После того как Чхон Ёун покинул закрытую комнату для тренировок, его не отпускала тревога. Он думал, что единственный освоил Двадцать Четыре Демонических Меча Демонического Мечника и технику Меча Небесного Демона, оставленную основателем Школы – Небесным Демоном, но оказалось, что его опередили.

Ёун вспомнил, о чем когда-то давно говорил Ли Хвамён.

«Я слышал, что следы от меча были скопированы, а затем стерты с нефритовых стел и сохранены в книге».

Даже если эту технику нельзя воспроизвести без правильной техники дыхания и контроля внутренней энергии, это все еще была техника, которая принадлежала Небесному Наследнику, поэтому Демонический Мечник и скопировал ее, а затем отправил книгу во дворец владыки.

«Во дворец… Значит, единственный, кто мог узнать секрет Небесного Наследника, – это сам владыка?»

Стало быть, за маской Безымянного скрывается Патриарх? Но тогда откуда ему знать технику Двадцати Четырех Демонических Мечей? Владыке минул пятый десяток, поэтому он никак не мог сдавать шестой экзамен семьдесят лет назад.

«Выбора нет – придется обо всем разузнать у левого стража. Или же…»

Ёун мог бы встретиться с Безымянным лично. Три года, отведенные Ён Мухве на усовершенствование своих навыков, подходили к концу через две недели. Она и двое других глав должны вскоре встретиться с Безымянным на пике Пяти Мудрецов.

Для Ёуна это был шанс.

«Да, было бы неплохо. К тому же главы редко покидают свои дворцы, а тут такая удача».

Возможно, Ёун мог бы сразиться с ними. Устроить главам западню, а заодно узнать личность Безымянного – два дела одним махом.

«Хоть он и овладел техникой Меча Небесного Демона, исполнение далеко не идеальное».

К счастью, чтобы верно использовать технику Небесного Демона, требовались определенный баланс внутренней энергии и правильное дыхание. Иначе ни один прием не сработает. Тело Безымянного тряслось, когда он исполнял технику, – вероятно, он неправильно распределял внутреннюю энергию и тем самым перегружал организм.

Когда они вернулись в главный зал, госпожа Ён вдруг сделала неожиданное заявление:

– С этого момента я буду помогать юному господину, постоянно находясь подле него.

– Чего?

Несмотря на то что она была старше и выше по званию, Ён Мухва вызвалась стать помощницей Чхон Ёуна и защищать его. Тем самым она демонстрировала свою верность и преданность, а также благодарность за помощь в достижении пика мастерства уровня хвагёна.

«Чтобы он сумел помочь исполнить волю Демонического Мечника, ему во что бы то ни стало надо занять место истинного наследника».

Чхон Ёун нажил много врагов. Хоть он и силен, госпожа Ён неспроста считала, что защита ему не помешает: невозможно предугадать, что выкинут шесть великих кланов на этот раз.

Стоило госпоже Ён сделать это заявление, как Мун Гю нахмурилась. Ей и самой была непонятна причина таких чувств. Она вдруг замерла, потом откашлялась и сказала:

– Кхм, да, если десятая старейшина станет сопровождать молодого господина… Это будет славно. Однако не считаете ли вы, что такое внезапное решение вызовет лишние подозрения и пристальное внимание, например клана Меча? Всё же вы обычно не покидаете стен своего дворца…

Хотя в глубине души она беспокоилась совсем не об этом, ее опасения казались вполне логичными.

Когда Чхон Ёун уже собирался кивнуть в знак согласия, Го Ванхыль вышел вперед, ослепительно улыбнулся и произнес:

– Ха-ха-ха, Мун Гю. И чего ты так забеспокоился?

– Что?

– Господин, а почему бы вам не сделать так…

Стоило Ванхылю рассказать о своей задумке, как госпожа Ён сразу же ее одобрила. Он придумал, как Ён Мухве оставаться подле Ёуна и не переживать, что другие что-то заподозрят.

«Пф, это уже слишком!»

Без всякой на то причины Мун Гю рассердилась и с негодованием посмотрела на Ванхыля. Тот же, в свою очередь, торжественно сиял оттого, что ему удалось предложить столь гениальную идею, поэтому он совсем не замечал косого взгляда Мун Гю.

Теперь Чхон Ёун вместе со своими подчиненными наконец вернулся в клан Летающего Оборотня. Ёуна из его маленького победоносного путешествия за вторым одобрением вышел встретить одиннадцатый старейшина Хван Ы.

– Хо-хо-хо, все прошло успешно?

Когда Хван Ы услышал, что Ёун собрался получить одобрение у госпожи Ён, то весьма обеспокоился. Он видел ее каждый раз на собрании старейшин, но она казалась настолько замкнутой и упрямой, что Хван Ы был уверен в ее несговорчивости.

