Как она и ожидала, Горраха интересовала судьба сына. Гелия не сомневалась, что именно из-за этого он и нашел её. Она прикинула, через какие преграды он смог пробиться, чтобы увидеть её, и сейчас с уважением смотрела на старика. Нужно очень сильно любить своего ребенка, чтобы совершить такое. Она не могла лгать, тем более глядя в глаза отцу. На его вопрос, где сейчас Кротов и Шакран, она ответила честно. Вся команда Кротова погибла. В глазах старика лишь на секунду вспыхнула тревога. Но он тут же спросил, видела ли она их мертвыми сама. Её отрицательный ответ сразу успокоил его. Горрах уверенно заявил:

– Значит, сын жив.

Гелия не стала спорить. Понятно, что отец не хочет верить в страшное. Но она хотела бы поговорить с Шусой дольше. Ей тоже надо было его о многом расспросить. Нельзя упускать такой случай. Ведь это готовый помощник. Мотивированный. Но принцесса не хотела, чтобы из-за этой задержки Горраха арестовали. А это наверняка произойдёт, если он попадётся охране Дворца. Кроме того, она не хотела, чтобы этот странный толстяк слышал их разговор. Каким бы он ни выглядел рохлей, но приобретённая за последнее время привычка не доверять случайным людям заставляла её придержать язык. Поэтому она спросила, сможет ли Шуса ещё связаться с ней. К её удивлению, тот сразу подтвердил, что сможет. И что это ей передадут прямо в поместье.

Конечно, Гелия помнила, из какой среды происходит Шуса, и сама изнутри видела, что эта «фирма» имеет вес почти такой же, как и официальные силовые структуры. Конечно, это в других мирах. В Империи силовики имеют гораздо больший вес. Одно Министерство Безопасности чего стоит. Но то, что Шуса Горрах сумел устроить эту встречу, говорило о его неплохих возможностях. Про то, что она сегодня во Дворце, знали все. А вот то, что она окажется именно в этом месте, не знал никто. Даже она.

Значит, люди Горраха есть и во Дворце. Кто-то ведь проследил за ней в технических тоннелях. Она не догадывалась, что МРОБ является одним из организаторов этой встречи.

Время поджимало, и Гелия приказала Горраху уйти. Тот подчинился и сразу исчез. Теперь надо было решить вопрос со вторым спутником. Хотя за него переживать не стоило, люди Драйзера всегда под его защитой. Но она совсем не хотела, чтобы охрана застала её в его обществе. Кроме того, принцесса планировала вообще скрыть своё посещение Центра, а для этого нужно было, чтобы этот Маттиас молчал.

Она заговорила с толстяком, и вот тут её ждал сюрприз. Маттиас вызывал у неё двойственные чувства. Этот толстенький, с залысинами и в какой-то странной тоге человечек с одной стороны казался безобидным чудаком. Но иногда ей казалось, что из-под этого облика вдруг прорезался кто-то совершенно другой. Но то, что он сообщил, сразу всё поставило на свои места.

Гелия торопилась и поэтому не собиралась расспрашивать этого человека, а только предупредить, чтобы он молчал об этой встрече. Судя по первому впечатлению, припугнуть толстяка будет несложно.

– Сейчас мы расстанемся, – Гелия говорила твердо и внушающе, так, как должен говорить претендент на Престол и член Семьи. – Ты должен молчать обо всём, что видел и слышал. Будут расспрашивать, скажешь, заблудился.

– Конечно, конечно! – всплеснул руками Маттиас. – Я так и скажу.

Похоже, что он был в восторге от того, что принцесса общается с ним на равных. Принцесса придала голосу дружелюбие:

– Тогда всё. Можешь идти, Маттиас. Надеюсь на тебя.

Смешной старик растаял. Он молитвенно сложил руки и пропел:

– Вы прекрасны, принцесса Гелия. Я маленький человек, а вы со мной, как с равным…

Он хлюпнул носом, и показалось, что он сейчас заплачет от умиления.

– И вас не сломали Нифлянцы. А вот я очень боюсь их, в тюрьме они меня страшно пытали…

Эта фраза хлестнула Гелию.

– Что? Ты был в плену у зеленых? И откуда ты знаешь про меня?

***

Как Гелия и ожидала, никто не спросил, куда она исчезла после церемонии. Большая часть этого и не заметила. Ведь там был гораздо более интересный момент. Отсутствие корабля Предтеч, который всегда был здесь. Даже строительство дворца велось именно вокруг артефакта, а не наоборот. О том, что принцесса побывала в сети технических тоннелей обслуживания и даже в Центре Управления обслуживания дворца, никто не узнал.

