«Любящее сердце стоит больше, чем вся мудрость на свете»[17]

На улице уже сгустились сумерки, бархатной пеленой накрыв дом. Джейн сошла по ступеням крыльца, выбрав тропинку, ведущую в сад. Тёмные аллеи, проложенные между плодовыми деревьями и цветущими кустарниками, так и манили пройтись. В тусклом сиянии фонарей их очертания казались загадочными и влекущими. Вдохнув густой сладкий аромат подкрадывающейся ночи, Джейн углубилась в сад, оставив дом позади. Её вела интуиция, гласящая, что Куану она встретит в уединении, под открытым небом.

Вокруг стояла такая тишина, что Джейн без усилий различила чужое дыхание, хотя рассмотреть индейца в темноте не получалось. Сколько она ни озиралась, Куана оставался невидимым. Наконец, от одного из деревьев отделился знакомый силуэт. Она могла бы поклясться, что секунду назад здесь никого не было.

– Ты… Ты как будто вышел прямо из дерева! – поразилась Джейн.

– Чему же тут удивляться? – спросил он. – Во время некоторых ритуалов шаманы могут полностью сливаться с некоторыми природными сущностями.

Чуть улыбнувшись, Джейн виновато развела руками.

– Значит, я опять прервала очередной обряд? Прости.

– Это уже традиция, – с тёплой усмешкой сказал Куана.

Шагнув ближе, она коснулась ладонью шершавой коры – яркий цитрусовый аромат наполнил лёгкие.

– И зачем тебе понадобилось сливаться с апельсиновым деревом?

Неожиданно он помрачнел.

– Это касается только меня.

Настаивать Джейн не собиралась, но и беспокойство унять не сумела.

– Я могу чем-то помочь?

– В этом деле между человеком и духами не существует посредников, так что нет. – Куана на миг прикрыл глаза, затем вновь распахнул их, устремляя задумчивый взгляд вдаль. – Не все подводные камни суждено миновать.

Почувствовав, что эти слова встревожили Джейн, он успокаивающе улыбнулся.

– Не печалься заранее, таабе. Я верю, что милость духов нас не оставит.

– Не знаю, – вздохнула она. – После всего, что с нами случилось в Лос-Анджелесе…

Джейн умолкла, не завершив фразу. И без обсуждений было ясно, что Куане не менее горько, чем ей, вспоминать о жестокости жителей, обмане губернатора и действиях Абернети. Когда-то Куана предупреждал её, что бледнолицая девушка, связавшая свой путь с индейцем, рискует получить не только порицание в обществе. Теперь Джейн убедилась на собственном опыте, что он имел в виду. Хотя она твёрдо верила, что осуждения заслуживают такие люди, как Абернети, а не те, кто подвергается гонениям за любовь, легче от этого не становилось.

– Я виноват, – вдруг глухо сказал Куана. – Я виноват перед тобой.

– За что?! – она недоверчиво вскинула подбородок.

– На приёме у губернатора я ощутил присутствие тёмной силы и покинул зал, чтобы обратиться к духам за помощью. Вернулся запоздало и увидел, как ты танцуешь с тем бледнолицым. Ты улыбалась, но я понял, что он заставил тебя силой. Я бы вырезал ему сердце сразу, только в тот же миг в дом ворвались бандиты…

– Здесь нет твоей вины. – Джейн покачала головой. – Ты не в ответе за низкую натуру других людей. Ты хотел защитить нас всех.

«А том, что тёмная сила преследует нас, виновата скорее я, – подумала она, до боли закусив губу. – Я дала Уолтеру повод. Теперь ему ещё веселее наблюдать за моими метаниями и страхами». Видя, что Куану не убедили её слова, Джейн повторила просьбу почти с отчаянием:

– Умоляю, скажи, чем я могу тебе помочь!

Она не смела выпытывать правду о том, что его гложет, поскольку сама скрывала свою горькую тайну, но всё же мучилась от невозможности поддержать возлюбленного. Всхлипнув, Джейн прильнула к нему, и он заключил её в объятия. «Вот бы провести так всю ночь, не думая о моей страшной ошибке, – подумала она. – В этом тихом уголке, где только мы двое».

За листвой не было видно ни дома, ни конюшни, ни дороги. Высокая трава, цветущие кустарники, полукруглые кроны плодовых деревьев – весь сад прятал Джейн и Куану от остального мира, создавал преграду между ними и всем тем, что помешало бы им насладиться друг другом. Мягкая тишина, сотканная из шелеста листьев и стрёкота цикад, укрыла пологом. В хаосе последних дней, или недель, или даже месяцев девушке отчаянно не хватало моментов, разделённых исключительно на двоих. Сейчас она постепенно успокаивалась в кольце сильных рук. «Если я рядом с ним, всё так правильно. А когда вокруг природа – особенно». Сделав глубокий вдох, она почувствовала, как закружилась голова, ощутила слабость в ногах и прижалась к Куане сильнее. Джейн упустила момент, когда объятия стали другими. Прежде – дающими опору и поддержку. Теперь… Теперь в руках индейца ей стало слишком жарко. Сердце сбилось с ритма, ускоряя ход. Кровь прилила к щекам. Возможно, виной всему был аромат апельсинов, дурманящий разум, или то, как пахла кожа Куаны, впитавшая за день солнечное тепло, или отдалённое перешёптывание ветра, в котором Джейн слышался влекущий зов.

Или в голосе, зазвучавшем на пару тонов ниже обычного.

– Таабе, если ты непременно желаешь мне помочь…

Она медленно подняла голову. В темноте черты лица Куаны показались ей незнакомыми. Лунный свет заострял их, выделяя скулы и крупные губы. «Он выглядит старше… – отчего-то смутилась Джейн. – Как отважный воин, закалённый испытаниями, и шаман, постигший мудрость предков. А ведь именно так и есть!» Несмотря на молодость, Куане довелось пережить многое, и сейчас Джейн впервые в полной мере прочувствовала, что её обнимает не юноша, а мужчина. В груди сладко заныло. Она знала, что это жажда близости, той самой, что однажды они уже разделили. Сглотнув, Куана отстранился и поднял ладонь. «Хочет отдалиться?» – с болезненным разочарованием подумала она. Индеец молчал, и тогда Джейн, следуя за интуицией, приложила свою ладонь к его. Такое простое касание запустило волну мурашек по всему телу.

Кожа к коже. Немного щекотно. Почти горячо.

Пальцы соприкасались подушечками, слегка подрагивали. «Я дотронулась лишь до руки, а уже сгораю…» – Встав на цыпочки, она другой ладонью провела по его щеке, затем ниже, к уголку рта, почувствовав, как он приподнимается в полуулыбке.

– Ты представляешь, что сейчас со мной делаешь? – прошептал Куана.

