Тогда, на Эскито, Жао купил свою жизнь, пообещав выполнить все, что потребует центурион. Он до сих пор помнил, как Рах Дронг равнодушно предложил ему выбор: смерть, якобы от передозировки наркотика, или работа на Службу Галактической Безопасности. Жао не сомневался, откажись он, и тот спокойно бы сам убил его. Уж слишком он был холоден. Настоящий убийца. При этом сам Жао, убивший своими руками множество людей, считал себя человеком чувствительным. Уж он точно не стал бы говорить о смерти таким равнодушным тоном. Смерть его возбуждала, как и его шефа – Гигрея Стванса. Во многом на этом и держалась их невидимая связь. После Эскито Жао всерьез думал о том, чтобы сбежать от Гигрея. Ведь если что-то всплывет о сделке с СГБ, смерть его будет неизбежной и очень мучительной. Он не доверял центуриону с холодными глазами. Будет выгодно, и тот без колебаний сдаст Жао. Теперь он крепко сидел на крючке у СГБ. Но к его удивлению, те почему-то перестали поддерживать связь.

Сбежать он так и не решился. Себе он объяснял это тем, что у Гигрея огромные возможности, и прятаться бесполезно. Хотя космос огромен, НС все равно его найдут. Кроме того, если прятаться, то нельзя заниматься делами, ведь это след. А Жао уже привык жить на широкую ногу. Ну и главное – именно эта извращенная психологическая связь двух маньяков. При виде Гигрея Жао чувствовал себя выше, почти нормальным – ведь вот перед ним человек, гораздо более мерзкий, чем он.

Поэтому, как только он получил сообщение, он помчался сюда. И вот теперь сидит тут и слушает всякую чепуху. Скорей бы уже босс переходил к делу. Зачем он его вызвал? Хорошо хоть кормят тут исключительно, давно он не ел такой вкуснятины. Жао дождался. Стванс объявил, для чего он ему нужен. И вот теперь Жао по-настоящему пожалел, что не сбежал. Все деликатесы сразу показались безвкусными, словно брикеты из рациона.

Убить принцессу? Преемника Императора! Ответ тут был только один – это невозможно. Это совершенно невозможно! Ее охраняет МРОБ и все другие ведомства. Даже просто подобраться к Гелии сейчас невозможно. Это не Эскито.

– Что замолчал? – зло спросил Стванс. – Сумма не устраивает? Если она умрет, я её удвою. А если я стану Императором, то ты сам понимаешь…

Именно сумма была тем, из-за чего Жао все-таки начал думать об этом деле. Такие деньги! А если еще и удвоит. Тогда и вправду можно будет купить себе мир-для-одного и жить в свое удовольствие. О том, что будет, если Гигрей станет Императором, Жао не задумывался. Он не верил в это. Неужели Семья не видит, кто претендует на Трон? Наверняка, даже несмотря на законность требований Стванса, они не дадут ему стать Императором. Ведь в МРОБ не дураки – они должны понимать, что Империи конец, если ею станет править его босс. Хотя убийство или несчастный случай с Гигреем, организованный МРОБ – это прекрасный выход. Но только после того, как он расплатится. Внутреннее сопротивление этому безрассудному делу постепенно рушилось под видением реки кредов, текущей к нему в карманы. Жао прокашлялся и хрипло спросил:

– А расходы на дело из моей суммы?

– Ты сраный крохобор! – разозлился Стванс. – Нет. На расходы можешь брать столько, сколько нужно. Я останусь без единого креда, но она умрет!

Он немного успокоился и продолжил:

– Это не шутки. Сколько нужно, столько и будет. Я продам Навигационные Системы, но найду деньги на это.

– Но, Сенер Драйзер… – попробовал возразить Жао.

– Заткнись! Навигационные Системы уже мои. Отец одной ногой в могиле и в любую секунду может умереть. В любую…

Жао сразу уловил страшный подтекст этой фразы. Похоже, сынок задумал помочь папе отправиться в другой мир. Пускай это не его проблемы.