То, что претендента на трон нет среди толпы гостей, Охрана осознала лишь через десяток минут. Но особых проблем это не вызвало, так как она сразу отозвалась на вызов и сообщила, где находится. К ней немедленно отправили несколько офицеров. Она оказалась довольно далеко, почти на другом краю зала.

Когда офицеры нашли Гелию, они еще несколько минут вынуждены были ждать, пока принцесса обратит на них внимание. Девушка сидела в нефе перед огромным каменным лицом Императора и не отрываясь смотрела на своего великого предка. Отрешенное лицо девушки говорило, что её мысли сейчас не здесь. Офицеры почтительно застыли в ожидании. Ведь принцессу можно понять: тот шаг, что она сделала сегодня, принес ей не только величие и могущество, но и огромное бремя ответственности. Лишь через несколько минут, когда будущая Императрица очнулась и заметила Охрану, те подошли и предложили проводить её.

Но если бы офицеры, благоговейно глядевшие, подслушали мысли Гелии, то наверняка были бы разочарованы. Девушка размышляла совсем не о высоком: не о великом прадеде и не о своей великой миссии. Гелия думала о том, что она услышала несколько минут назад внизу, в оперативном зале Центра Управления.

Несмотря на то, что разговор нельзя назвать приятным, в тактическом плане для её дальнейших действий он оказался очень полезным. Она даже не ожидала, что её спонтанное решение пройтись по дворцу, пока про неё забыли, принесет такие дивиденды.

***

Гелия шла во дворец приемов поместья Драйзера. Небольшой по сравнению с другими зданиями, он находился неподалеку от парадного наземного входа, чтобы прибывшие гости сразу попадали туда, а не колесили по территории имения. С собственным частным космодромом для шаттлов, площадками приема флаеров и причалами этот дворец соединяли подземные тоннели с роскошными поездами. Сенер Драйзер и так не любил гостей, а нынешняя обстановка совсем не располагала к этому. Будь его воля, он вообще никого не пускал бы, как на планету Скад.

В Империи шутили, что в вотчину Навигационных Систем попасть труднее, чем в здание штаб-квартиры МРОБ. Но в силу сложившихся обстоятельств обойтись без гостей нельзя, особенно после проведения церемонии Представления. По Кодексу претендент имел право использовать некоторые официальные здания Империи еще до вступления на Трон. Приемы можно было проводить в дворцовом комплексе Цессии. Все силовые ведомства это даже приветствовали, объясняя это тем, что охранять Преемника в таких местах им легче. Но Гелия отказалась, а с будущей Императрицей не поспоришь и не спросишь, почему она так решила.

Для самой же Гелии вопрос о месте нахождения ее самой и места официальных приемов не стоял. Все было ей высказано в приказном порядке на очередной встрече в секретном зале башни Драйзера. Нифлянцев не интересовало, что положено по Кодексу, они хотели иметь возможность контролировать каждый шаг такого ценного ресурса, как будущая Императрица Великой Звездной Империи.

***

Гелия шла на встречу с делегацией Торгового Союза Приграничных Миров. О чем будут просить или предлагать торговцы, она даже не думала. Все такие встречи с какими-то организациями и представителями планет, которым нельзя было отказать, она проводила словно во сне. Девушка понимала, что для гостей все это серьезно, но для нее самой все действо было не более чем бесполезным времяпровождением. Она с самого начала поняла, что править ей самой ее зеленые кураторы не позволят. Так что от того, что она пообещает послам, ничего не зависело. Вполне возможно, что после восхождения на Престол она просто исчезнет, а править от ее имени будет марионетка.

Она уже прошла через это и помнила, как все произошло в тоннеле торговой Базы Эскито: как она не боролась, но не смогла справиться с воздействием Нифлянцев. Понятно, что сейчас они не могли этого сделать, потому что даже ребенок может отличить "мертвеца" от нормального человека. Если Империя поймет, кто рвется к власти в облике принцессы Гелии, рухнет все, Империя поднимет все силы на новую войну. Прошлую войну Круг уже проиграл, а тогда они были готовы лучше. Тогда их агентами Империя была просто наводнена.

Конечно, Гелия никогда бы не позволила Нифлянцам стать повелителями Империи. И если бы у нее ничего не вышло, она приготовила зеленокожим последний подарок. Сама она бы тоже умерла, но зато Круг не получил бы того, что хотел. Но это на крайний случай. Пока была жива надежда, Гелия сдаваться не собиралась.

