Гелия хотела и никак не могла в это поверить. Ей очень хотелось, чтобы то, что сказала Гаруда, оказалось правдой, но она останавливала себя. Если принять это, а потом вдруг окажется, что это ложь, она не выдержит. Поэтому Гелия собралась и как можно спокойнее сказала:

– Повтори. Кто был?

Гаруда удивленно посмотрела на принцессу.

– Принцесса, вы о чем-то другом думаете? Я говорю, что сегодня на встрече, кроме Шусы Горраха, были еще люди. Трое. Он сказал, что один – это его сын Шакран, другой мужчина – это Кротов и девушка по имени Снежа Гронберг. Сказал, что вы их всех знаете.

Как это? Ведь она точно знает, что они были на торговой базе в то же время, что и она. Её до взрыва успел вытащить Нифлянец. Она хоть и плохо, искаженно, но помнила то, что с ней происходило после того, как Нифлянец заговорил у нее в голове. Вовка и остальные точно были там. Они до конца пытались одолеть зеленокожего.

– Кстати, они говорили, что вы можете не поверить. Поэтому передали такое: они ушли через арку. Не знаю, про что это.

Да, такое вполне возможно. Они пошли вслед за Нифлянцем и прошли через Т-ворота. Но вот что произошло дальше? Почему они не попали к Нифлянцам? К демону! Сами все расскажут. Сейчас надо использовать их.

– Сообщение в записи есть?

– Да. Но надо это прекращать. Сообщение могут найти в любой момент. Тогда мне не поздоровится. А вы лишитесь связи.

Гаруда права. Она слишком рискует с этим. Охрана Драйзера запросто может потребовать коммуникатор на проверку. Они это часто практикуют. А если найдет охрана, гарантированно узнают Нифлянцы. И тогда Гаруде конец. Все, с этого дня никаких записей, – решила Гелия. – Все сообщения только устно. Гаруда отлично все запоминает.

– Хорошо. Больше через коммуникатор не работаем. Скинь мне сообщение. А у себя уничтожь.

***

Гелия посмотрела сообщение. Да, это были они – те, с кем она прошла через Камгур и Эскито. Теперь она в этом не сомневалась. То, о чем говорили, могли знать только они. Хотя они не рассказывали о своих приключениях, им явно пришлось пройти через многое. Ведь они появились из Империи-2. Принцесса обрадовалась, что эта команда снова здесь, снова рядом. Она не сомневалась, что все эти люди пойдут на все ради нее. Но теперь перед ней во весь рост встала та проблема, которую она столько времени отодвигала. Её бывшие спутники появились именно из-за нее. И они напрямую намекали, что здесь замешаны Нифлянцы.

Но как бы они ни хотели этого, они сейчас ничем не могли ей помочь. Ей вообще никто не мог помочь, кроме нее самой. Если бы был хоть малейший шанс, она бы давно вышла на МРОБ. Нашла бы способ. У тех был намного больше возможностей, чем у Кротова. Министерство могло разнести весь остров Драйзера. И никакие силы безопасности Навигационных Систем не справились бы с мощью Империи. Но она реально оценивала шансы. При любом раскладе Нифлянцы успевали убить и отца, и брата. Она не могла даже думать о том, что принц Либорд умрет. Она этого не позволит. Пока есть возможность, она будет сражаться. Но для этого необходимо, чтобы ни зеленые, ни Сенер Драйзер ни о чем не подозревали.

Поэтому в следующую встречу Гаруда передала информацию, которая полностью отрицала все выводы спецслужб. У Гелии все хорошо, и никто на нее не влияет. Просто она не хочет никого видеть. Принцесса ничем не обосновывала свое поведение. Так ей захотелось, и все тут. Если бы это ответила та принцесса Гелия, которой она была всего пару лет назад, никто бы не усомнился, что это действительно так. Аналитики МРОБ допускали, что все так и может быть, но Кротов и все остальные из его команды не поверили ни единому слову. Та Гелия, которую они знали, ни за что бы не стала вести себя подобным образом. Она даже не захотела встретиться с ними. Словно ничего не было. Ответ был сух и холоден. Гелия лишь выразила дежурную радость, что они спаслись, и пригласила всех присутствовать на коронации.

