Интерлюдия. Планета Зорн. Несколько лет назад.

Маттиас очнулся и почувствовал, что грудь всё ещё болит. Не открывая глаз, он провёл там рукой. Мокро. Он открыл глаза и глянул на руку – кровь. Великий Мастер резко сел и опять посмотрел на грудь. Так и есть. Значит, всё произошло на самом деле. В него стреляли. На одеянии две ровные, круглые дыры. Они с ума сошли! Я всех уничтожу! В ярости Маттиас разорвал мантию. На коже ещё оставались два рубца от вошедших пуль, но он знал, что скоро и они исчезнут.

– Великий Мастер! – закричала женщина в одеянии старшей жрицы. Она захлёбывалась в экстазе: – Он воскрес! Он бессмертный! Я знала, знала…

Жрица не выдержала, упала на колени, потом завалилась на пол и затряслась. У неё началась истерика.

Остальные охранники и помощники молчали. На их лицах читалось благоговение. Однако Мастер не обратил на присутствующих никакого внимания. Он лишь пробежался по ним взглядом. Его голова была занята другим. Где артефакт? Эта мысль обожгла его, как только он понял, что жив. Маттиас вскочил и повернулся к столу. Ракии нет!

– Где он?! Я убью вас всех!

Ярость клокотала в его голосе. Маттиас повернулся, его безумный взгляд метался от лица к лицу. Невозможно было поверить, что это тот самый добрый толстячок, который несколько минут назад благословлял свою паству.

– Вы это ищете? – спросил один из помощников, поднимая руки. Цилиндр-ножка «гриба» металлически блеснул.

– Дай сюда! – закричал Маттиас, бросаясь вниз. Он почти схватил протянутый цилиндр, но тот вдруг исчез. Кто-то забрал артефакт. Рука мелькнула перед самым носом Маттиаса. Мастер зарычал: – Кто посмел?! Я убью…

Но закончить фразу он не успел. Мощный толчок в грудь отбросил его. Мастер не удержался и снова сел на пятую точку. Его лицо быстро меняло выражение. Ярость сменилась удивлением и растерянностью. В помещении подъёмника творилось что-то ужасное – явное продолжение того, что происходило наверху.

Человек действовал с невиданной быстротой. Ни тренированные охранники из «Навигационной Системы», ни тем более помощники ничего не могли противопоставить нападавшему. За десяток секунд он разбросал всех присутствующих и сейчас добивал поднимавшихся. Ещё несколько секунд – и всё было кончено. Кругом валялись бездыханные тела. Очнувшаяся старшая жрица безумным взглядом следила за избиением. Нападавший остановился, подобрал откатившийся «гриб» и направился к Маттиасу. В этот момент женщина набросилась на него сзади. Она обхватила мужчину руками, и словно приклеилась. Женщина визжала и пыталась укусить его за плечо. Тот никак не мог стряхнуть её с себя. Тогда он остановился; его свободная рука странно вывернулась, растягиваясь, и поползла за спину. Мастер, выпучив глаза, наблюдал, как рука, больше похожая на щупальце, обвила горло помощницы. Визг прекратился. Вскоре глаза женщины вылезли из орбит, и она обмякла. Существо отбросило мёртвое тело в сторону. Через секунду оно опять стало человеком.

– Пошли, Маттиас, – пробулькал «человек». – Ты нужен Кругу.

Через полчаса в помещение ворвались Космические Десантники Империи, но ни Великого Мастера, ни артефакта они уже не нашли.

***

Через день после первой встречи в полном составе – Нифлянцы, Драйзер, Гигрей и принцесса – в поместье закипела работа. Люди и роботы монтировали что-то в подвале башни Драйзера. Выше последнего этажа, который занимал сам глава Навигационных Систем. Командовал всем странный лысый толстяк в непонятном одеянии. Бежевая хламида, в которую кутался толстяк, напоминала одеяние какого-нибудь монаха. Однако никто в этом имении явно не верил ни в каких богов, и было непонятно, что тут может строить служитель культа. Глена, на глазах которой все это началось, с подозрением взглядывала на босса: не ударился ли Сенер Драйзер перед смертью в религию?