– Ты так и не ответил, как тебе помочь. – Она взглянула на него из-под полуопущенных ресниц.

– Есть обряд, который проводят редко… Ведь для него требуются два беззаветно любящих друг друга сердца и полное единение душ.

Затаив дыхание, она слушала, впитывая каждое слово.

– Мужчина и женщина соединяются, открываясь друг другу. Такая близость прекрасна сама по себе, но она может стать ещё и основой для ритуала, если оба обладают шаманскими навыками.

– В чём смысл обряда?

– Передать тому, кого любишь, часть сил.

Джейн отшатнулась. Поскольку её шаманские умения являлись лишь первыми шагами новичка, не стоило труда догадаться, кому предстояло пожертвовать своими силами.

– Я спросила, чем я могу помочь тебе, а не чем ты можешь помочь мне.

– Ты меня не просто выручишь… Ты меня спасёшь, – пугающе серьёзно сказал Куана.

Это прозвучало так щемяще и искренне, что Джейн не нашлась с ответом. Куана неслышной поступью обогнул возлюбленную, становясь за спиной, и нежным движением сдвинул ткань платья, обнажая её плечо.

– Что ты делаешь? – одними губами спросила она.

– Освобождаю тебя от одежды, – откликнулся он и добавил едва различимым шёпотом: – Но только если ты согласна.

Её хватило лишь на кивок. Какой цели служил обряд, почему Куане станет лучше, если он отдаст часть сил, – всё это становилось неважным, пока он водил пальцами по её коже. Джейн закрыла глаза и отдалась власти ощущений.

Ткань тихо зашуршала, падая на траву. Невесомое дуновение ветра прошлось по оголённым плечам, скользнуло по спине, к бёдрам. Удивительно, но оно не было прохладным. Куана, обратившись к духам воздуха, попросил их о маленькой услуге, и ночная свежесть превратилась в мягкое тепло.

Обернувшсь, Джейн спросила:

– Ты ведь присоединишься ко мне? Мне хочется видеть тебя таким, каким создала природа.

У Куаны и в мыслях не было отказать ей. Через несколько мгновений, показавшихся Джейн мучительно долгими, он обнажился и положил ладони на талию девушки, без стеснения любуясь ею.

– Как ты красива, таабе… Красивее неба, озёр, звёзд и цветов. – В его голосе слышались восхищение и нежность. – Я не знаю, за какие мои заслуги духи так щедры ко мне. Ты появилась в моей жизни, и она наполнилась новым смыслом. Всё, что есть в тебе, заставляет моё сердце петь.

Его пальцы сжали талию чуть крепче.

– И я хочу, чтобы этой ночью пение наших сердец наполнилось страстью.

Не в силах больше сопротивляться снедающему его желанию, Куана притянул Джейн к себе. Их губы встретились. У поцелуя был вкус цветочного нектара: сначала нежный, потом сладкий, терпкий, тягучий. Джейн запустила пальцы в волосы Куаны, прижалась к нему всем телом. Когда-то давно ей твердили, что подобные действия постыдны и возмутительны для благовоспитанных леди, но подобные нравоучения остались в прошлом. «Это не постыдно. Это естественно. Я со своим мужчиной, и я хочу чувствовать его каждой клеточкой тела». – Джейн не испытывала ни капли стыда.

Оторвавшись от его губ, она попросила:

– Куана, пожалуйста… Ещё ближе.

Он понял её с полуслова, потому что хотел того же.

– Я буду любить тебя так, как об этом просят твои тело и душа, а в ответ прошу о том же: не сдерживайся, позволь природе вести тебя.

Джейн, подчиняясь чутью, прислонилась спиной к дереву, чуть выгнулась, раскрываясь навстречу Куане, подняла подбородок, подставляя шею под поцелуи – жаркие и одновременно ласковые, дарящие блаженство. Куана не отрывал от неё ни губ, ни рук, изучающих каждую линию тела. Когда его пальцы коснулись груди, накрывая её, обхватывая, дразняще сжимая, Джейн вскрикнула от наслаждения. Она прикрыла веки, чтобы не упустить ни одного ощущения.

Трава, щекочущая босые ступни. Шершавая кора под лопатками. Россыпь мурашек на коже. Прерывистое дыхание Куаны. Собственные несдержанные стоны. Вязкое, тянущее чувство внизу живота.

Куана подхватил её под бедро, разводя ноги шире, и поймал её взгляд.

– Моя… И я твой, – благоговейно прошептал он. – Пока солнце встаёт по утрам, пока звёзды сияют по ночам. Всегда.

– Ах! – сорвалось с её губ.

На этот раз даже толики боли не было. Разгорячённая, охваченная желанием, Джейн почувствовала только наполненность, приятную и долгожданную. «Раньше я не имела понятия о том, как мужчина и женщина любят друг друга. Теперь, познав это, мечтаю всё отпущенное время проводить в объятиях Куаны», – пронеслось в мыслях. Индеец сжал её бёдра, проникая ещё глубже. Каждое его движение приносило безграничное удовольствие, и она надеялась, что дарит ему не меньшее. В какой-то миг оно стало нестерпимым. Джейн застонала особенно громко и задрожала мелкой дрожью. Вскоре Куана последовал за ней, уперевшись лбом в её лоб. Обвивая его ногами, она обмякла и уткнулась носом в его шею. Ей было так хорошо, что слова индейца о ритуале вылетели из головы, и Джейн даже не спросила, всё ли прошло так, как он надеялся.

– С тобой даже собственное имя забудешь, – пробормотал Куана.

Улыбнувшись, она оставила на его тёплой коже поцелуй.

– Для вас ведь имена имеют важное значение. Получается, это очень веский комплимент.

– Всё так, – с чувством подтвердил он.

Некоторое время они согревались друг другом, затем Куана всё же нехотя отстранился, чтобы подать Джейн одежду.

– Осенние ночи бывают коварны. Как бы я ни хотел лицезреть тебя такой, лучше оденься.

Она не стала спорить, и сам Куана тоже оделся. Возвращаться в дом они не спешили и прогуливались по саду до глубокой ночи, ловя редкую возможность побыть вдвоём.

* * *

Наутро команда собралась в дорогу. Проверяя упряжь лошадей, Ральф одновременно расспрашивал Джереми о том, как прошла вылазка в Лос-Анджелес: хотя накануне они уже обсудили её, Лейн хотел убедиться, что А Той и её дочка в безопасности.

– Никогда бы не подумал, что колонист, считавший коренное население Америки дикарями, станет так переживать о судьбе китаянки, – заявил Джереми и, реагируя на недовольную гримасу Ральфа, добавил: – Не кривите так ваше красивое личико, капитан. Я в курсе, что вы проделали большую работу над собой и встали на путь просветления.

Куана, уже закончивший подготовку коня, усмехнулся:

– Кому-то просто не хочется, чтобы его самого заподозрили в бескорыстных добрых порывах.

