– Дракон железный! Почему ты сразу не рассказал об этом? Мы бы рассмотрели и вариант с уважаемыми.

Снежа укоризненно смотрела на Шакрана. Она не знала, что если бы не Ранза, то и сегодня он опять промолчал. К его удивлению, Ранза не обмолвилась ни словом про сегодняшний инцидент. Всё получилось так, словно он сам решил это рассказать. Почему она так поступила, Ранза объяснять не стала. Когда Шакран спросил напрямую, она лишь ответила вопросом на вопрос:

– Тебе от этого легче стало бы? Забудь.

Странная женщина. Но по ней это было заметно с самого начала. Когда она встретилась им на Тарантосе-2, ему показалось, что это обыкновенная алкоголичка, и сюрпризов от нее он не ждал. Но теперь оказалось, что Ранза Крик совсем не так проста. Однако всё произошедшее неожиданно пошло на пользу. Снежа связалась с Кротовым и переслала ему запись рассказа. Кротов размышлял недолго. Ответ пришёл через несколько минут. Вовка приказал вывести Шакрана из всех патрулирований и прочего и дал ему индивидуальное задание. Пусть ищет подходы к принцессе Гелии, но только через знакомый ему мир, через уважаемых Цессии. Раз его отец здесь, тот наверняка ему поможет. И приказал обо всех подвижках в этом деле срочно сообщать ему. У него самого пока успехов не было.

Так инцидент, начавшийся так плохо, закончился очень хорошо. Теперь Шакрану не нужно было скрываться. Наоборот, в случае необходимости он мог попросить поддержку.

***

Если насчет убийства принцессы у Жао еще оставались сомнения, то с Кротовым он решился сразу. Это не член Семьи. И надо показать Ствансу работу, чтобы тот убедился, что его деньги тратятся не зря. Кротов ходил без охраны и жил в отеле, а не в каком-нибудь неприступном бункере. Про это Жао знал уже в этот же вечер, потому что сразу после разговора он послал своих ищеек проследить эту пару. Другим спецам было дано задание собрать все сведения о них – официальные и неофициальные. Утром он уже знал столько, что можно было начинать дело.

Вовад Кровт и Рики Шромед – молодожены и наследники двух богатейших семейств какой-то провинциальной планеты – проводили медовый месяц в путешествии по Цивилизованным Мирам. Вполне подходящая легенда. Она позволяет вращаться в высшем свете Цессии и не дает повода связать этого разодетого хлыща с Вовкой Кротовым, братом самого Сергея Кротова. Любой, кто знал Вовку, мог представить его только или в форме, или в броне. Если бы Сергей Кротов был жив и оставался бы Императором Второй Империи, вряд ли Жао так легко согласился бы на это дело. Но недавно восстановилась связь между Империями, и теперь известно, что Второй Император тоже исчез, как и первый, и наверняка тоже мертв.

Конечно, есть шанс, что Кротов работает сейчас на какую-нибудь спецслужбу. Кто бы еще мог создать Кротову такую легенду? Но это явно не МРОБ, не кармадонцы и не СГБ. И не Империя-2. Эти бы просто не успели – слишком мало времени прошло с открытия червоточины. Оставались Свободные Миры, но их мести Жао не боялся. Тень Навигационных Систем все равно прикроет его. Однако раз решение принято, необходимо было торопиться. Впереди был слет всех глав Цивилизованных Миров, и все службы Империи начинали закручивать гайки в сфере безопасности. Чем ближе к Коронации, тем труднее будет работать.

Поэтому Жао проявил чудеса расторопности: уже на четвертый день после встречи с Гигреем он назначил акцию. Жао не стал придумывать хитроумных способов: все должно произойти просто и эффективно. Взрыв. Достаточно мощный, чтобы не дать Кротову шансов выжить и позволяющий ликвидировать все улики. Гости из МРОБ сейчас Жао совсем не нужны.

***

На одну из площадок приема-отправления флаеров отеля «Звезда Империи» опустилась сверкающая чёрная капля дорогого спортивного катера. Машина прибыла за парой, которая как раз сейчас подъезжала на лифте к тоннелю выхода на посадочную площадку. Так как здесь наверху постоянно дул сильный ветер, пневморукав выхода из тоннеля тут же присосался к открывшейся дверце флаера.

