Маттиас знал, что на станции появились Нифлянцы. Он почувствовал их присутствие, как только они шагнули из пустоты Т-перехода на керамические полы станции. Эта способность – чувствовать живые организмы – появилась у него уже здесь, в заключении. И это его очень обрадовало: вначале Маттиас опасался, что после того как Нифлянцы лишили его связи с Источником, он потеряет силу и способности. Так и случилось, он потерял то могущество, что имел, когда рядом с ним находился артефакт. Теперь он не мог получить связь с электронными компонентами мира, но зато изменения его собственного организма, наоборот, начали прогрессировать. Даже тело начало меняться. Теперь он понимал, что иначе и быть не могло. По большому счету он уже не человек. Проверяя это, он пробовал не есть, и организм несколько дней спокойно обходился без органики и других химических элементов, поглощая необходимую энергию из окружающего мира. Так он понял, что может выжить какое-то время и без пищи, и без воды. Однако ему совсем не нужно было, чтобы зеленокожие подозревали о его силах. Поэтому он всегда съедал то, что появлялось на столе в столовой.Лишь иногда он забывался и пропускал приемы пищи. Или забывал, что надо изображать, будто он спит.

В какой-то мере он был даже благодарен Нифлянцам за это заключение. Ведь если бы все продолжалось как прежде, он никогда бы не понял, что на самом деле не он управляет своей жизнью. На самом деле он выполняет то, что хочет Источник. С тех самых пор, как на леднике Тарна он впервые увидел корабль Предтеч и в его голове прозвучал чужой голос, он постоянно находился под чужим воздействием. Лишь здесь, когда была насильно разорвана его связь с артефактом, он смог определить, что с ним происходит. Только сейчас он осознал и понял, какой шанс он получил. И не для достижения какой-то непонятной цели, к которой его вел артефакт, и не для захвата Империи Нифлянцами, а именно для него – Маттиаса.

С этих пор Мастер стал самым примерным заключенным. Он не хотел, чтобы зеленокожие вдруг что-то почувствовали и заменили его клоном. Однако к тому моменту, когда в его тюрьму пожаловали вдруг сразу два Нифлянца, этот страх уже растворился. Он почувствовал смерть нескольких своих копий и понял, что у Нифлянцев с этим не все идет гладко. И потому они вряд ли будут рисковать и портить их главную операцию по захвату Империи. То, что они планируют именно это, он высчитал сам, и лишь довольно улыбнулся, когда прибывшая парочка подтвердила его выводы. Все именно так, как он думал. Единственное отличие – в масштабе. Он считал, что зеленокожие используют его для того, чтобы взять под контроль высшее руководство Империи. Но оказалось, что Нифлянцы планируют захватить правителей всех Цивилизованных Миров.

Вот тут он испугался. Для того чтобы провести подобную операцию, им нужно доставить его на столичную планету Империи, а затем организовать там масштабную операцию. Это совсем не то же самое, что попасть на приграничный Зорн и построить там Храм Совершенного. МРОБ не спит. Когда он высказал свои опасения, Нифлянцы лишь высокомерно отмахнулись: это не его проблемы, Круг все организует. Больше он не пытался возражать. Главное, чтобы ему дали опять вступить в связь с Источником. И тогда посмотрим, насколько силен Великий Круг.

Все оказалось проще, чем он себе представлял. Оказалось, Нифлянцы смогли сотворить невозможное: у них уже была организована база на Цессии. В это трудно поверить, но это действительно было так. Слишком многое произошло за те годы, что он провел в заключении.

Столичная планета Великой Звездной Империи была под особым контролем всех силовых структур, начиная от Армии и МРОБ и заканчивая Общественной Охраной. Но ни одна из них не смогла выявить, что на Цесии уже находится гнездо злейших врагов Империи – Нифлянцев. В немалой степени это произошло потому, что находилось все это на острове, в имении главы фирмы «Навигационные Системы», Сенера Драйзера. А эта фирма сама была не меньше какого-нибудь государства. Ее служба безопасности не намного уступала МРОБ.

Сам Маттиас посчитал, что основным фактором, из-за которого зеленокожим так легко удалось организовать все это, является исчезновение Императора. Произошло невозможное. Бессмертный Император умер. И сломалась отлаженная государственная машина. Вся человеческая жизнь Маттиаса прошла в одной планетной системе Приграничья, на самых задворках Цивилизованных Миров. Но даже в тех краях, далеких от блистательной Цессии, все знали об Императоре Великой Звездной Империи. Можно было верить или не верить в то, что он человек, но то, что именно он является гарантом безопасности Империи, признавали все. И не только Империи. Хотя Кармадонцы и Вольные Миры считались конкурентами Звездной Империи, никто не сомневался, что в случае вселенской войны с чужой расой они сразу встанут под знамена Империи. Так и случилось, когда началась война с Нифлянцами.

Сам Маттиас, как и большинство обитателей Миров, считал, что Император не человек. Слишком долго он живет на свете. Слишком велика его власть. Теперь же, после перерождения, Великий Мастер не сомневался, что это действительно так. Он не человек. И даже больше: сейчас он был уверен, что Император в свое время тоже контактировал с Предтечами. Ведь недаром в главном зале Дворца находится Черный Корабль.

