На великую церемонию прибыли тысячи официальных делегаций. От огромных, в несколько сот человек, как от Кармадонского Союза и Союза Вольных Миров, так и совсем небольших, всего в несколько человек, от некоторых планет-государств Приграничья. В расселении делегаций сразу видна была градация на важные и не очень. Кармадонцы и Вольные Миры обосновались в пределах дворцового комплекса Империи. Они получили в свое распоряжение здания гостевых дворцов. По протоколу там заменили даже обслуживание. Гости привезли с собой полный набор прислуги: от поваров до уборщиков. Так что два дворца, расположенных на площади Встреч и абсолютно одинаковых в обычные времена, сейчас выглядели совершенно по-разному.

В помещениях дворца Кармадонцев стало серо и коричнево от формы гостей. Вся делегация Кармадонского Союза прибыла в мундирах. Даже женская часть. Основные цвета: серый и коричневый. Но это никого не удивило. Весь мир посмеивался над порядками в обществе Кармадонцев, больше похожими на правила военного устава. Посмеивались, конечно, про себя. Кармадонцы не любят шуток и могут начать войну из-за любой мелочи. Они уважают только силу. Поэтому со времен Первой Войны больше ни разу не возникал прямой конфликт между Великой Звездной и Кармадонским Союзом. Империя явно была сильнее.

Спецназ Охраны Кармадонцев застыл каменными изваяниями у всех выходов дворца. Они делали вид, что не видят того, что происходит на другой стороне площади. По их мнению, там творился настоящий бардак. Бойцов, затянутых в строгую минималистичную униформу, тошнило от вида солдат в ярких разноцветных мундирах. Спецназ Союза Вольных Миров больше походил на ряженых. Гражданская часть делегации выглядела еще безумнее. Вольные Миры в принципе отрицали любой дресс-код. С первого взгляда всегда казалось, что это несерьезная публика. Однако все Цивилизованные Миры знали, что это не так. «Ряженые» хитры и опасны. А их служба безопасности, хотя и называлась Торговая Инспекция, ничуть не хуже, чем СГБ или МРОБ.

Отдельный дворец был подготовлен для заселения еще одной делегации. Он был даже больше, чем резиденции Кармадонцев или Миров. Там должны были разместиться гости из Второй Империи во главе с принцессой Алгалой. Делегация прибыла и заняла свое место. Но вместо принцессы Алгалы ее возглавлял Лорд-канцлер МРОБ Глемас Гронберг. Если бы прибыл кто-то еще ниже рангом, то это было бы уже неприкрытым унижением. На коронации обязательно должны присутствовать все члены Семьи, даже самые дальние. Принцесса же была наоборот самой близкой и сама могла претендовать на Трон. Злые языки тотчас начали шептаться, что именно это и явилось причиной неявки. Правда, не сходились в том, кто не захотел, чтобы Алгала появилась: она сама или принцесса Гелия.

Но и те и другие спорщики были не правы. Это было совместное решение Тройки и Алгалы. Ведь никто не мог дать стопроцентной гарантии, что всё пройдёт без эксцессов. Нельзя же складывать яйца в одну корзину. Должен был быть запасной вариант. Кто-то из Семьи должен был находиться в безопасности. Родственники здесь, в Империи, отпадали. Никто бы не понял, если бы не появились они. А к тому, что Алгала пропала навсегда, все уже привыкли и отвыкнуть ещё не успели. Так что это согласовали без проблем.

***

«Императорская Звезда» впервые была переполнена. Даже во времена самого массового туристического сезона в отеле всегда были свободные номера. В рекламе «Императорской Звезды» клялись, что отель готов принять любого гостя, независимо от положения в обществе. Однако селились тут только те, кто завтракал на сумму средней месячной зарплаты служащего. Сами цены здесь являлись заградительным барьером. Но на время коронации отель впервые выставил на сайте объявление – мест нет.

