Госпожа Ён Мухва прошла обряд полной трансформации и теперь достигла пика исключительного мастерства уровня хвагёна.

Вот так впервые в жизни Чхон Ёун увидел перед собой обнаженную женщину. Она стояла перед ним на одном колене и приносила ему клятву верности. Это было так неловко, что он даже смущенно отвернулся.

– Кхм… Десятая старейшина. Прошу вас, сперва оденьтесь, пожалуйста.

– Ох!

Ён Мухва, конечно, была весьма упрямым и своеобразным человеком, но, когда она поняла, что стоит перед всеми абсолютно голой, так смутилась, что все ее лицо залилось краской. Она быстро развернулась и побежала в главное здание клана.

Хотя внешне она и выглядела не старше двадцати пяти, Ён Мухва оставалась все той же умудренной опытом женщиной, поэтому кричать и впадать в панику от растерянности не стала.

– Ой, ха-ха, что-то жарко тут стало, не думаешь?

– Да, да.

Хо Бо и Ванхыль переглянулись, а затем начали обмахивать лица ладонями. Стояла зима, но этим двоим почему-то было жарко.

Вот так Чхон Ёун смог заполучить себе второе одобрение и искусного мастера хвагёна в подчиненные. Как и сказал Ли Хвамён, она оказалась поистине полезным союзником.

Спустя минут пятнадцать все они собрались за столом в кабинете главного здания. Десятая старейшина приоделась и казалась почти их ровесницей. Одна лишь Мун Гю выглядела озадаченной. Она вдруг подумала, какие придурки ее окружают.

«Увидели обнаженную девушку и давай пялиться… Пф!»

И только Ёун понимал, что ее так задело поведение товарищей, потому что она и сама была девушкой.

– Кто бы мог подумать?! – Ён Мухва сердито смотрела на стоящего на коленях посреди комнаты. Именно этому мужчине, служившему госпоже, Ёун один за одним сломал все десять пальцев. Мужчина пытался молить о пощаде, но гнев ее был страшен. Скрипнув зубами, госпожа Ён прокричала:

– Клан Меча!

Подумать только, тот, кто служил ей верой и правдой больше десяти лет, оказался шпионом клана Тьмы! Она ни о чем не догадывалась, ведь он не обладал внутренней энергией, которую можно было ощутить.

«Ха?! Все это время клан Меча следил за мной?!»

Стоило Чхон Ёуну надавить получше, как мужчина выдал им все, о чем знал сам. Ему и другим было приказано не сводить глаз с госпожи Ён, и, если бы она преуспела в восстановлении техник Демонического Мечника, он сразу же должен был доложить об этом. Но поскольку госпожа Ён всегда тренировалась в закрытой комнате у главного здания, то отследить ее прогресс было невозможно, к тому же она не вела никаких заметок и не оставляла следов.

– Все еще не могу поверить, что он пытался меня убить…

Шли долгие месяцы безрезультатной слежки, и вдруг шпионы увидели, как Ён Мухва проходит обряд смены сущего. Они решили любой ценой помешать ей и прервать ритуал. Это было самое настоящее предательство, удар в спину.

Мужчина молил о пощаде, стирая в кровь ладони:

– Го-госпожа! Прошу! Нет, я заклинаю вас! Только не это! Пощадите!

Слуга не просил сохранить ему жизнь. Его обучали как шпиона, поэтому он не боялся смерти, а скорее ждал ее. Однако после того, как Чхон Ёун целый час его мучил, сломал ему пальцы и вырвал все ногти один за одним, предатель был опустошен как физически, так и морально и просто хотел тихо умереть без боли.

«Юный господин все еще верен себе…»

Услышав мольбы, Хо Бон, сам того не осознавая, покрылся холодным потом. Ему вспомнилось далекое прошлое: его первая встреча с Ёуном еще в стенах лазарета Академии. Несмотря на безобидную внешность, расправляться с соперниками Ёун умел как никто.

– Ым…

– Кха!

Все еще разъяренная Ён Мухва высвободила энергию на лезвие своего клинка и одним махом нанесла смертельный удар прямо в сердце. Она не собиралась оставлять в живых того, кто десять лет следил за ней и докладывал обо всем злейшим врагам.

Затем, когда госпожа Ён немного успокоилась, Ёун осмелился спросить:

– Десятая старейшина, могу ли я все же узнать, что у вас произошло? Почему вы встречались с кланами Тьмы и Меча?

