Когда они вышли из лифта, Кротов опять развеселился – коридор в точности напоминал тот, который они штурмовали совсем недавно. Потом там он вел переговоры с Глемасом.

– Мы что, к самому шефу в гости? – снова не удержался Вовка. Его так и подмывало как-то расшевелить неулыбчивого сопровождающего.

– Увидишь, – односложно ответил офицер. Вовкино настроение его не коснулось. Кротов и сам подумал, что он что-то рано развеселился. Еще неизвестно, что будет дальше. Но мысль о том, что все – особенно Роки – живы и здоровы, неизменно поднимала ему настроение. «К черту! – подумал он. – Раз все живы, значит прорвемся. Если бы дело было плохо, повели бы точно не к начальству».

Разница все-таки была. Цвет стен немного другой, и в холле, у дверей главного кабинета, за столом с тактической панелью сидел молодой офицер. В углу, в креслах, сидели еще двое. Но эти выглядели как киборги – мощные, мускулистые, ни грамма лишнего веса. С внимательными, цепкими глазами. Кротов не сомневался, кто это. У этой парочки словно на лбу было написано – телохранители.

– Заходите, вас ждут, – молодой офицер поднялся и первым прошел в кабинет. Вовка и сопровождающий вошли следом. Как только офицер-секретарь шагнул в сторону и начал докладывать, Вовка увидел того самого мужчину, что забрал его с допроса. Только в этот раз он был в мундире Министерства Безопасности и сидел за столом под большой эмблемой МРОБ. «Ни хрена себе! Меня забирал сам Лорд-Директор! Я точно расту. В том Министерстве только с начальством общался, и тут тоже».

– Все свободны.

Офицеры, похоже, не ожидали такого. Они недоуменно переглянулись, но дисциплина оказалась сильнее. Оба четко повернулись и вышли.

– Садись, Вовка, – радушно предложил хозяин, показывая на кресло у окна. – Есть, наверное, хочешь?

Если бы мужчина не спросил об этом, Вовка бы еще потерпел. Но он действительно очень хотел есть. Живот просто сводило. Однако Кротов попробовал соблюсти этикет. Не зря же его учили.

– Ничего, Лорд-Директор Креаз Сеймур, я потерплю до обеда.

Мужчина неожиданно рассмеялся:

– А ты не так прост, как кажешься, Вовка Кротов. Понял кто я. Ладно, раз мы все друг о друге знаем, начнем разговор. А насчет завтрака я все-таки распоряжусь. Я знаю, как это – после медмашины.

Когда перед Вовкой появился поднос с обильным завтраком, больше похожим на обед, он сразу забыл про то, что обещал потерпеть. Кротов с наслаждением начал уничтожать все, что принесли.

– Ты пока ешь, а расскажу, что я знаю про тебя и твою команду. Потом задам вопросы, или, может, ты сам захочешь дополнить.

Однако Вовка остановил его. Он быстро проглотил кусок холодного мяса и заговорил:

– Извините, Лорд-Директор, но я хочу сначала увидеть своих людей. Тогда нам будет проще общаться.

– Ну ты упорный, – усмехнулся Сеймур. При этом глаза его оставались серьезными, не участвовали в улыбке. Вовка заметил это еще в самом начале. Всякий раз, когда губы лорда изображали улыбку, глаза жили своей жизнью. – Голограмму посмотришь? Этого хватит? Чуть позже ты их увидишь вживую.

– Я хочу переброситься парой слов.

– Хорошо, – Креаз Сеймур уже совсем не улыбался. – Но только пару. Время поджимает.

Голограмма возникла посреди кабинета почти сразу. Вся компания, кроме Зардерца, сидела где-то за столиками и тоже ела. Они вскочили и засыпали Вовку вопросами. Это точно были его друзья. Искин не смог бы смоделировать такую реакцию. Вовке этого хватало. Все живы. Но он не смог удержаться:

– Роки, как твоя рана?

Она вдруг покраснела. Это было так неожиданно, что Вовка опешил. Неужели что-то не так? Он вскочил:

– Что с тобой?

В этот раз она сразу ответила:

– Все нормально. А ты? Как ты?

– У меня тоже все отлично.

На заднем плане что-то спрашивала Снежа, но голограмма погасла.

– Как договаривались, пару слов, – пояснил Креаз. – А теперь доедай и слушай.

***

– Мне и добавить-то нечего, Лорд-Директор. Вы все знаете.

