Великая Звездная Империя замерла. Сегодня день Коронации Преемника. Это историческое событие, которое перевернет страницу истории Великой Империи, поставит точку в правлении Великого Императора. Впервые в истории мира на Трон взойдет новый правитель – принцесса Гелия Барримору Блиц Голиеконе. После этого титул ее изменится. Отныне принцессу будут называть Императрица Великой Звездной Империи Гелия Барримору Голиеконе Первая. Приставка "Блиц" исчезнет из титула. Ведь теперь она будет считаться первым лицом в Семье. Только первый не имеет приставки "Блиц". Все остальные члены Семьи так и останутся Блиц Голиеконе.

Этот день все встречали по-разному. Вовка и Роки молча собирались. После того нападения в Парке Развлечений в их отношениях что-то изменилось. Все стало более официально. Роки потеряла обычный задиристо-игривый тон и обращалась теперь к Вовке только по делу. Вовка не ожидал такого. Он считал, что наоборот, они станут ближе. Ведь вместе прошли через такое испытание. Поэтому холодный отстраненный тон при первой встрече после допроса оказался для него совершенно неожиданным. Вовка не знал, из-за чего это, и списал все на то, что девушка получила сильную нервную встряску, и ей сейчас не до него. Это он и остальные из команды уже множество раз проходили через такое, а Роки первый раз заглянула в глаза смерти. Каждый в таком случае реагирует по-своему. Наверное, девушке надо время. Вовка ничем не показал, как его ударило такое отношение, он принял правила игры и теперь тоже заговаривал только тогда, когда этого требовало дело.

– Роки, что мне одевать?

Кротов уже давно не выбирал костюмы сам. В самом начале пару раз попробовал, но Роки сразу забраковала его выбор. Теперь то, в чем они идут, всегда выбирала она. Ну а сегодня особенный день. Они должны не только блеснуть, но и соблюсти все правила дворцового этикета. Сегодня они впервые окажутся в святая святых дворцового комплекса – в Главном Зале Императорского Дворца. Там будет проходить Коронация его старой знакомой принцессы Гелии. После чего она уже не будет зваться принцессой. Все будет торжественно, празднично и жутко пафосно, но им будет не до красоты и величия церемонии. Ему надо в любом случае умудриться встретиться с принцессой. Потому что именно ради этой встречи и затевалась вся операция.

– Все готово, – быстро ответила она, даже не взглянув на него. – Все там же, где всегда.

Вовка забрал контейнер и ушел к себе. Он оделся и включил ростовую голограмму отображения.

– Блин! Красавчик! Если бы не твоя морда, я бы тебя не узнал, – высказал он своему виртуальному отображению. – Прямо лорд какой-нибудь.

На его взгляд, выглядел он великолепно. Черное и белое. Все строго. Подстрижен, помыт и ухожен. Но он знал, что Роки сейчас найдет кучу недочетов. Может, даже придется кое-что менять. Благо гардероб здесь бесконечный. Он знал, что девушка сейчас тоже одевается, и не стал выходить. Вовка присел в кресло, услужливо подкатившееся под зад, как только он начал приседать. Мебель, угадывающая твои желания, – это еще один бонус богатой жизни. Правда, в начале она бесила его. Но он быстро привык. К хорошему привыкаешь.

Кротов крутил в пальцах потертую серую тубу. Контейнер Саларви. Там еще оставался черный порошок – производная обычного Кристалла. Эта штука когда-то спасла их жизни, хотя могла и убить. Но в прошлый раз повезло. Он успел уложить друзей в медмашины. Вовка не отдал контейнер Гронбергу, хотя тот очень хотел его заполучить. Ну а местное МРОБ про него ничего не знало. Вовка не сомневался, что узнай Креаз Саймур про Кристалл, он бы сразу наложил на него лапу. Без разговоров. Вещество с такими возможностями нужно всем. Да и стоило оно явно многие миллионы. Но Вовку не интересовало его содержимое. Конечно, один раз оно выручило. Но глупо думать, что у него опять будет случай применить его во благо. Лучше всего было бы его уничтожить. Но у Кротова на это не поднималась рука. Последний предмет, который держала в руках Сапаренд. Теперь, по прошествии времени, Вовка уже забыл все то, чем она бесила его. В памяти осталось только хорошее. Оставить или взять с собой? Вернется он еще сюда или нет?

Почему-то сегодняшняя операция уже не казалась Вовке такой важной, как в начале. Они находятся здесь уже много дней, а ничего чрезвычайного не произошло. Ничего такого, о чем говорили Гронберг и Алгала, а потом здешний глава МРОБ, лорд-директор Креаз Саймур. Да, принцесса вела себя необычно, но и только. Все знают, какой сумасбродной была Гелия еще год назад. Она такое творила… А тут всего лишь не хочет ни с кем общаться.

