Благодаря Мун Гю еда на столе теперь была влажной. Меньше всего повезло Сама Чхаку, который сидел напротив Мун Гю. Его лицо блестело.

– Пф-ф?! М-Мун Гю, это…

Сама Чхак уже собирался в ответ выплеснуть на нее всю свою злость, как вдруг его прервал Ёун:

– Старейшина, ваше предложение смутило меня.

Нет, Ёун ожидал какого-то заговора или подвоха, но не думал, что его захотят женить. Он и правда смотрел далеко в свое будущее, но свадьбы там не видел.

– Вам не по душе моя дочь? – осторожно спросил девятый старейшина.

– Не в этом дело…

– Тогда в чем же, старейшина Чхон? Есть какая-то особая причина?

Судя по расспросам Сама Ы, он уже давно продумал четкий план, которому сейчас следовал. Окончательное решение старейшина Сама принял во время шестого испытания. Тогда Ёун одолел старейшину клана Ядов – Пэк О.

«А он далеко пойдет. С этим мальчишкой нужно обязательно породниться…»

Большинство кланов, даже клан Небытия, который был самым влиятельным после шести великих кланов, все еще оставались в тени и вынуждены были считаться с желаниями крупных и более могущественных собратьев. Однако теперь появился Чхон Ёун. Первый наследник не из великого клана, который пытался прервать традицию длиной в пятьсот лет. Он точно сможет дать им отпор.

«Поэтому… первой женой будущего владыки должна стать дочь клана Небытия».

Сама Ы предполагал, что даже если устоявшаяся система шести кланов падет, то у Ёуна в будущем все равно будет много жен и наследников. Но Сама Ы хотел первым получить заветные гарантии и оказаться в наилучшем из возможных положений.

– Ха-ха-ха. Вы еще так юны… С древних времен существовала практика установления кровных уз посредством брака, чтобы обеспечить прочные взаимоотношения и выстроить нерушимое доверие, – сказал Сама Ы с непринужденной улыбкой, глядя на Чхон Ёуна, который был весьма озадачен всем этим разговором.

Ёун молчал. Девятый старейшина ожидал подобной реакции, поэтому сразу начал приводить доводы.

«Как бы он ни был хорош в бою, в политике он все еще просто желторотый юнец».

Уже более двадцати лет старейшина Сама удерживал клан Небытия на самых высоких позициях, и лишь великие кланы смогли его обойти благодаря особому положению. Можно сказать, он обладал змеиной изворотливостью: за многие годы овладел всеми возможными схемами и тактиками, в этом ему не было равных. И такой зять, как Чхон Ёун, открывал большое будущее, которое он уже распланировал.

– Старейшина Чхон, вы же, как никто другой, знаете: чтобы занять место наследника, вам придется противостоять шести великим кланам. Стоит об этом помнить.

И без его напоминания всем было известно, что отношения Ёуна с шестью кланами… весьма натянутые. Если он займет место наследника, эти кланы уж точно не останутся в стороне: они попытаются свергнуть его, прежде чем он настигнет их сам.

– Стать наследником – это только начало. Если вы действительно хотите противостоять им, вам нужно влияние, и наш клан сможет стать вам надежной опорой.

Отрицать его слова было бессмысленно. Если к Чхон Ёуну присоединится еще один из двенадцати старейшин, глава одного из влиятельных кланов, это сильно поможет ему в дальнейшем.

«Вот же как он зубы заговаривает…» – выпитое порождало в голове Мун Гю разные мысли.

Ей было неловко наблюдать за тем, как девятый старейшина красноречиво уговаривает Ёуна стать его зятем. Стоило представить вариант развития событий, где Ёун действительно женится на дочери Самы Ы, и… Мун Гю сделалось дурно.

«Ха? Что? И чего это я вообще тут переживаю?!»

Она не понимала своих чувств. Собственные мысли ее удивляли. Мун Гю поклялась лидеру в верности, но он никогда ее не привлекал. Однако весь этот разговор о свадьбе сильно задел ее и расстроил.

«Да нет. Не-ет… Быть такого не может».

