Это оказался космический транспорт с каким-то грузом. Людей в экипаже почти не было, так что еще пару дней их странная компания провела в тесных каютах рабочего транспортника, валясь на жестких, узких кроватях и питаясь безвкусными концентратами. Гелия не понимала, что происходит. В инструктаже нифлянцы ничего не сказали о том, как она будет доставлена на Цессию. Остальные спутники знали не больше нее. Та пара, что встретила их в бункере, знала только то, что надо делать, чтобы посадить их на транспортник. Они сразу объявили, что их миссия кончается на этом, и по прибытии в пункт назначения Гелию должны встретить другие.

Так и произошло. В каком-то грузовом порту они в компании новой пары – теперь двух мужчин – снова пересели на другой грузовик, и опять они только спали и ели. Произошло еще несколько таких пересадок, так что она уже начала привыкать к этому кочевью. Обдумывая все это, принцесса склонялась к мысли, что все эти пересадки и путешествия на каких-то левых кораблях нужны лишь для маскировки, чтобы невозможно было отследить ее перемещения. Но права ли она, Гелия не знала. Оставалось только ждать конца путешествия.

Все эти дни она не забывала о своей главной тактической цели – обработке Гаруды. Вынужденное совместное проживание давало для этого хорошую возможность. На станции они хоть и были рядом, но не всегда. Большую часть времени Гелия все равно находилась в одиночестве. Здесь они были рядом постоянно, и принцесса на полную включила все приемы психологического воздействия. Она чувствовала, что охранница уже относится к ней совсем не так, как в первые дни. Но все-таки настоящих дружеских отношений между ними так и не возникло. Что-то останавливало Гаруду. Принцесса не была настоящим ученым психологом, но полученных навыков ей хватало, чтобы понять: главное препятствие в их сближении – это травма, возникшая в результате гибели родных. Надо было разговорить её, но говорить об этом Гаруда отказывалась наотрез.

И все-таки Гелия добилась своего. После третьей пересадки они пробыли в крохотной каюте почти три дня. Безделье и отсутствие других людей для общения помогли принцессе. Вечером, лежа на узком лежаке и бездумно глядя в потолок, Гаруда вдруг заговорила.

Она родилась в семье военных. И мать, и отец служили в Космической Пехоте. Детство она помнила как один большой переезд с некоторыми остановками в специальном интернате для детей военных. В интернате она жила, когда мать и отец отправлялись в свои командировки. У нее не было ни бабушек, ни дедушек. Когда она подросла, Гаруда, как и большинство таких детей, поступила в Кадетскую Академию. Потом – Академия Космической Пехоты. Она не видела другой жизни и считала, что у нее все прекрасно. Поэтому служба давалась ей легко, и звания она получала, даже не выслужив положенного срока.

Первый звоночек о том, что не так уж у нее все хорошо, она получила уже взрослой, в двадцать два года. В это время ее батальон нес службу на планете Хада в Пограничных Мирах. Она в командовала ротой и ждала погоны капитана.

Однажды в баре она встретила гражданского. Вообще, гражданских она не понимала: живут какие-то – ни рыба ни мясо. Она не знала, даже о чем с ними можно говорить. То ли дело свои, парни из армии. С ними и поговорить есть о чем, и выпить можно по-настоящему, и все остальное. Она знала, что ее муж обязательно будет из Космической Пехоты, но до этого было еще далеко.

Этот парень заговорил сам. И странное дело – оказалось, что разговаривать с ним интереснее, чем со своими сослуживцами. Кроме того, она не смогла завалить его руку на стол, когда вызвала его померяться силой. Она даже не поверила, что он гражданский. В ее понимании все, кто не служит, – хлюпики и слюнтяи. А когда Ревард – так звали парня – в этот же вечер подрался из-за нее с сержантом Хьюстом, она окончательно уверовала, что перед ней уникум. Единственный в своем роде. Она впервые видела такого мужчину, и при этом у него на рукаве не было нашивок Космической Пехоты. Понятно, что она потеряла голову. Любовь не щадит никого, даже командиров рот штурмовиков Космической Пехоты.