Но еще больше его удивило то, кого зеленокожие смогли взять под свой контроль. Претендентом на Трон Великой Империи, оказалась правнучка самого Императора. При этом Маттиас сразу увидел, что она не «мертвец», не находится под прямым воздействием Круга. Какой ценой они купили или принудили члена Семьи стать их агентом, он, конечно, не знал, но видел, что принцесса Гелия выполняет все, что приказывают Нифлянцы. Похоже, изворотливые зеленые гиганты смогли найти ключик даже к члену Семьи.

Моральные аспекты всего происходящего совершенно не волновали Маттиаса. Он и в бытность человеком не сильно беспокоился об этом. Но тогда он не мог преступать их из страха. Теперь же бывший суперкарго ничего не боялся. Но сейчас, пока он еще не получил в свои руки Источник, ему могла понадобиться помощь. А принцесса Гелия в случае ее восхождения на Трон могла оказать помощь самого высокого уровня. И он даже думал, что вполне сможет использовать ее и дальше, после того как единственным властелином Цивилизованных Миров станет он сам. Поэтому он решил сблизиться с принцессой. Таким образом, в компании тех, кто рассчитывал на внимание принцессы, появился еще один кандидат.

Хотя казалось бы, что ему это сделать легче всех, не то что Шусе Горраху или даже агентам МРОБ. Ведь они находились в одном поместье, а иногда и в одном здании. Но легким это было только на первый взгляд. За каждым шагом всех живущих в поместье Драйзера следили множество электронных шпионов. Вся территория и все помещения были напичканы всевозможными камерами и датчиками. Кроме электронных, в слежке участвовали тысячи глаз живых людей. Охрана Навигационных Систем – вымуштрованные, тихие профессионалы – неслышно возникали в самых неожиданных местах. Так что встретиться с глазу на глаз – задача почти невыполнимая.

Однако Маттиас сейчас уже не был тем туповатым, завистливым и нерешительным суперкарго с космической торговой шхуны. И он в любом случае сумеет осуществить задуманное. Поэтому он ждал только подходящий случай. Он сумеет им воспользоваться. Кроме того, что его мозг работал на порядок активнее мозга обычного человека, ему помогало то, что он мог изменять пропорции своего тела.

Однако главной способностью, из-за которой его пригрели Нифлянцы, было прямое влияние на любую электронику. Конечно, без помощи Источника это получалось не настолько масштабно, но в пределах нескольких метров он мог менять параметры работы одного-двух электронных устройств. Тут уже играла роль степень защиты. Сейчас он не мог повлиять только на чип-имплантат. Лишь зачатки самых простых чувств. И то только если человек один, и никто не мешает.

***

Никто в Великой Зведной Империи не ожидал смены власти. Об этом не говорили официально, но большинство подданных считали, что Император бессмертен. Что он будет жить и править вечно. Однако в Кодексе все равно был расписан порядок преемственности. Все нормы и ритуалы при смене власти. Там прописано несколько малых церемоний, и две больших, главных: Представление Преемника, и сама Коронация, восхождение на Трон. Первую – Представление Преемника – необходимо произвести, как можно скорее после смерти Императора. Как только определится кандидат. Вторая церемония – главная – должна пройти не позже чем через месяц. Обе церемонии – события важнейшие для Империи. Поэтому предписывалось провести их с размахом – торжественно и пышно. Но первая в истории смена власти, сразу пошла не по правилам.

Все прошло совершенно буднично. Разочарование испытали не только желавшие блеснуть на приеме дамы и кавалеры высшего света. Обыватели, предвкушавшие феерическое зрелище, тоже обиделись. Хоть это и не Коронация, но официальное представление Преемника великого Императора – совсем не рядовое событие. Всем понятно, что представление нового правителя Великой Звездной Империи не может пройти незаметно. Это историческое событие, и не только для самой Империи, но и для всех Цивилизованных Миров. Слишком велика роль того, кто займет этот трон. Поэтому все и ожидали грандиозной церемонии. Пусть все Миры увидят, что после смерти Императора величие Империи ничуть не уменьшилось. Служба протокола готовилась блеснуть и показать всем, как надо проводить церемонии. Как только появилось официальное сообщение Двора, все службы заранее начали подготовку к действу. Однако все это оказалось не востребовано.

Принцесса Гелия наотрез отказалась от пышной церемонии. Это поддержали все с её стороны. Казалось бы, другая сторона – властные структуры Империи – должна была выступить против принижения великой церемонии, но все оказалось наоборот. Секретная Тройка сразу ухватилась за это предложение и добавила свое: раз не будет пышной церемонии, провести не полный ритуал, а обойтись только самой процедурой представления Преемника. Секретная Тройка увидела в этом возможность в случае чего оспорить вступление Гелии на престол. Непонятно, почему принцесса отказалась от полного ритуала, но для Тройки это было на руку. Никому и в голову не могло прийти, что главными противниками пышной и затянутой церемонии являлись злейшие враги Империи – Нифлянцы. Они торопились, а все эти официальные ритуалы затягивали время. Поэтому они первыми санкционировали сокращенный вариант.