Наверняка для этих встреч были веские причины, и Ёуну хотелось выяснить подробности. Немного поразмыслив, госпожа Ён все же согласилась:

– Хорошо, юный двенадцатый старейшина, я расскажу вам все, потому что поклялась в верности.

Прошлые главы клана Проникающего Демонического Меча были искусными мастерами с превосходными боевыми навыками, наравне с главами кланов Тьмы и Меча, ведь их предки происходили от самого рода Демонического Мечника. Именно поэтому, хоть они и не имели высоких титулов и не были частью шести великих кланов, их почитали во всей Школе Демона.

– На протяжении пятисот лет мы пытались получить официальное признание, что являемся наследниками Демонического Мечника. Однако кланы Тьмы и Меча выступали против.

Кланы всегда подчеркивали, что это они являются истинными преемниками его воли, и отказывались одобрять технику Нового Демонического Меча, которую клан госпожи Ён восстанавливал веками. И так продолжалось до сих пор.

– Все случилось около восьми лет назад.

Она помнила тот день, словно это произошло вчера. Госпожа Ён была занята своей обычной тренировкой, как вдруг кто-то пробрался во внутренний двор и помешал ей.

– Его лицо было скрыто маской, однако даже в темноте загадочно блестели глаза.

Госпожа Ён никогда бы не позволила человеку, нарушившему ее покой, остаться безнаказанным. Она вступила с ним в поединок. Однако… он поразил ее всего одним приемом.

– Одним приемом?

Ёун не смог скрыть своего удивления.

Но дальше было интереснее. Преступник сделал обескураженной поражением Ён Мухве неожиданное предложение.

«Ты действительно смогла восстановить технику Нового Демонического Меча. Если хочешь примкнуть к клану Меча и исполнить волю Мечника, то через три дня приходи на пик Пяти Мудрецов на юго-западе хребта Десяти тысяч гор».

Госпожа Ён была сбита с толку.

– Тогда я растерялась. Даже не представляла, кто скрывался под маской: он воздействовал на свои связки, поэтому голос был сильно искажен.

Если человек знал о Демоническом Мечнике и его воле, значит, был кем-то из Школы Демона, но рассмотреть в нем знакомые черты госпожа Ён не сумела. К тому же она впервые видела столь виртуозного мастера боевых искусств. А еще… ему удалось распознать в ее технике Устремленного Вперед Нового Демонического Меча секретную технику самого Демонического Мечника.

Она долго думала, но через три дня все же отправилась в назначенное место. Госпожа Ён не могла упустить такой шанс, ведь неизвестный упомянул технику и волю Демонического Мечника.

– Однако когда я поднялась на вершину, я встретила тех, кого совсем не ожидала увидеть.

Ее поджидали Кён Бонги, глава клана Меча, и Му Чжинвон, глава клана Тьмы.

Они с настороженностью смотрели друг на друга, но все изменилось, как только появился человек в маске.

Быстрее всех потерял терпение Кён Бонги, он принялся выкрикивать незнакомцу:

– Кто ты? Почему ты собрал нас здесь? Откуда тебе известно что-то о клане Меча?!

Но доставать оружие и атаковать Кён Бонги не стал. Было понятно, что он, как и Ён Мухва, тоже потерпел сокрушительное поражение.

– Вам ни к чему знать, кто я.

– И как к вам обращаться?

Незнакомец спокойно ответил:

– Если вам так хочется, обращайтесь ко мне Безымянный.

Безымянным, о котором уже упоминала госпожа Ён, оказался тот самый человек в маске, она познакомилась с ним восемь лет назад.

Человек, назвавший себя Безымянным, наконец объяснил, зачем их всех собрал на этой вершине.

– Теперь, когда вы все здесь – те, кто несет продолжение клана Меча… Я хочу передать вам утерянную технику Демонического Мечника.

– Ч-что?

Все трое не верили своим ушам. Неужели незнакомец действительно обладал одной из самых мощных техник, принадлежавшей Демоническому Мечнику?

– Словно ожидая, что мы отнесемся к его словам с подозрением, Безымянный тут же продемонстрировал нам прием из техники в качестве доказательства.

Сила была настолько мощной, что могла сравниться с техникой Меча Небесного Демона. И мы наконец убедились, что все по-настоящему. Собравшиеся хотели нести волю Демонического Мечника, их глаза горели от желания овладеть этим искусством в полной мере.