Они поженились. Через год она ушла в армейский отпуск для женщин-военнослужащих и родила дочь. А еще через пару лет поняла, что надо выбирать: или счастливая семья, или армия. Но не успела. «Мертвецы» Нифлянцев за один день разнесли Хаду в пыль. Планета не была готова к такому массированному удару. Из разрушенного армейского городка она смогла пробиться в колонию и даже застала дочь и мужа в живых. Ревард умер уже при ней. Медмашины рядом не было, а проникающее ранение в легкие медаптечка не лечит. Дочь умерла позже, почти у нее на руках. С ее ожогами медаптечка бронекостюма тоже не справилась.

Гаруда смогла связаться через спутник с Имперским Флотом, ей пообещали помощь через несколько часов, и она поверила, ведь это пообещали от имени Императора. Но помощь пришла только через несколько дней. Ей объяснили, почему так произошло, но она уже никого не слушала. Что-то сломалось в железном капитане-штурмовике. Неисчислимы выверты людской психики: Гаруда решила, что во всем виноваты не Нифлянцы, а Император. Она ему верила, а он обманул.

Все дальнейшее Гелия уже знала. История, конечно, была трагической. Услышь подобное несколько лет назад, Гелия наверняка расплакалась бы. Но сейчас, после всего пережитого, когда она своими глазами видела вещи намного страшнее, она восприняла рассказ почти спокойно. Принцесса даже сама удивилась, насколько толще стала броня на ее душе. Она разозлилась на себя: «Еще немного, и я стану, такой же циничной эгоисткой как Сапаренд».

Выслушав рассказ, она подумала – даже из-за такого не стоит предавать своих. Но тут она вспомнила, почему сейчас сама здесь, и сразу прикусила язык. Ведь она поступает точно так же, хотя у нее никого не убили. Все живы. И вот сейчас, когда Гелия вспомнила младшего брата, она вдруг почувствовала то, что не чувствовала уже давным-давно, с самого детства. В горле вдруг появился непрошенный ком, а глаза предательски защипало. Хотя Гелия и была специально тренированной, психологически крепкой принцессой из Семьи, но все равно оставалась женщиной.

Принцесса вскочила, шагнула к ложу Гаруды и присела на край кровати. Та не ожидала такого и тоже попыталась встать. Несмотря на потепление, между ними всё равно оставались отношения заключённой и охранницы. И они всегда придерживались определённого расстояния. Однако в этот раз Гелия не дала ей встать, она порывисто обняла её и прижалась лицом к её плечу. Потом подозрительно зашмыгала носом. Пару секунд Гаруда была как деревянная, а потом внезапно тоже обняла Гелию и прижала к себе.

– Успокойся, успокойся, – шептала она. – Всё будет хорошо.

Словно это Гелия сейчас рассказала ей про своё горе, а не она. Гаруда была закалённой не хуже принцессы из семьи, но под внешней бронёй она тоже осталась женщиной.

Этот вечер по-настоящему сломал лёд между ними. Принцесса почувствовала, что пора готовить Гаруду к её роли. Подумав об этом, Гелия опять выругала себя: «Всё-таки я стала Сапаренд. Только человек раскрылся мне, а я уже думаю, как его использовать». Но деваться ей было некуда, без помощников в её деле не справиться.

Через день их опять высадили в грузовом космопорту. Тут их встретила очередная пара, но уже совсем не такая, как раньше. Эти двое в строгих деловых костюмах официально представились и начали разговаривать с ней, как с принцессой. Оттуда, уже на обычном пассажирском шаттле, они прибыли на станцию пассажирских прыжковых кораблей. Над куполом терминала прибытия в полнеба играла всеми цветами голограмма с названием планеты: «Добро пожаловать на Шеллу!»

Гелии это название ни о чем не говорило. Коммуникатора, чтобы узнать, у нее не было, а проявлять любопытство при новых соглядатаях она не хотела. Раз они повели себя с ней, как с принцессой, пусть все так и идет. Поэтому она лишь отстраненно-вежливо отвечала на прямые вопросы, ни единым взглядом не показывая, что ее мучает любопытство. Лишь потом, когда они остались вдвоем с Гарудой, принцесса спросила о планете. Та уже все знала. И тут она снова удивилась: они опять в Приграничье.