В это утро тут было особенно шумно и многолюдно. Казалось, весь отель собрался на площадках приёма флаеров. Катера, словно мошкара, роем вились над башней отеля. Только сейчас, глядя на толпу богачей и власть предержащих с разных планет, Вовка понял, что МРОБ поработал на славу, добившись на коронацию гостевого разрешения высшего уровня для обычных молодоженов. По мере того как отель наполнялся постояльцами, Вовка чувствовал, как они из вип-персон превращаются в обычных постояльцев. Конечно, наследники даже самых богатых родов с непонятной планеты Пограничья не могли соперничать с новыми гостями – правителями планет или главами фирм, которые могли купить эти планеты. И это были ещё только те, кто не мог позволить себе снять отдельный дворец.

«Если тут так, что будет во дворце?» – думал Вовка, когда они с Роки ехали на площадку катеров. – «Как я смогу пробиться к Гелии?» Но он понимал, что Министерство не остановится на полпути. Если уж они организовали их присутствие, значит, и встреча с принцессой тоже состоится.

***

Мост был огромен. Широкий, как проспект, он подходил к парадному входу главного Императорского дворца. Словно вырезанный из одного куска благородного тёмно-зелёного мрамора, с множеством огромных – в десятки человеческих ростов – статуй воинов на пилонах, мост подавлял своим величием, предваряя то, что ждало гостей дальше. Люди на мосту казались муравьями. Дворец, в который упирался мост, возвышался горой, заставляя задирать голову, чтобы охватить всё. Глядя на это гигантское здание, поневоле верилось в то, что Император не человек. Все башни, башенки, скульптуры и шпили сливались в нечто фантастическое. Вовка даже не старался что-нибудь рассмотреть. Чтобы осмотреть всё, здесь надо жить месяц, а то и больше. Мост подходил прямо к входу во дворец. Всеобщая гигантомания коснулась и его. В проём входа, похоже, можно было влететь на флаере и не коснуться арки.

Обычно туристам, чтобы взойти на мост, требовалось пройти через весь дворцовый комплекс. Но сегодня тут не было праздных туристов. В этот раз все гости, прибывавшие в комплекс по воздуху, подъезжали от площадок высадки к лифтам моста в креслах подземного траволатора. Тех, кто прибыл наземным транспортом, подвозили к началу моста. И лишь три делегации сразу шли пешком: Кармадонский Союз, Союз Вольных Миров и, конечно, Империя-2. Потому что мост начинался как раз с Площади Встреч. Близость расположения к главному Дворцу Императора говорила о степени значимости делегации.

Вовка и Роки поднялись на полотно моста, как раз тогда, когда на него вступала эта привилегированная троица. Всем, поднявшимся на лифтах, пришлось стоять на площадках-накопителях с обеих сторон моста, чтобы дождаться, когда пройдут эти делегации. Вовка уже знал, что посольство Империи-2 возглавляет Глемас Гронберг. Конечно, он ожидал, что главной будет принцесса Алгала. Так планировалось, да и согласно протоколу, должна быть именно она, ведь Алгала – член Семьи. Кротов не знал, почему так произошло, но догадывался, что тут замешана политика. Однако его это не касалось, и он голову не забивал.

Будь тут даже Алгала, его работе она не поможет. Встречаться с Гелией придется ему самому. Хотя сегодня, находясь во дворце, он особенно остро почувствовал, что их операция потеряла смысл. Сейчас даже Глемасу проще поговорить с Гелией, чем ему. Похоже, они все-таки перестраховались. Ведь вполне могло быть, что Нифлянец на Эскито тогда испугался и бросил ее, а они этого просто не заметили. А потом все произошло так, как Гелия рассказала. Однако он тут же одернул себя: какую хрень ты несешь? Ты прекрасно видел, как Нифлянц затащил Гелию в арку! К черту! Думай, как выполнить задание!

Самого Гронберга он не увидел. Делегация Империи-2 уже втягивалась в проем входа. Следом шли Кармадонцы. Когда делегация Кармадонского Союза, больше похожая на парадный выход главного штаба, проходила мимо площадки, где стоял Вовка, офицер, шагавший в крайней колонне, повернул голову, и они встретились глазами. Кротов сразу узнал эти глаза. Он разговаривал с этим человеком только один раз, и то через голограмму, но запомнил его хорошо. Слишком важен был тот разговор. От того поверит ему Центурион или нет, зависело тогда очень многое. Кротов даже помнил, как его звали – Рох Дранг, Центурион какой-то там ступени. Для себя Кротов всех офицеров такого ранга называл генералами. Когда-то на Эскито Вовка сообщил этому «генералу», где находится фабрика по производству Кристалла. Правда, совсем не потому, что он против наркоторговли. А потому, что ему нужна была в тот момент боевая заварушка на базе, которая могла помочь им выбраться.

