Шуса Горрах не тот человек, который пасует перед трудностями. Обычно препятствия только раззадоривали его. Как тот бык: если не мог пробить стену, он останавливался и шел назад, но только затем, чтобы разбежаться еще быстрее. Однако и тупым быком он не был: если препятствие нельзя было преодолеть лобовой атакой, он не разбивал себе голову в кровь, а искал обходные пути. Чтобы организовать встречу с принцессой Гелией, он испробовал всё. И наглый прямой способ набиться на официальный прием к главе Навигационных Систем, и обходные маневры. Прибыть в поместье под видом поставщика продукции или ремонтников с проверкой. Все эти простые варианты ожидаемо не прошли. Служба безопасности НС работала так, словно охраняла самого Императора: все товары и продукты, поступавшие в имение, перегружались на подземном складе-приемнике, все работы и проверки выполнялись только работниками самой фирмы, а в официальном приеме было отказано без объяснения причин.

Шусе очень не нравилось обращаться к своим «кураторам». Он справедливо считал, что каждое такое обращение увеличивает его долг перед МРОБ, а он не любил быть должником. Хотя на самом деле выгода здесь была обоюдная: МРОБ помогло подняться Дому Камня не просто так. Взамен ведомство получило доступ в одно из самых закрытых сообществ Цивилизованных Миров, и это стоило гораздо больше, чем протекция и помощь время от времени. Почти всего Дом Камня добивался сам.

В министерстве даже не ожидали, что такое небольшое – по меркам МРОБ – вложение принесет такие дивиденды. Ведь использование сети Домов давало не только информацию об организованной преступности Миров, но и помогало в основной работе МРОБ – обеспечении безопасности Великой Звездной Империи: ведь для «мафии» практически не существовало границ. Кроме того, использование «уважаемых» открывало такие возможности, каких просто по умолчанию никак не могло быть у официальной законной организации.

Так что все переживания Шусы о все большем долге на самом деле не имели основания. Тем более то, о чем он хотел попросить, совпадало с желанием самого высшего руководства МРОБ: они тоже хотели поближе подобраться к принцессе крови, так загадочно выжившей уже в двух катастрофах. Понятно, что официального работника МРОБ к принцессе, члену Семьи, а теперь еще и основному претенденту на престол, послать нельзя: Семья Императора – это Семья Императора. Их нельзя допросить, как обычных смертных. Ну а кому, как не отцу близкого знакомого принцессы, переживающему о своем сыне, можно поговорить с Гелией? Главное, надо, чтобы эта встреча состоялась. Так в очередной раз совпали желания «уважаемого» Шусы Горраха и главной официальной структуры безопасности Империи.

Поэтому, когда Шуса заикнулся о помощи в организации встречи, ему сразу же, без обычных фраз-отговорок типа «надо подумать», «определиться», «посмотреть», пообещали помощь и начали действовать. Но МРОБ, в отличие от Дома Камня, заранее знали, что устроить эту встречу в поместье Сенера Драйзера – дело невыполнимое. Многие из тех, кто обеспечивал безопасность Навигационных Систем, когда-то работали в Министерстве Безопасности или в подобных структурах других миров. Конечно, если бы некуда было деваться и понадобилось организовать встречу, это все равно сделали бы, но это потребовало бы привлечения слишком многих ресурсов. Пока в этом не было необходимости. Потому что в связи с известными событиями принцессе приходилось бывать во дворце. А это уже полностью вотчина МРОБ, и там Охрана НС не могла действовать так, как в поместье. Поэтому встреча состоялась.

***

Принцесса зря считала, что скрылась незаметно. Несмотря на то, что не заметила ни одного соглядатая, за ней постоянно следили не только во время официальной церемонии, но и потом, когда она ускользнула от свиты после происшествия в Главном зале. Слежка – это то, чем службы МРОБ всегда славились. Кроме того, схемы и планы всех проходов, тоннелей, коридоров и помещений имелись не только у Службы Управления дворца, но и у служб МРОБ. Поэтому, как только агенты поняли, куда направляется Гелия, у них оставалась только одна задача: срочно доставить туда Шусу Горраха и организовать дело так, чтобы этой встрече некоторое время никто не помешал. С чем МРОБ отлично справилась. Но это они так считали. На самом деле там произошла маленькая накладка: несколько различных датчиков и камер слежения почему-то выдали сбой в том коридоре, когда там проходила принцесса. Однако после встречи их проверили, и датчики снова оказались абсолютно исправными. Всем известно, что даже самая надежная техника иногда сбоит, поэтому про эту накладку забыли.