Пара молодоженов уже вышла из лифта и ехала на ленте траволатора к выходному рукаву, когда рядом со ждущим их катером приземлился ещё один. Отель был переполнен, и множество флаеров, словно облако мошкары, кружили в воздухе возле башни отеля. Одни заходили на посадку, другие взлетали. Ничего необычного здесь не было, и пассажиры в тоннеле не обратили внимания на вторую машину.

Жао, наблюдавший всё это в прямой трансляции, облегчённо вздохнул. Хотя всё так и должно было быть, он почему-то переживал, что Кротов может заподозрить неладное. Тревожился он от того, что Гигрей несколько раз предупредил, что у братьев Кротовых есть какие-то сверхспособности. Опасность они чувствуют точно. Про Кротова-младшего насчёт этого никаких проверенных фактов не было. Зато про Кротова-Императора таких было очень много. А они родные братья. Поэтому Жао и нервничал. В отличие от тех, кто должен был выполнить ликвидацию.

Их группу Жао видел тоже в реальном времени. Все трое бывшие спецназовцы-диверсанты, отправившие к праотцам десятки людей. Они скучающе наблюдали за приближением пары и уверенно ждали финала. Бойцы правы – финал предрешён. Главное – вовремя активировать бомбу. Взрыв флаера, набитого взрывчаткой под завязку, разрушит не только катер Кротова. Он ничего не оставит от площадки и снесёт половину выходного тоннеля. Жао приказал боевикам провести операцию под запись специально, чтобы показать потом голограмму Гигрею и не выслушивать его ругань и утверждения о том, что он не верит на слово.

Жао сам участвовал в планировании покушения и знал, что взорвать флаер-бомбу хотят в тот самый момент, когда жертвы будут в пневморукаве. В этот момент они будут наиболее уязвимы. Рукав пластиковый, там нет рамы и металла. Но даже если они успеют сесть в катер, они все равно должны погибнуть. Как известно, демон не дремлет, и лучше перестраховаться.

Кротов пропустил свою спутницу вперёд, и блондинка скрылась в непрозрачном рукаве, затем туда же шагнул он.

– Давай, давай, – зашептал Жао и сам задёргал рукой, словно нажимая на спуск, но ничего не происходило.

– Нажимай! – заорал он во весь голос и перевёл взгляд на вторую голограмму с боевиками. Крик захлебнулся. Жао выпучил глаза и только беззвучно открывал и закрывал рот. Этого не может быть! То, что происходило там, в припаркованном на тихой улице транспортере-фургоне, напоминало кошмарный сон, когда после дозы кристалла ты не смог добраться до медмашины и уснул так.

Камера, закреплённая в салоне, показывала всё чётко, как в голофильме. Дверь фургона вдруг отлетела, словно вырванная великаном, и в салон со спецназовцами ворвался коричневый мохнатый зверь. В его лапах сверкали два ножа: один обычный армейский вибронож, а второй странный – широкий, с изогнутым лезвием. Все эти детали Жао рассмотрел потом на замедленном просмотре. Сейчас же он видел, как этот человек-зверь мгновенно отсек обе руки оператору: сначала одну, лежавшую на кнопке, потом вторую, с чашкой напитка. Видимо, на всякий случай, для контроля. Не прекращая движения, он развалил горло ещё одному бойцу, сидевшему рядом. Среагировать успел лишь третий, сидевший в углу. Он вскочил и вскинул бластер, но выстрелить не успел – его прикончил ещё один нападавший. Тот, похоже, стоял на улице за дверями. Раздалась короткая очередь, спецназовца откинуло на стенку, и уже мёртвый, он сполз на пол. В салон вошёл ещё один боец с игольником наперевес. Потом Жао разглядел, что это женщина. Она подняла игольник и длинной очередью раскрошила тактический стол. Теперь уже точно никто не смог бы активировать заряд. Женщина достала гранату и сжала её в пальцах.

– Уходим, воин, – скомандовала она и первой выпрыгнула из салона. За ней выкатился второй убийца. Обратно в салон влетел черный кубик, ярко полыхнуло, и через секунду запись оборвалась.