«Генерал» тоже узнал его. Вовка мог бы поклясться в этом. Потому что старик чуть не запнулся и, уходя, еще пару раз оглянулся. Встреча была хоть и неожиданная, но вполне возможная – генерал наверняка заслуженный и включен в делегацию по праву.

Однако его мысли тотчас сменили направление, как только стройнуя колонну кармадонцев сменила делегация Вольных Миров. Вовка чуть не расхохотался. Блин! Вот это веселая компания! Анчурия какая-то, чистая Латинская Америка. Во всем – форме военных, костюмах мужчин и нарядах женщин – чувствовался перебор. Словно это карнавал. Фуражки военных были с такой высокой тульей и такими гигантскими сверкающими кокардами, что Вовка даже пожалел шеи этих офицеров. Потаскай на голове такое сооружение. Женщины и мужчины в невообразимо ярких нарядах резали глаз. Вовка подумал, что им сейчас очень пошло бы, если бы впереди шли несколько мачо с гитарами, а красотки отжигали танцы во весь мост.

Однако он прекрасно знал, что это лишь оболочка. К Вольным Мирам нельзя относиться с пренебрежением. Это были хитрые и циничные торговцы всем. Хотя армия и спецслужбы у них были сопоставимы с кармадонскими, но они чаще добивались своего невоенным путем: подкупом и шантажом. Нифлянцы, начавшие войну против человеческой расы, заставили всех на время стать союзниками.

Как только прошла последняя неровная шеренга «ряженых», величественный церемонимейстер, отделявший площадку от выхода на мост, шагнул в сторону и приглашающе махнул рукой. Пришел их черед. Вовка подхватил Роки под руку, и они шагнули на матово поблескивающий, отполированный камень моста.

***

Если бы Вовка попал сюда туристом, он залип бы еще на мосту, а здесь, внутри, можно было вообще забыть обо всем. Хотя он помнил кое-что из рассказа брата об этом дворце, действительность превзошла все. Сразу давила огромность всего. Даже не верилось, что это здание. Невозможная высота потолка, которая еще увеличивалась к центру. При этом не одной колонны, на которую упирался бы этот звездный купол. Вернее, колонны были, и много. Но исполинские каменные столбы не доходили до верха. Там, на высоте, на них находились статуи.

– Кротов, очнись, – Роки незаметно дернула его за руку. – Закрой рот и сделай лицо, как учили. И вообще, следи за собой. Ты аристократ.

Конечно, рот он и так не открывал, но шаг замедлил и головой покрутил. Не выдержал. Все-таки он всего лишь парень из Сибири, с Земли, а никакой не аристократ. Однако замечание Роки прозвучало вовремя. Возле них неожиданно возник молодой человек в мундире распорядителя.

– Следуйте за мной, – негромко сказал он, развернулся и направился сквозь толпу. Вовка сразу забыл про чудеса, окружавшие их. Провожатый шел уверенно и быстро, а им надо было не отстать и при этом не привлекать к себе внимания. То, что это человек МРОБ, никакого сомнения не вызывало. Вовка теперь уже научился вычислять агентов службы – этих немногословных уверенных мужчин с твердыми неулыбающимися глазами.

Вовка крутнул головой и опешил. Место, куда их провел распорядитель, оказалось в самом первом ряду гостей. «Ничего себе, – подумал Кротов. – МРОБ может, когда захочет». Каким образом Министерство смогло добиться того, что молодожены с планеты, о которой большинство никогда не слышало, оказались в ряду главных официальных делегаций? О том, что это место для избранных, Вовка понял сразу. Повернув голову направо, он увидел Главного Канцлера и чуть сзади Начальника Генерального Штаба Кармадонского Союза. Следуя строгим законам Союза, их жены в полувоенных платьях сидели отдельно. Если же посмотреть налево, то можно было увидеть обоих Главных Выборщиков Вольных Миров – мужчину и женщину – со своими раскрашенными молоденькими супругами. При этом у женщины-Выборщика муж казался совсем юнцом.