***

Маттиас должен был обязательно присутствовать на официальном представлении преемника императора. Его совсем не интересовало, как пройдет церемония представления будущей императрицы. Но следующая церемония Коронации и возведения на престол пройдет в том же месте – главном зале императорского дворца. Именно там соберутся все приглашенные гости – члены семьи и главы государств. И именно там должна пройти главная операция Нифлянцев. В этом зале, вмещающем десятки тысяч людей, Маттиас должен превратить всех власть предержащих цивилизованных миров в послушное стадо. Нифлянцы считают, что они будут пастухами этого стада. У самого Великого Мастера были немного другие планы, но Нифлянцы были правы – он обязательно должен был побывать в главном зале. Только он мог определить, где лучше всего находиться ему и артефакту предтеч, чтобы охватить воздействием сразу всех присутствующих.

Нифлянцы только выдали команду Сену Драйзеру, а тот организовал все остальное. Таким образом, Маттиас превратился в специального доверенного слугу самого Драйзера, который обслуживал кресло хозяина и обязательно должен был присутствовать на выездной церемонии. Служба безопасности Драйзера специально придумала для бывшего суперкарго такую должность. Механик кресла всегда будет находиться рядом с главой НС, ведь даже агенты МРОБ не рискнут приближаться к Сенеру Драйзеру. Маттиас так и проходил бы, как приклеенный за Драйзером, если бы не сюрприз, ожидавший всех в главном зале. Он выбил из колеи всех присутствующих без исключения.

Главный зал известен во всех мирах. Даже в Приграничье знают о красоте и величии тронного зала. Голограммы сказочного помещения видел, наверное, каждый, кто хоть раз бывал в сети. На стенах, среди картин и мозаик великих художников, и на великанских колоннах, на десятки метров уходящих вверх, высечены барельефы с «живыми» лицами героев Великой Империи. Даже голограмма передавала ощущение, как они живыми глазами следят именно за тобой.

Потолок изображал ночное небо с постоянно движущимися реальными звездными системами. В любое время на этом импровизированном небе отражались именно те созвездия, что в данную секунду находились на настоящем небе над Цессией. Но особый трепет вызывало даже не сам зал, а трон, находившийся в одной из вершин овального помещения. Сверкающий трон, целиком отлитый из империума, находился на недосягаемой высоте над залом. Тронным пьедесталом для него служила огромная черная сфера. Настолько глубоко черная, что казалось, будто это «яйцо» поглощает любой цвет. Настоящий корабль предтеч. Абсолютно неповрежденный и, казалось, живой. Каждый, кто видел его, забывал о красоте зала, не в силах отвести глаз от этого чужеродного, завораживающего своей божественной завершенностью артефакта. К трону, находившемуся на самом верху черного корабля, не было никакого подхода: ни лестницы, ни лифта, ничего. До сих пор неизвестно, как туда попадал император. Но в случае торжества, проходящего в этом зале, он обязательно встречал подданных, сидя на своем троне. То, что никто не видел, как он туда добирался, только усиливало легенду о божественности императора. Шепотом говорили, что он умеет летать.

Главный зал открывали только по особым случаям, и всегда по личному приказу Императора. Без него никто не имел права находиться в этом помещении. Этот закон действовал строго, а отменить его мог только новый официальный претендент. Кроме того, эту отмену неофициально должна была согласовать секретная тройка. Но все понимали, что проводить такое событие где-нибудь в другом зале просто невозможно. Обязательно нужно было показать преемственность. И если сейчас объявление официального преемника можно было провести, не поднимаясь к трону, то коронацию обязательно нужно было проводить наверху, на Корабле Предтеч. Ничего другого мир не понял бы.

Поэтому были выполнены все положенные ритуалы. Двухметровые гвардейцы императорской охраны пропустили троих хранителей из службы церемониала к огромным – в десяток человеческих ростов высотой – воротам. Те медленно, но твердо ступая, подошли к дверям. Потом тот, что шел в середине, вставил императорский ключ в замочную скважину и несколько раз повернул. Толпа замерла. Ворота начали медленно расходиться.

