Маттиас спешил за стариком. Как только представителям разрешили входить, Сенер Драйзер рванул так, словно от этого зависела его жизнь. Он сразу, не останавливаясь и ни на что не обращая внимания, поехал в дальний конец зала. Там звёздный потолок казался особенно высоким. Маттиас понял, что это то место, где раньше находился Чёрный Корабль. Проклиная старика, Маттиас почти бежал за креслом. Он прикинул, что даже с такой скоростью Сенер Драйзер будет ехать до того места несколько минут. Зал действительно оказался исполинским. Словно строился не для людей, а для каких-то великанов. По своему вопросу, ради которого его взяли сюда, Маттиас уже определился. Если разместить артефакт в середине зала, он сможет воздействовать на всех, кто будет здесь находиться.

Маттиасу надоело бежать за шустрым инвалидом, и он начал сбавлять темп. Он не заметил, чтобы кто-то специально следил за посетителями. Похоже, исчезновение корабля Предтеч выбило всех из нормального состояния. В это время Сенер Драйзер остановился сам. Охрана выставила цепь бойцов и дальше середины зала никого не пропустили. Хотя чувствовалось, что всем очень хотелось посмотреть на то место, где стояло Чёрное Яйцо, протестовать никто не стал. Все присутствующие были серьёзными людьми, облечёнными властью, и умели брать свои хотелки под контроль.

Тем более что тут уже стоял тот самый трон, что когда-то находился наверху. Сомнений в этом не было. Большинство присутствующих уже не первый раз оказались здесь и видели императорское седалище раньше. Кресло оказалось совершенно неповреждённым. Похоже, те, кто забрал отсюда артефакт Предтеч, отнеслись к одному из символов государственности очень бережно. Ведь это непростая задача – снять и спустить с высоты предмет весом несколько тонн. Империум очень тяжёлый. Наверное, то, что пришлось ждать начала так долго, произошло из-за того, что трон перевозили в центр от того места, где он находился раньше. Рядом со сверкающим бело-жёлтым металлическим креслом стояли те, кто ушёл в зал раньше: принцесса, Креаз Саймур и распорядители церемоний.

После небольшой суеты, вызванной изменением места действия, церемония Представления все-таки состоялась. Маттиас не почувствовал особой торжественности. Все присутствующие постоянно заглядывали за спины охраны и перешептывались. Похоже, исчезновение артефакта перебило важность проводимой церемонии. Великий Мастер тоже испытал разочарование: внутри он лелеял слабую надежду, что в присутствии корабля Предтеч его способности вновь усилятся. Зато Сенер Драйзер, похоже, злился по-полной. Маттиас чувствовал, как электроника реагирует, постоянно восстанавливая жизнедеятельность организма старика. Он даже расслышал, как Драйзер раздраженно прошептал:

– Идиоты! Ведь просил же, чтобы отдали мне… Может, мы бы оживили.

Он подумал, что Драйзер наверняка пожелает получить и его Источник, и сразу же зло решил, что этому не бывать. Вообще, этого опасного старика лучше всего уничтожить. В мире, который будет принадлежать Маттиусу, ему нет места.

Церемония оказалась очень простой. Похоже, её урезали до самых пределов, только чтобы соблюсти формальность. Ведь вступление на Трон, согласно Кодексу, не могло произойти без предварительного объявления Преемника. Хранитель просто зачитал текст оповещения, после которого принцесса дала клятву верности, коснулась первого экземпляра Кодекса и Трона. На этом все закончилось.

После завершения этой урезанной церемонии началась суета. Хотя гостей было немного, не более двухсот, они сумели создать временный хаос. Почти все рванулись за оцепление, чтобы посмотреть, каким образом произошло похищение артефакта. Большинство считало, что это именно похищение. Споры и выкрики, вспыхнувшие, как только отзвучали слова клятвы, явно говорили об этом. Да и сам Маттиас тоже склонялся к этому. У него даже были кандидаты в похитители: Навигационные Системы и Нифлянцы. Однако фирму Драйзера он отбросил, это не они. Слишком расстроен произошедшим был её хозяин. Вот Нифлянцы – это был вариант, но даже если это и не они, в любом случае оставался главный вопрос: как все это произошло так незаметно? Цессия заселена плотно, как и положено столице Великой Империи. Переместить и спрятать такой объект на планете невозможно. Только космос. Но Цессия защищена поясами разведывательных и боевых спутников. В космосе вокруг планеты постоянно находятся тысячи кораблей. Если только Нифлянцы смогли создать Т-ворота огромной мощности. Тут Маттиас заметил, что принцесса что-то задумала. Его мысли тотчас приобрели другое направление.