– И зря, мистер Бейкер. Чем больше благородных поступков на вашем счету, тем больше шансов сократить тюремный срок, – с усмешкой заметил Ривз.

– Вы до сих пор не оставили намерение упечь меня за решётку?! – на лице Джереми читалось праведное возмущение.

Маршал лишь покачал головой.

– Что скажешь, Бурбон, всё готово к отбытию? – Джейн ещё раз осмотрела крепления на седле. Конь подставил лоб под её ладонь. – Как я рада, что ты нашёл меня, каждый день благодарю духов!

Она обвела взглядом остальных, невольно задержав глаза на Куане. Тело немедленно отозвалось жаром. «Надеюсь, никто не слышал нас ночью… – улыбнулась Джейн. – Хотя нам нечего стыдиться».

Поправив седло, она уже собралась было подтвердить, что приготовления завершены, как вдруг застыла, бросив прощальный взгляд на дом.

За окном стоял, наблюдая за ней, Уолтер. На его лице блуждало странное, нечитаемое выражение, и на долю секунды Джейн даже подумала, что ошиблась: он глядел сквозь неё, а не на неё. Однако стоило ей испуганно вдохнуть, как Норрингтон ухмыльнулся. Подняв ладонь, он медленно провёл ею по стеклу. Джейн ожидала услышать характерный неприятный скрип, но услышала только тишину. Затем Уолтер несколько раз согнул указательный палец, беззвучно маня девушку к себе. От этого простого жеста её охватил озноб. «Он совсем рядом! Его могу заметить не только я…» – Из-за смешанных чувств Джейн совсем растерялась. Маргарет недоверчиво сузила глаза, заметив её подозрительное состояние.

– Мисс Хантер?.. Что-то не так?

Вздрогнув, Джейн с излишней поспешностью обернулась к ней, на ходу придумывая объяснение.

– Нет, я просто… Кое-что забыла в доме. – Она сказала первое, что пришло в голову.

– Вот как?

Недоверие, так явно сквозившее в тоне журналистки, помогло взять себя в руки. Джейн проговорила уже твёрдо:

– Да. После поездки в Лос-Анджелес в мыслях сумбур, вот и упускаю важное. Подождите немного, я сейчас вернусь.

Окно, в котором она увидела Уолтера, находилось в библиотеке. Теперь, стоя на пороге комнаты, Джейн собиралась с духом, чтобы открыть дверь. Словно в насмешку, та с глухим скрипом растворилась сама.

Запах пыли и старой бумаги витал в воздухе. Книги покоились на полках. Всё неизменно и безмятежно, как и должно быть в таком месте, если не считать человека в чёрном, вторгшегося без приглашения. Уолтер, разместившийся в кресле, читал и даже не шелохнулся, когда Джейн вошла. Его ноги, неестественно длинные для обычного мужчины, едва помещались под столом, но неудобная поза будто ничуть ему не мешала. Всё указывало на то, что он даже не думал отрываться от чтения, более того, не ждал, что здесь появится кто-то, кроме него. «Мне привиделось, что Норрингтон поманил меня из-за стекла? Или он опять притворяется?» – Джейн не знала, что и думать, зато знала, что сказать. Всё то, что она пережила за последние дни, помогло осознать окончательно: чувства к Куане были ей дороже порочного влечения, связавшего её с Уолтером, и она собиралась разорвать эту связь.

– Уже покидаете дом, мисс Хантер? К чему такая спешка? – мягко поинтересовался Норрингтон, разрушив намерение заговорить первой.

Он так и не поднял на неё глаз. Переступив с ноги на ногу, Джейн подошла ближе. Почему-то сейчас от Уолтера не исходило ощущения опасности. Нетрудно было бы принять его за завсегдатая библиотеки, мирного любителя проводить часы в компании фолиантов, да и вопрос он задал со спокойной интонацией, без привычной провокации. Джейн ответила в тон ему, не пытаясь нападать.

– Тебе известно, к чему.

– Нет, если честно, – так же ровно, без тени насмешки сказал он. – Не утверждайте, что торопитесь спасти людей из форта или же схлестнуться со мной в окончательной битве. Никому не хочется мчаться навстречу своей погибели. Я бы на вашем месте задержался здесь. У хозяина достойная библиотека – редкость по нынешним временам.

«Что за странный разговор? Почти светская беседа, – сглотнула Джейн, сбитая с толку его речами. – Уолтер ведёт себя так, словно ему действительно интересны книги – творение рук человеческих, а ведь вряд ли там обнаружится хоть что-то, что стало бы для него открытием. После того как я посетила слепого хранителя, Уолтер так жаждал выяснить, что мы разведали… Теперь же делает вид, что ему это безразлично. Значит, я опять иду по тому маршруту, который он проложил для меня? Знания никак не повлияли на соотношение сил…»

Впервые с момента этой встречи Норрингтон удостоил её взглядом. Льдистые глаза не прожигали насквозь, как это часто бывало. Сегодня они напоминали кристально прозрачную водную гладь – не омут, в котором можно сгинуть.

– Не желаете составить мне компанию, мисс Хантер? Я нашёл довольно редкое издание.

Как во сне, она шагнула ближе и опустилась на соседний стул. «Почему я здесь? Что я хотела сказать? Мне нужно как можно скорее вернуться…» – Обрывочные мысли блуждали в голове, не складываясь в последовательную цепочку. Тихий шелест перелистываемой страницы вернул Джейн в действительность.

– Участь переселенцев Роанока – загадка для историков, в учебниках эта колония фигурирует редко, – медленно проговорил Норрингтон. – Тем любопытнее увидеть, что некоторые исследователи всё-таки попытались разобраться в событиях давно минувших лет. Взгляните.

Он аккуратно придвинул раскрытую книгу. Джейн пробежалась по строкам. «Необъяснимое исчезновение… Напало враждебное племя… Нашли способ доплыть до материка, но заблудились в лесах… Выкосила болезнь… – Автор выдвигал различные версии, не отдавая предпочтение ни одной из них. – К настоящему времени никаких точных сведений о судьбе жителей заброшенного форта нет».

– Видите? – вкрадчиво спросил Уолтер. – Они бесследно исчезли. Это факт, который не изменить.

Джейн чувствовала, что он наблюдает за ней пристально, цепко, оценивающе, на этот раз не запугивая и не пытаясь одурманить близостью.

– Они не исчезли. Ты их забрал, – наконец сказала она, подсознательно догадавшись, что её слова важны.

– Туда, откуда не возвращаются. Так стоит ли пытаться?