Это действительно так. Он знал всё: цель операции, состав группы и все их действия. Рассказать это могли только его спутники. Единственное, что волновало Вовку, – по своему ли желанию они это сделали. Судя по голограмме, их не пытали. Но сейчас есть куча способов вытянуть сведения и без иголок под ногтями. Глава МРОБ словно услышал его мысли.

– Да, твои друзья всё рассказали. И вот ещё – чтобы ты не сомневался, – сказал он, коснувшись своей панели, и в воздухе опять повисла голограмма. На этот раз это был Глемас Гронберг. Увидеть главу МРОБ-2 Вовка точно не ожидал.

– Это запись. Сам понимаешь, что в реальном времени мы говорить с Глемасом не можем. Но запись свежая, всего несколько часов. Послушай, – произнёс Креаз Сеймур.

Вот тут Вовка удивился. Всё менялось. Теперь группа должна работать с МРОБ-1. Хотя Глемас обтекаемо назвал это совместной работой, но, по сути, выходило, что руководство операцией переходит к местному Министерству. Значит, пока он был в отключке, министерства из обеих Империй всё-таки объединились. Это отлично. Лучше не придумаешь. Интересно, как это произошло? Вовка хотел спросить об этом, но Креаз Сеймур остановил его:

– Кротов, я понимаю, что у тебя тысяча вопросов. Но у меня нет времени пересказывать тебе всё. Узнаешь всё чуть позже. Когда встретишься со своими людьми. Я притащил тебя сюда одного для того, чтобы поговорить о другом. Меня интересует…

Вовка догадывался, что может интересовать главу МРОБ, и оказался прав. Темы оказались те же, что в своё время с ним прорабатывал Глемас Гронберг. Сначала все вопросы касались брата – Сергея Кротова. Сеймура интересовало всё. Он выспрашивал про какие-то мелочи, на которые Вовка даже не обращал внимания. И лишь теперь, пересказывая это, он понимал, что зря не замечал эти детали. Когда Креаз Сеймур вытащил из него всё, что тот помнил про Серегу, он сразу переключился на Нифлянцев. Получился не разговор, а настоящий допрос. В конце Вовка чувствовал себя выжатым досуха.

– Пока всё, Кротов. Если понадобится, мы ещё встретимся. Сейчас ты увидишь своих бойцов и познакомишься с моими людьми. С теми, с кем непосредственно будешь работать, – сказал Креаз Сеймур.

Когда Вовка уже поднялся, чтобы попрощаться, Сеймур вдруг спросил такое, о чём Вовка уже давно не вспоминал:

– Ты на Земле побывать не хочешь?

Вовка удивлённо раскрыл глаза, но тут же собрался.

– Хотелось бы, конечно, – ответил он.

Ответ его удивил ещё больше.

– Вот и мне хотелось бы… Но, похоже, не удастся, – сказал Креаз Сеймур.

Вовка вежливо заметил:

– Почему? Сели в прыжковый и считай там. С вашими возможностями это без проблем.

– Без проблем не получится. После того как мы узнали, что Император Кротов тоже исчез, мы отправили разведчик к Земле.

– И что? – Вовка даже подался вперёд. – Как там?

– Никак. Мы не нашли ту звёздную систему…

– Что?!

– Земли нет в известном нам космосе…

После этого Креаз сел и демонстративно включил тактическую панель, всем видом показывая, что разговор окончен. В тот же момент двери раскрылись, и зашёл тот же офицер, что привёл Кротова сюда. Они направились обратно к лифтам, а потом поехали вниз. В этот раз разговор не поддерживал Вовка. Он никак не мог переварить последнюю информацию.

Как и обещал Креаз Сеймур, Вовка вскоре встретился со своей командой. Они оказались в том же здании, только на другом этаже. Всё оказалось действительно хорошо. Даже лучше, чем он себе представлял.

***

Ситуационная комната снова принимала гостей. Эта секретная капсула, спрятанная глубоко под землей, в толще материковой континентальной плиты, выдержит взрыв ракеты главного калибра с боевой звезды прямо над ней. Люди, спрятавшиеся здесь, смогут существовать автономно несколько лет. Но подобный вариант не рассматривался в практической плоскости. Зачем продолжать жить, если все, что ты знаешь и помнишь, исчезло? Если все остальные люди умерли?