Когда чопорные официальные гости вдруг превратились в любопытную толпу, Гелия мгновенно изменилась. Маттиас постоянно следил за ней, в надежде на благоприятный случапй. Он все-таки хотел познакомиться с ней. Мысль о том, чтобы привлечь принцессу на свою сторону, хоть и сумасбродная, но почему бы не попробовать? Ведь в случае удачи он сразу получал мощнейшего союзника. А сейчас, пока у него нет Источника, помощь ему может понадобиться в любой момент. Он надеялся, что сможет повлиять на принцессу. Все-таки когда надо было воздествовать на одного единственного человека, его способности еще помогали. Главное, чтобы вокруг никого не было. Присутствие хотя бы одного дополнительного чипа резко снижало его шансы. Без усилителя-ретранслятора при взаимодействии любой гаджет начинал тянуть энергию из него.

Похоже, принцесса ожидала, что после церемонии произойдет что-то подобное. Потому что, как только толпа рванула в сторону жидкой цепи Охраны, Гелия вдруг превратилась совсем в другую девушку. Величественная, исполненная достоинства, породистая принцесса исчезла. Молодая девушка, похожая на служанку, моментально растворилась среди остальной публики. Казалось, даже что она стала меньше ростом. В отличие от принцессы, Маттиас мог сейчас физически изменить свою внешность: черты лица, длину рук и ног, рост. Но измениться так, как это сделала Гелия – не меняясь физически и без воздействия на людей, он бы не смог. Похоже, это правда, что Император не совсем человек, подумал он. И его потомкам это передалось. Если бы Мастер не следил за Гелией специально, он явно бы упустил её.

За те несколько минут, в течение которых Охрана была занята, девушка успела ускользнуть из толпы. Сейчас она не торопясь, но и не медля, деловым шагом уходила в сторону входа. Ни дать ни взять, обычная девица из обслуживания гостей. Никто не обращал на неё внимания. Маттиас ещё раз убедился, что это не просто из-за её вида. Похоже, девушка всё-таки использует какие-то психологические или технические уловки, чтобы отвести внимание.

Маттиас лишь пару секунд боролся с собой. Он бутафорский механик кресла и ничего с Сенером Драйзером не случится. Он ещё раз взглянул на своё прикрытие – Драйзер вел себя так же, как и до этого, то есть не обращал на него никакого внимания. Сенер выполнил задание Нифлянцев, провёл Маттиаса в зал, а остальное его не касалось. Сейчас он тоже поехал к выходу. Великий Мастер пошёл за ним несколько шагов, потом нагло обогнал и, набирая скорость, пошёл за принцессой. Та уже сменила направление, вместо входа она сейчас шла к ближайшей колонне с мертвым ликом наверху. Ещё несколько шагов, и Гелия скрылась за колонной. Маттиас заторопился. Он обогнул огромное мраморное основание и опешил: принцесса исчезла.

Стать невидимой или улететь принцесса не могла. Хотя теоретически она могла это сделать – технические возможности были. Но это должно было быть подготовлено заранее. Но то, что принцесса знала, что здесь произойдет, и подготовилась – это явно из области фантастики. Судя по её поведению, она была шокирована не меньше остальных. Однако не дала себе расслабиться и собралась первой. Поэтому, скорее всего, здесь есть секретный ход.

Его опять выручил подарок, полученный от Предтеч, – способность чувствовать и управлять электроникой. Маттиас закрыл глаза и расслабился. Он что-то почувствовал и положил руку на мраморную колонну. Слабое мерцание электрического поля сразу стало сильнее. В глубине камня явно функционировало электронное устройство. Мастер уже уверенно скользнул рукой по камню и через мгновение уловил метку сенсора. Он коснулся датчика пальцем, и рука провалилась в пустоту. Маттиас открыл глаза и сразу шагнул в овальный люк. Как только он оказался внутри, массивная дверь с мраморной фальш-панелью скользнула на место. Колонна опять стала совершенно гладкой. Без знания места или технических средств обнаружения никто бы не нашел эту дверь.