Мун Гю ощутила в себе странную перемену, и ее сердце билось все чаще. Пока она боролась с чувствами, Сама Ы продолжал убеждать и уговаривать Ёуна:

– К сожалению, старейшина Чхон, у вас нет прочного фундамента в виде клана, на который вы можете опереться. Но так бывает. Не всегда нашей опорой становятся родные кланы. Эту пустоту можно восполнить за счет кровного родства. А затем мы станем вашей поддержкой, как только потребуется.

– Хм, – Ёун сосредоточился.

Глаза Сама Ы удовлетворенно сверкнули: он счел, что его план сработал.

– Конечно, я поддержу вас, старейшина Чхон. Но только представьте, как окрепнет наш союз, заключи вы брак с моей Ён. Какое вас тогда ждет великое будущее, вы представляете? Ха-ха-ха! – завершил свою речь Сама Ы.

Однако истинный его план был таков.

«Если породниться с будущим владыкой, то клану Небытия прямая дорога на вершину! Нас все будут уважать и считаться с нами. Взаимовыгодная сделка».

Действительно ли у него получилось уговорить Чхон Ёуна? Все взгляды сидящих за столом были устремлены к двенадцатому старейшине, погруженному в свои мысли. Мун Гю так нервничала, что, поддавшись чувствам, даже приподняла брови.

Наконец Чхон Ёун заговорил:

– В ваших словах есть смысл.

Такой ответ нес в себе и радость, и печаль для окружающих. Сама Ы не знал, сработают ли его увещевания, но сразу же просиял, услышав подобное, и расплылся в широкой, до ушей улыбке.

«Сработало! Ха-ха-ха-ха-ха. Да будет так. Хоть молодо-зелено, но знает, что таких предложений дважды не делают!»

С другой стороны, Мун Гю тут же поглотила пучина безысходности. Когда Чхон Ёун, казалось, решил жениться, у нее замерло сердце. Раньше она отрицала свои чувства, но теперь наконец осознала их.

«Кажется… мне действительно нравится командир».

Она смогла признаться себе в этом лишь сейчас, когда Чхон Ёун собрался жениться на другой. Ей стало горько. Сама Ён была прелестной – начиная от милой улыбки и заканчивая кончиками волос. А вот Мун Гю приходилось скрывать лицо под маской мужчины и жить вместе с другими ребятами так, чтобы ее никто не раскрыл. Она точно никак не могла понравиться Ёуну.

– Ха-ха-ха. Отличный выбор! Что ж, будущий родственничек, раз у нас такое дело, то…

– Кажется, вы меня не так поняли.

– Простите?

– Я просто сказал, что в ваших словах есть смысл. Не более.

Улыбка быстро исчезла с лица Сама Ы, и он тут же переспросил Ёуна:

– Что вы имеете в виду, молодой господин?

– Я хочу спросить вас… Да, кровные узы – хороший фундамент доверия. Однако, девятый старейшина, если я не соглашусь на брак с вашей дочерью, то вы не одобрите мою кандидатуру?

– Что… Что это значит? – озадаченно поинтересовался Сама Ы.

Ему и в голову не приходило, что Ёун откажется. Ведь Сама Ы предлагал выгодный для всех вариант. Вопрос Ёуна застал его врасплох.

«Что же мне ему сказать?..»

Если он ответит «да», то сразу выдаст, что им движет жажда власти и для него важна только личная сила. А если ответит «нет», то упустит прекрасную возможность породниться с Ёуном, ведь тогда брак станет совсем необязательным компонентом их «сделки».

«Он подловил меня! Мне казалось, я достаточно подкован, чтобы подстроить все так, как было бы лучше для нас, однако… Он оказался смышленее, чем я думал».

Ошеломленный таким вопросом, Сама Ы не находил слов. Что бы он ни сказал, все будет звучать не так. Стоит ли ему проявить силу воли ради всеобщего блага? Но Сама Ы волновали планы Ёуна.

«Все кланы поменьше боятся могущества великих кланов, однако этот малец не из пугливых. Думаю, если разгневаю его, то потом и вовсе проблем не оберусь!»

