В этот раз Ранзу выгнали навсегда, без права восстановления. Когда улетели неожиданные гости, Ранза просто перестала выходить на службу. Она заблокировала все системы связи, и никто не мог пробиться к ней. Пару дней подчиненные делали вид, что все в порядке, поскольку невыходы бывали и раньше. На третий день к командирскому коттеджу отправили патруль с приказом обязательно получить от нее ответ.

Возможно, все бы обошлось и продолжилось бы как раньше, если бы не настоящий бой, который Ранза устроила в офицерском городке. Неизвестно, что ей привиделось в угаре, но она без всяких предупреждений обстреляла патруль. Те от неожиданности ответили. Все прекратил только вызванный с полигона спецназ. И то не сразу. Даже пьяная Ранза оставалась настоящим бойцом. Один из бойцов получил серьезное ранение. Хорошо, что на базе сотни медмашин, и руку бойцу успели спасти.

Понятно, что подобное скрыть уже не удалось. Полное увольнение, лишение звания и наград вместо срока в тюрьме – это был неплохой выход. Все-таки она была уважаемым ветераном, и ее бывшие сослуживцы, уже давно ставшие генералами, смягчили дело.

– Вот так, я стала свободным человеком, – невесело засмеялась Крик. – Всю жизнь мечтала, что проснусь, а мне не надо будет идти на службу. Вот теперь это так, только теперь оказывается, мне совсем некуда идти. Оказывается, служба и была моей жизнью.

Вовка вздохнул. Знал бы он, что все так обернется, не дал бы ей пить в тот день. Хотя что толку? Она явно все равно катилась к этому. Но все равно надо было что-то придумать. Он чувствовал себя здорово виноватым. Ведь он-то с Земли. Видел же таких не раз. В такой момент человека обязательно надо поддержать. А он бросил. Наверное, от того, что алкоголиков в этом мире нет. Вернее, есть, но так редко, что можно всю жизнь прожить и не встретить. Зато наркоманов полно, особенно на отсталых планетах. Блин, надо хоть сейчас что-то придумать, помочь ей.

– С Тарантоса меня, конечно, выслали. Нечего делать гражданским на полигоне, – продолжала женщина. – На планету Райн, где фрукты выращивают. Она ближайшей оказалась. Не слышал про такую?

– Нет.

– Вот и я не слышала. Даже названия ни разу. Представляешь, целая планета – сад. Людей почти нет, только роботы копошатся. И понятно, ни бара, ни ресторана. Выходное пособие мне выплатили. Пластик полный кредов, а пойти некуда. И тогда там я впервые по-настоящему протрезвела. Села и задумалась. Куда мне податься? Ни мужика, ни родного дома, ни детей. Даже друзей, к которым можно приехать, не завела.

Ранза замолчала и опустила голову. "Да, наверное, хреново очнуться и понять, что ничего в жизни не было, только служба". И вдруг Вовку пронзила мысль – а ведь я тоже так могу кончить! Пока молодой, дергаюсь, воюю, а как придет время… Нет, хрен! Есть Серега. И я могу вернуться на Землю. Но тут же понял, что слишком загнул. На Земле его тоже никто не помнит.

– И я поняла: надо начинать жизнь заново. Решила, полечу на Цессию-2, уж в столице работу я точно найду. Там столько богачей, которым нужны охранники. И прилетела… В столицу… Дура!

Она опять замолчала.

– Что случилось?

– Понятно что. Цессия – это не Райн. Здесь питейных заведений больше, чем фруктов на той планете.

– Понятно, – со вздохом повторил её слова Вовка. – Загуляла?

– Да. Думала только отметить свободу. Отметила… Очнулась уже за городской чертой. Знаешь район Пран? Где живут отставники и наемные рабочие?

Вовка кивнул. Он знал этот район. Сам недавно побывал там. Когда вытаскивал Гаэтано.

– Конечно, знаешь, – усмехнулась Ранза. – Потому что я тебя там видела.

Вовка вскинул голову. Какого черта! Подозрения снова разгорелись. Ведь такого быть не может! Таких совпадений не бывает. Явный перебор. Если в первый раз, когда они встретились на Тарантосе, еще похоже на случайность. Ведь просто будь она пьяная в тот день, и он бы никогда не узнал про еще одну Серегину поклонницу.

– Ты представляешь? Очнулась, сижу в какой-то забегаловке, и вдруг тебя вижу. Я подумала, что у меня бред. А потом, что ошибаюсь. Но это точно был ты. Демон! Ведь такого не бывает. Ты вообще должен быть где-нибудь во дворце, а не на задворках города. Как ты мог здесь оказаться? Это чушь. Не бывает таких случайностей. Я сразу подумала, что это подстава. Или ты здесь из-за меня, или кому-то надо нас опять свести.

Ранза высказала почти то, что думал Вовка.

– Где это было? – У Вовки оставалась надежда поймать Ранзу на неточности и разоблачить.

– Да демон его знает. Точно не скажу. Я туда попала пьяная. А когда очнулась, смотрела только за тобой. И ушла за тобой.

– Ну а что я делал?

– Ты мне не веришь, – поняла Крик. – Ну и правильно, я сама себе с трудом верю. А ты там устроил разборки с инопланетником. Как я понимаю, это Воин Зардера. Окно той забегаловки возле стола, где я сидела, выходило во внутренний двор. На мусорку.

