Следующие несколько недель прошли в приготовлениях. Матфей мог бы отправиться так, сходу, но это было неправильно, опасно, и к тому же ему хотелось соответствовать образу, который он себе вообразил. Благо, поскольку у Матфея почти не было интересов за исключением тех, которые происходили в его квартире, на его счету скопилась весьма существенная сумма, которой должно было хватить на все расходы.

Сперва Матфей связался с кузнецом — такие бывают, даже в двадцатых годах двадцать первого века — и попросил сделать ему на заказ лёгкие стальные доспехи и меч — красивый, но тупой, чтобы не было проблем с законом. После этого ему оставалось только купить коня, научиться на нём ездить (забавно, как процесс, который в итоге занял несколько месяцев, можно уместить в одно предложение), приобрести себе старый деревенский дом в пригороде, чтобы использовать его как базу, поскольку держать лошадь в городе было совершенно непрактично. И всё.

Новоявленный герой, «Городской Рыцарь», готов! Борец с преступностью! Защитник бедных и обездоленных!

Весь последующий день перед началом своей операции он провёл в состоянии сильнейшего волнения. Ему пришлось выпить снотворное, чтобы заснуть и набраться сил для ночной экспедиции, и даже так уснул он только через пару часов, а проснулся раньше, чем прозвенел будильник.

Матфей поднялся, сделал глубокий вдох, стараясь напитать гремящее сердце кислородом, и стал «наряжаться». Сперва облачился в броню, затем взял меч, щит, седлал коня и выехал вместе с ним на сельскую дорогу.

Вдали на горизонте вздымались на фоне тёмного неба сверкающие столичные небоскрёбы.

Сам Матфей находился в тени — но это пока.

Совсем скоро вся страна узнает про безумца, который нарядился в латы и возомнил себя героем!

Матфей понимал, что с высокой вероятностью его арестует полиция, засмеёт и отправит в вытрезвитель, а затем и психушку. Но и пусть. Хватит с него обычной жизни обычного человека. Если он мог хотя бы попробовать сделаться героем, то обязан был это сделать.

И вот, приподняв свой щит, на котором была нарисована прекрасная дева с голубыми волосами, он пришпорил своего верного коня, и они вместе поскакали навстречу приключениям…

…

…

…

Дули ветра. В небесах загорались и гасли звёзды. Постепенно уличные фонари затухли, и в запустелой деревеньке воцарился непроглядный предрассветный мрак. Двери старинного дома приоткрылись, и на порог вышел старик, от которого даже на расстоянии сотни метров можно было почувствовать сильный запах перегара.

Пошатываясь, старик стал ковылять к уличному туалету. Это был долгий, тяжкий путь, который он так и не смог преодолеть и в итоге снял штаны в метре от деревянной кабинки, опираясь на неё правой рукой.

Зевая, старик приподнял голову и прищурился, наблюдая на дороге чёрный силуэт, который по мере своего приближения всё сильнее и сильнее походил на печального рыцаря с опущенной головой, которого не менее печальный конь лениво тащит по дороге. Старик попытался сбросить наваждение, затем ещё раз — не получилось. Тогда он отмахнулся, наклонил голову и сосредоточился на более увлекательном деле, нежели наблюдение за призраками, вызванными белой горячкой.

В свою очередь сам рыцарь и вовсе не заметил старика. Он проехал к своему дому, с трудом свалился с коня, бросил на грязную землю щит и уныло побрёл в помещение. Там он попытался стянуть доспехи, не сумел и заснул прямо в них на старом красном диване.

Проснулся Матфей ближе к вечеру и сперва подумал, что заболел: так сильно ломило всё его тело. Лишь погодя он догадался, что причиной был доспех, снял его с отвращением и перевёл дыхание. В эти секунды больше всего в своей жизни он хотел отвести его в пункт сбора металлолома, но удержал себя; сперва он вышел на улицу и напоил коня, затем вернулся, сел за стол и положил на него записную книжку.

Ещё прежде, чем приступить к своей героической деятельности, Матфей решил записывать все события в дневник — на память и чтобы лучше планировать дальнейшие действия. При этом он понимал, что вероятность того, что ему действительно придётся бороться с преступностью, была крайне мала. Тем не менее он предполагал, что вместо героических подвигов его хотя бы ожидают внимание и смешки.

В итоге всё было несколько иначе.

Сперва его конь сбросил его и сбежал, после чего Матфей почти два часа гонялся за ним по пригороду (приключение!..)

Затем Матфей свалился в канаву, едва не утонул и потерял свой меч.

Наконец сама реакция людей на его появление была в лучшем случае… прохладной. Даже в деревнях, которые он проезжал по пути, на него обращали больше внимания, чем в городе. С него не смеялись, на него не показывали пальцем. Некоторые фотографировали его, но и всё. В остальном появление рыцаря посреди оживлённого мегаполиса прошло почти незаметно. Может, всё было бы иначе, если бы он появился днём, но и это не факт. Люди принимали его за реконструктора, который возвращается с Ледового побоища, или актёра кино.

Более того, в один момент Матфей разминулся с другим человеком в костюме бетмена. Они прошли мимо друг друга в гробовой тишине, нарушаемой только ленивыми щелчками фотографирующих смартфонов.

Вспоминая об этом, Матфей вздохнул и опрокинул шею на спинку дивана.

Стоит ли продолжать? Или всё это — абсолютное безумие? Стараясь найти ответ на свой вопрос, он достал телефон и стал проверять, что про него пишут в социальных сетях…