Небольшой дом вблизи Демонической Академии. Чхон Ёун и его подчиненные расположились в покоях, предназначенных для самых уважаемых гостей. В центре помещения стоял стол. За ним сидели двое: левый страж Ли Хвамён и Чхон Ёун.

Они решили не привлекать лишних взглядов средь бела дня, поэтому Ли Хвамён выбрал для встречи это место.

«Неужели? Прошла полную реконструкцию тела?..»

Ли Хвамён не смог скрыть удивления, когда увидел десятую старейшину Ён Мухву, стоящую подле Чхон Ёуна. Гордая красавица с густыми бровями и лисьим взглядом. Сперва Ли Хвамён был поражен тем, что Ёун взял себе охранником такую прекрасную девушку. Он и подумать не мог, что на самом деле ею была госпожа Ён.

«Поразительно. И как ему удалось завоевать ее расположение?»

Когда Ли Хвамён рассказывал Ёуну о старейшинах, то предупредил, что получить ее табличку будет невозможно: уж слишком упертый у нее характер. Однако она достигла пика и теперь находилась на уровне исключительного мастерства хвагёна. После всех этих событий она все же решила остаться с Ёуном и поддержать его. Этого не ожидал даже Огненный король.

– Юный господин, вас что-то интересует?

Вместо ответа Чхон Ёун попросил своих подчиненных на минутку выйти из комнаты. Когда дверь за ними захлопнулась, он наконец спросил:

– Я хотел бы узнать, кто смог пройти все шесть экзаменов тогда, семьдесят лет назад?

– Сдавший последний экзамен? Семьдесят лет назад?..

Ли Хвамён был озадачен неожиданным вопросом. А Чхон Ёун извинился перед Ён Мухвой и вежливо попросил ее разрешения рассказать, через что ей пришлось пройти. Затем он поведал левому стражу о технике Демонического Мечника и о Безымянном, который обещал передать им волю Мечника.

Стоило Ли Хвамёну выслушать эту историю, как он изменился в лице. Если все, что рассказал Ёун, было правдой, то этот Безымянный действительно справился с испытаниями и изучил боевые искусства Демонического Мечника.

– Изучил даже саму технику Меча Небесного Демона?..

– Что-то не так?

– Хм, хоть и прошло столько времени… В Академии хранятся записи обо всех, кто прошел последний экзамен.

– Тогда… вы сможете сказать, кто это был?

– Я и так помню. Семьдесят лет назад сдал все экзамены Верховный патриарх Чхон Инчжи.

Глаза Ёуна полезли на лоб.

Верховный патриарх Чхон Инчжи. Он был дедушкой Чхон Ёуна и бывшим владыкой всей Школы Демона. Среди всех Патриархов его считали самым могущественным мастером боевых искусств за последние пятьсот лет. На его счету были сотни выигранных сражений против воинов Военного совета и Школ Смерти и Истины, кроме того, он расширил границы Школы Демона вплоть до самой провинции Чжэцзян. Но Чхон Ёун удивился не этому.

Дело в том, что дедушка Ёуна пропал около двадцати лет назад и с тех пор его никто не видел.

«Так кто же на самом деле этот Безымянный?»

Таинственный воин смог изучить две сильнейшие техники меча, которые хранятся в подземной сокровищнице Академии и дворце Патриарха. Чтобы такое было возможно, этот человек должен был поступить в Академию и пройти все шесть испытаний. Это сбивало с толку.

– Что?.. – прокричал Ли Хвамён, вскочил со своего места и распахнул окно.

Снаружи донесся звук рога, который, казалось, заполнил всю территорию Школы. Это означало лишь одно.

– Молодой господин!

Чхон Ёун кивнул ему. Рог оповещал о возвращении владыки Школы Демона. На улицах раздавались радостные возгласы.

«Он здесь».

Еще два дня назад старейшина Хван говорил, что Патриарх вернется не раньше чем через две недели. Однако он был уже в Школе.

«Действительно, стоило поторопиться».

Ёуну повезло, что он так скоро смог добиться всех нужных ему одобрений.

– В честь возвращения Патриарха Академия будет устраивать праздничное шествие у восточных ворот. Хотите присоединиться?