Но вот по поводу церемонии восхождения на Трон, церемонии Коронации, мнение зеленокожих и всего остального двора совпадало: это должна быть самая грандиозное событие в истории Великой Звездной Империи. И на нее обязательно должны прибыть все члены Семьи, все, кто носит в себе хотя бы каплю крови Императора. И, конечно, должны присутствовать все главы больших и малых космических государств. Правда, цели при этом у Нифлянцев и у служб Империи были разными: Империя хотела показать, что её мощь и величие не исчезли с уходом Императора, пусть Цивилизованные Миры вздрогнут, увидев грандиозность церемонии. А вот зеленокожие просто хотели, чтобы все эти люди собрались в одном месте.

***

Гелия быстро шла по служебному коридору, предназначенному для персонала дворца. Служебные коридоры-тоннели, скрытые от глаз гостей дворца, пронизывали весь огромный комплекс. По-настоящему всю величину дворца и то, за счет чего это работает, знали только сотрудники хозяйственной службы дворцового комплекса.

Именно в Центр управления этой службы Гелия сейчас спешила. Сейчас, пока всем не до нее, она хотела успеть добраться до информации. Принцесса еще не знала, как сможет использовать это, но точно знала, что все это пригодится. А возможности попасть без наблюдения в технический центр, может быть, больше и не будет. Гелия хотела сегодня получить доступ ко всем данным о начинке дворца: о том, чего не видят гости, бродящие по парадным залам и коридорам. О всех коммуникациях, проходах для персонала, водоводах, энергетических установках, кухнях и прочем.

Сегодня произошло событие, которое должно было перевернуть всю ее жизнь. Она официально названа будущей императрицей Великой Звездной Империи. Преемником великого прадеда. Если бы все это происходило естественно, просто по воле судьбы, Гелию сейчас разрывала бы буря эмоций. Ведь это высшее достижение для жителя Империи. Никогда, даже в самых смелых мечтах, она не взлетала так высоко. Да и вряд ли кто-то из семьи думал о таком. Всем казалось, что Император вечен. Но вот она шагает по дворцу императора, словно полновластная хозяйка.

На самом деле она совсем не хозяйка этого дворца и не полновластная вершительница судеб Империи. Сплошная видимость. Она как была подневольной пленницей, так и осталась ею. Поэтому вместо безмерной гордости и чувства величия ее терзало только одно желание: вырваться из золотого плена. Мысль, которой она жила последние несколько месяцев. Её, как и всех остальных, потрясло и озадачило то, что сейчас произошло в главном зале дворца. Когда все увидели главное место зала. То место, где раньше находился черный корабль Предтеч. Именно из-за этого потрясения у нее появились минуты, которые она могла провести без наблюдения. И их нужно было использовать правильно.

***

Гелия не дошла до цели совсем немного. Световое табло на стене, как и голограмма, висевшая над коммуникатором, показывали одно и то же: за следующим поворотом должен быть отсекающий шлюз Технического Центра дворца. Мужчина вышел из-за поворота и сразу поднял руки, показывая, что в них ничего нет. Принцесса остановилась. Она быстро оценила возможную опасность. На первый взгляд встречный тревоги не вызывал: пожилой седовласый мужчина доброжелательно улыбался. Коридор технический, и тут вполне могли оказаться работники какой-нибудь службы. Тем более что мужчина был одет в рабочий комбинезон с эмблемой Службы Дворца на груди. Гелия бы не встревожилась так, если бы мужчина просто прошёл дальше по своим делам. Но ей не понравилось то, что мужчина словно ожидал её здесь. Он первым прервал затянувшуюся паузу:

– Принцесса Гелия, извините, если потревожил вас.

– Кто вы? Что вы здесь делаете? – властно спросила Гелия. То, что этот человек сразу понял, кто перед ним, встревожило её ещё больше. Она сконцентрировалась и быстро определила точки, куда нужно ударить сразу. Если бы подобная встреча произошла всего полгода назад, Гелия не то что не встревожилась бы, она бы просто не заметила этого человека. Прошла бы мимо, даже не удостоив его взглядом. Ведь даже то, что незнакомец знал её, ни о чём не говорило: рабочий вполне мог видеть её раньше. Но теперь, после всех приключений последних месяцев, это была уже не та взбалмошная принцесса, будоражившая своим эпатажем всю Цессию.

– Простите ещё раз, принцесса Гелия. Вы правильно поняли, что я не случайно встретил вас здесь. Но никакой опасности я не представляю. Наоборот, моя обязанность – помогать вам во всём, где вам необходимо. И я думаю, вы станете относиться ко мне лучше, узнав, почему я тут. Я Шуса Горрах. Мой сын Шакран просил меня об этом. Он друг Вовки Кротова. Они были вместе на Эскито.

Он на секунду остановился, явно ожидая, как она среагирует. Заметил её реакцию и осторожно улыбнулся:

– Да, я бы тоже не поверил. Но это так он просил показать вам вот это.

В воздухе повисла голограмма.