«М-да, кажется, успехом тут и не пахнет. Ну-с, не надо расстраиваться».

Госпожа Ён принадлежала к тому типу людей, которых было трудно впечатлить, просто преуспев в боевых искусствах. Хван Ы не верил в успех.

«Но вот… Что это за дева рядом? Такой пронзительный взгляд. Вот те на…»

Хван Ы смотрел на Ён Мухву рядом с Чхон Ёуном и не мог в ней узнать десятую старейшину. Женщина, которую он помнил, была упрямицей лет пятидесяти. Ее ци тоже ни о чем не говорила, ведь Ён Мухва прошла обряд смены сущего и теперь в ней билась энергия пика уровня хвагёна.

– Может, перестанешь на меня пялиться, проклятый извращенец?!

Резкие слова надменной красавицы заставили Хван Ы на мгновение выпасть из реальности.

– Что? Это вы мне? – спросил сбитый с толку Хван Ы.

– Ага, тебе, – недовольно процедила госпожа Ён.

Теперь ее голос показался ему действительно знакомым.

– Какая… наглая манера речи. Где-то я ее уже слышал.

– Чего сказал?!

Тут уже вмешался Чхон Ёун, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля:

– Что ж, раз старейшина Хван не смог ее узнать… Оно и к лучшему.

Хван Ы озадачился еще больше. Он склонил голову, приложил ладони к лицу, а затем… его зрачки от удивления расширились, и он спросил:

– Это что же получается… Неужели это старейшина Ён?!

Ёун улыбнулся и кивнул.

Хван Ы тут же смутился оттого, как преобразилась его старая знакомая.

– Вот это да! Ты только глянь! А кожа какая! Неужели это все обряд смены сущего?

– Эй, хватит! Из-за тебя дышать нечем, весь воздух вокруг выдышал!

Смущение было недолгим, его сменила зависть. Лицо Хван Ы, скрытое под маской, было испещрено морщинами, которые выдавали настоящий возраст.

– Хо-о-о, как же завидно! Но… оставим это. Юный господин, поздравляю вас с получением одобрения!

Он поистине удивился, что Ёуну удалось получить одобрение от такой упертой, своенравной особы. Кроме того, ее трансформация означала, что теперь она была одной из пяти сильнейших воинов всей Школы Демона.

«Отличная поддержка для молодого господина».

Если все продолжится в таком же духе, то у Ёуна появится реальный шанс стать законным наследником. Остается лишь дождаться владыку и глав шести великих кланов.

В этот момент Ёун попросил Хван Ы:

– Вы можете изготовить для десятой старейшины маску?

Озадаченный внезапной просьбой Хван Ы ответил с улыбкой:

– Хо-хо-хо, какая интересная идея. Хотите скрыть, что госпожа Ён изрядно помолодела? Ну к чему же прятать такую красоту…

– Нет.

– Тогда что?

– Нам нужно скрыть ее отсутствие во дворце клана Проникающего Демонического Меча.

– Вот как…

Хван Ы сразу обо всем догадался. И это был блестящий план Ванхыля: Хван Ы изготовит маску с лицом госпожи Ён, и кто-то из прислуги будет носить ее во дворце, изображая госпожу. Так они смогут на какое-то время обмануть другие кланы. К тому же сделать это не так уж сложно: госпожа Ён ведет затворнический образ жизни и не покидает стен дворца. Теперь, когда она вернула свою молодость, кто может узнать в ней десятую старейшину?

– Как пожелаете, молодой господин.

Идея понравилась Хван Ы, поэтому он сразу же направился в мастерскую, чтобы сделать первые слепки будущей маски.

Поскольку Сама Чхак еще залечивал раны и команда пока была не укомплектована, Ёун решил наконец отдохнуть. Тем временем Хо Бон и Ванхыль надумали навестить свои кланы. С тех пор как они вслед за Ёуном покинули Академию, ребята так и не видели родителей. Мун Гю тоже сказала, что заглянет домой проведать младшего брата: она переживала, ведь он остался совсем один, пока их дедушка Мун Ён был в отъезде.

Так прошел целый день. В отличие от Пэк Ги, у которого были глубокие раны, Сама Чхак выспался, хорошенько поел и уже был вполне здоров, чтобы без особого труда слоняться туда-сюда без дела.

– Как я рад тебя видеть.

– Командир, прошу простить, что заставил вас беспокоиться.

Все это время охранник Чан находился без сознания и восстанавливал силы после истязаний и сложного лечения.

После полудня вернулись из своих кланов Го Ванхыль, Хо Бон и Мун Гю. На их лицах читалась радость от первой за долгое время встречи с семьями и близкими.

– Как твой брат?

– Хе-хе, к счастью, с ним все хорошо.

