Роки почти приняла это и даже стала присматривать мужчин. Пока еще без конкретики, с дальним прицелом. Благо в окружении принцессы Алгалы почти не было женщин. Чувствовались последствия последней войны. И вот сейчас, в этот переломный момент произошло событие, которое могло все перевернуть в ее жизни. Так бы, наверное, на ее месте посчитала каждая. Ей выпал шанс оказаться в компании землянина Кротова – родного брата Императора Сергея Кротова. Хотя Император исчез, но никаких сведений о его смерти не появлялось. Значит, он мог появиться в любой момент. Тут открывались такие перспективы, что Роки подумала: вот он ее звездный час.

Она поблагодарила богов за то, что еще с юности, как только решила для себя, что обязательно поднимется на вершину, начала серьезно готовиться к этому: изучать историю власти Империи, историю аристократии, геральдику, награды и символы, и, конечно, дворцовый этикет, чтобы, когда придет момент, не показаться провинциалкой. Ее семья не была родовыми аристократами, они продвинулись в бизнесе и государственной службе. Поэтому ей пришлось начинать с нуля. Во всем, за что она бралась серьезно, Роки добивалась успеха. Так и в этом. Она стала специалистом не хуже церемонимейстеров Императорского дворца. Правда, об этом никто не знал. Обнаружилось это случайно.

Однажды Роки заметила, что на официальном приеме принцесса Алгала неправильно расположила планки орденов и, соответственно, перепутались цвета орденских лент. Теперь на языке геральдистов это расположение наград указывало на угрозу, а не благоволение. Роки некоторое время сомневалась, стоит ли сообщать об этом. Может, это все специально. Но не выдержала и, поймав момент, все-таки шепнула Алгале. Как оказалось, это действительно была ошибка.

После этого принцесса заинтересовалась такой эрудированной телохранительницей. Они долго разговаривали, и принцесса теперь даже иногда просила Роки проверить ее вид и всю обстановку на соответствие традициям и правилам. И сейчас, когда вдруг понадобился именно такой специалист, Алгала вспомнила о ней.

Первая встреча с подопечным вселила в Роки надежду. Кротов оказался обычным увальнем-мужчиной, ничем не отличавшимся от офицеров охраны вокруг. Он отлично понимал, как можно отнять жизнь у человека, но был полным профаном в том, что нужно женщине. Таким простым парням Роки научилась крутить головы еще в школе. Так что она не сомневалась, что заставит его глаза загореться.

Но Роки Шерд не была «блондинкой», зацикленной на своем. Все свои планы она отодвинула на второй план. У нее было задание принцессы – сделать из этого увальня аристократа Империи хотя бы по внешнему виду, и она это сделает. Все задания всегда надо выполнять на отлично. Это правило ее никогда не подводило.

Роки взялась за дело всерьез, она не жалела ни себя, ни ученика. Но при этом не забывала и про свою дальнюю цель. Для начала, конечно, надо было понять, что Кротов представляет из себя на самом деле. Настолько он тупой солдафон, как выглядит, или нет? С этим она разобралась очень быстро, в течение первого дня. Все-таки она была не простой «училкой». В Академии хорошо преподавали психологию и работу с личным составом. Она много слышала о Кротове-Императоре. Тот был почти полубог. Очень умный и проницательный. Мозги у Вовки Кротова оказались не хуже. Он быстро схватывал знания и умел анализировать. Учеба сразу пошла так, как она хотела. Четко и по плану. Хотя она понимала, что за отведенное время не сможет сделать из землянина аристократа, но базовые навыки даст.

А через пару дней Роки поняла, что и для тайного её плана Кротов подходит на все сто процентов. С его мозгами он может далеко пойти в любой области. Главное – его немного направить. А то, что он родной брат Императора, давало такой базис для роста, что лучше и не надо. И параллельно с заданием МРОБ девушка начала продвигать и свой план. И тут оказалось, что всё будет не так легко, как она ожидала.