Даже сам Маттиас почувствовал какое-то волнение, чего не испытывал уже давным-давно. Церемониймейстеры дождались, когда тяжелые створки полностью разошлись и остановились. Лишь тогда они одновременно торжественно шагнули внутрь. Как только они ступили на плиты зала, вспыхнул свет. В ту же секунду все три старика резко остановились. Один из них, нарушая весь ритуал, вскрикнул:

– Этого не может быть!

Немногочисленная чопорная публика, толпившаяся за цепью охраны, напряглась и качнулась в сторону ворот. Распорядитель лорд Высги – высокий, крепкий старик в расшитом золотом белом плаще – быстро прошел вслед за хранителями. И тоже замер. Постоял несколько секунд, потом развернулся и подошел к делегации. Он был здесь сейчас старшим. Вся церемония должна была проводиться под его полным руководством. Но лорд явно растерялся. Пару секунд он просто стоял и переводил взгляд с одного лица на другое. Наконец решился и направился прямо к принцессе.

– Принцесса Гелия, у нас проблемы. Возможно, придется отменить церемонию.

– Что случилось, лорд Высги? – вопрос принцессы прозвучал спокойно, диссонируя с общим напряжением присутствующих. Гелия вела себя так, как и положено будущей правительнице империи. Лорд-директор Креаз Саймур бросил взгляд на стоявшего в стороне профессора Кнейля. Тот еле заметно кивнул. Этот молчаливый обмен мнениями показал, что они не ошиблись – принцесса Гелия достойный претендент на императорскую корону. Наверняка она тоже волновалась, но не позволила себе хоть одним движением выказать это.

– Исчез трон! – лорд Высги не мог больше сдерживаться, он почти выкрикнул это. Однако тут же взял себя в руки и твердо продолжил: – Черного Корабля нет в зале.

Все онемели. Это была очевидная нелепица. Корабль Предтеч – это не игрушка. Он не мог исчезнуть. Все забыли о ритуале и рванулись в зал. И тут принцесса еще раз доказала, что она настоящая правнучка Императора.

– Стоять! – властно приказала Гелия. Она вышла вперед, развернулась к толпе и отчеканила: – Всем ждать здесь. Церемония будет проведена в любом случае.

То, как она это сказала, не оставляло ни малейших сомнений, что именно так и будет. Словно она уже не претендент, а настоящая Императрица.

– Охрана, – не повышая голоса, позвала принцесса. Перед ней тотчас возник генерал в форме Охраны Императора. Он вытянулся и доложил:

– Генерал Фром Кари. Охрана Императора. Я слушаю вас.

Генерал Кари, когда-то специальным указанием Императора ставший командующим личной Охраной, без возражений принял то, что принцесса командует Охраной Императора. Он тоже почувствовал, что Кровь Императора проснулась. Эта девушка – достойный кандидат.

– Прикажите усилить охрану Дворца. Ни одна живая душа за пределами этого комплекса не должна узнать, что здесь происходит.

Она повернулась к главе МРОБ.

– Лорд Креаз Саймур, вас это тоже касается. Обеспечьте конфиденциальность.

– Слушаюсь, принцесса! – Лорд склонил голову. Он тоже принял нового Императора, и это далось ему неожиданно легко. Он тут же отошел в сторону и начал отдавать команды.

– Генерал, – опять позвала Гелия.

Фром Кари с готовностью вытянулся, показывая, что он весь внимание.

– Дайте мне группу охраны. Мы пойдем внутрь.

– Но, принцесса…, – попробовал возразить генерал. Однако под взглядом Гелии он прервался и приказал прямо в воздух:

– Взвод разведки в зал. Оценить ситуацию. Рота прикрытия за ними. Оцепить территорию. Взвод телохранителей прикрывает принцессу.

Он снова повернулся к Гелии:

– Я пойду с вами.

– Это необязательно. Исполняйте свою работу.

– Принцесса Гелия, это и есть моя работа. Охранять вас.

– Хорошо, – не стала спорить принцесса. – Идем. Остальные, как я сказала, ждут здесь. Церемония пройдет сегодня.