Чхон Ёун, на мгновение задумавшись над предложением Ли Хвамёна, быстро кивнул. Ему в любом случае пришлось бы отправиться во дворец, ведь теперь он был новым старейшиной. Присутствие на шествии вполне вписывалось в его планы.

Выйдя из гостевой комнаты, Чхон Ёун и его спутники направились к восточным воротам крепости Демонического Пути. Старейшина Ён Мухва стремительно проследовала к себе во дворец за маской, которая делала ее лицо прежним, каким оно было до перехода на последнюю ступень уровня хвагёна.

Крепость Демонического Пути располагалась в высях Десяти тысяч гор, которые раскинулись между провинциями Гуанси и Гуандун, поэтому дорога от Великой равнины должна была вести их через северные ворота Школы Демона. Но они вернулись со стороны провинции Цзянсу и вошли в крепость через восточные ворота.

Как и ожидалось, на улице некуда было упасть и зернышку риса. Патриарх в Школе Демона был чем-то почти божественным, посланным Школе с небес. Поговаривали, что он мог вести беседы с самими богами и далекими предками.

– Ура-а-а-а-а-а! Владыка вернулся!

– С возвращением, Патриарх!

– Слава великой Школе Демона! Ура!

Улицы наполнились радостными криками. Все участники конной процессии махали собравшимся, отвечая на их возгласы.

– Вот теперь начнется… – намекнул Чхон Ёуну Ли Хвамён.

Приезд Патриарха и его свиты означал, что теперь все старейшины тоже вернутся. Для Чхон Ёуна это было началом войны.

– Молодой господин?

Кажется, Чхон Ёун не слышал левого стража. Его взгляд был к чему-то прикован. В самом центре процессии двигался расписной паланкин. Он был сделан из черного дерева и украшен красным шелком, а на задней части красовалась гравировка слова «Чхон»[5].

«Патриарх».

Хоть паланкин и был открытым, рассмотреть лицо владыки не удавалось из-за обилия украшений и шелковых занавесок – убранство, достойное императора. Собравшиеся ликовали и приветствовали Патриарха, сердца их радостно бились в унисон. Но Чхон Ёун оставался в стороне. Он холодно и сдержанно наблюдал за развернувшимся действом.

«Хм?»

Что-то привлекло внимание Ёуна. Это же заметил и Ли Хвамён.

Впереди процессии, перед самым паланкином, на коне ехал великий страж Марагём, за ним следом – правый страж Сопмэн. И было в них что-то странное…

«Учитель?»

Все как-то не так: на Сопмэне официальная одежда, а не привычный тренировочный костюм, лицо бледное, на глазу льняная повязка и вся голова перемотана – кажется, от серьезных ран.

«Что произошло?»

Пострадал не только он. За ними следовала огромная процессия из старейшин и других воинов. Все они были одеты в парадную форму, но она не могла скрыть их ран.

«В походе что-то случилось?»

Старейшины заходили через ворота один за другим по порядку. На первый взгляд казалось, что все как обычно. Однако после четвертого старейшины стало понятно, что все они сильно изранены.

«А?»

Пятая старейшина лишилась руки, и левый рукав ее одежд свободно развевался по ветру. Из восьми старейшин одного не хватало.

Мун Гю, наблюдавшая за процессией, была убита горем. К счастью, вскоре она разглядела в толпе своего дедушку, который был измучен, весь в ранах, но все еще мог махать ей, сидя на коне.

Толпа, которая поначалу аплодировала, почувствовала неладное, и в воздухе повисло напряжение.

– Что-то не видно седьмого старейшины.

Действительно, седьмого старейшины клана Ясного Клинка, Гон Сонуна, нигде не было. Поскольку Ли Хвамён возглавлял Академию, он не смог отправиться вместе с ними в этот поход и не был посвящен в цели и детали миссии. Обычно при таких массовых выездах процессия держала связь со Школой, однако в этот раз все было засекречено. Именно поэтому даже старейшина клана Летающего Оборотня, Хван Ы, узнал о возвращении владыки одновременно со всеми, когда процессия уже показалась в воротах.

«Что ж, думаю, скоро все прояснится».

Тайна могла оставаться тайной, пока все участники похода находились за пределами стен крепости. Но теперь, с их возвращением, можно было узнать подробности.

«Хм, странно. Почему никого из них нет?»