Так что ей приходилось жить двойной жизнью. Одну она проживала на виду у всех под пристальным вниманием Нифлянцев и Сенера Драйзера. Другую сторону ее жизни не видел никто, потому что состояла она в большинстве из мыслей, планов и выверенных, точечных действий, таких, чтобы никто не мог подумать, что она играет в собственную игру. А это было так. Все вокруг, кого она могла использовать, имели четкие расписанные роли, хотя даже не догадывались об этом. Однако, как ни высчитывай каждый шаг и не придумывай хитрые комбинации, ей нужны были люди. Слишком велика была задача, чтобы справиться одной. Поэтому про поиск помощников она никогда не забывала.

Пока она была уверена только в одном человеке – своей охраннице Гаруде. Но после церемонии представления у принцессы появились еще два кандидата, причем очень перспективных. При этом один из них, – Маттиас – все время находился под рукой, так как тоже жил в поместье. Поэтому общение с ним можно было организовать. Зато второй – Шуса Горрах – хоть и находился за забором, зато обладал там реальными возможностями.

Перед входом в зал, где её ждали гости, принцесса приняла подобающий вид. В зал вошла настоящая царственная особа. Гости вскочили в едином порыве. Потом все вместе склонились в поклоне. Принцесса тоже изобразила подобие поклона, при этом её глаза быстро пробежали по торговцам, и она неожиданно увидела знакомое лицо. Радость приятно зажглась внутри, но она не дала ей проявиться в глазах. Она ничем не показала, что узнала недавнего собеседника, Шусу Горраха. Он сдержал слово – нашёл способ появиться в поместье Драйзера.

Гелия не знала, что могли просить или наоборот предложить ей представители торговли Приграничья. Возможно, ничего, и они просто хотели показать себя, чтобы Империя помнила, что такие существуют. Инвестиции в будущее. Но уже одно то, что торговцы из Приграничных Миров смогли добиться её аудиенции, говорило об их богатстве и влиянии. Хотя, в общем, это почти одно и то же. Но её не волновали сейчас их дела. Она, конечно, пообещает им всё, что они попросят, но только потому, что её обещания сейчас – это просто слова. Настоящую политику она сможет вести только после коронации. Если, конечно, выживет. А для этого надо, чтобы Нифлянцы проиграли. И ещё перед этим надо спасти своих родных.

А вот в этих делах эта встреча как раз должна была помочь. Потому что Гелия уже придумала первую задачу для организации Шусы. Он словно почувствовал – появился вовремя.

В конце короткой аудиенции – время Преемника на вес золота – принцесса Гелия вдруг изменила рекомендуемый регламент и решила попрощаться с каждым лично. Представители Приграничья приняли это за хороший знак и с довольными улыбками подходили к принцессе. Она каждому нашла доброе слово и попрощалась за руку. Как оказалось, она поступила правильно: когда к ней подошёл Шуса, он выразительно глянул на неё, потом на её коммуникатор. Гелия поняла: быстро повернула руку так, чтобы можно было незаметно коснуться. Через секунду их гаджеты соприкоснулись. Пакеты информации сменили хозяев. Горрах сложил руки у груди и начал усиленно благодарить за встречу. Принцесса лишь кивнула. Всё получилось отлично. Но когда гости ушли, принцесса поняла, что упустила что-то важное.

Ещё во время приветствия, оглядывая лица, она уловила какой-то дискомфорт, но так и не поняла, из-за чего. Это чувство то появлялось, то исчезало на протяжении всей встречи. Сейчас, когда она осталась одна, Гелия разобралась со своими чувствами. Всё-таки источник беспокойства – кто-то из ушедших посетителей. Больше нечему. И лишь потом, уже дотошно разглядывая голограмму записи встречи, она поняла, что знает одного из гостей. Но не Шусу. А вот кто это, вспомнить принцесса так и не смогла.

***

В Великой Звездной Империи бизнес уже сотни лет работает по правилам. Это не Приграничье и не Дикий Космос. Другое дело, что сами эти правила часто просто придают цивилизованный вид той борьбе за рынки и покупателей, которая в Приграничье заканчивается кровью. Местный бизнес гордится тем, что здесь давно забыли о силовых решениях. Но, конечно, сама борьба и акульи схватки между фирмами никуда не делись. Чтобы выжить в столь насыщенном бизнесе, до сих пор нужно иметь те же навыки хладнокровного хищника, что и раньше, в период накопления капитала.

