Это было больше похоже на, то, что делает природа - тучи вдруг исчезли, небо очистилось и из-закрая степи показался тонкий ободок солнца. Вокруг стало удивительно тихо, даже легкие порывы ветерка не шевелили пожелтевшую траву. Воздух над степью стал свежим, словно летом после дождя. Казалось, над миром властвует сейчас только одна сила - степная осень. Столь быстрая смена погоды, во время схватки, должна была насторожить магов, но усталость и постоянное напряжение сыграли свою роль. Крателла не удержалась и высказалась совсем по-женски:

- Какая красота...

Она тут же задохнулась. Из глаз побежали слезы, и магиня закашлялась. Следующим стал Скарудлин, он схватился за грудь и, согнувшись, тоже начал биться в приступе кашля. Дольше всех продержался молчун Моренгар. Он первым понял, что происходит - вся эта слишком красивая картинка осени, и слишком чистый воздух - это была маскировка колдовской атаки. Маг перестал дышать и попробовал ударить обычным неизбирательным заклинанием, однако это не помогло - враг удерживал отравленную атмосферу вокруг вершины холма.

Тогда Моренгар подхватил еще бьющуюся в судоргах Крателлу и потащил вниз с кургана. Заклинание подобного рода, что использовалось сейчас против них, было очень сложным и требовало много энергии, поэтому район его действия должен был быть невелик. Если бы ему удалось выйти за пределы этой атаки, он наверняка бы спасся и спас Крателлу. Моренгару не хватило совсем немного, несколько метров. Их так и нашли потом кочевники - мужчина сидел, держа на руках женщину. У обоих были искаженные удушьем лица. Если бы он не стал помогать Крателле, а сразу, как только понял, бросился с холма один, он бы точно остался в живых.

Но неприметный молчун с севера, не мог поступить иначе, из таких магов как он, никакими заклинаниями невозможно сделать Черных.

Туманель брезгливо отбросил руку мертвого орка, которую до этого крепко сжимал своей рукой. Потом, шатаясь, отошел в сторону и сел прямо на землю. Последнее заклинание вымотало его, он чувствовал, что опустошен до дна. Если бы сейчас здесь появился хотя бы один кочевник, он смог бы потом всю жизнь гордиться, что ему удалось убить настоящего Черного. Однако, никто, до самого ухода Туманеля, на кургане так и не появился.

Эльф отдохнул, и перед тем, как открыть портал, опять подошел к трупу. Он перевернул мертвеца и выдернул из его спины, тонкий эльфийский кинжал. Туманель тщательно вытер серебряное лезвие об одежду орка и взяв кинжал двумя руками, поднес его к губам. Он прошептал слова благодарности, словно оружие было живым, потом бережно спрятал драгоценный талисман в потайные ножны, за пазухой. Это была последняя вещь, связывавшая его с прошлым, с полностью погибшим родным кланом, кланом Озера.

Он взглянул на мертвого орка - голова того была запрокинута, рот открылся и желтые клыки торчали наружу. Темное лицо эльфа скривилось в ухмылке.

- Спасибо тебе, Хорошинар, выручил, - издевательски сказал он. - Если бы не ты, я бы не смог прикончить тех, из Братства. И теперь, я думаю, ты понимаешь, какая из древних рас будет править...

Туманель пробормотал привычное заклинание, подождал, когда перед ним разгорится синевой овал входа, и шагнул в портал.

Он сказал правду - действительно, если бы не энергия смерти, которую он вытянул из умирающего колдуна, он вряд ли смог бы удержать заклинание мертвого воздуха так долго. А то, что он успел первым воткнуть свой нож в спину коллеге-сопернику, так для этого он и родился эльфом. Эльфы всегда были и будут умней и проворней орков.

В то время, когда на скале, постоянно атакуемой солеными волнами, появились Сельфорур и Арагуз, Мазранг был уже там. Он появился на пятачке сразу после того, как с него исчезли Вогалы со своим живым грузом. Однако, колдун не стал подниматься по лестнице, а сошел с площадки вправо и стал подниматься по узкой тропе, между камнями. Вокруг царила ночь и вряд ли Черный видел что-томежду камнями. Но он шагал уверенно, иногда, где надо хватался за нависшие глыбы и переползал через валуны. Было понятно, что этот человек идет здесь уже не первый раз.

Когда площадку озарила вспышка, и из портала шагнул сначала Сельфовур, а потом вывалился шаман, колдун был уже над самым входом в пещеру. Природа образовала здесь прекрасный наблюдательный пункт - гигантская каменная плита когда-то откололась от скалы и накрыла пространство между двумя гранитными валунами. С той стороны, откуда к ней подошел Мазранг, вход был широким, но постепенно камни сужались и с другой стороны открытым оставалось только небольшое окно, достаточное лишь для того, чтобы через него пролез не очень толстый человек. На каменном полу импровизированного наблюдательного пункта лежала подушка из высохшей травы - кто-то провел здесь немало времени.