Зачем? Столько времени кататься по космосу и вернуться опять туда, откуда ее забрали Нифлянцы? Понятно, что катали их не для того, чтобы помучить, но в чем смысл этого, она так и не поняла. Пока было только одно предположение. То же, что и раньше – зеленые просто запутывают следы.

На планету Гелию не повезли. Как объявил молодой человек из встречавших, отсюда они отправляются пассажирским прыжковым транспортником к Великой Звездной Империи. И уже пора на корабль, там ждут. Но почему-то повели не в зону отправки дальних кораблей, а свернули в сторону и пошли к лифтам.

Принцесса, поддерживая свой имидж, ничего не спросила, лишь холодно кивнула и направилась, куда сказали. Но Гаруда в этот раз уже не выдержала:

– Что-то вы мудрите. Выход к кораблям вон там, внизу. Зачем нам наверх?

– Вопросы потом! – пара явно торопилась. – Не привлекайте внимание. Нам надо в лифт. Там наверху ждут. Это приказ!

Гаруда остановилась. Тон сопровождающего только больше раззадорил ее. Она явно хотела продолжить. Но принцесса не могла допустить, чтобы на них обратили внимание. Ей надо строго выполнять все, что идет от Нифлянцев. Пока заложники у них, она будет делать все, что скажут. Поэтому она остановила охранницу:

– Гаруда, не надо. Выполняем все, что они говорят. Ничего страшного не произойдет. Ты видишь, кругом люди.

Гаруда еще секунду боролась с собой, но потом все-таки послушалась. Она отступила, но зло предупредила:

– Смотрите. Если что, я вас на куски порву.

Лифт пошел на самый верх. Парень все время поглядывал на коммуникатор, похоже, там шли команды. Он явно торопился. Едва они вышли из кабины, он показал на лифт дальше по коридору и с другой стороны:

– Срочно в него!

– Что за ерунда?! – выругалась Гаруда. – Ты издеваешься?

Но все уже бежали туда, и ей ничего не оставалось, как последовать за ними. Они еще не подбежали, когда створки дверей разъехались. Компания заскочила в лифт, и Гаруда снова от всей души выругалась:

– Какого демона?! Это кто?!

У Гелии чуть не вырвался такой же вопрос. Но она контролировала себя лучше, поэтому спросила спокойно:

– Кто это? Объясните.

У противоположной стены кабины стояла она – принцесса Гелия. Абсолютный двойник. Даже одежда до мелочей копировала наряд принцессы. Рядом с ней женщина очень похожая на Гаруду, и пара, копировавшая их спутников. Но у них такого сходства, не было. Хотя если специально не приглядываться, отличить трудно.

– Все узнаете позже, – быстро ответил парень и закричал на двойников: – Катитесь отсюда! Быстро! И меняйте вид!

Лжепринцесса и её спутники, на ходу сдергивая куртки, бросились в коридор. Двери закрылись, и лифт снова отправился вниз.

– Что это было? – растерянно спросила Гаруда. Принцесса промолчала, она примерно уже поняла, в чем дело. Если это так, как она думает, то дальше уже все будет легально.

Она оказалась права. Изменения начались, как только они вышли из лифта. К ним сразу подбежали несколько служащих порта, и, расплываясь в дежурных улыбках, повели через специальный выход для вип-персон. На корабле, у принцессы оказалась не одна, а целых две смежных каюты класса люкс. А сразу после взлета, визит вежливости ей нанес капитан корабля. Анонимность кончилась, все вокруг, с придыханием называли её ваше высочество. Сначала пытались прибавлять к этому титул и её полное имя, но она сразу пресекла это. Иначе получался не разговор, а доклад на императорском балу. Это было понятно – когда еще этим людям доведется увидеть настоящую принцессу Великой Звездной Империи. Их и в самой Империи увидишь нечасто, а тут на самом краю Цивилизованных Миров это вообще из области фантастики.