Тройка встречалась здесь не потому, что слишком дорожили своей жизнью и не потому, что так гласили правила регламента таких встреч. Правила, когда-то написанные такой же Тройкой, эти люди вправе были изменить. Нет, эти трое встречались здесь только потому, что это было единственное место, где их по-настоящему не могли прослушать. На время общения все сети физически обрывались и блокировались. Коммуникаторы оставались вне пределов капсулы. Они ждали хозяев в индивидуальных бронированных хранилищах, запрограммированных на уничтожение в случае несанкционированного вскрытия. О том, чтобы кто-то мог пробраться сюда, разговоров вообще не шло.

Не всегда здесь обсуждались секреты, которые действительно могли разрушить Империю, если бы всплыли в обществе. Но в большинстве случаев это так и было. Вот и сегодня здесь говорили о том, что взорвало бы не только Империю, но и все Цивилизованные миры. Три человека, облеченные высшей властью, сегодня как никогда чувствовали бремя этой власти. Сегодня они особенно жалели, что исчез их вечный заступник – Император.

Они не здоровались и не обнимались, молча разошлись по своим любимым креслам. Все человеческие ритуалы, принятые в обществе, остались там, наверху. Здесь только дела. Креаз Сеймур взглянул на профессора Гнейля Шрема. Обычно заседание вел он, но в этот раз тот буркнул:

– Ты собрал, ты и начинай…

Адмирал Сандар кивнул, поддерживая профессора.

– Говори. Не тяни…

– Хорошо. Я начну. И начну с плохого. Всё подтвердилось. Нифлянцы.

Адмирал не выдержал и выругался, словно на мостике в бою. Профессор лишь сжал губы так, что рот превратился в прямую линию, и едва заметно кивнул. Для людей, которые впервые услышали фразу главы МРОБ, она показалась бы непонятной: что подтвердилось? Где Нифлянцы? Но для присутствующих фраза была пугающе ясна. Все последние недели они только об этом и думали.

Принцесса Гелия, её непонятное поведение и возможная связь с Нифлянцами. Это было дико и невероятно – принцесса Крови под воздействием зеленокожих! Адмирал встал и зло посмотрел на Сеймура.

– Я не верю. Она праправнучка Императора. Рассказывай.

Тот вздохнул и ответил:

– Я тоже до сих пор не верю, но факты – упрямая вещь.

Он вдруг достал из кармана плоскую пластинку одноразовой памяти. Профессор всполошился:

– Ты зачем это сюда принёс?

– Не переживай. После просмотра мы её уничтожим прямо здесь, на наших глазах. Просто рассказывать долго. Посмотрите запись, я скомпоновал всё. Думаю, доказательства вас убедят.

В воздухе появились кадры планеты Эскито.

Когда голограмма свернулась, ещё пару секунд все молчали. Потом адмирал кашлянул и тихо сказал:

– Беру свои слова обратно. Теперь верю.

Глава МРОБ махнул рукой – не до извинений, он всё понимает. Ведь адмирал тоже носил в имени приставку Блиц. Он тоже из Семьи.

– Как ты смог всё это раскопать? – вступил профессор. – Мои аналитики тоже склонялись к такому исходу, но у тебя настоящие факты.

Креаз Сеймур впервые улыбнулся:

– Профессор, ты же не думаешь, что я расскажу, как и откуда. Как говорит адмирал, мы шпионское Министерство, и наше дело – знать всё.

– Да, я понимаю. Это я так, к слову. Вы восстановили почти всё: как принцесса появилась в космосе Цивилизованных Миров и как она добиралась на Цессию. Восхищаюсь вами, раскопать всё по пересадкам и прочим деталям. Ваш информаторий, наверное, дымился, а у агентов мозоли на ногах. Но от взрыва на торговой базе Эскито до появления в космосе Цивилизованных Миров прошло несколько месяцев. Где она была всё это время?

– К сожалению, профессор, я не всесилен. Но я думаю, что со временем и это выясним. Однако я не мог больше ждать. Сами понимаете почему. Скоро на Цессии соберутся все главы Миров. А мы хотим посадить на Трон человека, связанного с Нифлянцами.

– Кончайте болтать! – остановил их адмирал. – Давайте решать, что делать. Я не вижу нормальных ходов. Только силовые. Но если армия штурмом возьмёт гнездо Сенера Драйзера, нас никто не поймёт. Но и рассказывать всем о том, что принцесса стала игрушкой зелёных, тоже нельзя. Что делать?

Профессор Гнейль Шрем сразу поддержал его:

– Вы правы, адмирал. Если мы завалим всех таким, мы подорвём авторитет Империи и Императорской Семьи. Однако и оставить дело так нельзя. Это вопрос выживания человеческой расы.