Понять, к чему он клонит, было выше её сил. «Норрингтон предлагает мне отказаться от поисков? Отступить? Не верю. Ему нравится противостояние, а не смирение… – Джейн отвела взгляд и посмотрела в окно. Помутневшее стекло не позволяло увидеть ни одного из спутников. Она ощутила себя прокажённой, точно время, проведённое рядом с Уолтером, отдаляло, отрезало её от остальных. – Куана… Он там, он ждёт меня… Я должна…»

– Вы не устали идти против ураганного ветра, мисс Хантер?

Слова Уолтера проникли под самую кожу. На плечи Джейн опустился невидимый, бесконечно тяжёлый груз. Возможно, он давил всегда, изо дня в день, просто она старалась не замечать его, теперь же испытала силу гнёта в полной мере. Джейн отвернулась от окна. Глаза начали слипаться, слова в книге расплывались. Голова налилась свинцом, пальцы немели, тело сделалось чужим, неповоротливым и неподъёмным.

– Вижу, что устали, моя маленькая, – прошептал Уолтер. – Очень сильно.

Джейн поняла, что ещё немного – и она лишится чувств, соскользнув прямо ему в руки. «Он… Околдовываает… Ты. Должна. Сопротивляться… – Совершив неимоверное усилие над собой, она уперлась ладонями в стол и поднялась. – Не падай. Больше нельзя. Иди к выходу…»

Шаги давались с мучительным трудом, но чем большее расстояние отделяло её от Норрингтона, тем легче становилось дышать. Он не пытался её удержать. У самой двери Джейн обернулась сама и через силу, с трудом шевеля губами, проговорила:

– Верно, я устала. Только отдыхать ещё рано. Увидимся в Долине Смерти.

Выйдя, она, отдышавшись, перешла на бег, лишь бы очутиться подальше отсюда, и уже не расслышала, как вслед донеслось:

– Или немного раньше…

* * *

Прежде мисс Эймс не умела долго сидеть без дела: любое промедление казалось ей преступлением, ведь каждую минуту в мире столько всего происходит, разве можно что-то пропустить? Путешествие с мисс Хантер научило её приструнять свою неусидчивость хотя бы отчасти, ведь порой обстоятельства складывались так, что ожидание становилось неизбежным. Сейчас именно этим и приходилось заниматься: ждать. Несмотря на то что до Бейкерсфилда их отряд добрался благополучно, сразу пересесть на поезд не удалось из-за перебоев в работе железной дороги. Оллгуд сразу же отправился на станцию выяснить, с чем связаны задержки. «Даже не передохнул, сразу помчался туда… – Если раньше Маргарет отнеслась бы к такой преданности своему делу с уважением, то теперь ощутила и замирание сердца. – Я слишком часто думаю о нём… И думаю иначе, чем о других».

Неизведанный трепет в груди смущал её, вместе с тем вызывая любопытство. Когда-то, споря с матерью, Маргарет упорно отстаивала своё право не связывать судьбу с мужчиной. Она считала, что это ограничит её, привяжет к дому, правилам, определённой роли в обществе. «Но мистер Оллгуд… Уильям… Он не похож на мужчин, с которыми мне доводилось пересекаться. Он не станет запирать меня в четырёх стенах и поддержит мои начинания! – Маргарет мечтательно прикрыла глаза, а потом залилась краской. – Стоп, Мэгги, почему ты рассуждаешь так, словно совместное будущее непременно случится? Уильям ничего не говорил о своих намерениях, лишь открыл свои чувства…»

Она прикусила губу, мысленно приказав себе не забегать вперёд и вернуться на менее зыбкую почву. «Надеюсь, он выяснит, что перебои скоро устранят». – Взгляд Маргарет скользнул в направлении станции: до неё отсюда было рукой подать. На время ожидания путники разместились в небольшом доме мистера Оллгуда, который он пару лет назад приобрёл здесь, понимая, что строительство железной дороги на таком трудном участке займёт не один месяц. Остальные ещё отдыхали, а Маргарет, решив провести время с пользой, расположилась на удобной скамье на веранде, готовясь к работе над статьёй. Тем не менее сосредоточиться пока не получилось. «Уильям рассказывал, что неотлучно присутствовал при каждом этапе работы. Не терпится увидеть воочию уникальную железнодорожную линию, о которой до этого лишь читала в газетах! – Она готовилась к чему-то грандиозному. – Пока мы ждём, я успею задокументировать поездку в Лос-Анджелес, записать впечатления от минувших событий и…»

Маргарет замерла. Карандаш дрогнул в пальцах. В Лос-Анджелесе ей довелось пережить немало тяжёлых моментов, но в памяти всплыли вовсе не те мучительные мгновения, когда пришлось спасаться от бандитов, напавших на дом губернатора, и даже не противостояние горожанам, решившим вершить самосуд над китаянкой. Ни одно из этих воспоминаний не заставило Маргарет сжаться, как от холода, и опасливо замереть, подобно жертве, почуявшей хищника.

Такого эффекта удалось добиться лишь Уолтеру.

Мисс Эймс не считала себя трусихой, но после встречи с Норрингтоном уверенность в собственной смелости пошатнулась. «Ладно, взглянем правде в глаза: мало кто сохранит хладнокровие, столкнувшись лицом к лицу с древним духом. – Она издала нервный смешок. – Теперь я намного лучше понимаю мисс Хантер. Находиться под таким давлением изо дня в день – пытка! Мы все объединены общей целью, и тем не менее положение Джейн существенно тяжелее нашего. Норрингтон расценивает её как личного врага – именно из неё тянет все жилы. Он терзает её так долго, что сохранить здравый рассудок, наверное, почти невозможно. Я говорила с Уолтером всего один раз, а до сих пор не могу отделаться от неприятного, пугающего чувства… Зря я подозревала, что Джейн тянется к Норрингтону сама: он способен вертеть любым человеком так, как ему вздумается!» Маргарет поёжилась, вспоминая детали того разговора…

Навык писать быстро и бегло ей не пригодился: Уолтер диктовал медленно, с расстановкой, цедил каждое слово, позволяя Маргарет не торопиться.

«…кроме вас, вашей кузине рассчитывать не на кого. Энн можете спасти только вы».

Наконец, он умолк. Дописав последнее предложение, Маргарет с опаской подняла взгляд.

– Это всё?

– Это только начало, самое интересное ждёт впереди, – азартно улыбнулся он. – А если вы имели в виду письмо, да, достаточно. Ставьте подпись и запечатывайте.

Перечить она бы не рискнула. Содержание письма ни о чём не говорило Маргарет, но проявлять любопытство в присутствии Уолтера даже ей казалось смертельно рискованным. Обычно никакая опасность не становилась поводом держаться от неё подальше – сейчас же Маргарет желала, чтобы Норрингтон как можно скорее ушёл. Удалился. Растворился. И впредь не появлялся. «Пока он рядом, я сама не своя. Никогда не чувствовала себя настолько беспомощной». – Протянув Уолтеру конверт, Маргарет заметила, что её пальцы слегка трясутся.

