Трое инструкторов направлялись в сторону северной части Академии. Старший преподаватель Хо Чжинчхан обернулся на Ёуна, который шел позади. Пока Седьмой находился в тренировочной комнате, он полностью избавился от мальчишества и детской спеси и стал серьезным юношей.

«Весьма интригующе!»

Хо Чжинчхан был впечатлен. Эти три года он и сам продолжал совершенствовать боевые навыки, чтобы стать достойным примером для учеников.

«Хах, кажется, теперь мы поменялись местами…»

Еще тогда, во время экзамена с желтыми жетонами, Чжинчхан подумал, что хотел бы встретиться в поединке с Ёуном, как только тот разовьет свои способности. Но сейчас, когда расклад сил поменялся и Ёун был на пике, Чжинчхану казалось, что это он должен бросать своему ученику вызов. Простая прогулка не могла выявить его слабых мест.

«Неужели это наследственное?»

На протяжении сотен лет семья Чхона управляла Демоническим культом. Чжинчхану было безумно интересно, какое же будущее может построить Ёун, ведь даже сейчас он сильно выделяется на фоне остальных обучающихся Академии, хотя и не принадлежит ни к одной из шести влиятельных семей.

Тем временем они подошли к заброшенному зданию. «Пещера Демонической Печати» – гласила надпись на табличке. Другими словами, это было место, где когда-то был запечатан могущественный демон. Строение выглядело так, словно за ним никто уже давно не следил, и оно было готово обрушиться в любой момент.

– С вашими способностями, господин, вам будет гораздо легче пройти пятое испытание, чем нам, – заявил Го Ванхыль, за плечами которого уже был пройденный пятый экзамен.

Все, кто бывал в этой пещере, рассказывали, что в ней таилось много уловок и ловушек и, чтобы их преодолеть, требовался сильный контроль энергии. Именно поэтому для прохождения испытания нужна была хотя бы вторая ступень мастерства.

– Даже мне было не по себе, внутри пещера весьма пугающая, – сказала Мун Гю, а затем добавила, что там, ко всему прочему малоприятному, еще и полностью отсутствуют какие-либо источники света. Нужно было идти в полной темноте, ориентируясь лишь с помощью внутренней энергии ци и полагаясь на свои ощущения. – А еще откуда-то глубоко изнутри доносился жуткий плач…

– О, ты тоже это слышала?

– Я тоже… это слышал, – тихо сказал Пэк Ги, до этого просто слушавший остальных.

– Что? А я думал, мне почудилось…

Мун Гю и Ванхыль переглянулись. Получается, что им всем на протяжении испытания чудился странный плач… или рев животного… Или что-то совсем иное?

По телу бегали мурашки, однако даже с помощью ци ни один из них не смог объяснить это, поэтому каждый решил, что ему просто показалось или же воображение сыграло злую шутку.

– Здесь вход.

Скрип.

Хо Чжинчхан распахнул ветхую дверь.

Ву-у-уш.

Изнутри подул холодный ветер, как бы предупреждая собравшихся о том, что пещера явно больше, чем кажется.

Когда Ёун вошел, то сразу увидел лестницу, ведущую в подвал. Дальше начиналась темная пропасть.

Фш-ш.

Один из инструкторов отодвинул деревянную балку рядом с лестницей, после чего снизу послышалось какое-то движение. Ёуну уже сказали ранее, что там было установлено специальное оборудование, поэтому он просто кивнул.

Хо Чжинчхан объяснил правила пятого экзамена:

– Чтобы завершить это испытание, тебе всего лишь нужно пройти всю пещеру Демонической Печати. Внутри темно и полно ловушек, ты должен справиться с ними, полагаясь лишь на энергию ци. Выход находится в восточной части пещеры. Мы будем ждать тебя там два часа с момента, как ты попадешь внутрь.

– Значит, время выполнения задания ограничено…

– Сам маршрут не столь длинный, поэтому его можно с легкостью завершить и быстрее. Но если пройдут почти два часа, а ты все еще не появишься, то мы будем вынуждены прервать испытание, остановить механизмы, войти следом и проверить, не случилось ли чего.

Уже трое кадетов погибли здесь из-за несчастных случаев, поэтому теперь велся жесткий контроль за прохождением этого экзамена. В пещере любая из ловушек настолько опасна, что, угодив в нее, можно лишиться жизни. Всё по-настоящему.

Прежде чем начать, инструкторы обыскали его на предмет наличия инструментов или приспособлений, с помощью которых он бы мог развести огонь.

– Вы возьмете с собой этот меч?

– Да.

В пещеру нельзя было проносить факелы или любые осветительные приборы, однако можно было брать оружие – на случай, если что-то пойдет не так. Студенты смогут защитить себя до того, как инструкторы придут на помощь.

– Давайте проверим его.