Таким исходом оказались разочарованы все: и Кротов, и МРОБ. Но деваться некуда – все предлагаемые силовые методы для организации встречи грозили слишком большим риском. Официальный преемник Императора неприкосновенен. И прямых, явных доказательств деятельности Нифлянцев не было. Только рассказ Кротова и его спутников о том, что принцессу утащил Нифлянец. Все остальные признаки были косвенными. А то, что принцесса не «мертвец», мог поклясться даже сам Креаз Саймур. Он встречался с принцессой на Представлении Преемника. Гелия человек.

Поэтому сначала на встрече Тройки, а потом и на объединенном заседании руководства МРОБ решено было главным направлением считать подготовку к Коронации. Тем более на Цессию уже начали слетаться гости.

***

Теперь, после выяснения отношений между министерствами обеих империй, команде Кротова не нужно было скрывать, что они одна команда. Хотя в повседневной жизни Вовки ничего не изменилось – для всех обывателей они с Роки так и остались богатыми молодоженами. Пара продолжала занимать номер в "Звезде Империи" и тусоваться по различным приемам. Их цель – встретиться с Гелией на коронации – не изменилась. Только докладывать теперь нужно было в первую очередь куратору из МРОБ-1, а не Глемасу Гронбергу. Креаз Сеймур счел, что легенда неплохая, и не стоит что-то менять. Тем более времени оставалось совсем немного.

После того как цели и задачи операции были утверждены новым руководством, с командой Кротова работал только куратор. Полковник МРОБ Баргад Крим. Он же был куратором Шусы Горраха. Людей в МРОБ катастрофически не хватало, поэтому Криму пришлось совмещать. Никто из руководства МРОБ с Кротовым больше не встречался. Это было понятно – предстоящая церемония требовала от всех спецслужб полной отдачи.

Вовку это только радовало. Как-то незаметно все взаимодействие с МРОБ и все отчеты взяла на себя Снежа. Так что Вовка остался не при делах. После того как местная безопасность взяла на себя всю ответственность за операцию, Вовка незаметно для себя терял чувство значимости того, что он делал. Как-то само собой вышло, что теперь от него зависело очень мало. Отсутствие ответственности всегда его расслабляло. А сейчас он чувствовал, что их операция отодвинута даже не на второй, а на какой-то десятый план. Когда он был боссом банды на Камгуре, и то ощущал ответственности больше. Ему тогда надо было отвечать за своих людей, и он знал, что кроме него никто решать не будет.

Его поведение заметила Снежа. Она несколько раз напоминала ему, что расслабляться нельзя. Все главные дела еще впереди. Он соглашался, встряхивался, но через некоторое время расслаблялся опять.

То, чем они с Роки сейчас занимались, в глубине души он считал баловством. А как еще назвать ежедневные выезды и вылеты на разнообразные развлечения и показушные официальные встречи? Будь его воля, он бы прекратил все это. Просто появился бы во дворце в день коронации и сделал бы все, что мог.

Кротов понимал, что Креаз Сеймур поступает совершенно правильно. На его месте он тоже так действовал. Надеяться только на свою команду в случае с возможным появлением Нифлянцев – полная глупость. Наверняка сейчас МРОБ и все силовики просчитывают и готовятся ко всем возможным вариантам.

И он был прав. Глава МРОБ-1 уже отнес операцию команды Кротова к дополнительным. Основная тоже готовилась. И в этот раз главным оружием МРОБ становился Семнадцатый Батальон собственного спецназа Министерства. Впервые в операции ведомства преобладала силовая составляющая. Хотя все агенты и аналитики тоже не бездействовали. Вся сеть службы безопасности работала почти по высшему разряду реагирования. Выше по шкале стояло только одно – война.

И в этом МРОБ была совсем не одиноко. Точно по такому же разряду готовились армия и космофлот. Были прекращены все учения и тренировки. Войска перешли на предвоенный режим службы. Все периметры приближения к Цессии усилили десятками дополнительных боевых единиц. Также дополнительными частями усилили патрулирование у выходов из червоточин. В штабах царило полное ощущение ожидания войны.