– Благодарю, вы очень любезны, – идеально вежливым тоном проговорил он. – И вы приняли верное решение.

Письмо исчезло в чёрных складках плаща. Норрингтон поднялся и всего за несколько мгновений пересёк холл, направляясь к выходу. Только что Маргарет жаждала этого сильнее всего на свете, однако последние слова Уолтера заставили сердце тревожно сжаться. Страх, что он сейчас уйдёт, не сказав больше ни слова, и оставит её наедине с сомнениями, заставил броситься следом.

– Я не решила стать вашей сообщницей!

Обернувшись, Уолтер вскинул брови.

– Боитесь, как бы я не возомнил, что вы перешли на мою сторону? Мисс Эймс, поверьте, вы не нужны мне в качестве приспешницы.

Холодной интонацией он явно дал понять, что разговор окончен. Маргарет, собрав всё своё мужество в кулак, сказала:

– У меня есть вопрос.

Как ни удивительно, Уолтер не разгневался на неё за настойчивость.

– Ну разумеется. Вы вся состоите из вопросов.

– Я хочу знать, зачем тёмному духу помощь в таких мелочах, – выпалила она. – Просить меня написать письмо… Это же просто абсурд!

Его губы растянулись в снисходительной усмешке.

– Надо было спрашивать о таком раньше, мисс Эймс.

– А что за кузина Энн, о которой шла речь? Причём здесь…

Резко прервав её, Уолтер провёл в воздухе незримую черту.

– Хватит.

«Это слишком странно, – маялась Маргарет. – Зачем-то Норрингтону понадобилось, чтобы письмо написала именно я… Лишь бы он ничего не заподозрил! Я старалась делать вид, что пишу под его диктовку». Она понимала, что, если опять попытается его задержать, эти минуты рискуют стать последними в её жизни. Слова застряли в горле под колким, пробирающим до костей взглядом, и всё же Маргарет произнесла их.

– Мы заключили сделку. То, что требовалось от меня, готово. Когда вы выолните свою часть договора?

Уолтер обманчиво ласково ответил:

– Видимо, вы весьма отважная леди, мисс Эймс, раз осмелились спрашивать о таком.

Чтобы не вызвать подозрений, Маргарет попыталась придать голосу недовольные, даже оскорблённые нотки:

– Я считаю, что всё должно быть справедливо!

– Справедливая сделка со злым духом? Забавно. – Улыбка, больше похожая на оскал, напугала её до дрожи. – Мы ещё увидимся, если вся ваша бравая компания доберётся до Долины Смерти, – тогда и посмотрим. Если буду в настроении, организую для вас маленькое чудо.

Видя, что Маргарет больше не способна возражать, он развернулся, а она так и осталась стоять на месте, глядя, как Норрингтон уходит.

Журналистка вздрогнула, выныривая из воспоминаний. «Они останутся со мной навсегда. Невозможно забыть этот жуткий взгляд и эту демоническую усмешку. – Вдоль позвоночника пробежался холодок. – Верно ли я поступила? Раньше я не сомневалась в том, что правильно, а что нет…»

Дверь скрипнула, отвлекая Маргарет от тревожных мыслей. На пороге показался мистер Ривз со своей неизменной сигарой.

– С утра начали работу над очерком? – Он скосил глаза на раскрытый блокнот, который она держала в руках.

– Если честно, ещё не написала ни строчки. То и дело проваливаюсь в бесплодные размышления, вместо того чтобы взяться за дело.

– Иногда полезно и в голове у себя покопаться немного, – улыбнулся маршал. – Главное – не закапываться слишком уж глубоко.

Безрадостно хмыкнув, Маргарет обхватила себя руками. Воздух уже успел прогреться, только на душе царило стылое чувство, от которого знобило.

– Что вас тяготит, мисс Эймс?

Несмотря на искреннюю заботу в его голосе, Маргарет не решилась доверить Ривзу всю правду, поэтому сказала лишь часть.

– Всё вспоминаю Лос-Анджелес и события, которых, вероятно, мы могли избежать. Знаете, я ведь поверила в добрые намерения сэра Перкинса, а он…

Ривз покачал головой. Его плечи опустились.

– Вы же долгое время вместе отстаивали права бывших рабов. Как так вышло, что он предал свои идеалы?! – продолжала она. – И больше не думает о тех, кто остался беззащитен.

– Вряд ли Леланд согласился бы с вами, – вздохнул Питер. – Просто он, как человек, наделённый властью, вынужден действовать сообразно обстоятельствам, чтобы усидеть на всех стульях, а в таких случаях понятие «идеалы» зачастую становится растяжимым.

Болезненная усмешка исказила его губы. Маргарет подмывало рьяно возразить, но она вдруг остро ощутила, что от её слов нет никакого толка. Такие люди, как А Той, всегда будут под ударом и без защиты. Впервые за долгое время ей показалось, что смысла бороться нет: сколько ни пытайся, никогда не будет достаточно. Шумно выдохнув, Маргарет захлопнула блокнот, надеясь, это лишь временное помрачение ума, и преувеличенно бодро сказала:

– От мистера Оллгуда ещё нет вестей?

– Пока нет, и, сдаётся мне, всё будет не так гладко, как хотелось бы…

Не самый оптимистичный прогноз Ривза частично сбылся: Уильям, вернувшийся к полудню, подтвердил, что поезда не всегда отправляются по расписанию. Виной тому были нападения индейцев.

– Здесь промышляет несколько таких отрядов. Это отчаявшиеся аборигены, которые пытаются остановить продвижение прогресса и сохранить свои исконные земли, – мрачно сообщил он.

Губы Оллгуда сжались в полоску. Признать, что на линии что-то разладилось, было выше его сил.

– Участок от Бейкерсфилда до Сан-Хоакин – один из самых сложных среди тех, где мне доводилось работать. – Он покрутил в ладонях трость. – Я предусмотрел всё: уклон, особенности горной породы, конструкцию вагонов; лично отбирал всех, кто участвовал в строительстве, контролировал каждый этап. И тем не менее не учёл человеческий фактор…

Сердито выдохнув сквозь стиснутые зубы, Оллгуд закончил:

– Финансы выделили в правительстве и там же заверили меня, что территории абсолютно безлюдны, все местные племена переселены в резервации. Я был недальновиден, и стоило предугадать, что эти заверения нельзя принимать за чистую монету.

Путники озадаченно переглянулись, решая, как поступить. Джейн задумчиво протянула:

– Их можно понять: я бы тоже боролась за родной дом.

Пожав плечами, Уильям стиснул трость крепче. Весь его вид свидетельствовал о том, насколько сильно он раздосадован собой.

– Индейцы совершают нападения на поезда не реже раза в неделю. Начальник станции показал мне отчёт: ситуация безрадостная.