Парочка, приставленная Нифлянцами, тоже действовала по общему сценарию. Вежливо просили разрешения войти и прочее. Но это на людях. Внутри каюты они сразу превращались в спутников-надсмотрщиков. Каюта Гаруды находилась рядом с каютами Гелии, но она старалась всегда находиться рядом с ней, когда та общалась с новыми кураторами. Как-то незаметно, из надзирательницы женщина превратилась в телохранителя.

Гелия попыталась наладить контакт с этой парой, но тщетно: разговор они не поддерживали. Любые другие темы, кроме относящихся к делу, они дружно игнорировали. Зато по всем вопросам относительно её возвращения и поведения в дороге и на Цессии они отвечали предельно четко и выверено. Когда они с Гарудой оказались одни, та высказалась на их счет:

– Эта парочка явно прошла через МРОБ.

Гелия тоже так считала. Принадлежность могла быть и другая, например, Хозяйственное Управление, но то, что они бывшие агенты – это однозначно. И при этом очень высокого класса, несмотря на видимую молодость. «Интересно, за что Нифлянцы смогли купить специалистов такого уровня?» – думала принцесса, незаметно наблюдая за кураторами. Но теперь она понимала, что можно поймать на чем-то любого человека. Она ведь тоже попалась.

Они успели представиться еще в лифте, после замены, для того чтобы не вызывая подозрений общаться на людях. Парня звали Кагут, а девушку Пран. Невыразительные, незапоминающиеся имена – Гелия не сомневалась, что они ненастоящие. Пран, в отличие от парня, больше молчала. По жестким глазам и четким, быстрым движениям было видно, что девушка специализируется на силовых действиях. «Похоже, с этими я не договорюсь, – решила Гелия. – Вот если бы знать, на чем их поймали зеленые, тогда бы шанс еще был». Но они не собирались рассказывать о себе. Однако судить их принцесса не могла – по большому счету она сама сейчас была предателем.

Когда корабельная прислуга исчезла, Кагут объяснил все: почему они путешествовали на непонятных грузовиках, и зачем была встреча с двойниками в лифте. Он подключил коммуникатор к тактическому столу кабинета, и полкомнаты занял космос. Шел репортаж о находке в космосе спасательной капсулы. Капсула оказалась с торговой базы планеты Эскито. Под прожекторами корабля спасателей её логотип на борту светился ярким отраженным светом. А на скафандрах спасателей сверкал герб планеты Шелла. Принцесса, еще не увидев, догадалась, кого найдут в капсуле, и через секунду её догадка подтвердилась: в луче света радостно улыбалась она сама. Принцесса Гелия.

– Неплохая постановка, – похвалила она. – Так вот значит, как я оказалась здесь.

– Да, – подтвердил Кагут. – Для всех в мире вы спаслись при взрыве базы. Вы везунчик, потому что больше никто не спасся.

– Постой! При каком взрыве?

– На базе произошел взрыв главного реактора. Это все, что мне известно. Никто не уцелел, кроме вас. Как все происходило на самом деле, я не знаю. Мне это не нужно и не интересует. Это дело наших работодателей.

Даже тут, наедине, он ни разу не произнес слово Нифлянцы. Запретив упоминать его и всем остальным.

– Мы начинаем операцию с того, что вас нашли в космосе и спасли аварийщики планеты Шелла. Так что давайте приступим к уточнению плана.

Гелия не ответила. Она думала о другом. Мысль о гибели тех, с кем она прошла через множество испытаний, оглушила её. Все эти месяцы, пока она жила на станции, она думала о спутниках как о живых. А они уже давно мертвы. Проклятые Нифлянцы! Зачем они держали меня в неведении? Это был удар. Эти люди: Кротов, Снежа, Кенич и Сапаренд были первыми людьми, с которыми она сблизилась по-настоящему. Они уважали её не за то, что она принцесса Крови, а за то, что она делала. Она могла положиться на них в любом деле. И она знала, что они так же доверяют ей. Эти люди заново открыли для неё жизнь. Все они станут ещё одной причиной, из-за которой она будет пресмыкаться и выполнять приказы врагов, но выживет и отомстит так, что зеленокожие запомнят её имя навсегда!