Кротов понимал, что это еще одна хитрость МРОБ. Они наверняка высчитали, что любого учителя-мужчину Вовка быстро поставит на место и начнет доминировать, а эту девчушку он не позволит себе обидеть. Так и вышло. Кротов мог иногда поерничать или пошутить, но все её задания выполнял старательно и со всей серьезностью.

И вдруг он почувствовал, что эта стройная блондинка начинает занимать слишком много места в его мыслях. Вот тут он испугался. Только этого еще не хватало – влюбиться. Он уже привык, что общение с девушками, даже с теми, которые явно неравнодушны к нему, никогда по-настоящему его не задевали. Он никогда не давал повода думать, что у него появились ответные чувства. Даже если дело доходило до секса, Вовка честно предупреждал, что он не тот, кто им нужен. Где-то в глубине души он гордился своей непробиваемостью. Была, конечно, Сапаренд. Но там он сдался только под превосходящей силой противника. Но ни о какой любви там тоже речи не шло. Он по-настоящему жалел эту женщину и пошел бы за нее до конца. До сих пор вспоминая Саларви, Вовка испытывал настоящую боль. Но это совсем не то, что он подразумевал под словом «любовь».

Поэтому Кротов строго ограничил общение с Роки. Все разговоры только по делу. Но этикет – это такая вещь, где приходится учиться не только теоретически, но и практически. Девушка без всяких заминок брала Вовку за руку, чтобы показать какое-нибудь особое движение. Но самое тяжелое для Кротова началось, когда они начали учить танцы. Тут Роки не только брала его за руку, но и обнимала, прижималась к нему и прочее, что всегда бывает при таких занятиях. Вовка краснел, но подчинялся. Он смирился, уговорив себя, что осталось потерпеть всего лишь несколько дней.

Но особенно его бесило то, что Чекра – она каждый день посещала их занятия – догадалась обо всем. Хотя это было нетрудно. И теперь при взгляде на Кротова в глазах у нее прыгали смешливые бесенята. Вовка в ответ смотрел холодно, словно ничего не понимал, а про себя думал: «Ничего! Еще немного, и в бой. Прорвемся».

Совсем неожиданно к нему пришла помощь. Всего на всю подготовку, Глемас запланировал десять дней. Больше тянуть нельзя. Мало ли что может произойти. События на Цессии шли все хуже. На четвертый день его занятий, прямо с утра в классе вдруг появилась Снежа. Они радостно обнялись, и Вовка засыпал её вопросами. Ему не терпелось узнать, как устроилась жизнь девушки. Он не сомневался, что она уже в работе. Снежа без дела сидеть не станет. Это он знал точно. Да и Гронберг, когда Вовка спрашивал про бывших спутников, всегда говорил, что они все в делах, тоже заняты. Вовка не настаивал, понимая, что перед заброской МРОБ специально обрезает все его контакты в этой Империи. Меньше знаешь – меньше выдашь.

Как ни удивительно было это неожиданное появление, но то, что ответила Снежа, удивило ещё больше.

– Позже расскажу. Мы теперь надолго вместе. Я ведь тоже на занятия.

Вовка опешил. Глядя на его лицо, Снежа расхохоталась, а потом обиженно сказала:

– А что, ты думал, один принцессу спасать? Я ей не друг, что ли?

– Да я-то здесь при чем? Ты у брата спроси, почему я один.

Снежа невесело улыбнулась.

– Да, поговорили уже. Потому я на тебя и не обижаюсь.

Их разговор прервала Роки. Она строго выговорила Снеже:

– Вы, если пришли на занятия, извольте заниматься. Иначе я попрошу вас покинуть класс.

Снежа удивленно-вопросительно глянула на Вовку, но ничего не сказала. Она прошла и заняла своё место. Тот в ответ на её взгляд развёл руками – ничего не поделаешь, вот так здесь. Всё строго.

Подготовка здесь действительно велась серьезно, без всяких послаблений. Переговорить нормально, они смогли только вечером после занятий. Снежа обиженно спросила его, почему он отключился и перестал выходить на связь. Она много раз пыталась связаться с ним, но его коммуникатор исчез. Кротов показал руку, на которой не было браслета с гаджетом, и объяснил, что это условие её брата.