Сама Ы побоялся, что минутная слабость может испортить ему и клану Небытия светлое будущее.

– Командир, могу я сказать? – пришел на помощь отцу Сама Чхак.

– Давай.

– Отец, а точнее девятый старейшина, проявлял к вам исключительно благосклонный интерес с тех пор, как вы прошли шестое испытание, победив Пэк О из клана Ядов. Даже без всех этих разговоров о свадьбе отец намеревался поддержать вас и одобрить вашу кандидатуру, ведь он видит в вас истинного наследника.

«Говорил же я, что он дурачок…»

Сама Ы нахмурился. Его сын пытался помочь, однако сделал только хуже, упрощая Ёуну задачу.

– Вот как? Это правда?

– Эт-то…

Поскольку Сама Ы колебался с ответом, Чхон Ёун внезапно поднялся со своего места и поклонился Сама Ы:

– Похоже, вы не очень согласны со словами вашего сына. Что ж, значит, здесь наши пути расходятся. Спасибо вам за радушный прием. Теперь нам пора.

– А… Эм…

Это был прямой отказ. Девятый старейшина не ожидал такого резкого поворота событий: Ёун парой предложений перечеркнул все, ради чего проделал путь сюда. Все были уверены, что для получения одобрения он все же сможет умерить свой пыл. Однако Ёун был не так прост и поступать вразрез со своими принципами не планировал.

«Хах, вот так-то!»

Мрачная мгновение назад Мун Гю теперь сияла. Мучившие ее вопросы, что же будет, если Чхон Ёун все же женится на другой, отошли на задний план, а затем и вовсе улетучились. Такой твердый отказ дал ей луч призрачной надежды.

«Но не станет ли такое решение проблемой для командира в будущем?..»

Секундное ликование сменилось беспокойством. Поддержка клана Сама сильно помогла бы ему. К тому же даже у Патриарха семь жен, и у многих выдающихся героев, поговаривали, их было много, а наложниц вообще не счесть. Именно поэтому женитьба была не самым большим делом.

«Хо?»

Уголки рта Ён Мухвы потянулись вверх, когда она увидела, как молодой господин встает и без всяких сожалений готовится уйти. Она переживала, что уговоры старшего девятого старейшины, который был подкован в политике и ведении семейных дел, смогут переубедить Чхон Ёуна и сбить с выбранного пути. Однако Ёун твердо стоял на своем, чему госпожа Ён была весьма рада.

– Идем! – сказал Чхон Ёун своим подчиненным.

«Он и вправду вот так возьмет и уйдет?» – зрачки Сама Ы расширились.

– По-подождите, старейшина Чхон! – почти прокричал старейшина Сама Ы, когда Чхон Ёун уже развернулся и направился к выходу. – Старейшина Чхон, что же вы так сразу? Возьмете и уйдете?

Видя, как шанс буквально ускользает из-под носа, Сама Ы решил сделать первый шаг навстречу:

– Если это из-за свадьбы…

– Хм, свадьба. Я мог бы и согласиться на нее. Но догадываетесь ли вы, зачем я собираюсь стать законным наследником?

От напряженного тона молодого старейшины Сама Ы сразу замолчал и принялся внимательно слушать.

Очевидно, Чхон Ёун хотел занять пост Патриарха Школы Демона. Однако раз он задал такой вопрос, значит, была другая, более весомая цель.

– Думали ли вы когда-нибудь о том, как возникло беспрекословное господство шести великих кланов? Почему это стало возможным? – спросил Ёун, взглянув Сама Ы прямо в глаза.

– Вы сейчас…

Стоило Сама Ы услышать эти вопросы, как он сразу понял, к чему Ёун клонит. Именно на кровные связи он намекал. Договорные браки подкрепляли власть шести кланов. Девятый старейшина прекрасно об этом знал.

– Как вы думаете, если я понял, что всему виной семейные узы, то буду ли я следовать этому пути? Я поднялся так высоко с самых низов, чтобы противостоять злу, а не примкнуть и возглавить его.

– Хм…

– Поэтому мне не нужно кровное родство.