– Если наш поезд попадёт под огонь, какова вероятность, что состав сойдёт с рельсов? – спросила Джейн и, спохватившись, прижала пальцы ко рту: – Простите, я не хотела напоминать о…

Оллгуд резко выдохнул и глухо проговорил:

– На моих железных дорогах такого не случалось ни разу. Хотя индейцы вооружены, они не способны принести настолько серьёзный ущерб. Вот только задержки в расписании случаются теперь нередко.

Поскольку никаких чётких выводов инженер не озвучил, Маргарет аккуратно уточнила, надеясь не принести ему новых повдов для переживаний:

– И что же нам делать?

– Выдвигаться в путь, как только это станет возможным. Откладывать не вижу смысла, – сказал Уильям. – Я детально обсудил всё с начальником станции. Завтра днём поезд отправится в нужном нам направлении. Последняя атака индейцев состоялась три дня назад, и обычно они берут перерыв не меньше недели. К тому же после этой атаки местный шериф всё-таки решил хотя бы для вида организовать на них облаву, и сейчас они на время затаились.

– Нам это на руку, верно? – вклинился Ральф.

Джейн заметила, что Джереми собирался кивнуть, но, бросив мимолётный взгляд на Куану, ограничился сурово поджатым ртом:

– Не думаю, что шериф избрал верную тактику.

– Но мы говорим сейчас не о судьбе здешних племён, а о том, как проложить путь через опасные земли, – неожиданно произнёс Куана. Джейн с глубокой признательностью взглянула на него: как бы он ни сочувствовал местным индейцам, на первом месте для него стояла цель их отряда.

Уильям, видя, что никто не возражает, коротко хлопнул в ладоши.

– В таком случае завтра же выдвигаемся. – Он наконец-то позволил себе мимолётную улыбку. – Это очень кстати, поскольку миссис Грейсон, экономка, твёрдо вознамерилась задержать нас и дать праздничный ужин по случаю моего дня рождения, а мне, признаться, хотелось бы всеми силами этого избежать.

– У вас день рождения?! – ахнула Маргарет.

Уильям пояснил, застенчиво проведя ладонью по шее:

– Был. Несколько дней назад.

– Отчего же вы не сказали? – расстроилась Джейн.

– Не пришлось к слову, да и обстановка, надо отметить, не располагала к такого рода обсуждениям.

Джереми со смешком потрепал Оллгуда по плечу.

– Очень понимаю вас. Я родился в августе и даже не смог бы определить наверняка, на какой из дней наших скитаний по лесам шестнадцатого века выпал мой праздник.

– Получается, мы можем отметить обе даты! – воодушевилась Маргарет. Однако по лицу Уильяма, с трудом переносившего шумные сборища, пробежала тень, и журналистка поправилась: – Совместной поездкой, я имела в виду.

– Да, давайте не откладывать, господа, уж очень хочется взглянуть на это чудо, именуемое паровозом, – заключил Ральф.

* * *

На следующий день путники направились к вокзалу, переговариваясь и обмениваясь шутками. Эта беззаботность, возможно, казалась неуместной, поскольку впереди их едва ли ждало что-то хорошее, но так было проще настроиться на бодрый лад и не поддаваться тревоге.

Поезд уже стоял на станции. Ральф, наблюдавший такой транспорт впервые, с неподдельным изумлением рассматривал его.

– И такая громадина способна ехать быстро?

На лице Уильяма появилась тонкая улыбка.

– Куда быстрее, чем вы можете себе представить, мистер Лейн.

Вспомнив о том дне, когда они провернули ограбление пассажиров, Джейн невольно хмыкнула. Состав, мчащийся прямо на неё, изрыгая пар и грохоча, навсегда отпечатался в памяти. «Да уж, скорость, с которой передвигается «громадина», поражает. Тогда я испугалась, что оглохну от рёва и стука колёс… Интересно, изнутри так же громко?» – с любопытством подумала она. Пока поезд стоял без движения, он не производил устрашающего впечатления, но всё равно внушал трепет. Маргарет разглядывала паровоз с таким восхищением, будто ничего прекраснее в жизни не встречала.

– Мы будем путешествовать на поезде, спроектированном лучшим инженером современности. Кто бы мог подумать!

Один человек из команды не разделял её восторга: Куана с видимым напряжением ожидал момента, когда придётся подняться в вагон. Его беспокойство было заметно невооружённым глазом.

– О чём призадумался? Духи бубнят что-нибудь недоброе? – с ухмылкой, скрывавшей заботу, поинтересовался Джереми.

Индеец лишь сильнее свёл брови, погружённый в мрачные мысли. Поскольку Куана явно не горел желанием обсуждать терзавшие его тревоги, Джейн всё ещё оставалась в неведении относительно их причин. Незаметно для остальных она прошептала, нежно придержав его за локоть:

– Ты можешь поделиться только со мной, если хочешь.

Он на мгновение прикрыл глаза.

– Пусть всё свершится так, как должно.

– Куана… – горько проронила Джейн, предчувствуя что-то необратимое.

– Пусть разгладится твоё лицо, таабе. – Он коснулся пальцем её лба, затем – уголков рта. – Горевать и плакать надо тогда, когда плохое уже случилось, а не тогда, когда плохое ещё может обойти стороной.

Притянув её ближе, Куана ласково поцеловал Джейн в висок.

Тем временем Уильям направился к кассе.

– Добрый день. Нам нужны билеты до Сан-Хоакин…

Договорить он не успел: сотрудница станции перебила его.

– О, об этом не может быть и речи, мистер Оллгуд! – с придыханием воскликнула она. – Вы ведь, считай, отец этой железнодорожной линии! – Женщина высунулась из окошка, рассматривая пассажиров. – И с вами мисс Хантер, я читала в газете о её приключениях! Пишут, что она поклялась лично прикончить Уолтера Норрингтона и выставить его голову на всеобщее обозрение! А сопровождает вас сын последнего вождя команчей, который дал обет снять скальп с каждого, кто посмеет встать на пути.

– Духи… – Заслышав это, Куана возвёл глаза к небу.

– Хоть кто-то из этих охотников за сенсациями проверял достоверность сведений? – скривилась Маргарет.

– А про меня ничего не написали, паршивцы! – присоединился к возмущениям Джереми.

– Возможно, это даже к лучшему, – ввернул Ральф.

Уильям, слегка поморщившись, нагнулся ниже к окну кассы.

– Наша известность никоим образом не может послужить поводом…

– Нет-нет, возражения не принимаются! – женщина настойчиво вложила в его ладонь билеты. Поняв, что спорить бесполезно, он вручил каждому свой.

– Что ж… Настало время опробовать моё детище в деле. – Уильям с предвкушением и волнением потёр руки.

Джейн, взъерошив гриву мустанга, обернулась к инженеру.