– Значит, правда, – задумчиво сказала она. – Я так и думала.

Она рассказала, что несколько раз приставала к брату, чтобы он помог связаться с Вовкой, но тот отнекивался.

– Пока я на него по-настоящему не насела. Пришлось, конечно, повозиться, но я его всё равно расколола. И вот тогда я ему устроила.

Она рассерженно посмотрела на Кротова, словно это он был виноват. И как оказалось, Снежа так и считала.

– Почему ты сказал брату, что только ты в должниках у Гелии? А мы? А я? Она ведь из-за всех нас тогда сдалась.

Вовка тоже взвинтился:

– Ну, я считал, что это само собой разумеется. Мы же были вместе. И чего нападаешь на меня? Твой брат сказал мне, что вы все начали работать. Заняты. Это только я свободен.

В конце концов они все выяснили. Снежа рассказала, что, когда узнала, чем занят Вовка, поставила вопрос ребром: она тоже должна в этом участвовать. Выручить Гелию – это так же и её долг. И тем более отправлять одного человека на такое задание без всякой подстраховки – это глупость.

– Конечно, брат посопротивлялся. Но я умею добиваться своего.

На следующий день они бежали утреннюю пробежку уже вдвоём. А когда пришли в здание гостевого дома, переоборудованного в учебный центр, то увидели ещё одного бывшего спутника. На крыльце рядом с Роки их ждал Кенич. Вовка махнул ему и обернулся к Снеже:

– Смотри, ещё один…

Фразу он не закончил. Опять пришла пора удивляться. Снежа его не услышала. Счастливо улыбаясь, она обогнала Вовку и прыжками помчалась вверх по лестнице. Кенич бросился ей навстречу. На середине лестницы он поймал её и сжал в объятьях. Кротов разглядел глуповато-счастливое выражение его лица и хмыкнул:

– Вот ничего себе… Только несколько дней не виделись.

Он сразу понял, что означает такая встреча. Значит, Сапаренд была права, когда ещё на Эскито намекала ему на это. Любовь и прочие штучки. Кротов остановил себя, хотя язык так и чесался начать отпускать шуточки. Сначала надо разобраться, откуда он здесь. Вовка обошёл парочку и хлопнул Кенича по плечу.

– Какими судьбами? В смысле, как ты здесь оказался?

Однако ответила за него Снежа:

– Это я постаралась. У меня-то связь с друзьями осталась. Я своих не забываю.

– Я вижу, – тихо буркнул Вовка. – Вы отлично друг друга помните.

Парочка от этих слов вдруг засмущалась и сразу прекратила обниматься.

– Ладно, – примирительно сказал Вовка. – Это ваше дело. Мне всё равно. Но ты, Кенич, надолго сюда? Или просто повидаться?

И опять ответила Снежа:

– Он теперь тоже в команде. Я уже всё решила.

Кротов не возражал. Наоборот, он был очень рад. И со Снежей, и с Кеничем он прошёл не один бой.

– Это отлично!

Что ни говори – действовать в одиночку – это одно, а знать, что спина у тебя надёжно прикрыта, – это совсем другое. Он совершенно искренне поблагодарил:

– Спасибо, Снежа. Что ни говори, в хорошей компании даже воевать легче.

И в этот раз встречу опять прервала Роки. Она опять так же строго, как и вчера, пригласила всех в класс. На этом все не закончилось. Когда утром следующего дня Вовка вошел в класс, то увидел, что там появилось дополнительное учебное место. Абсолютно такое же, как и остальные, – многофункциональное кресло-тренажер и стол с тактической панелью. Без всяких объяснений было понятно, что их группу ждет прибавление. Вовка уже начал бояться, что отряд начнет разрастаться больше, чем надо. В это время появились Снежа и Кенич. Они теперь везде ходили вдвоем. Вовка кивнул на новое место и спросил:

– Вы не в курсе, кого это к нам еще? Как по мне, нас уже хватает. Новеньких нам не надо.

– Конечно, мы знаем, – сразу заявила Снежа. Вовка не удивился. Хорошо иметь родного брата в начальниках. Девушка загадочно улыбнулась и добавила:

– И не переживай, он не новенький.