Некоторое время Жао сидел в ступоре. Прямо на его глазах, день, который начинался так хорошо, превратился в выгребную яму. Развалилась операция, погибли его люди, и сейчас на площадке «Звезды Империи» стоял флаер, загруженный взрывчаткой. Скоро его обнаружат, и начнется свистопляска. МРОБ начнет всех чесать мелкой гребенкой.

Но это все ерунда. В живых остался Кротов. А он уже пообещал Гигрею, что тот умрет сегодня. Как повезло, что не подключил его к трансляции! Жао содрогнулся. А ведь такая мысль у него была. Очень хотелось похвалиться эффектной операцией. Если бы Гирей сам увидел это, возможно, в припадке ярости он приказал бы убрать и Жао. Такие случаи уже бывали. Жао сам тому свидетель. Но кто же вмешался в его дело? Это точно не спецслужбы. Почерк другой. Он вытер холодный пот и откинулся на спинку кресла. Надо срочно придумывать выход. Иначе кто-нибудь вот так подберется и к нему.

***

Гаэтано так вжился в роль монаха, что, когда однажды на улице его остановил молодой человек с грустными глазами и попросил благословения, Зардерец на полном серьезе исполнил ритуал. Он положил руку на голову севшего на колени юнца и что-то пропел. Юноша был вне себя от счастья. Получить на Цессии благословение от монаха странствующей церкви планеты Рубиа – это невозможная редкость. Гаэтано не знал, что это за странствующая церковь и даже не знал, что это за планета, но он твердо знал, что для того чтобы тебя приняли за кого-то, надо самому поверить в это. Закон маскировки Воинов Зардера.

Еще на Цессии-2 при разработке операции было решено, что Зардерец на этапе подготовки будет работать один. В случае начала операции он станет главной силовой поддержкой. Воин Зардера в условиях города мог заменить нескольких спецназовцев. Никто из команды до этого не работал с Зардерцами, но все были наслышаны о их профессионализме. Глемас Гронберг заверил сомневающуюся Снежу, что Гаэтано им обязательно пригодится и что он совсем не балласт.

И в первый же вечер, когда все отчитались, это подтвердилось. Гаэтано не стал рассказывать, чем он занимался в этот день. Вместо этого он включил голограмму записи своей камеры. То, что они увидели, не только развеяло все вопросы, но и удивило. Воин пробрался в район Комплекса Дворцов – не туда, куда пропускают туристов, а в закрытую часть Комплекса. Именно туда, где находится Главный Дворец Императора и где будет проходить Коронация. Пройти туда можно только с разрешения Охраны Императора по специальным пропускам. Запись лучше всяких слов показывала, через что прошел этот "монах". Несколько раз голограмма демонстрировала, что Зардерец пробирался по каким-то конструкциям на головокружительной высоте, похоже, по крышам. А один раз он долго полз по узкому тоннелю.

По примеру Воина, Снежа тоже не стала много говорить по этому поводу. Вместо слов она просто несколько раз хлопнула в ладоши, и её поддержали остальные. Репутация Воина Зардера подтвердилась на все сто. Теперь каждое утро Гаэтано исчезал, не дожидаясь, когда проснутся остальные.

***

После того случая с Шакраном Ранза осталась без напарника и два дня выезжала одна. В первый день Ранза проехала всю трассу от поместья Драйзера до пригородов Цессии. На следующий день она продолжила уже в городе. Об этих участках информация в сети была: и видео, и привязки, и расшифровки. Но всегда лучше увидеть всё своими глазами. На третий день Ранза планировала проверить уже посадочные площадки, куда обычно прилетают катера из поместья. Но эти планы пришлось отменить.

Когда Ранза спустилась в подземный гараж и подошла к своему транспортеру, дверца машины отъехала без её команды. На пассажирском сиденье сидел Зардерец. Ничего не объясняя, он показал на место водителя:

– Поехали.

Ранза усмехнулась, уселась и в тон ответила:

– Поехали…

Так, в молчании, они проехали почти до города. Ранзу мучило любопытство, но она сделала вид, что ничего необычного не происходит. Перед въездом в город Воин заговорил снова. На этот раз он выдал рекордное количество слов:

– Останови. Поедем вот сюда.

Он быстро, одним когтем, черканул по панели пилота. Взлетела и засветилась голограмма маршрута. Ранза молчала. Подгонять Зардерца бесполезно. Всё равно скажет только то, что сочтёт нужным.

