Надпись была настолько огромной, что ее нельзя было разобрать вблизи. Только отойдя на пару шагов, можно было заметить закономерности, складывающиеся в цельные образы. Кроме того, надпись явно высекли мечом.

«Лезвие было весьма острым. И эта надпись…»

Такие очертания букв Ёун уже видел, тот же стиль письма, что и тогда в карцере на стеле. Нет сомнений – надпись оставил Небесный Демон. Однако, в отличие от всех остальных монументов, которые до этого видел Ёун, от надписи на стене из синего камня исходила странная аура.

«Означает ли это, что здесь действительно что-то было запечатано?»

Если задуматься, то это была пещера Демонической Печати. И название ей было дано не просто так. Вероятно, здесь совершили ритуал удержания настоящего демона, который теперь скрывался прямо за этой печатью. Ровно до этого момента Ёун не придавал названию никакого значения, а теперь его потихоньку одолевало зловещее предчувствие.

«По ту сторону должно скрываться что-то… весьма могущественное и не самое хорошее, раз его запечатали там».

Похоже, синяя стена хранила в себе тайну. И в этот момент…

Хр-р-р-р.

«Снова тот звук?»

Внезапно опять раздался рев животного. Теперь он звучал отчетливее и, казалось, совсем близко. Он шел прямо из-за стены. Ёун опустил беглый взгляд на свои руки, которые покрылись мурашками. С переходом на исключительный уровень мастерства Ёун стал более рациональным и хладнокровным, однако сейчас слышались далеко не только звериные ноты. Источник звука явно имел демоническую природу.

«Может, лучше оставить так, как есть, и не прикасаться к этой печати?»

Седьмого терзали сомнения: его любопытство могло сыграть с ним злую шутку и подвергнуть не только его, но и окружающих опасности. Он рисковал по неосторожности выпустить какое-то древнее зло, запечатанное за стеной. Ёун переживал, что освободит то, с чем не сможет справиться. Но тут появилась новая навязчивая мысль.

«Зачем вообще Небесному Наследнику отмечать на карте место, где запечатано что-то настолько могущественное и опасное?»

Карта чем-то напоминала карту сокровищ, и за отметкой вполне могло оказаться что-то очень ценное.

У Ёуна оставалось не так много времени до конца пятого испытания, поэтому ему пришлось ускориться и прекратить колебаться.

– Хмф…

Он глубоко вздохнул и, руководствуясь логикой, сделал вывод: «Если Небесный Демон отметил это место на карте, то он сделал это не просто так, а чтобы кто-то нашел его. Наследник не мог оставить что-то плохое».

Решение было принято. Ёун встал прямо перед синей стеной в полной уверенности, что за ней скрывается нечто важное.

«Сперва придется разобраться со стеной».

Она была слишком толстой и крепкой, поэтому простым ударом ее не разрушить. Для этого потребовалась полная концентрация энергии внутренней ци.

Вжух.

Ёун быстрым взмахом достал клинок из синих ножен. Сконцентрировав всю силу внутренней энергии, Ёун направил ее в правую руку, в которой держал меч. Энергия ци наполнила клинок, после чего лезвие вспыхнуло ярким синим светом.

– Кия!

С громким криком Ёун ударил мечом по стене. Он использовал мощнейшую технику Танца Бабочки.

Фших-фших-фших.

Лезвие из раза в раз все сильнее ударялось о камень. В воздух поднялся столб пыли, а от стены продолжали отлетать мелкие кусочки. Казалось, что под натиском преграда вот-вот должна поддаться. Ёун продолжал наносить удары, но вдруг остановился и сделал несколько шагов назад.

«Сработало?»

Он резко поднял руки, разгоняя с помощью контроля внутренней энергии клубы пыли, мешающие его взору.

И не поверил своим глазам.

– Чего?

Что, черт возьми, происходит? Стена, от которой не должно было остаться и камешка после встречи с мощнейшей боевой техникой, стояла целехонькая. На ней виднелись лишь легкие следы от клинка, но она все еще преграждала Седьмому путь. Если мощнейшая техника оставила лишь неглубокие отметины, то внутри камня была заключена огромная сила.