Из «неновеньких» для их группы мог быть только Шакран. Но вот его Кротов точно не ожидал увидеть. Зачем мафиози заниматься делами Империи? У них свои проблемы. Кроме того, при расставании он сам исключил свое участие. Но все логические построения Вовки пошли прахом: вместе с Роки в класс вошел именно Шакран. Кротов даже присвистнул и повернулся к Снеже:

– Он-то как сюда?

Та шепнула в ответ:

– Потом расскажу. Это Чекра добилась. Там что-то свое, семейное.

«Ну дела», – удивился Вовка. Но и опять обрадовался. Вместо одиночного шпионского вояжа вырисовывалось что-то похожее на обычный разведвыход. Может, и с диверсиями. А это уже то, что он знал и умел. А не то, как вести себя в присутствии коронованной особы…

Конечно, сам Шакран ни о чем рассказывать не собирался. Вовка этого и не ждал. За время знакомства он уже привык к его скрытности. «Мафиози» был себе на уме и всегда действовал из каких-то своих интересов. Кротов ни капли не сомневался, что и сейчас Шакран появился здесь не потому, что так надо. Его не очень волновали проблемы Империи. Но это не мешало Вовке, да и всем остальным, уважать шорца. Если он за спиной, можно быть уверенным, что тыл прикрыт надежно. Если обещал, будет стоять насмерть. Так что Кротов опять был рад – в силу своего воспитания парень иногда умел найти выход там, где другие его не видели.

Как он и ожидал, Шакран коротко поздоровался, прошел к своему месту и больше его не слышали. Потом, после занятий, они, конечно, поговорили, но ничего нового не услышали. Насчет появления здесь он лишь туманно пояснил, что так надо для дела. Расспрашивать дальше никто не стал. Всем, как и Вовке, хватало того, что ему можно было доверять и что он отличный боец в своем стиле. Ну а тут его сейчас подучат еще и спецназовским штучкам. Кое-что пояснила Снежа. Как она поняла, брат не хотел добавлять Шакрана в группу, но на этом настояла Чекра. Там действительно что-то семейное.

На следующий день Кротов уже ждал, что появится кто-нибудь ещё, но ни в этот день, ни в следующий группа не росла. Так они и остались вчетвером. Но зато изменился учебный план. С Роки теперь занимался только Вовка. Это произошло на третий день после появления Шакрана. С утра их предупредили, что сегодня у них будут гости. Вовка ожидал всё тех же: Гронберга, принцессу Алгалу и, наверняка, Чекру. Так как Чекру и Глемаса они видели почти каждый день, то настоящим гостем должна была быть только принцесса.

Но вечером, когда их пригласили в основной дворец поместья, оказалось что там гораздо многолюднее. И присутствовали не только люди. Несмотря на то что главным гостем была принцесса Алгала, ведь она сейчас являлась «Императором» этой империи, глаза всех людей из отряда Вовки то и дело возвращались к другому гостю. Его пушистость, огромные добрые глаза, словно у земной детской игрушки, и улыбающийся от уха до уха рот сразу вызывали приступ милоты. Хотя на нём, в отличие от остальных, была куча оружия. Но когда этот медвежонок улыбнулся, его игрушечность мгновенно исчезла. В красной огромной пасти белели два ряда острых, словно ножи, зубов. И все движения инопланетника – мягкие, но удивительно точные и быстрые – говорили о том, что это настоящий хищнник. Тут нечего было гадать, кто это. Воин Зардера. Про них знали все. Кротов вживую ни разу не встречался с ними, но много раз видел голограммы. Брат тоже рассказывал про них. Серёга от Зардерцев вообще был в восторге. Отличные бойцы. При этом честные и прямодушные, как дети. Правда, не очень разговорчивые. И это подтвердилось. Пока шло совещание, Зардерец не проронил ни слова.

Кроме этого «медведя» оказался ещё один незнакомец: генерал в форме Космической пехоты с открытым лицом и улыбкой рубахи-парня. При входе Снежа толкнула Кротова локтем, показала глазами на генерала и шепнула:

– Земляк твой…

Сначала Вовка не понял, о чём она, но потом до него дошло. Неужели генерал Орлов? Тот самый землянин, которого брат выдернул с Земли? Вовка никогда его не видел, но со слов брата знал. Теперь он кидал взгляды на земляка почти так же часто, как на Воина Зардера. Генерал заметил это и весело махнул ему. Он неслышно что-то шепнул, по губам Вовка прочитал: «Потом поговорим». Значит, действительно Орлов, – понял Кротов.