Он успел вовремя. Узкий коридор круто уходил вниз, но уже через десяток метров вывел Маттиаса в просторный транспортный тоннель. Техническая магистраль обслуживания дворца – сразу определил он. Это он знал из собственного опыта. Когда-то, еще на Зорне, по его приказу был построен Храм Совершенного. Там, под сияющими чертогами основных залов, тоже имелось множество таких проходов. Мастер осторожно выглянул в тоннель и сразу увидел девушку. Она быстро уходила вправо. Похоже, она знала, куда шла: походка была уверенной, и она торопилась. За время своих изменений Маттиас почти потерял человеческую эмоциональность. Но сейчас он испытал заинтересованность: куда принцесса так спешит? "Все-таки боги поддерживают меня, – подумал толстяк. – Я не зря решил бросить Драйзера и пойти за Гелией. Тут явно что-то серьёзное".

Он дал девушке отойти как можно дальше, чтобы не дать обнаружить себя. Потом, прижимаясь к стене и застывая каждый раз, когда она оглядывалась, бесшумно пошел за ней. И еще раз Маттиас возблагодарил Совершенного через полчаса. Теперь он знал, куда Гелия торопилась. Принцессу ждали. Из-за поворота навстречу ей вышел мощный пожилой мужчина. Маттиас подкрался на максимально возможное расстояние и весь обратился в слух.

***

– Да, я бы тоже не поверил. Но это так. Шакран просил показать вам вот это.

Запись явно сделана «мухой», потому что это был вид сверху. Трое мужчин и две женщины в броне и с игольниками идут по огромному траспортному тоннелю. Кротов, Кенич, Снежа и Саларви Сапаренд. Их она узнала сразу. Еще один молодой человек был ей незнаком. Все в броне и с игольниками.Через секунду она узнала и место. Торговая база Эскито. По такому же тоннелю её везли в тот последний день. Это какой-то рабочий проход, сразу определила Гелия. Потому что щитки на шлемах не закрыты. Значит есть атмосфера. Судя по поведению, этот парень явно в команде. Запись была короткой и быстро закончилась.

– Это он, мой сын, Шакран, – мужчина показал на незнакомца. – Он работает с Кротовым. Я очень хочу узнать, где он сейчас.

Гелия не ответила. Вместо слов она внимательно всмотрелась в лицо человека, потом скомандовала:

– Вытяни руки перед собой, чтобы я видела.

Шуса выполнил.

– Теперь повернись к стене и упрись руками. Не поворачивайся.

Все это Гелия произносила так, как ее учили в детстве и юности. Тем самым голосом, которым она должна была в случае чего отправлять людей на смерть. Голосом Императора. Она чувствовала, что воля этого все так же улыбавшегося старика еще не сломлена, но он четко и добровольно выполняет все, что она приказывает. Принцесса подошла к нему сзади и приложила коммуникатор к затылку. Глянула информацию и её брови полезли вверх:

– Шуса Горрах! Вы отец Чекры Горрах?

– Да. Чекра сестра Шакрана. На Баррахе нас спас Сергей Кротов. Поэтому мы обязаны помочь его брату. И поэтому Шакран с ним.

Думала Гелия недолго. Подсылать к ней человека с такой «легендой» это из области фантастики. МРОБ придумал бы что-нибудь более правдоподобное. Она вполголоса приказала:

– Идите за мной! Потом разберемся.

Для Шусы, выросшего в мире криминала, заговоров и опасности, подобное подозрительное поведение было не в новинку. Даже почти нормой. За свою жизнь он прошел через сотни подобных встреч и переговоров. Часто переговоры велись с самыми заклятыми врагами. Там любое неправильное слово или неправильно истолкованное движение могло привести к бойне. Поэтому он воспринял допрос и обыск, как должное. Тем более кураторы так и не смогли объяснить, почему принцесса окажется именно здесь. Зачем она сюда идет.