То, что Гигрей готов пойти на такие расходы, говорило о том, что он поставил на это дело все – и деньги, и жизнь. Если он потеряет НС, а принцем не станет, его раздавят, как червяка. В Империи тысячи людей молятся о его смерти. Он наделал столько врагов. Ну и черт с ним! – Жао решился. Самое главное – успеть выйти из дела, когда все начнет рушиться. Умирать вместе с боссом Жао не будет. А если вдруг Стванс выиграет, тогда можно будет еще подумать, уходить на покой или нет.

– Я согласен, – преодолевая себя, выдавил Жао. Гигрей не ответил. Похоже, он не слышал, что сказал наемник. Словно завороженный, Стванс смотрел через прозрачную стену на пару, идущую к ним прямо по воздуху. Конечно, это только казалось. На самом деле пара спускалась по лестнице. «Вот маньяк, – почти весело подумал Жао. – Опять девочку приглядел». Он видел, что Гигрей и раньше провожал взглядом соблазнительные фигурки за прозрачной стеной. На этот раз девушка действительно была достойной. Жао тоже не отказался бы от такой. Блондинка с короткой прической и удивительной фигуркой. Из таких, про которых говорят – ни убавить, ни прибавить.

– Кротов, – почти шепотом прохрипел Гигрей, у него, похоже, пропал голос. – Демон! Это Кротов!

Жао только сейчас перевел взгляд на мужчину и тоже онемел. Это действительно был инопланетник, тот самый, про которого в свое время его пытал Рах Дронг. Жао отлично его запомнил. Кармадонцы миллион раз показывали ему инопланетника, они очень хотели знать про него. А Гигрей очень хотел, чтобы они привезли этого Кротова к нему, у него были какие-то давние претензии к парню. Но он ведь погиб?! У Жао была стопроцентно проверенная информация, что этот парень погиб на Эскито. Двойник?

Жао наклонился и осторожно коснулся руки Стванса.

– Ты про что? Ты думаешь, это тот самый Кротов?

– Конечно, это он! – бешеными глазами сверкнул на него Гигрей. – Ты же его достать не смог!

– Но тот Кротов погиб при взрыве торговой базы. Это я точно знаю.

– Иди к демону! Идиот. Гелия тоже погибла, а сейчас она здесь. Никто там не погиб. Нас всех развели, как детей.

Тем временем пара спустилась на первый этаж и прошла в зал, тот самый, что прямо над ущельем. Жао опять взглянул на Гигрея. Что тот будет делать? Хоть бы не кинулся в драку. Только скандала сейчас не хватало.

Гигрей, похоже, смог сдержать себя. Он сполз обратно в кресло, схватил со стола стакан с вином и одним махом осушил его.

– Демон, – все так же сипло выдал он. – И надо же, в этом же ресторане. Как в самый первый раз…

Жао понял, что у Стванса что-то уже происходило здесь с Кротовым, но это было до его работы на Гигрея. Иначе он бы знал. Расспрашивать он и не думал, себе дороже. Стванс ткнул пальцем в грудь Жао и уже нормальным голосом приказал:

– Это еще одна твоя цель. С этим не церемониться. Убить, как только появится возможность, но только наверняка. Я не хочу, чтобы он снова воскрес.

– А деньги…, – начал Жао. Гигрей немедленно вызверился:

– Я же сказал, бери сколько надо! Тебе что – этого мало?

***

Шакран не собирался подводить команду. Он пообещал и значит, отработает свое. Сделает то, что от него ждут спутники. Он же потомок шорцев. Тем более с Барраха. Тем более «уважаемый». Но цели у него и у остальной компании разные. Так что ему придется как-то совмещать это. Тем более, до определенной границы, их цели все-таки совпадают. И спутникам, и ему обязательно надо добраться до принцессы. А вот дальше, возможно, их пути разойдутся. Конечно, он ни о чем не собирался рассказывать. Он не обманывал, просто не говорил все.

Сейчас ему надо было срочно избавиться на время от своего напарника – Ранзы Крик. Потому что его ждет отец. Но не говорить же ей об этом. Кроме того, он вообще не знал, о чем разговаривать с этой женщиной, бывшим начальником полигона. Шакран и сам был не болтлив. Мужчина не должен без дела махать языком. Однако поддержать разговор он не отказывался. Но Ранза никогда не заговаривала первой, а на его вопросы отвечала односложно: да, нет. Зато все вопросы по делу она понимала с полуслова. Сразу чувствовался опыт. Шакран уже знал, что напарница не всегда была на такой должности. Когда ее представляли, Гронберг сразу предупредил, что Ранза Крик опытный боец. Прошла через всю войну с Нифлянцами. И не только. Воевать она начинала еще рядовым солдатом.