Зачем все собрались, никто заранее не объяснил. Вовка решил, что это просто для того, чтобы проверить, как они подготовились. Но хотя об этом тоже поговорили, главная тема оказалась другой. Как только все расселись, поднялся Гронберг. Он повернулся к принцессе и спросил:

– Принцесса Алгала, вы позволите начинать?

Та усмехнулась:

– Глемас, прекрати. Мы не на официальной церемонии. Вы все давно меня знаете, а этих ребят мы отправляем на возможную смерть. Так что давай без официоза. Сегодня у нас должно быть все по-честному.

Глемас склонил голову, показывая, что согласен, и повернулся к Вовкиной компании:

– Говорю специально для вас. Все остальные уже в курсе. Сегодня на Цессии прошла церемония официального представления преемника Императора. Теперь всем Цивилизованным Мирам известно, что это будет принцесса Гелия Барримору Блиц Голиеконе.

Вовка переглянулся со своими спутниками. Он знал, что к этому шло, но все равно было трудно представить Гелию на Троне Императора. Другие тоже не проявили большого удивления, только Шакран при этих словах наклонился и начал разглядывать свои ноги. Словно не хотел показать свои глаза.

Все промолчали, и Гронберг продолжил:

– Мы не ожидали этого. Империя не стала дожидаться решения нашей уважаемой принцессы Алгалы по этому вопросу. Хотя она стоит в очереди первой. Из этого мы делаем однозначный вывод – на Цессии торопятся. Но зачем? Ведь всем ясно, что появление нового Императора – это настолько важная вещь, что торопливость здесь совершенно ни к чему. Любая оплошность в оформлении, любое противоречие букве Кодекса может в будущем стать причиной споров, судов и даже войны.

Кротов пропускал эти правильные, но слишком высокопарные фразы мимо сознания. Все так, но его интересовало только то, как это отразится на Гелии и на его задании. Похоже, Глемас заметил это. Потому что он обратился прямо к нему:

– Кротов, я вижу, ты сейчас опять спросишь, зачем мы рассказываем это вам? Я знаю, что ты не желаешь слышать про политику. Но в этот раз это действительно касается вас и вашего задания. Нам придется уменьшить время подготовки. Тянуть дальше нельзя. Придется вам отправляться раньше. Почему – вы сейчас сами поймете. Слушайте…

***

Сначала рассказ не впечатлил Вовку. Он думал, что там будет что-то из ряда вон выходящее, но ничего такого не оказалось. Кроме уже известного ему странного поведения принцессы, про Гелию больше ничего не добавили. Но затем прозвучало такое, что действительно требовало присутствия кого-то на Цессии. Согласно Кодексу, через тридцать дней после представления преемника состоится Коронация. На эту церемонию должны прибыть все главы Миров, с которыми Великая Звездная Империя имеет дипломатические отношения. То есть все правители Цивилизованных Миров и большинство представителей Приграничья. Принцесса Алгала и другие главные лица Империи-2 должны присутствовать в первую очередь. Но если предположения о роли Нифлянцев в возвращении Гелии верны, то лучшего случая для обезглавливания человеческой расы не будет. Хотя явных прямых доказательств нет, косвенных сколько угодно. Поэтому отправку группы на Цессию придется организовать раньше.

Кротов не возражал. Раньше так раньше. Но у него возник вопрос, который начал его мучить, как только в группе появилась Снежа. Как они собираются оправдать её появление на Цессии? Ведь она состояла в штате МРОБ-1 и, вероятно, её сразу возьмут в оборот. МРОБ просто так от нее не отстанет. С остальными проще. Они все, как и он, Вовка, на вольных хлебах, и их никто не ищет. Принцесса сама ответила на его вопрос:

– Извини, Кротов, но для всех Цивилизованных Миров вы по-прежнему мертвы. По последним данным, вы погибли на торговой станции планеты Эскито.