Кротов понимал, что это опасно – такие мысли ни к чему хорошему не приведут. Вся его прошлая жизнь учила – нельзя расслабляться. Даже если все выглядит нормально. Но он попросту перегорел. Его деятельная натура требовала немедленно бросаться в бой, а не готовиться месяцами. Блин! Расклейся еще. Он вспомнил, как говорил старшина Горбунов там, в Чечне. В любом бою действуй, как в последний раз. Начнёшь оставлять на потом, на "ещё пригодится", силы, патроны, или воду – потеряешь в итоге всё.

Вовка, больше не раздумывая, сунул контейнер во внутренний карман и пошёл в комнату Роки.

***

В то время, когда «счастливые молодожены» готовились к выходу среди огней, зеркал и блеска «Звезды Империи», остальные члены команды находились в совсем не такой комфортной обстановке. Когда Вовка и Роки одевались в своих роскошных покоях, Снежа, Кенич, Шакран, Ранза и Гаэтано брели по мрачному темному тоннелю. Впервые на Цессии они использовали бронекостюмы. Иначе идти было просто невозможно. Приходилось брести по щиколотку в нечистотах, со стен свисали вонючие сталактиты, в воздухе пары нечистот. Склизкие стены вызывали омерзение. Как и сотни мелких животных, которые, сверкая глазками, пытались спрятаться от лучей налобных прожекторов. Пришлось закрыть щитки бронешлемов. Иначе смрад выедал глаза. Невозможно представить, как Гаэтано прошел здесь без брони. Но это было именно так; когда он искал проход к дворцам, он прошел здесь без всякой защиты.

Сейчас Воин Зардера тоже был в броне. И, как все остальные, при оружии. Но, кроме обычного набора спецназа – игольник, бластер, вибронож и гранаты – у него на поясе, конечно, висел нож Воина Зардера. Похоже, он сохранился еще с родной планеты. Да и лучевиков у него было два. И гранат не одна пластина, как у всех, а целых три. Этому никто уже не удивлялся. Все привыкли, что Зардерец всегда увешан оружием, как ритуальное дерево подношениями.

Тоннель был давно заброшен. Похоже, он остался здесь еще со времен первых городов колонии. Еще до того, как Император решил устроить на Цессии Столицу Империи. Как Гаэтано умудрился его обнаружить, осталось загадкой. Расспрашивать его об этом никто не решился. Никто бы не выдержал такую пытку словами – вытянуть из Воина Зардера целый рассказ, это удовольствие только для мазохистов. Самое главное – этот древний тоннель имел выход в современную систему сбора нечистот. Выйти оттуда в общую инженерную систему технических ходов комплекса было только делом техники. Для спецназа это обычная боевая задача.

Шакран шел замыкающим. Он сам попросился в арьергард, мотивируя тем, что он не спецназовец и будет только помехой впереди. Довод был резонным, и Снежа возражать не стала. Однако идти последним Шакран попросился не только из-за этого. Главное было в другом: шагая после всех, он мог заниматься своим делом – выставлять метки-знаки для тех, кто будет идти за ними.

И это произошло. Не прошло и сорока минут после того, как в люк в подвале дома спустились люди Кротова, как туда же, один за другим, начала спускаться новая команда. Тоже в броне и с игольниками. Однако по тому, как они двигались, сразу становилось ясно, что это совсем не спецназ. Так оно и было. В тоннель спускались «уважаемые» из Семьи Шусы Горраха. Лучшие бойцы Дома Камня.

***

Конечно, готовились к сегодняшнему торжеству и на острове Драйзера. Все поместье кипело с самого раннего утра. Но и тут каждый из тех, кто обязательно должен был присутствовать, готовился не просто поприсутствовать на церемонии. Каждый преследовал еще и свою цель.

Самым спокойным из них, не ждущим больших потрясений от торжества, неожиданно оказался сам Сенер Драйзер. Искушенный коммерсант и интриган, он давно понял, что изменить в происходящем ничего не может. Несмотря на все свое могущество, подкрепленное могуществом собственной фирмы. Поэтому он принял это и затаился. Но не сдался. Он начнет главную игру позже, когда Гелия вступит на Престол. Он все равно встанет у руля этого корабля – Великой Звездной Империи. И пусть на мостике все будут видеть другого капитана. Настоящий штурвал будет в его руках.

Но он был, как всегда, осторожен. И предпринял кое-какие меры на случай форс-мажора. Это было уже в его крови. Или в том растворе, что циркулировал сейчас в его венах вместо крови.

Гигрей Стванс, в отличие от отца, не строил никаких планов. Все уже было решено за него. После той непристойной драки с Гелией принц совершенно изменился. Уже на следующий день это заметили слуги, а потом и охранники. Он больше не кричал и не ругался. Пропали немотивированные приступы ярости. Словно его накачали успокоительным. Он не выходил из своих покоев и вызывал слуг только для того, чтобы ему принесли новую порцию еды. Ел он очень много и при этом требовал часто такие экзотические блюда, которых не было даже на кухне имения. Повара сбились с ног. Слуги отметили, что Стванс ничем не занимается. При любом их появлении он или сидел в кресле, или лежал. Принц отказался даже посетить церемонию представления Преемника. Сослался на болезнь. Все, включая Сенера Драйзера и Гелию, только обрадовались происходящему.