Они сегодня сделали первый заплыв для осмотра поместья Сенера Драйзера и сейчас возвращались. Они прошли на транспортере-амфибии вокруг всего острова. На мост соединяющий остров с берегом, соваться не стали. Бесполезно. Там кругом охрана. Ничего особо интересного они не обнаружили, как и ожидали. Но эту рутину надо было выполнять в любом случае. В сети почему-то не оказалось видов и планов этого имения-острова. Явно постаралась служба охраны Навигационных Систем. Останавливаться там нельзя. Как и выпускать «мух». Как только они первый раз остановились, сразу прилетел дрон и, угрожающе покачивая жерлами скорострельных пушек, предупредил об этом. Потому пришлось фиксировать все на ходу. Это не страшно, ИскИн все сделает как надо. Уже к вечеру у них будет полная карта и видео с реальными привязками на местности. Хоть роботов запускай.

Сообщение пришло, когда они ехали обратно. Короткое послание от Чекры было совершенно обычным. Вопрос – как устроились? И напоминание, чтобы берег себя. Из этого текста даже МРОБ не смогла бы выжать что-то подозрительное. В семье Горрахов к делу всегда относились серьезно. Но Шакран увидел в сообщении другое – отец ждет его там, где он наметил. И вот теперь как-то надо было решить вопрос с Ранзой. Потому что выбраться с базы потом одному будет еще сложнее. Надо будет как-то объяснять это всем. Что-то придумывать. Скоро будет условленное место, и тянуть некогда:

– Заскочим кое-куда. Ты посидишь в транспортере, а я забегу. Я быстро.

Напарница молча кивнула. Шакран рассчитывал на нелюбопытство Ранзы. За все время знакомства он ни разу не слышал, чтобы она поинтересовалась хоть чем-то, кроме дела. Ну и рассказывать об остановке она вряд ли будет. Разговорчивостью она тоже не страдает.

Мотель, который ему нужен, находился на единственном съезде с магистрали на дорогу к поместью Драйзера. Так что объехать его они никак не могли, и вопросов возникнуть не должно. Хотя они и не обговаривали эту остановку, когда готовили маршрут. Все решат, что это обычные потребности организма. Место встречи Шакран изучил заранее, так что уверенно направился к главному залу мотеля. Зашел в зал и оглянулся: через прозрачные с этой стороны стены хорошо видно их транспортер. Как он и предполагал, Ранза не собиралась выходить. Какая-то она сонная, как наркоманка, – мельком отметил Горрах и направился к столику, отгороженному от общего зала цветочной стойкой.

Отец не вскочил, не бросился обниматься. Настоящие мужчины так не поступают. Но он все-таки поднялся и поздоровался с сыном как с равным – протянул руку ладонью вверх, сын положил на нее свою ладонь, и Шуса накрыл ее второй ладонью. Жест из древности: так здоровались пастухи в диких горах на Шоре. Шакран невольно почувствовал прилив гордости – впервые отец признал его равным. Однако он быстро погасил это – если отец заметит, он точно не одобрит.

– Здравствуй, Шакран.

– Здравствуйте, отец.

Шуса поднял руку, останавливая его.

– С этого дня можешь разговаривать со мной на «ты».

Это было понятно. Он действительно уже делает для дома и семьи не меньше самых опытных членов Дома. Отец прав. Но все равно Шакрану понадобилось приложить усилие, чтобы поздороваться по-новому:

– Здравствуй, отец.

Шуса впервые улыбнулся и показал на стул.

– Садись. Поговорим.

– Отец, у меня мало времени. Я коротко.

– Я знаю, – кивнул тот. – Она не в курсе про нас?

Шакран понял, что отец знает про Ранзу в машине. Похоже, они наблюдали за ними. Но он этого не заметил.

– Нет. Я пошел в туалет. Поэтому сразу скажи – есть надежда на встречу? Что ты смог сделать?

– Это долго рассказывать. Я смог встретиться с девушкой, но на людях. Но мы настроили канал связи. Надежный.