Мужчина лет тридцати, верхом на лошади, пристально всматривался в толпу, пытаясь найти знакомые и родные лица. Это был первый старейшина, глава клана Тьмы Му Чжинвон. Он ожидал, что его подчиненные по первому же звуку рога выйдут приветствовать его, по обыкновению радуясь возвращению главы. Но никто не показался. Жены других старейшин и глав были здесь и махали руками, радуясь возвращению мужей. Однако госпожи Му среди них тоже не было.

«У меня плохое предчувствие».

Со стороны казалось, что в Школе Демона царила привычная атмосфера. Му Чжинвон списал все на излишнее беспокойство, ведь людей было слишком много и не всем удалось подойти ближе.

– О! Командир, смотрите! – крикнул Хо Бон Ёуну, указывая в конец процессии.

Чхон Ёун и его подчиненные тут же устремили туда свои взгляды. Замыкали шествие воины, облаченные в совершенно другие одежды, на их флагах красовались вышитые надписи. Сразу было понятно, кто они такие.

Мурим. Военный союз Школы Истины.

Впервые со времен создания Школы Демона столько воинов Школы Истины вошли на территорию крепости.

В толпе закричали еще громче:

– Вы видели, видели?!

– Люди Мурима?!

– Это они посылали к нам гонцов?

В прошлый раз прибыли всего несколько посыльных. Теперь их людей было гораздо больше.

Радостные возгласы сменились насмешками, едва воины Мурима прошли через ворота Школы и приблизились к толпе.

– Бу-у-у-у-у-у!

На лицах незваных гостей не дрогнул ни один мускул, словно они знали, что их ждет. Воины с флагами Школы Вулкана и племени мужунов шагали в центре. Рядом с ними возвышались два паланкина, покрытые золотыми полотнами: очевидно, внутри находились очень важные люди.

– С каждой минутой тут становится все интереснее. Хо-хо-хо.

– Что?! – Хо Бон, не ожидавший услышать голос давнего знакомого, аж подпрыгнул.

Он обернулся и увидел главу клана Летающего Оборотня, одиннадцатого старейшину Хван Ы. Клан Оборотня готовил выдающихся разведчиков и шпионов, которые множились, словно корни старого дерева, по всему миру. Наверное, поэтому Хван Ы совсем не выглядел удивленным. Казалось, ему известно, кто все эти люди и зачем они сюда явились.

– Вы знаете, что здесь происходит? – спросил Чхон Ёун.

– Скажем так, моя информация весьма туманна. Хо-хо. Возможно, Школа Демона хочет заключить союз с Муримом, – покачал головой Хван Ы.

– Союз с Муримом?! – подключился Ли Хвамён, услышавший их разговор.

Уже полвека Школа Демона вела ожесточенную войну с Военным союзом Школы Истины. Хоть за последние пять лет между ними и не происходило крупных стычек, однако отношения оставались очень натянутыми. Тогда что же привело сюда Школу Истины?

– Думаю, подробности мы узнаем только во дворце.

Теперь вся Школа Демона видела, как люди Мурима идут по крепости Демонического Пути. Было ясно, что дворец в скором времени что-то объявит. Когда последние воины зашли на территорию, ворота захлопнулись. И процессия направилась в большой дворцовый зал.

Но дальше, когда все они оказались во внутреннем дворе, случилось нечто странное. Их ожидал первый старейшина Му Чжинвон. И стоило им войти, как он громко объявил с постамента:

– Приветствую вас, люди Школы Небесного Демона! Я – первый старейшина Му Чжинвон.

Никто не мог понять, почему вместо владыки к трону поднялся Му Чжинвон.

Дождавшись, когда разговоры стихнут и все успокоятся, первый старейшина продолжил:

– Я хотел бы выразить всем вам искреннюю благодарность за то, что вы радушно встретили нас и нашего Патриарха. Поскольку владыка устал от длительного путешествия и долгой дороги, прошу вас снова собраться во внутреннем дворе завтра в полдень. Что же до людей Мурима, которые сейчас среди нас, помните: они наши почетные гости, прибывшие по официальному приглашению. Окажите им достойный прием. Это приказ владыки!

Завершив свою речь, первый старейшина поклонился собравшимся, а затем покинул постамент. Стало ясно, что сегодня официальных комментариев не последует.

