Только когда небо на востоке заполыхало всеми красками восхода, и стало настолько светло, что можно было разглядывать окружающий мир невооруженным глазом (женщины подняли забрала шлемов, а мужчины сняли приборы ночного видения), Бес Тьюби махнул рукой в направлении невысокого холма слева от дороги, на вершине которого росло несколько деревьев, и устало сказал:

– Давайте туда. Нам всем надо немного поспать. Думаю, что мы ушли на достаточное расстояние, чтобы не опасаться погони.

– Если бы они очень хотели, то уже бы нас догнали, – согласился Фат Нигга. – Река для этих тварей вполне преодолима – плавают они замечательно.

– Ну, значит, мы отбили у них это желание, – сделала вывод Тепси.

– Добыча оказалась не по зубам, – сказал Ровего. – Но, если бы не плот…Черт возьми, была парочка моментов, когда я думал, что нам точно конец.

– Ты, главное, в таких ситуациях поменьше думай и побольше действуй, – посоветовал ему Нигга. – Целее будешь.

– А мне, – сообщила Кася, – до сих пор не верится, что все это было на самом деле. Просто кошмарный сон – и ничего больше. Так мне легче, наверное.

– Для спящего человека ты уж больно метко стреляла, – засмеялся Тьюби. – Да и Тепси тоже. И вообще девочки наши оказались на высоте. Как считаете, мужики?!

– А то!! – в один голос подтвердили Рэй и Фат. – Высший класс!

Кася почувствовала, что ей очень приятна похвала этих мужчин, которые еще несколько дней назад считались ее самыми заклятыми врагами. Она посмотрела на Тепси и в ее ответном взгляде прочитала те же чувства.

– Странный какой-то холм этот, – заметил тем временем Фат Нигга.

– Чем же это он тебе не нравится? – спросил Бес.

– Я не говорю, что он мне не нравится. Я говорю, что он странный. Кругом чистое поле, и только он торчит посередине.

– Как прыщ, – вставила Тепси.

– Я бы сказал, как грудь великанши, – не согласился Фат.

– Грудь великанши, поросшая деревьями, – не отстал Тьюби. – Ну и сексуальные фантазии у тебя, брат!

– Женщины давно не было, – вздохнул Нигга и красноречиво покосился на Тепси.

– Всему свое время, – неопределенно заметила та. – И вообще, что вы прицепились к этому холму? Вон на другой стороне дороги сплошь холмистая местность. Но мы этому не удивляемся.

– Так потому и не удивляемся, что холмистая, – сказал Нигга. – А здесь – плоская. Холм же тем не менее торчит. А впрочем, пусть себе торчит. Обзор с него хороший – и ладно.

– Ветерок опять же обдувает, – добавил Ровего. – Комаров меньше.

Так, лениво переговариваясь, они добрались до плавно скругленной вершины и очень скоро все, за исключением оставшегося на часах Беса Тьюби, спали мертвым сном.

Эту глубокую промоину на северо-западном склоне Бес заметил сразу, как только принялся обходить вершину. Начиналась она прямо из-под обнажившихся корней упавшего дерева и шла до самого низа.

Сначала ветер повалил дерево, а потом дожди поработали, определил Тьюби, равнодушно скользнув взглядом по этому свежему шраму на «груди великанши». Ну и талые воды, наверное… Стоп. А это что?

Под корнями дерева – там, где промоина была не очень глубока, он заметил какой-то странный, тусклый и матовый отсвет.

Металл?

Инстинкт пластуна заставил его сходить к рюкзаку за фонариком, вернуться к самому краю промоины, присесть на корточки и направить луч вглубь.

Черт возьми, действительно, похоже на металл! Может, и не металл, конечно. Но уж больно покрытие гладкое. И цвет равномерный и насыщенный. Темно-фиолетовый. Словно небо перед качественной грозой. На природный камень никак не похоже.

Сердце Тьюби забилось сильнее. Так было всегда, когда ему удавалось обнаружить нечто интересное, сулящее всему Подземелью и лично ему, Бесу, немалые выгоды. Командир пластунов выпрямился и огляделся вокруг.

Тихо. Только утренний ветерок шелестит в листве, да солнце, отлипнув от горизонта на востоке, медленно начинает свой дневной путь по небу.