– Э-э-э…

Если присмотреться, то следы его меча были еле заметными в сравнении с надписью, оставленной Небесным Демоном.

– Да что с этой стеной…

В растерянном сознании Ёуна зазвучал голос Нано.

[Прочность стены совпадает с прочностью голубого нефрита].

– Что? Нефрит?

Теперь он отчетливо видел, что вся стена отдавала легким синим цветом. А подойдя поближе, Ёун заметил, что в местах, где остались отметины от клинка, синий цвет камня был только ярче.

«По прочности совпадает… Она не совпадает, это и есть голубой нефрит!»

Снаружи стена была покрыта разными камнями, но внутри были нефриты. А, как известно, эти камни были настолько прочными, что не поддавались огранке даже при помощи самых острых лезвий.

Если бы Ёуна не торопили рамки экзамена, он бы продолжил наносить удары мечом, однако неизвестно, сколько времени бы потребовалось, чтобы заставить треснуть хоть один из голубых нефритов.

– Фух…

Седьмой слегка растерялся, но длилось это совсем недолго. Он резко вздохнул и взял себя в руки.

«Что ж, кажется, есть только один способ».

Чтобы пробить нефритовую стену, Ёуну нужно было сконцентрировать всю внутреннюю энергию на лезвии меча, применить сильнейшую технику и сделать один мощный удар. Он даже и не мог подумать, что первой целью, на которой он опробует эту новую технику, станет нефритовая стена. Ёун перехватил свой клинок иначе.

«Четвертый прием Силы Меча Небесного Демона».

Он едва ли мог использовать эту технику, несмотря на то что недавно достиг пика исключительного мастерства. Прием был настолько мощным, что одной физической подготовки было недостаточно. Он требовал полнейшего контроля внутренней энергии.

Эта техника была настолько разрушительной, что Седьмой не собирался использовать ее против кого-либо, кроме самых грозных противников. Но сейчас это был единственный шанс пробиться через нефритовую стену.

Вжух.

Ёун встал в боевую стойку, а затем воздух вокруг начал вибрировать от количества разряженной энергии. Было ощущение, что все вокруг сейчас взорвется. Как вдруг вся энергия, даже витавшая в воздухе, устремилась на лезвие клинка, после чего Ёун резко кинулся к стене.

Фших-фших-фших.

Двадцать четыре удара сошлись в один, осветив стену ярким светом, а затем ударили в нее, как молния, брошенная богом грома.

Бдыщ.

Раздался оглушительный грохот, и вся пещера задрожала. Сила четвертого приема удивила даже самого Ёуна. В мгновение тоннель заволокло пылью и обломками еще сильнее, чем раньше, – все словно погрузилось в тяжелый густой туман.

Седьмому сразу же пришлось отскочить шагов на семь, чтобы осколки и обломки рассыпающейся стены не задели его.

Кх-х-х.

На лезвии клинка в руке Ёуна проступили трещины. Маленькая змейка у самой рукоятки поползла вверх, образовывая все новые и новые бороздки, а затем, когда лезвие уже напоминало паутину, клинок в мгновение рассыпался на тысячи кусочков и превратился в железную пыль.

– Оу…

Обычный меч, выкованный из черного железа, не смог выдержать мощь четвертого приема Силы Меча Небесного Демона. Созданный искусным мастером Гу Сонуном, он пал смертью воина и не пережил сражение с нефритовой стеной.

«Мне нужен меч, который сможет выдержать четвертый прием Силы Меча Небесного Демона».

Ёун оглядел то, что осталось от его меча, и покачал головой. Затем он снова взмахнул руками, и пыль, загораживающая ему обзор, мигом осела. И тут Седьмой увидел, что в нефритовой стене зияла гигантская дыра прямо по центру. Четвертый прием обладал поистине необъяснимой силой.

«Получилось!»

Теперь ничего не преграждало ему путь. Ёун собрался было войти, как вдруг замер.

– Вот же!..