Мун Гю действительно сильно переживала за брата из-за отъезда дедушки – старейшины Мун Ёна, но, оказалось, зря: дома все было тихо. Кроме того, ей было очень приятно, что Чхон Ёун помнил о ее брате и поинтересовался его самочувствием.

Когда все, кроме Пэк Ги, который еще не совсем оправился, собрались, Ёун объявил, что намерен увидеться с третьим старейшиной. Хоть у него накопилось много вопросов, ответить на которые мог только левый страж, встреча со старейшиной была сейчас куда полезнее.

– Для начала разделим обязанности, – сказал Ёун.

– Значит, дальше порознь?

Еще накануне вечером Ёун успел все спланировать. Получение одобрений и поиски новых союзников были в приоритете, но Чхон Ёун считал, что также важно пообщаться с кланами кадетов, которых он взял под свое крыло, хотя они все еще находились в Демонической Академии. Ёун поручил Хо Бону, Ванхылю и Мун Гю тайно связаться с ними и назначить встречи главам средних и малых кланов.

– Мне кажется, будет лучше, если это возьмем на себя только мы с Хо Боном. Думаю, с вами, господин, следует оставить как минимум троих. Мы и вдвоем управимся, поэтому, может, вы возьмете с собой Мун Гю? – кивнув, спросил Ванхыль.

Для охраны Чхон Ёуна хватило бы одной Ён Мухвы. Но Ванхыль считал, что Ёун не сможет командовать ею и отдавать мелкие приказы, ведь госпожа Ён тоже была старейшиной.

«Вот же черт… Меня опять не спросили!»

Хо Бон насупился, его мнением, как всегда, никто не поинтересовался. Мун Гю же, напротив, была рада, что Го Ванхыль внезапно помог ей остаться вместе с Ёуном. Вчерашнюю обиду как рукой сняло. Она все еще не понимала, почему ей так неприятно видеть рядом с Ёуном другую женщину.

– Тогда мы направимся в клан Небытия. Ванхыль, Хо Бон, я рассчитываю на вас!

– Принято, командир! Надеемся, и у вас все пройдет гладко!

Группа Чхон Ёуна двинулась в сторону клана Небытия, который находился к востоку от крепости Демонического Пути. Клан Сама считался одним из высокопоставленных наряду с шестью великими кланами. Даже в размерах их дворец не отставал.

Когда они добрались до входа, Чхон Ёун глубоко вздохнул и посмотрел на деревянные здания дворца. Он уже не в первый раз приходит к старейшинам за одобрением, однако везде его принимали не слишком радушно – приходилось с боем добиваться их поддержки. Но сейчас ситуация была иной. Сама Чхак уверял, что его отец, Сама Ы, изъявил желание встретиться с Чхон Ёуном. Такое случилось впервые.

«Интересно, в этот раз получить одобрение будет легче?»

Странно, что старейшина заинтересовался его кандидатурой. Ёун не верил словам и хотел убедиться на собственном опыте.

Стоило компании подойти вплотную к воротам дворца Сама, дежурившие там стражники удивленно вскочили и побежали навстречу небольшой процессии.

– Молодой господин! – с криками они кинулись к Сама Чхаку.

Хотя они не видели его три года и семь месяцев, охранники сразу же узнали в юноше, который шел подле Ёуна, Сама Чхака. Их лица светились от восхищения, а глаза бегали по его силуэту: кажется, за это время он совсем утратил юношеские черты, возмужал и стал настоящим воином.

– Дядя Ачхун! Дядя Сунвон!

– Глазам не верю! Это правда вы, молодой господин? Как вы повзрослели! И не узнать! Выходит, вы уже окончили Демоническую Академию?

– Да, как-то так получилось.

Мун Гю потерла нос, не в силах сдержать эмоций от столь теплого воссоединения. Разница между тем, как их встречали в чужих кланах и как приняли здесь, – несравнимая. Казалось, нефритовая табличка уже у них в кармане.

Сама Чхак заметил, что Ёун и его подчиненные смирно ждут, что же последует дальше, и спешно шепнул дяде Ачхуну:

– Скорее передайте отцу, что со мной прибыл молодой господин Чхон Ёун.

– Да, сейчас, – сказал Ачхун и быстро направился в глубь дворца, чтобы доложить о прибытии гостей.

Вскоре из главного здания кто-то выбежал. Это был девятый старейшина клана Небытия – Сама Ы. Его лицо украшали длинные усы, а волосы седели равномерными прядями.

– Молодой господин… Нет, вернее сказать, старейшина Чхон Ёун! Спасибо, что почтили наш скромный клан своим визитом! Мы вам очень рады, – с широкой улыбкой произнес Сама Ы, схватив Ёуна за руку.

Прием оказался действительно теплым.

Интересно, что Сама Ы тоже не узнал госпожу Ён, десятую старейшину, которая стояла подле Чхон Ёуна. Увидев в ее руках ножны от меча, он подумал, что она была личным охранником новоиспеченного старейшины.