– Отлично! – не сдержался Шакран. Он такого не ожидал. Личная встреча. Раз отец смог, он сможет тоже.

– Все, сын. Иди. Она может заподозрить. Вопросы приготовил?

– Да, все здесь, – он выщелкнул из рукава кристалл памяти и подал отцу. Это было надежнее, чем через коммуникатор. Отец не доверял этим штукам, в которые можно залезть, не прикасаясь, откуда-то издалека.

– Иди. Еще поговорим.

Шакран поднялся.

– Да. Обязательно поговорим.

Он уже уходил, когда отец сказал ему в спину:

– Она красивая девушка и умная.

Шакран не стал отвечать. Он не сомневался, что отец одобрит его выбор.

Когда он вернулся в транспортер, то увидел, что Ранза зачем-то пересела на пилотское кресло.

– Начинаю забывать навыки с этими гражданскими машинами. Постоянно на автопилоте. Надо освежить.

Шакран пожал плечами и тоже не стал уходить в пассажирское отделение. Уселся рядом. Женщина положила руку на панель управления, и матрица сразу приклеилась к ней. Контакт появился, и машина тронулась. Глядя, как Ранза лихо управляет транспортером, Шакран подумал, что она права. Случись какая-нибудь заварушка, робот-водитель их из-под огня не вытащит. Однако додумать эту мысль он не успел. В свободной руке спутницы вдруг оказался баллон паутины. В ту же секунду белая масса облепила обе руки Шакрана. Он дернулся, но поздно – руки намертво прилипли к подлокотникам.

– Ты что? – чуть не закричал он, но смог удержаться и спросил это почти спокойно.

– Молодец, хорошо держишься, – так же спокойно отметила Ранза, – Не дергайся, и все будет хорошо. Просто я уже слышала про твою иголку. Страхуюсь.

Она приказала автопилоту:

– Водитель, возьми управление. Немного сбавь скорость.

Она освободила руку из матрицы и повернулась к Горраху. Теперь в ее руке уже был вибронож. Несмотря на дикость того, что делала женщина, Шакран не мог не отметить, что двигалась она точно и быстро. Настоящая кошка. Спецназ. Теперь она совсем не походила на сонную равнодушную наркоманку. Ранза нехорошо усмехнулась, и острие ножа оказалось рядом с глазом Шакрана. Он невольно вжался в подголовник.

– Водитель, выбери разрешенное место и останови. Затемни окна еще сильнее.

Потом пояснила Шакрану:

– А то дернется, и я не удержу нож. Воткну в глаз. А пока еще рано.

– Ты с ума сошла? Объясни, – потребовал Шакран. Злость все-таки прорывалась, хоть он и пытался сдержаться. Действия Ранзы были абсолютно непонятны. Это и злило больше всего.

Та снова подвела нож к самому глазу. Машина остановилась, и лезвие не дергалось.

– Рассказывай. С кем ты сейчас встретился? И все остальное, что ты скрываешь от других.

– Я ни с кем не встречался, – попытался он отговориться.

– Прекрати, – недовольно сморщилась женщина, – Я никогда не делаю пустых заявлений. У меня есть запись.

Вот тебе и наркоманка! – уже почти восхищенно подумал Шакран. Но как она смогла? И когда успела? Он уже не боялся. Если расскажет правду, все объяснится. То, что он встретился с отцом, никак предательством не пахнет.

– Развяжи, – попросил он и недовольно добавил: – И зачем это все? Я бы и так рассказал.

Здесь он, конечно, опять немного преувеличивал. Рассказывать он не собирался. До поры до времени. Пока они с Чекрой и отцом не решат, что время пришло. Но или когда начнут спрашивать. Вот как сейчас. Придется рассказывать. Не все, конечно. Как хорошо, что он передал вопросы отцу на кристалле. Если бы они попали на запись, рассказывать бы пришлось о том, о чем говорить еще очень рано. Демон! И как он так недооценил эту женщину?

Ранза выслушала, немного посидела. Похоже, обдумывала. Потом достала баллон и деактивировала паутину.

– Сейчас приедем и пойдем к Снеже. Повторишь все сначала.

Уже когда выехали на трассу, она опять отдала управление роботу и повернулась к Шакрану:

– Не злись, но ты идиот. Запомни – в спецназе побеждают только командой. Одиночки всегда гибнут.