Если Кармадонцы сидели прямо, словно у них деревянные спины, и почти не шевелились, то Выборщики развалились в креслах и частенько обменивались репликами. Вовка знал, что на самом деле расклад сил совсем не такой, как видится. В реальности в Кармадонском Союзе главное слово всегда за Начальником Штаба. Вес у него намного больший, чем у Канцлера. У Вольных Миров еще веселее – оба главных Выборщика – полная фикция. Мирами правит непостоянная кучка олигархов. Наверняка, сейчас они тоже здесь. Прячутся где-то среди толпы приближенных. Узнал обо всем этом Кротов совсем недавно. Когда готовили нынешнюю операцию. Раньше о государственном устройстве местных миров он никогда не задумывался.

Ближе к центру зала находилась делегация Империи-2. Так что принцесса пройдет сначала возле них. Это сразу говорило о том, что отношения двух Империй стоят на первом месте. Ни Глемаса, ни Чекру Вовка не увидел, их прикрывали фигуры придворных.

Но еще ближе к центру, самой первой и самой многочисленной оказалась делегация самой Великой Звездной Империи. Правители планет и миров Империи. Там впереди, в огромных креслах сидели не меньше дюжины мужчин и женщин. Представители правительства Империи и наиболее уважаемые правители миров. Чуть в стороне, в креслах поменьше сидели трое. Здесь Кротов увидел еще одного знакомого. Один тройки оглянулся, и Вовка сразу узнал человека, который вытащил его с допроса после стычки в Парке. Креаз Саймур. Лорд-Директор МРОБ. Еще двоих он не знал.

Во всех делегациях сидели лишь самые первые лица. Все остальные ждали выход принцессы стоя. Конечно, и Вовке с Роки никто кресло не предложил.

Непонятно, почему их поставили именно здесь. Раз уж провели в первый ряд, наверное, могли поставить и к Империи-2. Там хоть какая-то поддержка. Наверное, у МРОБ была причина поставить их тут, но Вовка этой логики не понимал.

– Все, я ухожу, – шепнул сзади распорядитель. – Они идут. Мне сообщили, что выход начался. Вы помните, что обязательно должны с ней заговорить? В любом случае. Обязательно.

– Конечно, помним. Заговорим, не переживай, – раздраженно ответил Вовка. Куратор напоминал об этом каждый раз. При каждом инструктаже. Вовке даже казалось, что сам момент разговора с Гелией для МРОБ важнее, чем то, о чем они будут говорить. Он не знал, что это действительно так. И место тоже выбрано не случайно. МРОБ играло в свою игру. Они не могли надеяться только на Кротова.

***

– Идут! Смотри, идут, – горячо зашептали вокруг. Роки дернулась и нервно сжала руку Кротова. Вовка удивленно посмотрел на нее.

– Ты что, Роки?

До сих пор Роки сохраняла спокойствие гораздо лучше его. Она подняла глаза, и Кротов невольно тоже сжал руку девушки. В ее взгляде он прочитал растерянность и страх. Он наклонился и шепнул ей на ухо:

– Ты что? Не бойся. Очнись. Все будет в порядке. Я с тобой.

Роки тут же разжала пальцы и обычным ровным голосом ответила:

– Кротов, я в порядке. И я не боюсь.

Вовка снова поймал ее взгляд. Да, никакого страха. Девушка глядела спокойно и твердо. Ни следа паники. Показалось что ли? – подумал Вовка, но сразу отбросил это. Он знал, что ему не показалось. Однако ни расспросить, ни даже обдумать происходящее он не мог.

В глубине зала вдруг, словно из ниоткуда, появились люди. Вспыхнули невидимые светильники. В их лучах люди двинулись к центру зала. И вместе с тем, как шествие приближалось, начала нарастать мощная торжественная музыка.