– Что происходит?! Люди Мурима – почетные гости?

– Черт побери, нам что, никто ничего не объяснит?!

Какое-то время толпа гудела, но затем, смирившись, потихоньку разошлась. Всем хотелось знать причину, по которой люди Школы Истины явились во дворец и владыка вернулся раньше. Но приказ был приказом. Оставалось только ждать завтрашнего дня. Пока люди возвращались в свои дома, по крепости разнеслись три коротких сигнала рога.

Это был знак всем старейшинам, главам кланов и стражам собраться в главном дворце.

– Кажется, сначала нам предстоит Верховное собрание, – сказал одиннадцатый старейшина.

Чхон Ёун кивнул ему. Это было его первое собрание в звании двенадцатого старейшины.

Главы один за другим направились во дворец.

– Командир, мы подождем вас в гостевом доме.

Подчиненные Ёуна не могли последовать за ним, ведь собрание устраивалось только для старейшин, глав и стражей.

– Хорошо. Проведите время с пользой.

– Вас поняли!

Перед входом в главный дворец всем было велено разоружиться. Ёун доверил ножны с мечом и клинок Белого Дракона Хо Бону. А затем он вместе с Ли Хвамёном и одиннадцатым старейшиной Хван Ы вошел во внутренний дворец.

В центре, среди множества других зданий, располагался главный дворец, где и проводились важные собрания, а напротив него была резиденция самого Патриарха.

Главный дворец украшала вереница массивных колонн, а фасад покрывали причудливые орнаменты и резные фигуры. В глубине роскошного зала со множеством кресел, соответствующих званиям и должностям, стоял трон владыки. Двенадцать сидений возле него, обращенных к залу, ожидали старейшин. Остальным лидерам предназначались места подальше.

Семь вернувшихся из похода старейшин уже заняли свои кресла; остальные один за другим проходили и садились согласно номерам. Главы высокопоставленных семей занимали первые ряды, а кланы поменьше ютились у всех за спинами.

– Прибыл девятый старейшина!

Специальные воины громко объявляли старейшин, чтобы слышал весь зал.

– Добро пожаловать.

– Давно не виделись, старейшина Сама.

Все главы поднялись, приветствуя старейшину Сама Ы.

Встречи в главном дворце проходили редко, поэтому сейчас появился отличный повод для глав кланов поговорить и обсудить волнующие их темы.

Спустя пятнадцать минут почти все заняли свои места. Не хватало лишь владыки и трех старейшин: десятого, одиннадцатого и двенадцатого.

– Кажется, трое старейшин задерживаются, – отметила Хан Сою, пятая старейшина из клана Звука.

– Хо-хо-хо, кажется, кому-то нелегко, но можно войти в его положение, – с широкой улыбкой ответил ей четвертый старейшина и глава клана Скрытого Удара Чжа Кымгён. Он говорил о старейшине клана Ядов Пэк О. Хоть тот и возглавлял один из шести великих кланов, но после неприятного инцидента был понижен до двенадцатого старейшины, поэтому не смог сопровождать владыку в его походе. Это, наверное, было для него ударом.

Воины снова объявили:

– Прибыли десятый, одиннадцатый и двенадцатый старейшины.

Троица собиралась показаться вместе. Старейшина Хан Сою покачала головой:

– Так-так-так, кажется, у нашего Пэк О после понижения и требования к окружению снизились.

Двери в зал распахнулись, и трое старейшин под пристальным взглядом всех остальных вошли в зал.

– О?!

– Что?!

Старейшины, сидящие в своих креслах, тут же переменились в лицах. Их ожидания увидеть Пэк О в компании низших старейшин не оправдались. Вместо Пэк О показался Чхон Ёун в сопровождении двух других старейшин.

– Что он здесь делает?! – воскликнула пятая старейшина. В отличие от других, она прекрасно помнила лицо Чхон Ёуна. Они встречались еще во время первого экзамена в Демонической Академии много лет назад. И хоть Ёун был уже взрослым, некоторые детские черты все же сохранились.

Чхон Ёун подошел к старейшинам, потрясенным его внезапным появлением, сложил руки и вежливо поклонился:

– Приветствую всех собравшихся! Я, Чхон Ёун, был назначен новым двенадцатым старейшиной.