Но она явно знала, куда направляется, потому что шла уверенно, без остановок и заглядываний в коммуникатор. Они свернули из основного тоннеля в боковой отход, похожий на тамбур-отстойник, и Шуса увидел впереди массивную бронированную дверь. Как на военных объектах. Как только они шагнули в этот тамбур, на двери загорелось табло: «Центр Управления». И в тот же момент сзади раздался голос:

– Постойте, подождите меня!

Шуса среагировал мгновенно. Принцесса никак не ожидала от пожилого грузного человека такой сноровки. Он развернулся и словно перекатился назад, к основному тоннелю. Действовал он четко, словно спецназовец. Через секунду он держал за плечо маленького круглого человека. В правой руке Горраха матово сверкнул черный блестящий стилет, больше похожий на иглу. Где он его прятал? удивилась Гелия. Никакого контейнера на нем не было. В кармане что ли? Он подставил страшное оружие к горлу незнакомца и, не оборачиваясь, спросил:

– Кто это? Убить?

Тостяк заверещал:

– Не убивайте! Пожалуйста! Я не специально! Меня отправил Драйзер!

Принцесса только сейчас поняла, кто это. Это был тот самый странный человек, что командовал строительством в башне поместья Драйзера. Недаром ей показался знакомым голос. Но когда она слышала его раньше на строительстве, он звучал совсем не так. Там он был твердым и властным. И сегодня она его видела: он шел за креслом Сенера Драйзера.

– Не надо его убивать, – ответила Гелия. – Я его знаю. Только пусть объяснит, как он оказался здесь. Но быстро.

– Я объясню, объясню, – опять затараторил пленник. – Я Маттиас, помните? Вы меня видели. Сенер Драйзер увидел, что вы уходите, и приказал мне проследить за вами. Я все расскажу, все.

Он испуганно оглянулся:

– Но мне кажется, нам надо спрятаться. Ведь скоро вас начнут искать.

Шуса брезгливо оттолкнул толстяка, но поддержал его предложение:

– Да, спрятаться бы неплохо, мне тоже надо с вами о многом поговорить.

Нож-игла уже исчез. Гелия опять не заметила, куда он его убрал. Она раздумывала всего секунду. Они правы: её отсутствие уже должны заметить. Конечно, даже если её найдут, никто не посмеет её расспрашивать и тем более высказывать претензии, но она не хотела, чтобы её увидели с отцом Шакрана. Это для него опасно. За толстяка она не переживала: это человек Драйзера, и тот его прикроет. Но все равно его тоже было бы неплохо расспросить. Вдруг подкинет что-нибудь интересное.

– Идем в Центр. Я думаю, там нас найти сложнее.

Она повернулась и коснулась сенсора. Как она и ожидала, команда прошла. Точно так же, как на люке в колонне. Все сенсоры в этом дворце были настроены на допуск без ограничений только членов Семьи. Тех, у кого есть ДНК Императора. Об этом она знала еще в детстве, но испытала только сегодня. Шуса Горрах ничего об этом не знал и посчитал, что у принцессы есть электронный ключ. Маттиас тоже ничего не знал, но сразу почувствовал, что эти двери ему так просто бы не открылись. Понадобилось бы приложить волю. Значит, она настоящая принцесса, – констатировал он. И еще раз порадовался, что сделал правильный выбор, когда пошел за Гелией.

***

Внутри Центра оказалось совсем немного места для работы людей. Тестовый зал с несколькими местами операторов-контролеров и сам оперативный зал с большой тактической панелью на столе посредине. Разместиться здесь смогли бы не больше десяти человек. Все кресла вокруг стола и сама панель уже покрылись легким налетом пыли. Так и должно было быть. Центр работал автономно. Люди посещали его только для ежегодных проверок. Зато здесь с любого операторского места можно было войти в сеть технического управления. Из-за этого Гелия и стремилась сюда.

Как только они вошли, она показала спутникам на кресла у большой тактической панели. Они сели. Сама принцесса быстро заняла операторское место в другом зале. За несколько секунд она скопировала весь архив в свой коммуникатор. Всё. Её миссия закончена, и можно было уходить. Однако лучшего места, чтобы поговорить с отцом Шакрана, она вряд ли найдет. Поэтому она вернулась в главный зал и демонстративно засекла время:

– Я думаю, у нас точно есть пять минут. Вам, Шуса, надо будет обязательно исчезнуть до появления охраны. Поэтому оперативно: вопрос – ответ.