– Мистер Оллгуд, я только сейчас сообразила… А как же нам поступить с лошадьми? Наверняка при вокзале есть конюшня, но Бурбон… Я не могу разлучиться с ним снова!

– Об этом не переживайте, всё предусмотрено, – успокоил он. – В составе поездов, которые ходят по этой линии, есть вагоны, предназначенные для перевозки лошадей.

– Вы и правда лучший на свете инженер! – с чувством сказала она.

– А имелись сомнения? – Уильям тихо усмехнулся.

К ним уже подошёл носильщик: пусть багажа было немного, пассажирам не полагалось самостоятельно заниматься погрузкой. Глядя, как молодой человек ловко затаскивает тюки в вагон, Джейн задумчиво вздохнула. Её тропа делала очередной поворот, возможно, решающий. «Кто бы мне сказал, что однажды я соглашусь ступить внутрь этой металлической махины… – Она качнула головой. – Времена меняются. В прошлый раз поезд напугал меня – теперь преобладает любопытство».

Из размышлений её выдернул резкий окрик.

– Чтобы у меня задница к сиденью присохла, это же та самая оголтелая шайка! – выснувшись из кабины, машинист вытаращил глаза. От неожиданности Джейн приоткрыла рот: она уже видела этого пожилого мужчину… в тот день, когда Джереми организовал ограбление поезда.

– Вот эту дамочку помню. – Он грубо ткнул в неё пальцем и перевёл взгляд на Бейкера. – И эту нахальную рожу!

Чертыхнувшись, машинист выбрался наружу и вразвалку подошёл к ним.

– Мистер, послушайте… – Примирительно начал Уильям.

– И долговязый зануда здесь! Вот уж спасибо, удружили! – машинист разошёлся пуще прежнего. Джейн едва могла поверить, что судьба свела их снова. «По крайней мере, теперь мы не собираемся грабить его», – хмыкнула она.

Уильям непонимающе изогнул бровь, поскольку реплика машиниства привела его в недоумение.

– Прошу прощения, о чём речь?

– Да ведь это вы ж тогда мне все мозги высверлили: небезопасный участок, небезопасный участок, то ли дело линия Бейкерсфилд – Сан-Хоакин! – Тот передразнил Оллгуда, довольно точно воспроизводя занудные нотки. – Ну, я думал-думал, да и решил: может, и правда оно здесь поспокойнее будет. Попросил перевести меня сюда, а начальство возьми и согласись. И чего? Те же колёса на тех же рельсах! Индейцы проклятущие только и ждут, чтобы напасть; шериф в ус не дует; да ещё и жара такая, что хоть в гроб сразу ложись. Ну, сами поезда-то получше, тут уж грех жаловаться. А в остальном…

От негодования Уильям побледнел.

– Если бы не моё вынужденное отсутствие, я бы ни за что не допустил, чтобы человека, считающего возможным обращаться к пассажирам в таком тоне, приняли на работу!

– Да вы совсем сбрендили, что ли, господин? – машинист покрутил пальцем у виска. – Эти бандиты вас в прошлый раз ободрали как липку, всё обчистили, а теперь вы их выгораживать взялись?

Джейн не знала, как реагировать. Ситуация сбивала с толку своей абсурдностью: хотелось и возмущаться, и смеяться одновременно. Наконец, вмешался Ривз.

– Не горячитесь, сэр, – беззлобно посоветовал он. – С той поры много воды утекло.

– А мне что с того? – не унимался машинист.

Джереми шагнул к нему, помахав перед носом билетами.

– На этот раз мы до тошноты законопослушны, как видите, поэтому имеем полное право прокатиться на этой развалю… На этом высококлассном транспортном средстве, – договорил он, покосившись на Оллгуда.

– Можете эти билеты засунуть себе в…

– Кхм! – красноречиво прервала машиниста Маргарет.

– Разве этот человек может запретить нам поездку? – недоверчиво спросил Ральф.

Машинист пробежался взглядом по всей компании и обречённо вздохнул. Состав должен был вот-вот отправиться, и вступать в затяжную перепалку возможности не имелось. К тому же мужчина слишком хорошо помнил, как ему угрожали револьвером, и не сомневался, что эти господа готовы опять пустить оружие в ход.

– Чтоб вас бизоны растоптали! Залезайте и не высовывайтесь, пока не доедем.

– И вам приятной дороги, – фыркнула Джейн.

Стоило поезду тронуться, как этот инцидент забылся. Она с любопытством осматривала доставшийся им вагон, расположенный почти сразу за кабиной машиниста. Изнутри всё воспринималось иначе. Поезд уже не казался огромным – напротив, здесь было не так уж много места. Деревянные сиденья, обитые тканью, аккуратно присобранные шторы на окнах, светильники на столах – всё это создавало уют. «Если бы не сменяющиеся пейзажи за стеклом, легко было бы преставить, что мы в номере очередной гостиницы», – не без удивления подметила Джейн.

Маргарет тоже разглядывала убранство вагона, пока Уильям скрупулёзно проверял, весь ли багаж на месте. Джереми плюхнулся на сиденье, вытянул ноги, перегородив проход, и откинулся назад, положив руки под голову.

– М-да, весьма странно ехать на поезде, а не грабить его… – зевнул он. – Предлагаю как следует отдохнуть, раз уж в кои-то веки не своим ходом плетёмся.

– Надо быть готовыми ко всему, – напомнил Питер.

– Если понадобится, я выхвачу револьвер за долю секунды, никто и моргнуть не успеет, – отмахнулся Джереми.

С этими словами он демонстративно-беззаботно надвинул шляпу на глаза. Тем временем Ральф не мог оторваться от окна: медленно проплывающие мимо пейзажи захватили его внимание.

– На такой скорости можно рассмотреть каждый склон, каждую низину… – негромко сказал он.

– Это пока, потом мы поедем быстрее, – предупредила Джейн. Но она понимала его чувства. Любоваться природой, находясь внутри неё и вместе с тем оставаясь сторонним наблюдателем, – в этом крылось особое очарование. Звуки дополняли картину. Ритмичное перестукивание колёс, лязг незнакомых ни ей, ни Ральфу механизмов, шипение пара, вырывавшегося из трубы – всё складывалось в своеобразную мелодию, возвещавшую о грядущих приключениях.

– Тебе нравится, верно? – улыбнулась Джейн.

Ральф обернулся к ней, подметив:

– Как и тебе.

Кивнув, она встала ближе, плечом к плечу.

– Ощущения другие, чем при морском путешествии, но есть и нечто схожее: кажешься себе крохотным перед лицом этих просторов – и в то же время всемогущим. Странное сочетание.

– Удивительное чувство, верно. – Лейн проводил взглядом очередной каменистый холм. – Узнав его единожды, хочешь испытать снова и снова.