«Госпожа Ён, давайте воспользуемся моментом и пока не будем раскрывать вашу личность».

Госпожа Ён согласилась с Ёуном, поэтому просто молча следовала за ним. Теперь она была его секретным оружием.

– Прошу вас, проходите. Ваш визит – большая честь для нас. Надо бы устроить празднество! Что ж, старейшина Чхон, еще светло, так что мы будем пить и гулять до самой зари! – сказал Сама Ы, широко раскинув руки.

– Спасибо, старейшина Сама, за гостеприимство!

На самом деле происходящее его не так уж и радовало. С одной стороны, он чувствовал себя неловко, ведь никто и никогда его так не встречал, а с другой – было в этом чрезмерном радушии что-то подозрительное. Однако Сама Ы не лгал. Стоило компании пройти во внутренний двор, обогнуть пристройки и оказаться в большом гостевом зале, как они увидели роскошный праздничный стол, на котором стояли настоящие деликатесы и даже традиционные закуски и блюда из каждой провинции Великой равнины. Сладковатый аромат дорогого алкоголя щекотал ноздри.

Если бы Ванхыль увидел эту картину, то сотню раз пожалел бы, что не отправился сюда с господином вместо Мун Гю.

– Так-так-так, давайте сперва хорошенько поедим. Вы все достойно показали себя в Академии. Отметим же это! – громко пригласил гостей за стол старейшина Сама.

Ему, как главе семьи и самому старшему, стоило первым приступить к трапезе, однако он выждал, чтобы Чхон Ёун, как новый старейшина, первым отведал блюда. Когда Ёун, немного замешкавшись, взял в руки палочки, празднество началось.

– Вот это ж надо было! Я поистине поражен вашей божественной силой, которую вы явили во время шестого испытания в поединке со старейшиной Пэк О! – Сама Ы продолжал нахваливать Ёуна, подсев к нему.

Такое радушие должно было льстить, но почему-то угнетало Чхон Ёуна. Когда стало совсем не по себе, он понял, что пора переходить к сути визита.

– Старейшина Сама, я бы хотел у вас кое-что спросить.

Сама Ы напрягся, поскольку подумал, будто что-то пошло не так.

– Да, конечно, спрашивайте. Если это будет в моих силах, то я сделаю все возможное.

Чхон Ёун поднялся со своего места и почтительно поклонился ему, а затем продолжил:

– Уважаемый старейшина клана Небытия, я, двенадцатый старейшина Чхон Ёун, хотел бы получить ваше одобрение, чтобы стать истинным наследником владыки.

– Ох…

Глаза Сама Ы дрогнули, стоило Ёуну упомянуть владыку. Он догадывался, что разговор перетечет в это русло, ведь еще вчера ему доложили, что видели Чхон Ёуна на улице Парящей Сороки.

– Вот те на… Будущий Патриарх не обязан так почтительно себя вести с низшими кланами… Прошу, не стоит таких формальностей.

С этими словами Сама Ы щелкнул пальцами и подозвал слугу. Затем тихо шепнул тому что-то на ухо. Мужчина тут же откланялся и покинул гостевой зал. Вскоре к ним кто-то вошел.

«Хм?»

Все за столом обернулись. Это была красивая девушка лет девятнадцати-двадцати, одетая в желтые шелковые одежды, усыпанные драгоценностями и множеством украшений. Уголки ее глаз были слегка опущены, что придавало взгляду невинность и чистоту, она напоминала маленького олененка.

– Давай, поздоровайся с гостями, – сказал старейшина.

Девушка учтиво поклонилась.

– Приветствую вас, уважаемый старейшина Чхон Ёун. Меня зовут Сама Ён.

– Чхон Ёун, – Ёун неловко поклонился девушке в ответ.

Судя по фамилии, она приходилась близкой родственницей Сама Ы.

«Зачем он позвал ее?»

Заметив озадаченное выражение лица Ёуна, Сама Ы улыбнулся:

– Ха-ха-ха. И как вам моя дочурка? Она младшая сестренка нашего негодника Чхака.

– Мм, понятно.

– А отчего мне, собственно, и не поддержать вас? На такой-то должности. Но поддержка должна строиться на доверии, как вы считаете? – начал раскрывать свои истинные намерения Сама Ы, глядя на Ёуна.

Почувствовав подвох, Ёун нахмурился и решил уточнить:

– К чему вы клоните, старейшина?

– Свадебку вы же еще не играли? Без невесты за спиной? Так чего бы и не взять вам замуж мою красавицу дочь? Да, приданое небогато, но зато…

– Тьфу! – При слове «свадьба» Мун Гю подавилась крепким напитком и выплюнула содержимое нефритовой рюмки, подобно гейзеру, обрызгав все вокруг.