Сомнений не было. Она там была. Неужели это всё – и Зардерец, и Ранза подстроено? Блин, уж слишком сложно. Превращать Зардерца в бомжа, потом отправлять туда Вовку, чтобы его увидела Ранза? Нет, это точно бред. Похоже, действительно случайность. Или кто-то наверху тасует их как карты и ржет. Решив для себя, что это не подстроено, Вовка испытал облегчение. Теперь всё вставало на места. Как ни сказочно это звучало, но это объясняло, почему он видит Ранзу в своей капсуле. Дальнейший путь женщины он мог теперь рассказать сам. Может, ошибся бы в чём-нибудь, но немного.

– Ты отследила нас и приехала сюда. А почему пришла ночью?

– Кротов, ты думаешь, так просто добраться сюда, в поместье главной шишки МРОБ? Думаешь, села на транспортер и приехала? Как бы не так. Я пошла за тобой и твоим пленником. Хорошо, что транспортер-такси сразу появился, а то бы в самом начале вас упустила. Приказала роботу лететь за вами. Думала, так и доберусь. Не тут-то было. На первом периметре моё такси принудительно посадили. Пришлось врать, что перепутала маршрут. Не то название забила. Отправили назад. Отлетела немного и отправила такси обратно в город. Сама пешком пошла. Хорошо, что хоть маршрут на голограмме в такси запомнила. Там только одно владение по этой трассе было. Я сразу поняла, что ты туда прешь. Явно секретная база какая-то.

Первый периметр – это примерно пятьдесят километров, – прикинул Вовка.

– И что, так и шла пешком?

– Нет, – разозлилась женщина. – На крыльях прилетела. Хорошо, что до самого поместья леса.

– А посты?

– Я что, по-твоему, школьница? Я спецназ. Навыки не пропьёшь. Пробралась. Больше суток пришлось из-за этого идти. Только здесь, на главном периметре, взяли. Просто его уже не обойти.

– Ясно. А зачем ты меня-то хотела найти?

– Я же сказала уже! Нет у меня никого, ты оказался самым близким. Брат Сергея.

На этой фразе голос женщины дрогнул. Она словно охрипла. Ранза притворно закашлялась и отвернулась. Вовка вдруг прозрел: «Блин! Да она до сих пор любит Серёгу! Охренеть!» Прокашлявшись, она повернулась:

– Я хочу вернуться в Великую Звёздную Империю. Вся моя память там. Может, там начну жить снова. Поможешь? Ведь только ты можешь это организовать. Ты же Кротов. Твой брат был императором. Тебе не откажут.

– Так ты ради этого шла? Хочешь в Империю-1?

Женщина торопливо кивнула и опять спросила:

– Поможешь?

***

Вовка не знал, почему он начал говорить это. Но он чувствовал, что это правильно, что это то, что ей надо. Только настоящая боевая работа может вернуть ей ощущение жизни. Как Гаэтано. Конечно, он не сказал о главной цели, сказал что-то обтекаемое, о срочной операции. Главное, на чём он сделал упор, это донести до неё, насколько это опасно. Чтобы выбор был осознанным. По мере того как он говорил, он видел, как разгораются глаза женщины. Сначала слабо, сомневаясь, но потом всё ярче, с надеждой. Не дослушав, она перебила:

– Так ты доверяешь мне? Несмотря на то, что всё знаешь?

– Доверяю, – без всякой запинки ответил Кротов.

– Конечно, я с вами! – она вскочила. – Кротов, я знала, что ты появился не зря! Я чувствовала, что жизнь изменится.

– Всё, успокойся. Надо поспать немного. Завтра у меня будет бой.

– Из-за меня, – сразу поняла Ранза. Вовка кивнул: – Но ты не переживай. Я справлюсь…

– Я знаю. Теперь всё будет хорошо.

Идти спать в спальню Ранза отказалась наотрез.

– И так тебе спать не дала. Посплю тут, вон на диване.

Когда Вовка уходил, Ранза тихо сказала:

– Кротов, ты извини, но секса у нас больше не будет.

– Я знаю. Спи, – ответил Вовка и прикрыл дверь.

Как он и предполагал, битва за Ранзу вышла кровавой. Глемас не соглашался на её участие. Его голос был без голограммы, похоже, он был в дороге, когда получил Вовкин вызов.

– Кто она вообще такая? Как ты мог ей рассказать о задании? Теперь её придется нейтрализовать до конца операции.

Однако Вовка наседал, и на время Глемас сдался. Сказал, что доберётся до кабинета, и потом выйдет на Кротова. Слово он сдержал, и появился, но в этот раз голос Гронберга звучал совсем по-другому:

– Почему ты мне сказал сразу, что это Ранза Крик с Тарантоса? Я только сейчас узнал это из доклада охраны.

– Я сказал.

– Ты не сказал, что это та Ранза Крик. С того Тарантоса.

Он выделил это так, словно это имело какое-то значение.

– Я так и сказал. И вообще, какая разница, кто она? Я за неё ручаюсь.

– Разберёмся. Я сегодня обязательно прилечу. Мне надо её увидеть.

– Жду.

И лишь когда Вовка передал разговор Ранзе, стало понятно, в чём дело.

– Конечно, он меня знает. Он помог мне тогда. В тот раз с Сергеем. Это же он сделал так, чтобы меня не выгнали из армии.

Когда Глемас действительно прилетел в поместье, он сразу вызвал Крик к себе. Беседовали они долго. Больше часа. Кротов не знал, о чём они говорили, но всё закончилось нормально. В отряде появился ещё один боец.

А следующий день был у них «крайним». Занятий не было. Готовились. Ночью они улетели на армейский космодром. Там пробыли совсем недолго. Через час крейсер стартовал с армейского порта и направился к тоннелю-червоточине. Через какое-то время – точнее сказать нельзя, так как время в «кротовой норе» движется совсем не так, как снаружи – они вынырнули в космосе Великой Звёздной Империи. Операция «Принцесса» началась.