Лишняя осторожность, однако, никогда не помешает.

Бес вооружился биноклем и потратил не менее пяти минут на внимательное изучение окрестностей.

Никого. Во всяком случае, никого, кто мог бы представлять для группы хоть малейшую опасность.

Он срезал с упавшего дерева крепкую длинную ветку, несколькими движениями ножа превратил ее в удобную палку и вернулся к промоине. Непонятная гладкая поверхность неизвестно чего залегала на глубине не более метра. С помощью импровизированного щупа Тьюби разгреб вниз и в стороны комья земли, мелкие камни, сухие веточки и остатки прошлогодних листьев.

По ширине промоина была не очень велика – легко можно, если не перешагнуть, то перепрыгнуть. Но тянулась она до самого низа холма, и уже через полчаса, оставив палку и взяв саперную лопатку, а также не забывая время от времени осматриваться вокруг, Бес расчистил полосу неизвестного материала на всю ширину промоины и длиной не менее двух метров.

Он так и не понял, что это такое – металл, какой-то особый пластик или нечто другое. Ясно было одно: материал явно искусственного происхождения и очень твердый (десантному ножу Тьюби не удалось оставить на нем ни малейшей царапины). И то, что сделано из этого материала и находится под холмом, имеет весьма и весьма большие размеры. Во всяком случае, копнув, насколько было возможно, в сторону, он не обнаружил края.

Судя по кривизне поверхности, и звуку, который издавал материал, если постучать по нему рукоятью лопатки, это мог быть некий, скрытый землей и замаскированный под холм купол. Разумеется, еще довоенный. Время сделало свое вечное разрушительное дело, и маскировка нарушилась. А он, Бес Тьюби, как и положено хорошему пластуну (потому что хороший пластун – это не только умение, но также и немалое везение), это заметил. И обнаружил. Что именно обнаружил? Пока, мальчики и девочки, сие не так уж и важно. Тем более что среди нас, действительно, присутствуют девочки, которым это знать, возможно, и совсем ни к чему. Сестры-гражданки, как-никак. При всей моей к ним любви и уважении. Вот сойдемся ближе, установим официальные отношения… Н-да, фантазии, однако! Официальные отношения с сестрами-гражданками. Бред. С другой стороны – чем черт не шутит, когда бог спит. А он явно спит последние пару сотен лет, раз допустил такое безобразие на вверенной ему планете Земля. Бабы наверху, мужики внизу. Да и мужиков-то не осталось почти. Если не вымираем, то вот-вот. Нет, что-то на самом деле должно измениться в этом мире. Само или с нашей помощью. Может быть, молодые во главе с этим своим труднем Хрофтом Шейдом и наглым выскочкой Рони Йором не так уж и не правы? Хотя нет. Слишком радикальные меры предлагают. Эдак недолго потерять и то, что имеем. А вот ежели, действительно, наладить более плотные и на самом деле официальные контакты с сестрами-гражданками через ту же Касю и Тепси… Ни для кого ведь не секрет, что мы, например, торгуем с фермершами. А это уже, если разобраться, зачаток нормальных отношений и говорит о том, что с женщинами наверху договориться можно. Пусть не сразу. Помаленьку. Слово за слово, шаг за шагом… Это – да, заманчиво. Очень заманчиво. Хоть и все равно утопично. Фермерши фермершами, а власть властью. Те, кто правит у сестер-гражданок, кто занимает высокое положение, никогда не согласятся ни на какие переговоры. Для них любые изменения в данном направлении – хуже смерти. Потому что новые подходы потребуют новых, современно мыслящих и по преимуществу молодых людей. Как мужчин, так и женщин. А оно им надо? Эх… Ладно, вернемся к нашей находке. Если это на самом деле еще довоенный купол, то под ним может скрываться очень много интересного и полезного для всех нас. Сейчас – это я правильно решил – заниматься им нет ни времени, ни возможности. А вот на обратном пути, когда основное задание будет выполнено и многое прояснится… Тогда можно будет и порыться здесь, как следует. Или специально потом сходить. Хотя, конечно, далековато. Но уж больно штука интригующая. Что-то совсем новенькое. Не помню я подобного. И сам не помню, и рассказов старожилов хоть о чем-то похожем – тоже. Однако надо бы замаскировать находку снова. Место, конечно, пустынное, но мало ли что…

С помощью лопатки он обрушил края промоины так, чтобы земля полностью покрыла отливающую предгрозовым небом поверхность, сверху накидал сухих веток и посмотрел на часы. Пора было поднимать Тепси.