– Я посмотрел. Оружие тут.

Он показал на контейнер между креслами. Ранза усмехнулась. Конечно, оно здесь. Она сама складывала.

– Надо будет воевать. Прикроешь меня.

– Может, всё-таки поподробней, – не выдержала Ранза. – Воевать вслепую я не привыкла.

– Кротова хотят убить. Смотри.

В салоне повисла новая голограмма. От увиденного Ранза сморщилась, но глаз не отвела. Хоть она и насмотрелась всякого, но такое совсем не любила.

Мужчина с разбитыми, порванными губами и почти вытекшим глазом едва говорил. Ранза прислушалась. Но вот то, о чём он говорил, заставило её напрячься: убить Кротова? Железный дракон! Это ведь её дело. А она чуть не проспала всё. Мужчина замолчал, и его голова начала заваливаться на грудь. В кадре тотчас появилась знакомая тёмно-коричневая рука. Зардерец хлестко ударил пленника по лицу и закричал:

– Говори!

Однако тот не пошевелился. Похоже, потерял сознание. Гаэтано прокрутил голограмму вперёд, и тот же мужчина уже оживший, с блестящими глазами, торопливо вываливал всё, что помнил. Зардерец вколол ему химию, – поняла Ранза. Однако теперь она уже не морщилась. Будь она на месте Зардерца, поступила бы так же.

– Выключай, – пленник выложил всё и уже начал повторяться. – Я всё поняла. Ищем фургон в том районе.

Она взяла управление под свой контроль и резко, с места, бросила транспортер вперёд. Ранза злилась на себя. И было за что. В поместье Гронбергов после ночного общения с Кротовым она имела длинный разговор с самим главой МРОБ. Когда-то давным-давно она с ним уже беседовала. Тогда это был полковник, агент МРОБ. Он не изменился. В прошлый раз он понял её, помог, и в этот раз разговор тоже получился душевный. Даже странно. Обычно, дойдя до такой должности, люди теряют способность к сопереживанию. Слишком много грязи и страданий проходит через них.

Несмотря на все это, она не ожидала, что Гронберг согласится на её участие в отряде. Однако это произошло. Он поставил одно условие. Звучало это необычно, но потом Ранза поняла, что он прав.

– Ты поняла, что главная задача вашей операции – узнать, что происходит с принцессой Гелией? В зависимости от того, что вы обнаружите, будут варианты. Вплоть до начала боевых действий. Потом мы разберемся с Первой Империей. Так вот, в любом случае ты должна мне поклясться, что прикроешь Кротова. Что он останется в живых. Это очень важно! Появились кое-какие новые факты о братьях. Говорить я про это больше не буду, это тебя не касается. Но в крайнем случае ты должна умереть, но спасти его. Вот такое условие. И знать об этом не должен никто, особенно сам Кротов. Принимаешь?

Тогда Ранза ответила только одним словом:

– Клянусь!

Но Гронберг понял, что это по-настоящему. Про серьезность дела она поверила ему сразу. Ведь в операции участвовала его родная сестра, но он просил прикрыть не её, а Кротова. А жизнь за Вовку она и так бы отдала. Ведь он так похож на Сережку. Она не знала, что такое же задание получил еще один член команды.

***

Пассимуши встретился с Гаэтано перед самым отбытием. Говорили они совсем немного. Но Гаэтано, в отличие от Ранзы, никто не спрашивал, согласен ли он. Воин Зардера получил приказ, но содержание его было точно таким же: в случае чего он должен умереть, но спасти Кротова. Именно с этих двух разговоров началось то, что впоследствии привело к бойне в фургоне.

Воин Зардера с самого начала следил за «молодоженами». Присутствовал он и в ресторане с прозрачным полом, но не в самом заведении, а в транспортере неподалеку. Что происходило в залах, ему позволила видеть техника. Там он и засек слежку, которая приклеилась за Кротовым от самого ресторана. Остальное было делом техники. Поэтому в самый последний момент Жао пришлось заменить бойца в технической тройке в фургоне. Тот, кто был назначен ранее, куда-то исчез. Но все знали, что он иногда баловался Кристаллом, и поэтому тревоги не объявили. Жао даже в страшном сне не могло присниться, что его человека прихватил Воин Зардера. Откуда ему взяться на Цессии?