Опыта по завоеванию мужских сердец у Роки хватало. С тех пор как она стала обращать внимание на противоположный пол, она постоянно училась. Сначала, как все девочки, неосознанно, просто в соответствии со своей природой. Но с возрастом пришло и осознание. Множество романов в юности и во взрослой жизни дали ей отличный опыт. Но этот землянин оказался абсолютно непробиваемым. Он не реагировал ни на её взгляды, ни на голос. Даже на прикосновения. Она попробовала быть с ним недотрогой, чтобы раззадорить, но он просто сразу отступал.

Она сразу поняла, что Кротов не знает о её настоящей специальности. Он посчитал Роки настоящей преподавательницей. Когда-то поэтому её и пригласили в скрытые телохранители: никто не подумает, что такая изящная девушка – офицер спецназа. Кротов вёл себя соответственно: постоянно старался поддержать её или оберегал от возможных опасностей учёбы. Она про себя смеялась, видя, как землянин старается отодвинуть стол, если видит, что она может удариться об угол. Он понятия не имел, сколько синяков она набивает каждое утро на тренажёре. Благо медмашина убирает их за минуты.

Роки воспользовалась этим. Показывая то или иное движение, особенно в танцах, она старалась как можно интимнее прижаться к Вовке. Но этот странный мужчина не реагировал. Вернее, реагировал, но по-своему – тушевался и старался быстрее прервать контакт. Она даже начала думать, что у землян что-то не так с физиологией. Но сеть выдала, что никаких отличий у них нет. В конце концов, она поняла, что это бесполезно: этот вроде бы нормальный, здоровый парень оказался совсем глух к её намёкам. Обычная практика обольщения не сработала. Не тащить же его напрямую в койку. Тем более неизвестно, сработает ли это. Надо было прекращать свою атаку и выстраивать обычные дружеские отношения. Скоро их общение закончится, но, возможно, потом им удастся продлить знакомство. А иметь в друзьях брата Императора – это не шутка. Конечно, не так круто, как иметь его мужем, но тоже неплохо.

Роки искренне считала, что никакого настоящего чувства к Вовке она испытывать не может. Это просто смешно. Но когда в их команде появилась первая девушка – Снежа – и она увидела, как легко они общаются с Кротовым, её вдруг кольнуло где-то в области сердца. Однако она быстро поняла, что Снежа ей не конкурент: её глаза, когда она исподтишка смотрела на Кенича, сказали об этом. Так что Роки только посмеялась над собой. Но история повторилась, когда появилась ещё одна – Ранза. И вот тут «учительнице» пришлось даже повысить голос, чтобы отвлечь Кротова от новой девушки. Конечно, потом она поняла, что между ними тоже ничего нет, но странные нервные вспышки разозлили её. Ну не может же это быть ревностью? С ней никогда такого не было и не может быть. Поэтому в какой-то мере она обрадовалась, что эта неопределённость закончится.

Но, как оказалось, расставаться им не придётся. После занятий её вызвали к главе МРОБ Гронбергу, там же находилась принцесса Алгала. Но разговор начала не она, а Глемас Гронберг. Тут Роки впервые узнала о том, для чего она готовила Кротова. Ей предложили участвовать в операции. Смысл в этом был, она сразу это поняла. Кротов, несмотря на интенсивную учёбу, легко мог проколоться в светском обществе. Тем более в Императорском Дворе Великой Звёздной Империи. А она всегда могла приглядеть за этим и, если надо, поправить. Конечно, это было опасно. Но Роки шла в Академию Тарантоса осознанно. И если бы не случайность, если бы её не приглядел рекрутёр охраны принцессы, она бы давно воевала.

Поэтому, когда принцесса вступила в разговор и уже начала объяснять ей, какие выгоды она получит от участия в этой сверхважной операции, Роки остановила её.

– Я согласна, – просто ответила она. – Я офицер спецназа.

Принцесса одобрительно кивнула, а глава МРОБ даже хлопнул в ладоши.

– Отлично!