Разглядев, кто появился, Мазранг прошептал:

- Вот и первые, посмотрим, что дальше...

Он, в отличие от остальных, сразу заметил зверя, выскользнувшего из портала вслед за человеком и орком. При виде дикой кошки глаза колдуна удивленно расширились, он узнал животное. Зверь сразу исчез за камнями, а через секунду оттуда выбежала уже крыса.

Колдун не покинул свое убежище и после того, как маг со шрамом и старый орк скрылись в пещере. Он ждал. И чутье опять не подвело его - через какое-то время внизу опять вспыхнуло голубое сияние. На этот раз появился тот, кого Черный никак не ожидал увидеть - это был маг из Братства.

- Этот откуда?

Разговаривать сам с собой он начал уже давно после того, как много лет просидел в заточении, в той далекой жаркой стране, в которой оказался когда-то вместе с сыном. Воспользовавшиеся его беспомощным состоянием служители религии, оставшейся непонятной даже для него, десятки лет держали его в каменном мешке. Но заключение, не только не сломило его, а наоборот - сделало сильнее. Стены древней крепости, где находилась его тюрьма, были напитаны магией еще тех, забытых времен, когда даже Вогалы были еще молодой расой. В какой-то момент Мазранг понял, что есть нечто объединяющее в магии Черных и той энергии, что наполняла подземелья крепости. Похоже, и та и другая восходили к колдовству, привнесенному в этот мир из нижнего, от подземных богов и демонов.

Долгие годы он искал способ подключиться и использовать эту мощь. Времени у него было хоть отбавляй, и однажды это у него получилось. Через какое-то время он уже стал не заключенным, а полубогом, которому местные монахи начали оказывать подобающие почести. Иногда, он думал, что так и было задумано - монахи нарочно держали его здесь, чтобы он набрал силу и стал живым богом в этой странной религии. Действительно, с его появлением в новой ипостаси, крепость-монастырь быстро набрала невиданный авторитет. Паломники и караваны с подношениями, забили все площади вокруг крепости.

Будь у него другой характер, Мазранг навсегда остался бы в этих землях. Но спокойное царствование среди диких песков не прельщало его - пламя, когда-то зажженное в его груди за эти годы, не погасло, наоборот разгоралось все сильнее. Страсть эта была одна - ему нужна была власть и могущество. То, что в молодости толкнуло его на путь Черных, а потом привело его к Зерги, и сейчас не давало ему сидеть здесь, и довольствоваться почитанием необразованных дикарей. Поэтому, когда однажды он уловил слабый зов своей повелительницы, он задержался только затем, чтобы разрушить крепость и убить всех монахов, державших когда-то его в подземелье. Черные никогда не забывают отомстить своим обидчикам, они могут только отложить месть, на некоторое время.

Мощь, полученная в древней крепости, сложилась с его собственной, полученной и развитой, еще тогда, перед Великой Войной. Теперь он, наверное, был самым сильным Черным колдуном в этом мире, но это не заставило его действовать бездумно. С самого раннего детства он выживал за счет того, что просчитывал все свои шаги - лишь однажды он пошел на поводу своих чувств и ничего хорошего, кроме боли это не принесло. Его возлюбленная покончила с собой, а сын - результат их короткого брака - сгинул где-то, пока Мазранг гнил в заточении.

Сейчас, когда так близка была победа Гоосар Каххум, а вместе с этим и его возвышение, вообще, надо было быть крайне осторожным. Как и всегда, когда имеешь дело с Зерги. Все-таки она не человек, хоть Вогалы и называли себя истинными людьми - понять их образ мысли гораздо труднее, чем мысли эльфа или орка.

Поэтому Мазранг и находился здесь, а не в зале, перед троном Проклятой. Он решил немного выждать, ведь от Вогалки можно получить не только благодарность, но и наоборот - она легко могла посчитать тебя виновным в случае, если что-то пойдет не так.

Первой мыслью колдуна было - немедленно расправиться с гостем. Тот только появился из портала и не замечал присутствия Мазранга. Черный, с трудом остановил себя - выместить на давнем враге, всю злость, что накопилась за последнее время, это было бы отлично, он даже словно воочию почувствовал, как размозжит голову этому магу, так нагло появившемуся в самом логове Зерги. Пальцы на руках невольно напряглись, скрючиваясь в когти.

Однако, он не позволил эмоциям взять верх над разумом - он не какой-нибудь человек, чтобы все погубить из-за того, что он просто разозлился. Гораздо полезнее будет посмотреть, что произойдет дальше - что сможет предпринять маг против Стражей. Эти древние мерзкие твари даже у него, вызывали страх. Пусть человек поистратит силы на схватку с этими безмозглыми созданиями, а потом придет и моя очередь. Неплохо будет появиться перед глазами Зерги с магом Братства под мышкой.

Поэтому Мазранг затих и словно завернулся в кокон, надо чтобы до входа в пещеру маг ничего не почувствовал. И это ему удалось, человек внизу застучал каблуками по каменной лестнице и исчез из виду.