Солнце перевалило за полдень, когда они спустились с холма и снова вышли на знакомую полуразрушенную дорогу. Бес обратил внимание на довольную полуулыбку Тепси и слегка встрепанный и ошалелый вид обычно невозмутимого Фата Нигги, но комментировать вслух свою догадку не стал – кто чего-то хочет, всегда найдет и время и возможность это сделать.

И правильно, если не в ущерб другим. Но отслеживать ситуацию все же нужно – еще не хватало ему разборок внутри команды. Тепси, судя по всему, та еще штучка и вполне может ради собственного каприза или мимолетного желания попытаться внести раздор между Рэем и Фатом. Вообще-то, Фат и Рэй старые боевые товарищи, не раз выручавшие друг друга в смертельно опасных ситуациях, но… Как подсказывает опыт, некоторые женщины, особенно те, что сверху, а не из гурта, похлеще любой опасности будут. В чем он, Бес Тьюби, лично успел убедиться. Скажи ему кто еще несколько дней назад, что ради прекрасной особы женского пола, мало того – врага, оперативницы Службы FF, он, командир пластунов, затеет дуэль с замечательным парнем и отличным хватом Симусом Батти и в ходе этой дуэли чуть не отправит вышеупомянутого Симуса на тот свет, он бы решил, что несущий подобную чушь, как минимум, перебрал самогона. Однако вот они, факты: дуэль состоялась, и в результате вместе с ним в его группе находятся Кася и Тепси. А он, Бес Тьюби, не только не сожалеет о содеянном, но даже где-то и рад тому, что так вышло.

Бес покосился на легко шагающую рядом с ним Касю. Боевой шлем откинут на спину, темные волосы блестят на солнце, длинные ресницы затеняют чуть прищуренные внимательные глаза…

– Что? – улыбнулась она, повернув голову.

– Ничего, – улыбнулся он в ответ и, на ходу наклонившись к маленькому изящному ушку, шепнул. – Ты очень красивая.

– Ух, ты, – слабый румянец окрасил Касины щеки. – Спасибо…

– А я все слышала! – радостно сообщила идущая сзади Тепси.

– Вряд ли, – усомнился Бес. – И это, – первое. А второе, – подслушивать нехорошо.

– Может, мне завидно, – немедленно предположила Тепси. – Идешь, идешь по этой разбитой дороге в полную, можно сказать, неизвестность, где тебя, вполне вероятно, поджидает скорая и мучительная смерть во цвете лет, и никто слова доброго не скажет. Ни на ушко, ни просто так. А тут, прямо перед тобой – шепчутся. И кто? Лучшая подруга и высокое начальство. Прямо даже обидно мне, бедной девушке, становится.

– Хочешь, я тебе шепну? – предложил Фат Нигга и украдкой подмигнул Рэю.

Ровего только добродушно усмехнулся в ответ и слегка наклонил голову, – давай, мол, для товарища мне ничего не жалко.

– Ну, шепни, – согласилась Тепси и даже приостановилась.

Они с Ниггой были почти одинакового роста, так что пластуну даже не пришлось особо наклоняться.

– Да-а? – Тепси с интересом посмотрела на принявшего свой обычный совершенно невозмутимый вид Фата. – Это интригует.

– Вот, что значит дурной пример командира, – счел нужным вмешаться Бес. – Подчиненные немедленно расслабляются. Напоминаю всем, что мы находимся на совершенно незнакомой территории. Условно враждебной. И даже, временами, по-настоящему враждебной, если вы не забыли прошедшую ночь. Давайте-ка, будем повнимательнее. Тем более что впереди и слева я что-то вижу. По-моему… – он остановился и поднес к глазам бинокль. – Да. Похоже на поселок. В стороне от дороги.

– Большой? – поинтересовался Ровего.

– Не знаю. Слишком далеко. Но с дороги нам лучше сойти. – Тьюби показал рукой на север. – Направление – вон та лощина между холмами. Она нас хорошо скроет. А затем возьмем южнее, поднимемся, и он будет у нас, как на ладони.