И вот теперь она сидит рядом со своим «женихом» в катере, который должен доставить их на орбитальный космодром, и не знает, как ей вести себя дальше. Если бы все шло, как планировали в самом начале, они бы сейчас уже расстались. Кротов исчез бы из её жизни, и все проблемы исчезли вместе с ним. А сейчас ей надо решить, как вести себя дальше. Пробовать искусить этого бесчувственного болвана, или думать только о деле. Все склонялось именно ко второму варианту. Ведь даже вчера, во время задуманного ею же розыгрыша, на который она многое ставила, Кротов опять не обратил на нее внимания. Но с другой стороны – сейчас они для всех жених и невеста. Будут все время вместе. И при этом только вдвоем. Остальная команда будет находиться в другом месте. Может сейчас, когда они будут постоянно рядом, он проснется, и все сработает.

Время полета уже заканчивалось, на обзорном экране появилось и стало расти сверкающее яйцо станции, а она так ничего и не решила. Еще через секунду она неожиданно для себя поступила совсем не так, как всегда. Вместо четкого продуманного решения – да или нет – Роки вдруг мысленно махнула рукой и подумала: «Пусть идет, как идет. Со временем будет видно». Обычно нерешенное, отложенное дело всегда тяготило её, но в этот раз ей почему-то стало легче. Она повернулась к Вовке и поймала его взгляд. Глядел он странно – словно хотел что-то сказать, но не решался. Однако он сразу отвернулся, и она решила, что это ей показалось.

***

Вовка тоже мучился. Что за дела? Как так получается, что он, прошедший через столько романов, знавший в своей жизни столько девушек и женщин, вдруг оказался совсем не интересен какой-то девчонке? Хотя Роки была лишь на пару лет моложе его, Кротову казалось, что он старик, замшелый пень, против этой цветущей розы.

Эти двое, сидевшие сейчас рядом и думавшие почти об одном и том же, вроде бы стремились к одной цели, но на самом деле получалось, что они все время шли в разные стороны. Они оба считали себя опытными в любовных делах. Им казалось, что куча недолгих романов подтверждала это. Но на самом деле оба они были незрелыми в этом смысле. Ведь по-настоящему ни Роки, ни Кротов любовью не переболели. Так что множество любовных историй и побед на самом деле никакого опыта им не давали. Они не понимали этого и старались уложить чувства в те же рамки, к которым привыкли.

Единственным человеком, понявшим всё насчёт них, оказалась Ранза. Собственная пережитая боль дала ей внутреннее зрение. Вот и сейчас, исподтишка рассматривая Вовку и Роки, она понимающе улыбалась. Однако со своими советами она лезть не собиралась. Этой болезнью каждый должен переболеть сам.

***

Станция Дримусы-Главная – это уже настоящая Звездная Империя. Перевалочный пункт для миллионов пассажиров. Огромная, с сотнями залов и бесконечными, уходящими в звездную пустоту причалами. Вовка впервые был на такой станции. «Какая же тогда станция у самой Цессии, если здесь, на периферии, как в муравейнике?» Торговая база на Эскито была, конечно, во много раз больше, но по сравнению с этим многолюдьем её можно было назвать необитаемой. Роки оглядывая зал, вздохнула:

– Как я не люблю магистральные пересадочные.

Потом вдруг её лицо просияло. Она вскинула руки и негромко воскликнула:

– Здравствуй, Великая Империя! Я дома…

Черт, а ведь она права. Для неё это возвращение домой. Они в той Империи столько лет просидели взаперти. А я увижу ещё когда-нибудь свой дом? Однако порефлексировать ему не дали. Все уже пошли к эскалатору с номером их причала, и он заторопился следом.

Здесь их отряд разделялся. Отныне они принадлежат к разным социальным слоям общества. Вовка и Роки – это те, кто родился с серебряной ложкой во рту и мог путешествовать высшим классом. А остальные – просто обеспеченные люди, средний класс. И каюты у них были соответственно среднего класса. Встречаться во время путешествия им не рекомендовали. Не надо привлекать к себе внимания необычным поведением. Чем больше они будут соответствовать средним нормам своего положения, тем будут незаметнее. Встретиться они теперь могли только в экстренном случае. Всё общение через коммуникатор.