– Так что? Штурмуем?

– Подождите, подождите, – остановил их Креаз Сеймур. – У меня есть ещё кое-что. Сейчас посмотрите ещё запись. Там короче.

Через секунду в воздухе появилась запись схватки в Парке Развлечений у Серебряного Озера.

– Ничего себе! Там Зардерец! – воскликнул адмирал Сандар. Но тут же нахмурился и спросил: – Это нам зачем? Такие штуки должны проходить по ведомству Общественной Охраны.

– Подожди, – усмехнулся МРОБовец. – Сейчас увидишь.

Голограмма остановилась, и на некоторых участниках побоища засверкали виртуальные метки. Потом эти персонажи появились отдельно, и рядом с каждым появилась надпись. Первым не выдержал профессор:

– Кротов Вовка. Это брат…?

Закончить вопрос Сеймур не дал:

– Да, ты прав, это брат землянина Сергея Кротова.

– А Снежа Гронберг? Это…

– Правильно! Сестра Глемаса Гронберга. Офицер-инспектор из моего ведомства. Но это еще не все. Адмирал верно заметил, там Воин Зардера. Мы идентифицировали и его. Это Гаэтано из личной команды Пассимуши.

– Я знал Пассимуши, – ни к кому не обращаясь, сказал Сандар. – Встречался, когда они с Кротовым пошли брать Тор.

Потом он повысил голос:

– Хватит загадки загадывать! Что происходит? И каким образом это связано с нашим делом? С принцессой и Нифлянцами?

– Успокойся, Гранбер. Сейчас все расскажу. Почти все эти люди были с принцессой Гелией на Эскито и погибли вместе с ней. Но мы знаем, что принцесса жива. А вчера мы узнали, что живы и они. И даже слишком живы. Видите, как они машут железом. Так вот, эта драка происходит у нас на Цессии. В Парке у Серебряного Озера.

Адмирал и профессор Гнейль некоторое время молчали, обдумывая информацию. Потом адмирал опять выругался:

– Какого хрена, мы тут без коммуникаторов? Без информации как без рук. Сеймур, рассказывай дальше.

– Вот так, – закончил свой рассказ глава министерства. – Коллеги из МРОБ-2 поняли ситуацию раньше нас. Это понятно. Если бы Кротов и его люди появились здесь, мы бы тоже уже были в курсе.

– Почему они сразу не связались с нами? – снова не выдержал адмирал.

– А ты подумай. Я их понимаю. Как бы ты отнесся к тому, что принцессу Крови обвиняют в предательстве? Да ты бы первый за нее вступился. Ты ведь не думал до этого, что принцесса связана с Нифлянцами. Мы считали, что все наши проблемы идут от Сенера Драйзера. И кроме того, была вероятность, что мы уже тоже под их влиянием. Принцесса ведь уже давно на Цессии. Так что Гронберг и Алгала хотели сначала все проверить.

– Откуда ты это знаешь? Как ты можешь быть уверен в этом?

– Я уже связался с Империей-2 и переговорил с Гронбергом. Команда Кротова теперь под нашим руководством. Вы, адмирал, чтобы убедиться, как вернетесь к себе, поговорите с принцессой Алгалой. Вы же родственники.

Лорд-Директор прошел к утилизатору, забросил туда кристалл памяти и подождал, когда он рассыплется. Потом повернулся к спутникам:

– Теперь вы все знаете. Давайте думать, как нам из всего этого вывернуться.

***

Хотя Лорд-Директор и сказал, что его визави теперь знают все, на самом деле он кое-что скрыл. Показывая команду Кротова, он ни словом не обмолвился еще об одном члене отряда, о Шакране и, конечно, об его отце. Захваченных на месте схватки "уважаемых" из записи удалили. Зачем лишние вопросы? Профессор сразу начнет копать. Сотрудничество с мафией не красит Министерство, которое стоит во главе борьбы со всякой преступностью. Да и незачем раскрывать все карты. Креаз Сеймур был уверен, что и профессор Гнейль, и адмирал Сандар тоже не рассказывают все. Это понятно, у всех ведомств своя специфика. Но он твердо знал, что только общими усилиями они смогут справиться. Нифлянцы – противник очень серьезный. Зеленые учли ошибки прошлой войны и сейчас наверняка будут умнее. Но и люди теперь уже знают, что могут преподнести зеленокожие.