Глаза Сама Ы дрогнули. До сих пор он считал важным породниться с Ёуном, у которого были все шансы стать владыкой. Однако теперь старейшина действительно поразил Сама Ы.

«А он совсем не такой, каким я его представлял. Еще очень юный, а думает о дальнейшей судьбе всей Школы…»

Ёун был не просто ослеплен местью шести кланам, он хотел на корню изменить устои целой Школы.

– Девятый старейшина, я премного благодарен вам за гостеприимство, но наши взгляды и приоритеты разительно отличаются. А что касается брака… Для меня важно быть рядом с любимым человеком, а не заключать политические сделки. Что ж. На этом все, – закончил Чхон Ёун и отвернулся, собираясь идти.

Вдруг что-то загрохотало, и Ёун замер. Он медленно повернул голову и увидел, что это девятый старейшина опустился на одно колено. Сама Ы вежливо сложил руки перед собой, склонил голову и проникновенно произнес:

– Прошу вас, старейшина Чхон, не гневайтесь. Я не смог сразу понять ваши намерения.

Его серьезный тон удивил всех собравшихся.

– И что это значит?

– Я, Сама Ы, девятый старейшина клана Небытия, присягаю на верность вам, старейшина Чхон. В знак моей верности, прошу вас, примите эту нефритовую табличку, – громко объявил он, протягивая Ёуну свою именную табличку старейшины.

Кажется, девятый старейшина отринул свою жадность и поклялся поддерживать Чхон Ёуна как будущего наследника. Стоило Ёуну услышать эти слова, как уголки его рта тихо приподнялись.

Таким образом, спустя всего три дня после того, как Чхон Ёун покинул стены Демонической Академии, ему удалось заполучить все три одобрения, на которые он рассчитывал.

* * *

Ближе к вечеру Чхон Ёун вернулся к девятому старейшине и объявил, что у него еще остались незаконченные дела, поэтому им пора отправляться в путь. Сама Ы посмотрел на него и усмехнулся:

– Хах…

Он не ожидал, что преклонит колени и присягнет на верность юнцу, которому не стукнуло и двадцать лет. К тому же он и представить себе не мог, что пожертвует своим планом и выгодой ради того, чтобы просто быть в числе последователей молодого старейшины.

«Надеюсь, мое чутье меня не подведет».

Сама Ы возлагал на Ёуна большие надежды: он верил, что юноше удастся изменить не только отношения между кланами, но и всю Школу Демона целиком.

По дороге к покоям своей дочери Сама Ы сказал Ён:

– Моя милая.

– Да, отец.

– Нельзя упустить такого жениха…

Удивительно, но девятый старейшина все еще не сдавался. Намеренно или нет, но Ёун своими словами оставил маленькую лазейку: он обронил, что женится на той, кого полюбит. И этот шанс нельзя упускать!

– Нет такого дерева, которое устоит после десяти ударов, – решительно ответила отцу юная Ён.

– И то верно. Полагаюсь на тебя.

На самом деле, отказ Ёуна от свадьбы очень оскорбил Сама Ён. Она была невероятной красавицей и обликом затмевала всех красавиц Школы. Она и подумать не могла, что он откажет, даже не взглянув на нее.

«Вот посмотрит и передумает! Сделаю все, чтобы ты меня заметил…»

Каков отец, такова и дочь.

Тем временем Ёун со своими подчиненными покинули клан Небытия и направились в Демоническую Академию. Все шли бок о бок, лишь одна Мун Гю где-то позади. Ее лицо сияло. Со стороны она выглядела довольно странно: то ее лицо заливалось краской, то появлялась улыбка, – ребята не понимали, почему их товарищ Мун Гю сегодня в таком расположении духа. А сама Мун Гю все еще витала в облаках.

«Девятый старейшина, я премного благодарен вам за гостеприимство, но наши взгляды и приоритеты разительно отличаются. А что касается брака… Для меня важно быть рядом с любимым человеком…»

Возможно, это игра воображения Мун Гю, но Ёун будто смотрел на нее, когда произносил эти слова.

От одних воспоминаний ее сердце снова затрепетало.

– Хе-хе…

Мун Гю похихикивала до самых ворот Академии.