Джейн снова кивнула. Поезд постепенно набирал скорость. В глазах начало рябить, поэтому она отошла чуть дальше от окна. Пути пролегали прямо через гористую местность, которую современники мисс Хантер наверняка сочли бы труднопроходимой. Перепады высоты тяжело дались бы как пешим, так и конным путникам. В нынешнем же веке это перестало быть проблемой – рельсы упрямо бежали вперёд и вперёд. Джейн не знала, что думать. С одной стороны, размах впечатлял и она не могла не отдать должное мистеру Оллгуду и всем, кто работал над строительством линии. С другой стороны… «Это слишком грубое вмешательство, – вздохнула она. – Достижения прогресса многим хороши, вот только люди не умеют вовремя остановиться. Эти места оставались заповедными, пока человек сюда не добрался. Судя по ситуации с местными индейцами, никто не заботится о том, чтобы сохранить земли нетронутыми».

Джейн поискала глазами Куану, гадая, что бы он сказал на такие мысли. Индеец стоял чуть дальше, у другого окна, и смотрел вдаль с нечитаемым выражением лица. «Вряд ли ему по душе то, что чужаки не просто отобрали земли индейцев, но и насадили здесь свои порядки. Такие изобретения, как поезд, коренному населению чужды… – предположила Джейн с некоторой долей неуверенности. – Или я заблуждаюсь? Среди индейцев отношение к новшествам может быть разное». Она подошла к Куане и мягко коснулась его щеки. Он давно научился понимать возлюбленную без слов. Тревога в глазах индейца сменилась нежностью.

– Не спрашивай, что я думаю обо всём этом, таабе. Я и сам не в силах понять, – Куана снова слегка нахмурился. – Железный зверь мчится быстрее хищника, взрывает почву, везёт людей туда, куда прежде они едва ли добрались бы… Один Великий Дух ведает, хорошо это или плохо и чем это обернётся для его сыновей.

Слышать неопределённость и смятение в его интонации было непривычно. Джейн всем сердцем хотела бы помочь Куане разрешить сомнения, но не знала ответов на вопросы, и ей оставалось лишь согласиться с ним. Он попробовал улыбнуться, однако губы дёрнулись словно от боли. Джейн только сейчас заметила, как побледнели его смуглые щёки.

– Тебе нехорошо? – взволнованно спросила она.

– Я… – Приступ слабости индейцу удалось тут же замаскировать спокойствием. – Я испытываю не совсем привычное чувство сейчас. Это естественно: прежде путешествовать таким образом мне не доводилось.

Джейн показалось, что Куана не до конца с ней откровенен, и она разволновалась ещё сильнее.

– Прошу, расскажи всё-таки, что с тобой…

Как он ни избегал болезненной темы, тревога Джейн стала слишком сильной, поэтому держать возлюбленную в неведении и дальше показалось ему жестоким. Куана чувствовал серьёзное недомогание и понимал, что едва ли сможет скрывать правду. Он произнёс на одном дыхании, положив конец недомолвкам:

– Мне нельзя находиться в поезде.

В первый момент Джейн не поняла, что он имеет в виду, затем на ум пришла догадка.

– Это как раз то, что вы называете «табу»?

– Правильно, система запретов для каждого, кто хочет обладать силой шамана. Один из моих запретов гласит, что я не должен приближаться к многоколёсному железному зверю, созданному человеческими руками, а если я вступлю в его чрево, гнев духов неотвратимо обрушится на меня.

– Почему ты не сказал раньше? – голос Джейн дрогнул. Она не желала верить в то, что Куана подвергает себя такой опасности.

– Этого всё равно никак не изменить, – бесстрастно отозвался он. – Известны случаи, когда люди вынужденно нарушали табу: пусть плата высока, порой нет другого выхода. Так и сейчас: любой иной путь в Долину Смерти отнял бы слишком много времени. Приходится чем-то жертвовать.

Обескураженная, Джейн обняла его.

– Что с тобой станет?

– Не знаю и не хочу гадать. – Наклонившись, Куана коснулся её губ своими. Поцелуй получился почти целомудренным, призванным утешить и напомнить, как важно дорожить настоящим. Вместе с тем Джейн ощутила, что Куане страшно, как бы он ни старался скрыть это, и попыталась придумать что-то, чтобы отвлечь его.

– Понимаю, что это творение рук человеческих вызывает противоречивые чувства. – Она обвела глазами вагон, ища, за что бы зацепиться. – И всё-таки должно найтись что-то, что тебе понравится…

Куана сам пришёл на помощь, подсказав:

– Скорость. Когда мчишь на коне во весь опор, именно она даёт тебе крылья за спиной. А поезд даже быстрее… Жаль, здесь нет связи с природой, мы отрезаны от неё.

Взгляд Джейн остановился на окне. Приподняв штору чуть выше, она увидела небольшую деревянную ручку.

– Что, если…

Куана, сообразив, какая идея пришла ей в голову, вскинул брови.

– Откроешь окно?

– Надеюсь, это не запрещено. – На губах промелькнула озорная улыбка. – И никто не станет жаловаться, что дует.

Она потянула ручку вниз. Та поддалась не сразу, и Куана поспешил помочь. Если поначалу задумка Джейн слегка озадачила его, то теперь он охотно присоединился, с мальчишеским азартом пытаясь побыстрее опустить стекло. Наконец окно поддалось, и внутрь ворвался ветер, налетев с такой силой, что чуть не сбил Джейн с ног. Уже в следующее мгновение она, ухватившись за оконную раму, выглянула наружу, а следом за ней и Куана. Возможно, кто-то из пассажиров возмутился или испугался – если и так, Джейн не расслышала их. Теперь она слышала только стук колёс и свист ветра в ушах. Он хлестал её по лицу, путался в волосах, шёл таким плотным потоком, что едва получалось даже вдохнуть. На секунду показалось, что человек не способен выдержать эту мощь. Чуть откинувшись назад, Джейн почувствовала за спиной крепкую опору: Куана встал вплотную, помогая справиться с напором. Переведя дух, Джейн широко распахнула глаза, словно могла одним лишь взглядом вместить весь мир. Горы и редкие деревья, проносившиеся мимо; птицы, парившие в облаках; маленький ручей, упорно прокладывавший себе русло среди засухи; пыль, взметавшаяся из-под колёс, – всё это отражалось в её глазах, кружилось калейдоскопом, а Джейн и Куана оказались в эпицентре.

Внутри зарождалось чувство, которому она не знала названия. Оно струилось по венам, заставляя сердце биться чаще, искало выход. И когда Куана издал ликующий клич, Джейн поняла: именно так можно выразить то, что распирало грудную клетку. Она раскинула руки, не боясь упасть, и тоже крикнула так громко, как умела, вплетая свой голос в завывания ветра. Наслаждаясь скоростью, они не спешили закрывать окно, которое на это время стало для влюблённых порталом в особый мир, где не было никого, кроме них.