Однако от присутствия на коронации отказаться нельзя – он супруг принцессы. Поэтому слуги с ужасом думали о том, как придется уговаривать Стванса перед церемонией. Но к их удивлению, за день до торжества Гигрей сам начал готовиться. Приказал подобрать требуемые по ритуалу наряды и регалии. Одежду пришлось срочно заказывать. Все, что было приготовлено раньше, теперь на него не налезало. Постоянная еда и бездействие дали себя знать. Он стал намного толще и даже как будто выше. В день коронации он был готов заранее. Когда пришли звать, он уже сидел в кресле, одетый и при всех орденах. Это было уму непостижимо – он собрался сам. Не избив при этом ни одного слугу.

***

Принцесса Гелия выглядела так, как и положено принцессе Крови в такой ситуации. Само благородство и спокойствие. Любой, глядевший на гордую поступь этой девушки, сразу чувствовал – это тот человек, который должен быть на этом месте. Взглянув на нее, каждый видел сначала только глаза. И это не только потому, что все утро над ней колдовали лучшие стилисты Империи. Нет, поражал ее взгляд. В нем присутствовало что-то неуловимое. Никто бы не смог точно описать, что это, но все сразу чувствовали, что это необычная девушка. Словно она не совсем человек. Величественная и отстраненно-холодная, принцесса становилась внимательной и доброй, как только она обращалась к кому-нибудь. Ее бывшие спутники, окажись они сейчас здесь, поразились бы такой глубокой перемене. Та, что рядом с ними шла через огонь и боль, не гнушаясь самых черных обязанностей, сейчас показалась бы небожительницей, шагнувшей на землю.

Никто даже и подумать не мог, что на самом деле внутренне принцесса очень напряжена. Она чувствовала себя, как натянутый лук, дрожащий в уставших руках. Даже если бы кто и заметил ее состояние, то наверняка объяснил бы волнение тем, что должно сегодня произойти. Эта девушка должна взойти на Трон, где до этого сидел только Великий Император. На самом деле это тоже присутствовало. Но главное, что будоражило и грызло Гелию, состояло в другом – сегодня днем решится, сможет ли она противостоять Нифлянцам, или ей придется умереть. Как и ее родным.

Вчера опять появился зеленокожий. Он вызвал ее прямо в бункер. Когда она пришла, там уже находились отец и брат. Гелия закусила губу, чтобы не заплакать, увидев, как принц Либорд пытается казаться твердым и невозмутимым. Таким, каким должен быть принц Крови. Если у отца это получалось само собой – он словно находился в своем дворце, а не в плену, – то мальчику это удавалось с трудом. Он часто опускал голову, чтобы никто не увидел повлажневших глаз.

– Посмотри на них еще раз, – пробулькал Нифлянец. – От тебя зависит, увидитесь ли вы еще или нет.

Ответа он не ждал. Отца и брата тут же увели. Это было просто еще одним напоминанием, что она может потерять, если что-то пойдет не так. Нифлянцы умели убеждать.

Хотя Гелия надеялась на лучшее, но она все равно подготовила вариант на случай, если все провалится. И она надеялась, что у Гаруды хватит сил выполнить ее последнюю просьбу.

***

В ночь, предшествующую церемонии, Цессия отсыпалась. Все знали, что в следующую ночь поспать не придется. Праздник в честь нового Императора будет длиться без перерыва несколько дней. Но спали не все – множество служб работало. И работали с полной отдачей сил. МРОБ, Служба Общественной Безопасности и многие другие, завязанные не только на безопасность. Цессия в эти дни должна выглядеть особенно блестяще. Перед лицом всех Цивилизованных Миров Империя должна выглядеть блестяще не только в переносном смысле, но и в прямом. Поэтому никого не удивляло множество грузовых транспортеров службы уборки мусора. Они встречались по всему городу, но особенно много их было в районах, граничащих с Дворцовым Комплексом.

Патрули безопасности множество раз проверили массивные транспортеры. Проблем не возникло ни разу. Все экипажи занимались своим прямым делом – уборкой и переработкой мусора гигантского города. Через пару часов патрули привыкли к гигантским машинам и уже не обращали на них внимания. Лишь иногда напоминали, что к утру все мусорники должны исчезнуть с праздничных улиц. К утру транспортеры действительно потянулись к выезду из города, но не все. Множество так и осталось стоять в переулках и проездах между башнями домов. Однако, чтобы заняться ими и выгнать из черты праздника, сил уже не хватило. Все службы были брошены на сопровождение делегаций, а еще через некоторое время вывести грузовики стало просто невозможно. Транспортеры оказались заблокированы многотысячными толпами зевак.