Однако так было только в Великой Звездной Империи. В других государственных образованиях Цивилизованных Миров и Приграничья ничего подобного не происходило. Никто даже мысли не допускал, что Нифлянцы вернулись. Все верили в то, что они разбиты и отброшены навсегда. Ну а Великая Звездная никого не собиралась предупреждать. Вдруг все окажется выдумкой. Так можно потерять авторитет самого великого государства.

Но не только Вовка со своим отрядом и силовики Империи готовились к часу икс – дню коронации. Ждал этого часа Маттиас, ждал Шуса Горрах, ждал Шакран, и, конечно, ждали и готовились Нифлянцы.

***

Вся команда впервые собралась вместе. Вовка с Роки приехали на базу в Гонте. Новое начальство решило, что общие совещания лучше проводить здесь. Полковник Баград Крим – сухощавый неприметный мужчина, с неожиданно твердым взглядом – явно устал. Он начал слушать доклад Снежи, но, как только понял, что ничего нового не услышит, остановил его и приказал:

– Скинешь сообщением.

Потом его отвлек вызов коммуникатора, и через пару минут он вообще уехал.

Как только куратор ушел, поднялся Вовка и кивнул на двери, закрывшиеся за Баградом:

– Представляю, что сейчас у них в конторе творится. Похоже, он вообще не спал.

Потом сменил тему:

– Вот такие дела. Мне не верится, что Гелия так изменилась, но факты – упрямая вещь. Так что будем плясать, исходя из этого.

Однако тут же остановился. Он понял, что говорит об этом каждый раз, как только они встречаются. На самом деле он хотел обсудить совсем другое.

– Простите, ребята. Становлюсь, как они, – он опять кивнул на дверь. – Вот поэтому я и не люблю кадровую службу. Я хочу поговорить о другом. У нас есть утвержденный план, но он рассчитан только на меня и Роки. Во время Коронации вы остаетесь без дела.

– Вряд ли, – возразила Снежа. – Я думаю, что Крим использует нас где-нибудь. Ты же видишь, как они зашиваются. Я бы обязательно привлекла. Мы же профессионалы.

– А я думаю, – улыбнулся Вовка. – Что ни один командир не захочет брать на себя ответственность за людей, которых он совсем не знает. Самое большее, что вам доверят, это патрулировать вот этот городок. И то вряд ли. Скорее всего прикажут сидеть здесь и не высовывать носа, пока весь карнавал не закончится.

– Я тоже так думаю, – пробасил Кенич. – Вы заметили, как ведет себя куратор? Да он нас даже не слушал. Я думаю, он только вышел и забыл про нас. Кротов правильно говорит – работать будут только они.

– Я не буду сидеть здесь, – заговорил вдруг сидевший в дальнем углу Шакран. Он так редко высказывал что-нибудь, что все удивленно обернулись. – Я тоже буду во дворце. Гелия в опасности, и я должен там быть.

– Ну, Шакран, ты даешь! – засмеялся Вовка. – Мысли, что ли, читаешь? Я ведь именно это и хотел предложить. Прямо с языка снял.

– Кротов, Шакран, вы что задумали? – Снежа переводила взгляд с одного на другого. – У нас не партизанский отряд. Мы должны подчиняться приказам.

Вовка хотел возразить. Сказать, что он на службе не состоит, да и остальные тоже, но вовремя остановился. Это просто словоблудие. Ясно, что Снежа имела в виду совсем не формальную кадровую принадлежность. Кроме того, он сам всегда требовал, чтобы дисциплина в отряде была на первом месте. Но иногда приходится выбирать.

– Снежа, скажи мне правду – ты сможешь спокойно сидеть здесь и ждать, зная, что с Гелией беда?

Он хотел добавить и про то, что он с Роки тоже будет там, но решил, что это уже слишком, и не стал.

– Кротов! Не дави! Я все понимаю. Но я офицер.

– Снежа, – впервые в разговор вступила Ранза. Она тоже почти всегда молчала, так же, как и Шакран. – Кротов прав. Мы должны там быть. Иначе потом мы никогда себя не простим. И не объяснишь, что я просто выполняла приказ. Потому что некому будет объяснять. Все будем «мертвецами».

Снежа задумалась. Вовка понимал её. Ей тяжело. Она не землянка. Всю жизнь прожила, придерживаясь правил. У всех местных это в крови. Даже у «уважаемых». Те тоже чтут все законы и ритуалы. Правда, только свои. Вряд ли она согласится, – подумал он. – Наверняка захочет согласовать. Он словно в воду глядел.