Никто не возразил ей. Все почувствовали, что власть возвращается во дворец.

***

Маттиас не проронил ни слова, пока разворачивалась вся эта драма. Как и Сенер Драйзер. Тот тоже молчал, почти не открывая глаз, словно совсем не замечал того, что творится вокруг. Но такое поведение Драйзера не могло обмануть бывшего суперкарго. Его способность ощущать работу любого электронного устройства позволяла определить, как взлетели аварийные параметры контроля организма, когда разнеслась весть об исчезновении Черного Корабля. Кресло мгновенно начало свою работу, стараясь привести организм Драйзера в норму. Маттиас не знал почему полумертвый старик отреагировал так именно на это известие, проигнорировав остальные, но отложил это в памяти.

Его самого тоже заинтересовало именно это: что произошло с Черным Кораблем? Как он мог исчезнуть? Все остальное: будет проведена сегодня церемония представления будущего императора или нет, его не волновало. Зал он увидел и определился. Это все, что было нужно ему и его работодателям. Поэтому его не задела картина бурной деятельности, начавшейся после короткой беседы принцессы Гелии с генералом. Когда словно из ниоткуда вынырнули десятки солдат в бронекостюмах и побежали внутрь зала. Как туда же направилась принцесса, окруженная толпой мощных бойцов с эмблемой личной охраны императора на плече.

Все эти люди не стоили его внимания. Через некоторое время все они станут его преданными слугами. Он в этом не сомневался, но до того времени, как он сможет воспользоваться силой Источника, надо еще дожить. Для безопасного существования в этот отрезок времени необходимо использовать все возможности, что есть рядом. Он совсем не хотел, не дождавшись власти, случайно сгинуть в водовороте людских интриг. А для этого ему сейчас нужна поддержка местной реальной силы. Нифлянцы, конечно, сильны, но без превращения людей в «мертвецов» они не справятся со службами Империи. Да даже и при помощи измененных это вряд ли удастся. Империя многому научилась, и стоит только зеленокожим проявить себя, по ним будет нанесен такой удар, что вся их операция опять провалится. А с ними может провалиться и его план. Этого он допустить не мог. Нифлянцы могут опять уползти в свою нору и опять веками готовить новую войну, а он может просто сгинуть без следа. Поэтому на это время ему нужен сильный покровитель.

В самом начале, когда зелёные только доставили его сюда, он делал ставку на Сенера Драйзера, но, разобравшись в ситуации, решил, что принцесса предпочтительнее. А сегодня понял, что полностью прав. Судя по тому, что тут происходит, главной силой в доме Сенера Драйзера становится Гелия.

После того как принцесса и охрана ушли в зал, оттуда некоторое время никто не появлялся. Они вызвали к себе ещё одного человека. Как понял Маттиас, он тоже относился к силовикам. Потому что постоянно с кем-то переговаривался и отдавал приказы. Уже позже, по разговорам, Мастер понял, что прав. Незнакомец оказался главой ведомства государственной безопасности Империи. Потом в зал забрали и церемониймейстеров. Похоже, чтобы согласовать изменение ритуала.

Наконец явился генерал охраны и пригласил всех пройти в зал. На посыпавшиеся вопросы он отвечать не стал, предупредил, что всё скажет принцесса. Но еще предупредил, что всё остаётся в силе – церемония представления преемника состоится. Маттиас только усмехнулся – он оказался прав на сто процентов: принцесса Гелия взяла всё в свои руки и уже явно не выпустит. Он понимал её: подобный случай бывает раз в жизни, его нельзя упускать. А перенос представления преемника явно мог уменьшить шансы. Наверняка в империи найдётся ещё не один желающий усесться на трон из чистого империума.

Однако если насчёт решительности и силы воли принцессы Гелии Маттиас не ошибался, то вот мотив, движущий девушкой, он понял совершенно неправильно. Настоящая причина её столь упорного желания провести церемонию была совсем не жажда власти. Нельзя сказать, что Гелия совсем была лишена честолюбия. Когда-то она мечтала стать выше всех. Но те юношеские мечты ничего не значили против её нынешнего мотива – спасти отца и брата. И, конечно, отомстить зеленокожим за всё: за мучения родных и за всех погибших.