Однако, хотя она и не заметила ничего подобного, и Драйзер ни разу не намекнул на религиозный характер строительства, но её подозрения не исчезли. Иначе зачем новое помещение оформляли подобно какому-нибудь культовому сооружению. Круглый зал с высоким помостом посередине, на котором стол для какой-нибудь реликвии и кафедра для выступлений. Она помнила подобное из своего детства: родители Глены были людьми религиозными. Правда, во что они верили, она уже не помнила. Детские воспоминания хранили только такой же круглый зал с возвышением; человека на этом помосте, что-то заунывно читавшего, и резкий запах благовоний.

Однако узнать до конца, что там делают, Глене не удалось. Вскоре её просто перестали пускать туда, как и всех остальных любопытствующих. Само собой, спросить об этом у самого Драйзера ей и в голову не пришло: любознательность за пределами профессиональных обязанностей в Навигационных Системах очень сильно не приветствовалась. Вплоть до того, что слишком любопытные бесследно исчезали. А ещё через некоторое время Глена просто забыла о стройке и толстяке в монашеском одеянии, слишком много работы навалилось на секретариат НС.

Тот, кого Глава Секретариата Навигационных Систем посчитала религиозным деятелем, на самом деле таким и был. Когда-то. Маттиас – Великий Мастер – глава «Общества Верных» на планете Зорн. Подобных сект в Цивилизованных Мирах миллионы. Они возникают, какое-то время существуют, давая иногда неплохой профит своим создателям, а потом исчезают без следа. Ибо пришествия мессии никто из них так и не дождался. Но «Общество Верных» пережило совсем другую историю.

Верные ждали прихода Совершенного, и они его дождались. На Зорне появился представитель самого Совершенного, который напрямую общался с богом – Маттиас. Бог возложил на него почетную миссию привести весь род людской в лоно Церкви Совершенного. Маттиас оказался истинным пророком, он одним взглядом обращал людей в свою веру. И, как всегда, у чуда оказалось вполне реальное объяснение. Чудом здесь было только то, что потерпевший аварию торговый корабль приземлился на необитаемой планете рядом с лежавшим там тысячи лет кораблём-яйцом Предтеч.

По сухому докладу агента МРОБ, расследовавшего это дело непосредственно на Зорне, все происходило так: авария на торговом корабле заставила их сесть на Тарне – второй, необитаемой планете системы Деги. Там, дожидаясь прилета, они и встретили Совершенного. Так звучало в рассказах адептов. А согласно расследованию МРОБ, они нашли вмороженный в тысячелетний лед корабль Предтеч. Там что-то произошло, в результате чего скромный, ничем не выделяющийся суперкарго торгового корабля Маттиас вдруг обрел силу и могущество бога.

МРОБ провело огромную работу по выявлению истины. Сейчас уже известно, что существо с корабля предтеч как-то повлияло на Маттиаса, в результате чего он получил возможность воздействовать на микрочипы людей. Хотя во всех Цивилизованных Мирах уверены, что защиту чипов сломать невозможно. Защита от любого внешнего воздействия – это главный критерий, по которому разрешено применение имплантов. Но против технологии Предтеч современная защита оказалась бессильна.

Как бы то ни было, но, по информации того же МРОБ, Маттиас погиб. Даже дважды. Сначала, после разгрома Секты приверженцев Совершенного, посчитали, что он погиб при атаке на главное святилище. Хотя его тело так и не нашли, но там были такие разрушения, что спастись было почти невозможно. Кроме того, землянин Сергей Кротов клялся, что дважды попал в грудь Маттиасу. Оружие, из которого он стрелял в Великого Мастера, было хоть и архаическим, но грозным. Все эксперты признали, что после попадания двух массивных пуль из древней земной винтовки выжить Маттиас не мог. Ведь чисто физически он оставался человеком. Поэтому дело по поиску тела прикрыли и отложили в ящик условно завершенных.