Из стены, подобно легкому туману, потянулась леденящая кровь зловещая сущность, от которой мурашки бежали по телу и старались убежать куда подальше.

Такой сильной демонической энергии он еще не встречал. И даже находясь на третьем уровне мастерства, Ёун испугался. Мурашки на его теле не оставляли попыток покинуть это место.

Ш-ш-ш.

– Угх!

Нос защипало от тошнотворного запаха. Снова несло смесью масла, крови и гнилой рыбы – та же самая вонь, что встретила Ёуна у входа в пещеру.

Немного помедлив, юноша все же двинулся ближе к дыре. В этот момент в его голове раздался голос Нано:

[Внимание! Внимание! Впереди обнаружен всплеск нестабильно плазменной энергии! Возможен выброс атмосферных молний![3]]

– Чего?

И тут…

Хр-р-р-р.

Теперь рычали прямо перед Ёуном. Из дыры в стене потянуло леденящим кости холодом, вспыхнул ярко-алый свет, а затем что-то отбросило Ёуна назад.

– Ауч!

Сила удара несла его, пока он не влетел спиной в стену напротив. Зрачки Седьмого расширились. У него не было времени даже среагировать, так быстро все произошло. Что-то темное и неизвестное пробудилось. И мощь была такой, что обычный человек подобного бы не пережил.

«Черт, да что это было? Я даже не успел заблокировать атаку».

Р-р-р-р.

В его ушах снова раздался жуткий звук. Присутствие потусторонней ауры ощущалось все ближе – внутренний контроль энергии Ёуна бил тревогу. Седьмой сгруппировался, использовав цингун, и резко отскочил от стены.

Бах.

Что-то с грохотом ударило туда, где еще мгновение назад был Ёун. Полетели мелкие камни, и в тоннеле снова поднялась пыль. Замешкайся он хоть на секунду – сам оказался бы под ударом.

За столбом пыли виднелась огромная черная тень… Тело твари извивалось, давая пелене развеяться и открывая себя взору Ёуна.

«Что… что ты такое?..»

Ёун и представить такого не мог. Черная блестящая чешуя нестерпимо пахла гниющей кровью. Голова твари была в разы больше человеческого тела, а из пасти доносился жуткий вой. Нечто было похоже на огромную змею со склизким телом, усыпанным сотнями черных шипов. Казалось, что громадина расправила их и, готовясь к очередному броску, приняла боевую стойку.

Едва Ёун заметил за гигантской головой все остальное, торчащее из дыры в стене, он непроизвольно пробормотал:

– Имуги?

Раньше он читал об этих тварях только в старинных книгах и рисовал в своем воображении. Имуги был огромным морским змеем, некогда драконом, на которого наложили древнее проклятие. Чтобы развеять его, требовалось отбыть наказание длиной в тысячу лет. И тогда он сможет стать настоящим драконом. Но Ёун читал о священных добродушных белых или голубых имуги, которые обитали на дне озер, а этот черный имуги больше походил на ужасающего монстра.

«Он настоящий? Это все не какая-нибудь симуляция?»

Х-хр-р-р.

Черный имуги открыл свою зловонную пасть и бросился на Ёуна. Всё казалось слишком реальным, чтобы быть иллюзией.

«Какая скорость!»

Атаки черного имуги были слишком стремительными для его огромных размеров. Единственное, что мог сделать растерянный Ёун, так это использовать цингун и быстро уклоняться от ядовитых клыков черного змея.

Клац.

Два огромных клыка впились в пол пещеры. Подобно двум острым лезвиям, они пронзили камень и на несколько мгновений остались там, пока огромная голова с силой не выдернула их. Все было по-настоящему.

Черный имуги медленно повернул массивную голову и уставился на Ёуна своими злобными красными глазами.

– Да чтоб тебя! – сплюнул Ёун. Кто же мог подумать, что под меткой на карте вместо сокровища Небесного Демона за стеной будет не кто иной, как огромный злобный змей.

Выходит, что Ёун сам разбудил запечатанного в пещере Демонической Печати демона.

Черный имуги яростно заревел и вновь бросился на Ёуна.