– Кротов, я согласна, что для всех лучше, если мы будем с вами. Но я обязана доложить об этом.

И вдруг до Вовки дошло, что он может прекратить её терзания одним словом. Как он сразу не сообразил?

– Офицер-инспектор Снежа Гронберг!

Девушка непроизвольно вытянулась. Четыре года в Академии давали себя знать.

– Я!

– Я приказываю отряду во время Коронации находиться в Дворцовом Комплексе и быть готовыми прикрыть нас.

Снежа уже хотела гаркнуть: «Есть!» – но тут, похоже, до неё дошло, на что она соглашается.

– Кротов! Ты хитришь!

– Офицер-инспектор, вы забыли, кто здесь командует? Вы обязаны выполнить приказ. И только потом его оспорить.

– Но…

Она начала фразу и внезапно замолчала. Потом неуверенно продолжила:

– Я подчиняюсь. Но я всё равно отправлю рапорт об этом.

Вовка улыбнулся. Похоже, Снежа поняла, что Вовка затеял всё это только из-за неё, чтобы ей было легче, и решилась. Он заметил, что так же понимающе ухмыльнулась Ранза.

– Конечно! Рапорт нужно обязательно отправить, но потом. Давайте лучше подумаем о том, как всё это организовать. В первую очередь хотя бы как пробраться туда.

– Мы можем запросить у МРОБ все схемы и планы дворца, – вставил Кенич.

Вовка уничтожающе посмотрел на него, а Ранза укоризненно покачала головой.

– Это то же самое, как если бы мы прямо сказали, что хотим попасть во дворец во время церемонии.

Кенич смешался.

– Ну да, точно. Не сообразил.

– Мой отец в первый раз встретился с Гелией в техническом тоннеле дворца, – опять вступил Шакран. – Я уже рассказывал. Я узнаю у него всё про это.

– Отлично! – обрадовался Вовка. – Начало есть. А ты, Снежа, поищи всё в сети. Я понимаю, что планы секретные, но всегда находится болван, который хочет прославиться. Так большинство секретов и всплывает на свет.

– Хорошо, – кивнула Снежа. – Всё может быть.

Неожиданно в углу ожил Зардерец.

– Я знаю.

В этот раз удивились все. Если Шакран и Ранза обычно были немногословны и на совещаниях обычно помалкивали, то Гаэтано вообще ни разу ничего не сказал. Это были его первые слова на таком собрании. Но все напрасно ждали продолжения фразы. Похоже, Зардерец посчитал, что сказал вполне достаточно.

– Гаэтано, расшифруй нам, идиотам, что ты знаешь. Как пробраться во дворец? Или что-то ещё?

– Как пройти. И во дворце. Я был там.

Глаза присутствующих расширились. Вовка заторопился:

– Ты был во дворце?

– Да.

– Охренеть! – вырвалось у Кротова.

Он весело глянул на спутников и развёл руками – вот так, это Воин Зардера. Потом снова обратился к Зардерцу:

– Гаэтано, а ты не мог бы заговорить по-человечески и растолковать нам, глупым, как это ты умудрился? И когда? И зачем? В общем, всё.

Однако в этот день удивлять, похоже, решили все.

– Я расскажу. А то Гаэтано будет до вечера рассказывать, – сказала Ранза.

Она встала и подошла к столу в центре комнаты, подключилась к тактической панели, и над столом появилась голограмма.

– Смотрите. По ходу буду пояснять, – сказала Ранза.

Вовка упал в своё кресло и молча уставился на голограмму. Удивляться он уже устал.

***

Через двадцать минут рассказа, а затем вопросов и ответов, Вовка получил ответы на все свои вопросы. Гаэтано еще в самом начале, когда у него не было напарника, начал искать проходы в район Комплекса Дворцов. Он предвидел, что этот район может стать главным в их операции. Изучить район боевых действий заранее – обязательная часть подготовки любой операции. Воин много лет занимался разведкой и диверсиями на вражеской территории, и для него это было само собой разумеющимся. Кроме Дворца, Гаэтано успел изучить район «Имперской Звезды», где жили «молодожены», и кое-что еще.