Чхон Ёун передал инструктору синий меч, который он всегда носил за спиной. Тот самый меч, который выковал ему Гу Сонун, потомок Гу Яджи.

Брынь.

Хо Чжинчхан быстрым движением достал меч из ножен. На тонком остром лезвии была аккуратно высечена гравировка «Танец Бабочки». Ёун специально попросил нанести именно ее.

– Хороший клинок.

Меч был выкован не из черного закаленного железа, однако прочность самого лезвия и его острота поражали. На первый взгляд он так сильно напоминал Безумный Клинок Сопмэна, что неподготовленный человек их бы спутал.

Чжинчхан убрал меч в ножны и отдал его обратно Ёуну, а затем указал на лестницу, ведущую далеко вниз.

– Что ж, тогда начнем пятое испытание.

– Есть!

– Осторожнее, увидимся на той стороне. Желаю удачи.

Хоть Чжинчхан и пожелал Ёуну удачи, но на самом деле нисколько не переживал за него. Ловушки были рассчитаны на кадетов второй ступени, Ёун же достиг пика исключительного мастерства, поэтому должен был без проблем пройти все подготовленные инструкторами преграды.

Топ-топ-топ.

Ёун, не торопясь, шагнул на ступеньку и растворился в полумраке.

Скрип.

Инструкторы закрыли дверь, и наступила кромешная тьма. Обычный человек не смог бы пройти и метра, а вот если использовать энергию ци и положиться на нее, то с легкостью можно ощутить, где тупик, где ловушка, а где – заветный путь к выходу. Однако Ёуну не было нужды использовать свою силу.

– Нано, включи режим ночного видения.

[Активирую режим ночного видения].

Голос Нано отозвался эхом в голове Ёуна, затем зрачки задрожали, а спустя пару мгновений глаза адаптировались к темноте, и теперь он мог ясно разглядеть лестницу перед собой.

По видавшим виды ступеням было понятно, что построили ее очень давно.

«Ну и глубоко же уходит эта лестница. Кажется, что идти еще вечность».

Он продолжал спускаться. И чем дольше он спускался, тем холоднее становился воздух. Когда Ёун преодолел расстояние, примерно равное высоте четырехэтажного здания, впереди показался конец. Спустившись на последнюю ступеньку, Ёун увидел вход в саму пещеру.

«Что это за вонь?»

В нос ударил резкий, неприятный запах. Несло горючим или кровью. Трудно было распознать, чем конкретно, потому как в воздухе витало много весьма отвратительных ароматов, которые смешивались между собой и не давали различить все составляющие.

«Тогда сперва войдем».

Когда Ёун оказался в пещере, его обдало легким ветерком. Видимо, когда говорили, что путь нетрудно найти с помощью ощущений, имелось в виду именно это. Если довериться им и пойти туда, откуда дует ветер, то можно добраться до выхода. Стоило Ёуну сделать пару шагов, как он обратил внимание на стены – они были ровными и гладкими. Это означало, что пещера была сделана руками человека.

«Чего и следовало ожидать. Потом они сами здесь ловушек и понаставили».

Но чтобы сдать экзамен, нельзя терять ни минуты. Пора было двигаться дальше. Он отчетливо видел, где располагался выход, оставалось только туда добраться. Ёун надеялся быстро справиться с этим испытанием, поэтому использовал технику бега и направился в сторону, откуда дул ветер.

Тр-р-р-рш.

– Чего?

В момент, как его правая нога оторвалась от земли, за его спиной раздался странный звук, стена задрожала, и затем из нее прямо в Ёуна полетели острые копья.

Прежде чем хоть одно острие успело коснуться его, Ёун слегка взмахнул рукой, и все они, переломившись, попа́дали.

«Вот, значит, какие ловушки. Посмотрим…»

Можно было представить, как кто-то случайно попадет в эту пещеру и наткнется на подобную западню – это точно обернулось бы трагедией. Один неверный шаг – и сработает очередная ловушка. Приходилось быть максимально осмотрительным.

Поэтому Ёун решил изменить стратегию и перешел на шаг. Осторожно оглядываясь, он двинулся дальше. Но новая ловушка не заставила себя долго ждать.

Бух.

Вдруг каменный пол под ногами просел, а буквально в десяти шагах начал крупными глыбами рушиться потолок.

– О!..

Ёун снова ускорился и уклонился от падающих камней.

Бабах.

Замешкайся он – и это стоило бы ему жизни. Его бы просто раздавило потолком. К слову, обычно западня активировалась в полнейшей темноте, поэтому неудивительно, что тут погибали даже хорошо подготовленные воины, достигшие второй ступени мастерства. Нужно было быть полностью уверенным в своей внутренней энергии и правильно ее чувствовать.

Такие преграды были опасны даже для Ёуна, который мог ясно всё видеть в темноте. После двух ловушек желание быстро рваться к выходу пропало.