Ведьма на троне оторвалась от созерцания ползущей воды и повернула голову к пленникам.

- Я чувствую, что новые гости несут все, что нам нужно, и скоро мы завершим то, ради чего вы шли сюда.

Зерги опять стала хорошо видимой. Как только она переставала злиться, её призрачная фигура опять начинала наливаться жизнью.

- Мы шли не к тебе.

Марианна видела каких трудов стоило Радану сказать это. Но он смог, его голос, сначала хриплый и срывающийся, окреп.

- Мы не подчиняемся тебе, - повторил Соболь.

Белолицая колдунья рассмеялась.

- Да. Вы просто хотели пройтись к Запретным Горам. Но все равно, ты нравишься мне. И я, возможно, оставлю тебя жить. Ты будешь хорошим слугой.

Радан погладил по головке, прижавшуюся к нему Енек и опять возразил:

- Я никогда не буду твоим слугой.

Однако, ведьма не обратила внимания на его слова.

- А вот эту пигалицу, что ты обнимаешь, вы тащили зря. Вообще, никчемный народец эти гномы. Я зря перестраховывалась, можно было обойтись и без них.

Она задумалась о чем-то, потом добавила:

- Но ничего, все произошло так как и должно было произойти. И теперь её кровь поможет великому делу.

Марианна тоже прижала к себе девочку, та ничего не понимая, испуганно смотрела на улыбающуюся красногубую женщину.

- Ну вот и они, - Зерги подняла голову и нетерпеливо смотрела на дверь.

Марианна оглянулась. Плита, закрывавшая вход, была на месте, за ней было тихо. Как колдунья догадалась, что там кто-то есть?

Но это, действительно, было так - камень сам, без всякого приказа, начал отползать в сторону. В проходе появились старые знакомцы - маг со шрамом на щеке и старый колдун-орк. 'Так вот кого ждала колдунья', - поняла девочка. При виде их сердце у нее почему-то болезненносжалось. Словно с появлением этих двоих в подземелье появилось что-то, предвещавшее скорый и страшный конец. Следом за этой парой вошел старший вампир. Но в этот раз ведьма выгнала его.

- Голанд, пока ни ты, ни твои люди здесь не нужны. Отправляйтесь в свои усыпальницы. Когда понадобитесь, я вас подниму.

Нежить молча поклонился и вышел.

- Несите сюда все!

Резко приказала колдунья. Тон её изменился, к новым посетителям, она отнеслась холодно и даже не пыталась изобразить дружелюбие, как с Марианной и остальными.

Маг и шаман, торопясь, прошли к мраморному столу, на котором одиноко лежала сабля Радана. Арагуз развязал мешок и начал выкладывать все вещи, что они отобрали у детей, Радана и Алмаз. Однако, Зерги это не понравилось, она показала на кружечку, которую нашел когда-то в лесу эльфенок.

- Оставь это, а остальное выкини.

Енек заплакала, она увидела, что шаман вытащил из мешка куклу из тряпочек и травы, что сделала для нее когда-то Марианна. После приказа ведьмы он стал заталкивать её обратно.

- Пусть он отдаст мою куклу, - девочка умоляюще посмотрела на Соболя. Тот не выдержал и шагнул к столику.

- Ай! - закричала Марианна. Радан не успел сделать шаг, как вдруг его откинуло назад. Он упал на спину и прокатился по мозаичному полу. Енек от испуга замолчала и крепко вцепилась в старшую подругу.

- Не забывайся, мальчик, - также холодно процедила колдунья. - Я ведь могу и разозлиться.

Она протянула руку в сторону лежавшего юноши и мешочек с пергаментом, вдруг, выскользнул из-под рубашки. В ту же секунду он оказался в руке Зерги. Она попыталась развязать его, но это у нее не получилось. Девочка заметила, что все дела, где надо приложить силу, или хотя бы просто подержать предмет, колдунье удаются плохо. Не сумев развязать, она начала злиться и вновь становиться размытой. Тогда Зерги что-то прошептала и мешочек в её руке мгновенно истлел и осыпался прахом. В ладони остался только сверток из тонкой кожи.

Проклятая подняла голову, в глазах светилось удовлетворение.

- Сельфовур, - глаза Зерги засветились. - У тебя тоже есть кое-что принадлежащее мне.

По тому как колдун глянул на ведьму, казалось, что он, действительно, не понял, о чем речь. Но это только в первые секунды, а потом оборотень, вдруг, схватился за что-то у него на груди. Он даже отступил на шаг, словно то, что он там прятал было для него очень дорого. Однако под взглядом вмиг потемневших глаз Вогалки, он снял с шеи крупную, на вид глиняную, каплю. Потом дрожащей рукой протянул его Зерги. Марианне показалось, что страшный когда-то колдун, вдруг растерял всю свою мощь. Он опустил глаза и как будто стал ниже ростом.