выборщиков. Женщина-Выборщик как раз подходила – высокая и толстая..

Но дойти до них Гелия не успела. Слева, из слабо освещенной общей толпы, в нарушение всех правил, кто-то вдруг заговорил с ней. Она резко обернулась. Как только она посмотрела на нарушителя, поддержка мгновенно высветила его. Гелия чуть не вздрогнула. Значит, она правильно узнала этот голос – на нее смотрел Кротов. Но этого просто не могло быть! Охрана не могла пропустить в зал самозванца. Да и МРОБ вычислило бы его, как только он появился в Комплексе Дворцов. А если был официальный запрос на его присутствие, ей обязательно дали бы знать. Неужели это оно, то, чего она ожидала все это время – метаморф?

– Приветствую вас, принцесса Гелия! – опять повторил землянин. Он явно ждал ответа. Все вокруг замолчали. Гелия еще помедлила несколько секунд. Охрана должна была уже сработать. Кротова должны были убрать с ее пути. Никаких разговоров, кроме обговоренных заранее, быть не должно! Но Кротов и его спутница никуда не исчезали. Никто даже не пытался их увести. Гелия краем глаза заметила, что Выборщики недоуменно переговариваются между собой. Она быстро сделала знак, чтобы это не попало в эфир, и шагнула к Вовке.

– Здравствуй, Кротов! Прости, говорить не могу. Поговорим после.

Потом, чтобы он не вздумал ответить, демонстративно отвернулась и шагнула к Выборщикам. Но в это время девушка, стоявшая рядом с Вовкой, вдруг оттолкнула его и бросилась к Гелии:

– Принцесса Гелия, вы Нифлянец?

Хотя это, конечно, не услышат люди, наблюдавшие трансляцию. Инженеры всё подправят. Но те, кто стоят рядом, и Кармадонцы, и разодетые Вольники уже обратили внимание. Они тянули головы, стараясь разглядеть, что происходит. Как сюда попала эта сумасшедшая? – раздраженно подумала Гелия. – Но это очень опасно. Если Нифлянцы видят это, они могут это истолковать по-своему. Весь её замысел шёл под откос. Уже не скрываясь, она приказала прямо в воздух:

– Охрана! Уберите их.

Вовке я потом всё объясню, – успокоила она себя. Это была её последняя собственная мысль. Через секунду Гелия уже думала совсем о другом. Она развернулась к делегациям и приказала:

– Адмирал Сандар и Лорд-Канцлер Саймур, ко мне!

И случилось чудо. Оба силовика, которые напрямую должны были начать подчиняться Гелии только после коронации, вскочили и, как молоденькие лейтенанты, помчались к принцессе. Никто не обратил внимания, как при этом скривились церемонимейстеры и генерал Фром Кари.

Очумевшие режиссёры тут же прервали трансляцию. Сначала по своей воле, а через несколько секунд это подтвердили приказом. В это время неизвестная девушка бросилась на Преемника Императора, принцессу Гелию. На полминуты в зале возник хаос. Однако что там произошло, видели только стоявшие рядом. А ещё через минуту они забыли об этом. Всё быстро успокоилось. Через какое-то время все присутствующие молча, равнодушно смотрели, как принцесса отдаёт приказы, а подходившие к ней люди по-военному отвечают и тут же начинают отдавать приказы ещё кому-то.