Им потребовалось около трех часов, чтобы выполнить задуманное, и на возвышенность, с которой можно было скрытно и удобно рассмотреть поселок, они вскарабкались уже изрядно уставшими, – несколько километров по пересеченной местности, с недосыпа и под жарким солнцем потребовали изрядных усилий.

– Да, – выдохнула Тепси, сбрасывая с плеч рюкзак и падая на живот в траву. – На воскресную прогулку по бульвару это совсем не похоже. Точно вам говорю. Эх, где наш верный и надежный бронекар! Сейчас бы с ветерком долетели до места, быстренько все разведали, кого надо, убили, с кем надо, подружились и – назад. С тем же ветерком.

– Это тебе только кажется, – заявил Рэй Ровего. – На самом деле, поверь, нет ничего надежнее собственных ног. Вы у себя там, наверху, слишком привыкли доверять технике. Отними ее или сломай, – и сразу вам неуютно и неудобно. А ноги… Вот они уж точно никогда не подведут. И доведут, куда надо. Пусть медленно, но верно.

– Это все философия, – сказала Кася, которая сразу же, как только достигла вершины, надела шлем, опустила забрало и включила увеличение. – А реальность такова, что мы, кажется, зря осторожничали. Нет там никого, по-моему. Хотя понаблюдать еще надо.

Минут пятнадцать все молча разглядывали – кто в бинокль, кто через забрало боевого шлема – остатки городка, лежащего в паре километров от них на другой стороне дороги.

– Странный какой-то поселок, – неуверенно пробормотал Ровего. – Не могу понять, на что он похож. Что-то очень специальное.

– Я знаю, что это, – сообщил Фат Нигга. – Кажется.

– Я тоже, – сказал Тьюби. – И без всяких «кажется». Но мне интересно, чтобы вы сами догадались.

– Очень похоже на заброшенную воинскую часть, – предположила Тепси. – Они все одинаково спланированы. И у нас такие же сейчас. Вон казармы, штаб, плац… Старое все, правда, развалилось наполовину.

– Воинская часть и есть, – подтвердила Кася. – Не знаю, как вы, а я вижу какую-то явно боевую машину. То есть то, что от нее за все эти годы осталось.

– И что теперь? – спросил Ровего. – Если это воинская часть, то, по-моему, глупо было бы пройти мимо.

– Мы и не пройдем, – сказал Бес. – Наша цель – не только большой город на северо-западе. Хотя город, конечно, главное. А и все интересное и полезное, что может попасться по дороге. Заброшенная воинская часть – это как раз то, что может оказаться очень и очень полезным. Поэтому осмотреть ее самым тщательным образом – наша задача.

– Ты уверен, что там может быть что-то интересное? – с сомнением осведомилась Тепси. – Сто пятьдесят лет – это полтора века. За такое время там наверняка все сгнило и насквозь проржавело.

– Сразу видно, что ты никогда не была в древних схронах, – сказал Фат Нигга. – Да и незачем вам это, понятно. Вы и так все сами производите. А вот мы их специально ищем. И, бывает, находим. И ты просто не представляешь себе, насколько хорошо могут сохраниться некоторые вещи. При определенных условиях, разумеется. Сто пятьдесят лет, а они – как новые. Ну, или почти как.

– Да, – подтвердил Бес. – Предки умели делать вещи. И умели хранить их про запас. Особенно под землей.

– Температурный режим, – понимающе кивнула Кася.

– Температурный режим, влажность, специальные контейнеры, качество самих материалов, смазки… Да что далеко ходить! Возьмите наши с Фатом и Рэем автоматы и патроны к ним. Как вы думаете, откуда они?

– Да ты что! – недоверчиво воскликнула Тепси. – Неужели…

– Им полтора века, – подтвердил Нигга. – А может, и больше.

– Безусловно, нашим оружейником пришлось с ними повозиться, – сказал Тьюби. – Но игра, что называется, стоила свеч. Результат вы могли наблюдать сегодня ночью. Так что слушай мою команду. По возможности скрытно проникаем на территорию заброшенной воинской части и производим тщательную разведку. Там и заночуем – дело все равно к вечеру. Думаю, что сегодняшнего дня не хватит, и на осмотр придется потратить и завтрашний. Но чутье мне подсказывает, что пустыми мы оттуда не уйдем.