Ёун внимательно присмотрелся и заметил то, что приводило ловушки в действие: почти все из них срабатывали, когда на них по неосторожности наступали или задевали какие-то скрытые рычаги или другие детали.

«Мне стоит быть предельно осторожным с ними».

Благодаря тому, что Нано активировала ночное видение, Ёун с легкостью смог не наступить ни на одну. В темноте он бы их точно задел, но сейчас это было довольно просто.

– Хм.

Пройдя еще немного, Ёун заметил кое-что странное. Он двигался в правильном направлении, и ветер был тому подтверждением, однако дальше перед ним открылись два тоннеля. По сторонам от них были проходы, которые переплетались между собой, усложняя задачу плутающему в потемках пещеры экзаменуемому. Если бы не ветер, то можно было с легкостью заблудиться в этих лабиринтах.

«Почему это место мне так знакомо?..»

Ёун впервые был в этой пещере, однако ему казалось, что он уже где-то ее видел. Он медленно шел дальше, размышляя об этом, пока его наконец не озарило:

– Быть не может!

Дело не в конкретном тоннеле.

– Нано, помнишь, ты сканировала карту, которую мы обнаружили на скрытой стороне светящихся камней, когда я был еще в заключении?

[Да. Я сохранила ее в базу данных].

– Можешь показать?

[Как скажете, хозяин. Генерирую модель дополненной реальности, построенную на основе визуальной информации пользователя. Карта будет представлена в виде трехмерной голографии].

Когда Нано замолчала, зрачки Ёуна снова задрожали, вспыхнул яркий свет, а затем сознание нарисовало дополненную реальность, где постепенно проявлялись очертания карты. Спустя пару мгновений перед Ёуном была та самая карта Небесного Наследника, которую он уже когда-то видел в карцере. Тогда он не смог понять, что за тайная комната была изображена на рисунке.

– Точно! Вот что это было. Пещера! – воскликнул Седьмой.

Ёун так долго пытался разгадать, что же было нарисовано на карте, а теперь он знал – это была пещера Демонической Печати. Тот самый маршрут, которым он следовал, пока добирался сюда.

– Нано, ты как считаешь?

[Данные карты полностью совпадают с рельефом и строением пещеры. Сейчас наши координаты совпадают с этой координатой].

В симуляции появилась красная точка, обозначающая местоположение Ёуна.

– Ого, и такая функция есть. Стоит запомнить.

При взгляде на карту казалось, что преодолеть всю пещеру Демонической Печати не так уж сложно. Хотя Ёун и проходил пятое испытание прямо сейчас, любопытство брало верх.

Карта была хорошо спрятана там, где хранилась дыхательная техника из Силы Меча Небесного Демона. Ёун предполагал, что Небесный Наследник оставил подсказку, указывающую комнату, где находилось что-то очень важное.

«У меня еще достаточно времени».

С момента начала испытания не прошло и получаса. Поэтому Ёун решил проследовать туда, куда указывала карта.

«Нужно вернуться».

На развилке из четырех тоннелей Ёун прошел в крайний правый. Наличие карты облегчало навигацию по сложным лабиринтам пещерных ходов. Потом он еще какое-то время просто двигался вперед. Пока…

Хрсш.

– М?

Вдруг откуда-то донесся слабый звук, похожий на животный рык. Звук был достаточно отчетлив и не походил на пустые фантазии. Похоже, это было именно то, что слышали Мун Гю с Ванхылем.

«Но моя ци молчит».

Даже полностью сконцентрировавшись на ощущениях и энергии, он не уловил ни движения, ни присутствия кого или чего-либо. Любопытно, что во всей пещере Ёун чувствовал, лишь как где-то вдали бегает одинокая крыса, и больше никакого движения. Однако он точно что-то слышал. Озадаченный этой загадкой, Ёун решил обратиться к карте.

«Странно, это вовсе не дорога к выходу, однако здесь тоже полно ловушек».

И действительно, Седьмой аккуратно продвигался вперед, смотря под ноги, и на его пути было очень много замаскированных препятствий и скрытых механизмов. Миновав все западни, Ёун наконец оказался в месте, отмеченном на карте.

– Это же… – недоуменно нахмурился Ёун.

В конце тоннеля, куда его привела карта, путь преграждала огромная голубая стена. На мгновение он решил, что мог перепутать и прийти не туда, однако это определенно было то самое место, отмеченное на карте.

– Да неужели!

Ёун заметил это не сразу. Потребовалось сделать десять шагов назад, чтобы рассмотреть стену целиком, и тогда он все понял. Во всю стену были нанесены гигантские буквы, которые складывались в цельную надпись.

– Печать?

Рядом с огромной надписью красовался скромный иероглиф «печать», появившийся явно позднее, чем все остальное.