Когда Сиг Сагар начал углубляться в дебри местной коммерции, то с удивлением понял, что всё, что здесь происходит, совсем не отличается от того, чем он занимался сначала в Городе-под-Куполом, а потом на Эскито. Все отличия оказались внешними: если там он мог прийти со своими людьми в бронкостюмах и с игольниками в офис конкурента и, сделав зверское лицо, заявить, что этой фирме лучше делать то, что он скажет, то здесь для этого не нужна была банда убийц за спиной. Здесь всё это делалось в отлично сшитых костюмах и с доброжелательной улыбкой. А спину прикрывали не мордвороты с оружием, а толпа юристов. В остальном всё было так же.

Конечно, даже зная все течения и мели местного бизнеса и имея желание поплыть по этой реке, ты ничего не сможешь без судна или хотя бы плота. То есть без первоначального капитала. Сиг Сагар пустился в это плавание не на каком-нибудь плоту и даже не яхте, он поднял флаг на боевом крейсере, лишь выглядевшем торговым судном. И, конечно, он быстро обошёл тысячи конкурентов, пытавшихся, как и он, начать своё дело в этом мире. Потому что деньги у него были. И не просто деньги, а очень много денег, даже по меркам Цессии – столичной планеты Великой Звездной Империи.

Острый ум, наблюдательность, коммерческая хватка и огромный капитал, за который он не должен был отчитываться ни перед кем, были отличным фундаментом для старта новичка-негоцианта. А пробиться сквозь ряды таких же новичков ему помог опыт борьбы за выживание. Недаром мальчишка, начавший жизнь в переплетении труб Города-под-Куполом, стал фактическим главой Дома Кристалла. Он никогда не боялся рисковать. Там, где местные воротилы, просчитав варианты, отступали, он шёл вперёд и чаще всего выигрывал.

Местные бизнесмены только руками разводили, видя неистовый взлёт новичка. И тихо шептали: «Похоже, он продался демонам…»

За несколько месяцев в столице Империи родился и окреп еще один торговый дом. Владелец назвал его банально, так как мелкие торговцы в Приграничье называли свои магазинчики: «Кристалл». Несмотря на немаркетинговое название, фирма резко пошла в гору. Через некоторое время её хозяин стал вхож почти во все клубы богатых и знаменитых.

Сиг Сагар отдался новой жизни со всей страстью наголодавшегося по картам игрока. Первые дни, измотанный постоянной гонкой, он приходил домой, в свой огромный номер, и просто падал. Он был счастлив. Почти как тогда, когда его маленькая банда из беспризорников отобрала контроль над районом у взрослой банды. Но через какое-то время бывший мафиози почувствовал, что начинает терять интерес: опасность, которая грозит только потерей денег, это не настоящая опасность. То, что никто не направит ему в лицо ствол бластера, даже если он все потеряет, горячило совсем не так, как если на кону жизнь. Еще бы немного, и он, наверное, забросил бы это дело и опять полез бы в заветный чемоданчик с кристаллами.

Но тут произошло событие, выбившее из колеи даже этого непробиваемого бойца. На Цессии появилась принцесса Гелия! Сначала Сагар не поверил. Он своими глазами видел, как База планеты Эскито превратилась в ад. В этом аду по определению не могло спастись ничего живого. Официальная версия звучала как полное вранье. Он оставил её в том районе, откуда она никак не могла добраться до причалов, тем более найти там спасательные капсулы. Никто и ничто не могло связать его с трагедией у Эскито, беспокоиться было не о чем, но он не мог избавиться от мыслей об этом. Эта загадка начала мучить его.

Сиг Сагар понял, что не сможет жить спокойно, пока не разберется со всем этим. Тем более принцесса вскоре должна стать Императрицей. Если принцесса настоящая, если она спаслась, то есть шанс, что спасся кто-нибудь еще. И его тайна может быть раскрыта. Шанс мизерный. Но хищник внутри этого бизнесмена встревожился. Сагар боялся не мести принцессы Гелии, а того, что его бывший Дом узнает об нем. Тогда мучительная смерть гарантирована. Если узнают, что он жив, то ему негде будет скрыться. Все Дома объединятся, чтобы наказать клятвопреступника и вора. Деньги любого Дома неприкосновенны, особенно «общак».

Чтобы увидеть принцессу, необходимо было попасть в поместье главы Навигационных Систем. К его удивлению, это оказалось невозможно. Он стал одним из богатейших коммерсантов столицы, но даже ему вход в дворцовый комплекс Драйзера был заказан. Был еще один шанс увидеть Гелию – официальное Представление Преемника. Но и тут его статуса не хватило. Во дворец он не попал. Сигар лихорадочно искал способ и нашел. Он услышал о визите Торговой Ассоциации и, наконец, добился своего.