Однако вскоре Маттиас вновь напомнил о себе. На недавно открытой планете в Приграничье исчезла связь с исследовательской научной экспедицией. Случайно рядом оказался армейский корабль, проводивший обычное патрулирование Приграничья. Он получил задание выяснить, что произошло. Для этого на планету была выброшена разведгруппа. В ее состав попал Сергей Кротов – землянин, курсант Академии Спецназа с Тарантоса. Он и еще несколько десятков курсантов в этом патрулировании проходили практику. Группа выяснила, что произошло: экспедицию захватили пираты. Такое бывало, и алгоритм действий в таких случаях отработан: вызвать помощь и наблюдать. Но, как оказалось, это было не просто пиратское нападение. Поэтому разведгруппе пришлось вступить в бой, не дожидаясь подкрепления. И тут снова встретились два человека, прошедшие через контакт с Предтечами. Кротову и в этот раз удалось уничтожить Маттиаса. Казалось, что в этот раз навсегда. Сомнений не было: смерть Великого Мастера зафиксировали официально. В итоге, после всестороннего расследования дело Маттиаса посчитали окончательно закрытым. Его убрали в архив.

Однако даже могущественное Министерство Безопасности иногда ошибается. Маттиас не умер. Живой и здоровый он появился вновь. И на этот раз не где-нибудь, а на самой Цессии – столичной планете Великой Звездной Империи. Хотя Кротов действительно уничтожил Маттиаса – физически это был тот же человек, но на самом деле это был клон.

После того, как на Зорне Нифлянцы выдернули Маттиаса прямо из-под носа МРОБ и спецназа, у него началась новая жизнь. По человеческим меркам вполне сносная. Тепло, светло, питание хоть и однообразное, но полностью удовлетворяющее все потребности человеческого организма. Тем более, что двигаться ему много не приходилось. На космической станции не очень-то разгуляешься. В общем, обычная космическая тюрьма. В подобных условиях жили в свое время Шевеза и Гелия. Да и вообще все гуманоиды, попадавшие в длительный плен к зеленокожим. Нифлянцы никого и никогда не привозят к себе. Их мир стерилен. Никто из покоренных рас ни разу не бывал в Мире Круга.

В условиях содержания Маттиаса не было каких-то особых отличий от содержания других подобных пленников. Однако в поведении самого заключенного отклонений от нормы оказалось множество. Системы наблюдения часто фиксировали то, что Мастер иногда по нескольку дней не притрагивался ни к пище, ни к воде. Также было зафиксировано, что пленник мог много дней подряд не спать. Также по два-три дня он мог вообще не двигаться, застыв в одной позе. Так что, если бы он находился под наблюдением людей, его наверняка перестали бы считать человеком. И это соответствовало реальности: он постепенно превращался в совершенно другое существо. Но Нифлянцы не люди. Их совершенно не волновало состояние заключенного. Зеленокожим нужна была его способность влиять на людей, а то, во что он мог превратиться, их не интересовало. Великому Кругу интересен только сам Круг. Все остальное служило лишь орудием для его развития и существования.

Однако Нифлянцы умели учиться, и опыт, полученный однажды, никогда не исчезал из общего сознания. Именно поэтому они смогли выжить, в то время как встречавшиеся на их пути более продвинутые расы, более креативные и умные, уже давно ушли в забвение. Круг помнил, что могли творить настоящие Повелители Звезд, и поэтому сразу разделил симбионтов – Маттиаса и артефакт Предтеч, чтобы прервать дальнейшую трансформацию человека. Нифлянцам не нужно было суперсущество с неизвестными возможностями, им хватало тех способностей, какими Великий Мастер владел сейчас.