Когда улыбчивый молоденький стюард пожелал молодоженам счастья и створки двери за ним бесшумно сомкнулись, Вовка про себя вздохнул: «Вот теперь они действительно одни. Держись, Кротов». Но внешне он не позволил этой мысли проявиться. Вместо этого он приглашающе махнул рукой и, подражая стюарду, спросил:

– Что невеста предпочитает: разложить свои вещи или сначала ванная?

Роки парировала:

– А что предпочтет жених? Я так люблю его, что готова уступить ему ванную.

Хотя фраза прозвучала саркастически, само упоминание этого слова – любовь – испугало Вовку, и он сразу перешёл на нормальный тон.

– Я бы сначала пожрал, но думаю, лучше всё разложить и проверить заодно каюту.

Роки погрозила ему пальцем:

– Забудь это слово. Жрать. Даже когда мы одни. Надо вживаться в роль. В остальном ты прав. Пойдём, займёмся каютой.

Нормального полета у них было всего двое суток. Пара часов в этой звездной системе. Станция специально размещалась недалеко от червоточины, а потом уже в системе Цессии. Там расстояние от столицы до пространственного тоннеля было внушительным. Так что две ночи им, в любом случае, придется провести в одной каюте. Вовка с тревогой ждал ночи. Он не понимал, что с ним происходит, почему он ведет себя, как пятнадцатилетний пацан. Вроде бы никаких проблем. Каюта огромная: кроме спальни, еще кабинет и столовая. Везде диваны. Он упадет и выспится, как всегда. Однако что-то в душе неприятно дрожало. А вдруг…? Он выругался про себя. Точно, совсем пацан. Если позовет – что такого? Секс на работе никогда не мешал. Подумаешь. Но сам он, конечно, приставать не будет. Никогда. Он опять горько улыбнулся – это точно какой-то сдвиг. Будь на месте Роки любая другая девушка, проблем точно бы не было. Они бы уже давно шутили и обыгрывали эту тему – молодожены, брачная ночь. Сейчас же его что-то тормозило. Блин, колдунья она что ли?

Но он напрасно переживал. Все разрешилось без эксцессов. Они немного поспорили, кому где спать. Роки аргументировала свое место в кабинете тем, что он командир, и ему надо высыпаться. Но сопротивлялась она слабо и, как и ожидалось, отправилась спать в спальню.

***

Станций-космопортов, обслуживающих Цессию, оказалось больше десятка. Одно это говорило о том, какое количество пассажиров прилетает и улетает со столичной планеты. Как только их лайнер застыл, пойманный магнитной ловушкой причала, время понеслось вскачь. Теперь не до переживаний – началась та жизнь, к которой Вовка уже привык за годы вне Земли. Если на лайнере еще можно было расслабиться, все-таки почти все время они были вдвоем, то здесь нужно было контролировать себя постоянно – они должны выглядеть именно теми, кем представлялись. Богатыми молодоженами в свадебном путешествии, желающими посмотреть великолепную Цессию.

То, что они прибыли на столичную планету Великой Звездной Империи, напоминало о себе на каждом шагу. Станция порта была великолепна, словно сказочный дворец, и шаттл, доставивший их на планету, ничем не уступал. Такое же великолепие. Вовка даже подумал: «Наверное, зря я перестал рваться наверх. Вон какая тут красивая жизнь». Но это было лишь секундное сожаление. Несмотря на свою молодость, жизнь уже показала ему, что стоит ценить на самом деле. Уж явно не эту богатую мишуру. Он посмотрел на Роки и спохватился. Надо быть в образе. Ведь для богатого наследничка все это давно привычно. Роки уже превратилась в настоящую даму. Она не обращала внимания на обстановку, а когда стюардесса спросила, все ли у них хорошо, что-то долго выговаривала из-за жесткости затылочной подушки. «Вот дает! Актриса». Вовка понимал, что сам он никогда так не сможет – ему бы и в голову не пришло обращать внимание на такие мелочи. Но он тоже развалился, сделал скучающее лицо и уставился в обзорный экран. Там уже появился и все больше увеличивался разноцветный шар Цессии.