Но и не использовать такой материал, как переродившийся Маттиас, они тоже не могли. Слишком похож был этот экземпляр на их персонального врага – Сергея Кротова. Изучить врага – это всегда путь к успеху. Круг нашел выход. Когда-то, еще в самом начале их бесконечного пути, Нифлянцы «позаимствовали» у одной из покоренных рас технологию клонирования. Это было ценнейшее приобретение. Оно во многом стало основой существования расы Нифлянцев. И за многие тысячи лет существования они довели эту технологию до совершенства. Так и появились на свет новые Маттиасы, с одним из которых встретился Сергей Кротов во время практики. Вот с этими двойниками ценного экземпляра Нифлянцы и начали производить опыты. И не только Нифлянцы, несколько клонов были переданы Навигационным Системам. Конечно, не для спасения, а для таких же опытов. Сенер Драйзер не видел моральной проблемы, взаимодействуя с врагом Империи. Ведь это всего лишь бизнес.

Клоны были изучены при помощи всех имеющихся инструментов. И Нифлянцами, и в лабораториях НС. Но ни зеленокожие, ни ученые Навигационных систем так и не смогли выявить одного свойства этих существ – все они были связаны между собой. Ментальная связь Предтеч каким-то образом передалась Великому Мастеру. Поэтому все те ужасы, что переживали его клоны в лабораториях Нифлянцев и НС, Маттиас пережил точно так же. Знай об этом его надсмотрщики, их не удивляло бы то, что Мастер не спит и не ест по нескольку дней.

Для выполнения того, что они задумали совершить на Цессии, Нифлянцам все равно бы пришлось вновь обединить Маттиаса и артефакт, но это было необходимо. Без усиления Мастер не смог бы воздействовать на население целой планеты. Именно это было главной целью Круга. Операцию по захвату власти в Великой Звездной Империи необходимо было проводить срочно – Великий Круг исчерпал почти все ресурсы, полученные от прошлой захваченной расы. Для нормального существования Круга необходимо было новое вливание.

Нужны были свежие ресурсы. Обычно, если не удавалось победить расу с первого раза, Нифляецы отступали и готовили новое нападение. Не торопясь, в течение многих лет. Но в этот раз они не могли ждать. Поэтому Круг поставил на эту операцию все. Кроме того, в мире была еще одна сила, которой тоже срочно нужна была победа зеленокожих или хотя бы поражение Звездной Империи. Пусть без победы Нифлянцев. Но об этом не знали ни Великий Круг, ни один человек в Цивилизованных Мирах. Кое о чем догадывался только тот, кто по привычке называл себя Сергей Кротов. Но ему сейчас было не до борьбы вселенских сил. Необходимо было выиграть в войне, происходящей в его собственной семье, остановить разрушение, которое нес его сын.

***

Маттиас, в бытность суперкарго на торговой шхуне, был самым обычным человеком. Невысокий, полный, с огромной залысиной и маленькими глазами. Он не добился высот в карьере и не стремился к этому. Маттиас казался довольным тем, что есть. Но внутри, под вечной дежурной улыбкой торговца, прятались недюжинное тщеславие и зависть. Окружающие не видели этого только потому, что никому не было дела до него. Его замечали только тогда, когда в нем появлялась необходимость. Но сила, случайно полученная от Предтеч, изменила все. Теперь, когда одному его взгляду повиновались десятки людей, Маттиасу уже не надо было прятать свои пороки. Он мог одним словом отправить человека на смерть. Предтечи дали ему могущество, но подленькая личность Великого Мастера осталась прежней. И чем сильнее он себя чувствовал, тем больше разрасталось его эго. Не встань на его пути Сергей Кротов, он мог бы стать самым великим диктатором этого мира.

И вот теперь, благодаря Нифлянцам, он вновь получал шанс. Зеленокожие считали его орудием, он же считал их тем же. Орудием, которое приведет его обратно на вершину мира. И тогда он сможет исправить этот мир, который так плохо относился к нему в прошлой жизни, и, конечно, отомстить всем своим врагам. В первую очередь Сергею Кротову, прервавшему его взлет в самом начале.