– Откуда вам известна эта техника?

– Не могу сказать.

– А почему вы решили передать ее нам?

Му Чжинвон продолжал засыпать подозрительного незнакомца вопросами. Безымянный лишь покачал головой:

– Я скажу только, что счел правильным передать знания, оставленные Демоническим Мечником, тем, кто преуспел в претворении его воли в жизнь.

Услышав эти слова, все поняли, что Безымянный точно был кем-то из Школы Демона. Но никто во всей Школе не обладал такими навыками боевых искусств и подобной силой.

Кён Бонги и Му Чживон сразу согласились овладеть техникой, но Ён Мухва возразила:

– Нет! Не бывать этому! Это неприемлемо и несправедливо.

Она считала, что главы этих двух кланов были изгнаны самим Демоническим Мечником, потому что своей жадностью разочаровали его, и заявила, что они не заслуживают узнать истинную технику.

Естественно, двое других принялись настаивать на обратном, и атмосфера постепенно стала все более враждебной. Понаблюдав за ними несколько мгновений, Безымянный нашел решение:

– Хорошо. Тогда поступим так. Это не все наследие Демонического Мечника, которое я хочу передать.

После этого Безымянный достал свой клинок и показал еще один прием. Его движения были такими точными и мощными, что, казалось, даже искусство Меча Небесного Демона, которое постиг владыка, не могло сравниться с ним.

– Название этой техники – Двадцать Четыре Демонических Меча. Это последняя техника, которую оставил сам Демонический Мечник.

Боевые искусства были настоящими сокровищами Военного совета. Троицей начала завладевать жадность: они не могли упустить возможность освоить, вероятно, самую мощную технику во всей Школе Демона. Кроме того, если это последняя техника, оставленная самим Мечником, то она была крайне ценна.

– Позвольте мне сделать вам интересное предложение. Сегодня я научу вас Демоническому Мечу. А через три года передам Двадцать Четыре Демонических Меча тому, кто овладеет им лучше всего. Я думаю, вы все понимаете, что это значит.

Тот, кто изучит эту технику, и станет истинным преемником Демонического Мечника.

Ён Мухва не хотела, чтобы техника досталась выходцам из кланов, предавшим идеалы Мечника и изгнанным им лично. Однако Безымянный стоял на своем.

– Я прикладывала все усилия и упорно тренировалась, чтобы техника не досталась этим негодяям!

Именно клан Проникающего Демонического Меча по́том и кровью в течение пятисот лет старался восстановить утерянные знания Мечника. Ён Мухва была столь упорна, что довела технику до идеала всего за два года, а не за отведенных три.

По прошествии назначенного времени троица вновь собралась на пике Пяти Мудрецов.

– Я полагала, что лишь мне удалось довести технику до идеала, но ошибалась.

Кланы Меча и Тьмы уходили корнями к наследию Демонического Мечника, поэтому совершенствовались не хуже. Они также отточили до идеала показанную нам технику. Безымянный не смог определить, кто справился лучше, поэтому придумал еще одно испытание:

– Что ж, вам всем действительно это удалось. Но и у такой техники за пятьсот лет не убавилось недостатков. Поэтому я решил, что передам Двадцать Четыре Меча тому, кто сможет устранить их все. Это и поможет выявить самого достойного.

Так Безымянный отложил решение еще на два года. Именно поэтому Ён Мухва закрылась ото всех и поставила на кон свою жизнь: она во что бы то ни стало должна была преуспеть. Итогом ее упорных тренировок стала та техника Демонического Меча, которую она обрушила на Ёуна.

– Конкуренция была поистине пугающей.

Главы кланов Меча и Тьмы входили в пятерку лучших воинов всей Школы. Они, как и госпожа Ён, были решительно настроены на победу, поэтому было глупо ожидать что у них ничего не получится.

Ничьей закончилось и второе испытание Безымянного. Тогда он решил действовать по-другому и сделал последнее предложение:

– Признаю, что вы все действительно обладаете выдающимися способностями, и мне нелегко определить победителя. Поэтому я решил немного изменить подход. Давайте узнаем, достойны ли вы обладать наследием Мечника?

Безымянный спросил, помнят ли они первый прием техники Двадцати Четырех Демонических Мечей, который он показал им пять лет назад. И конечно, они были настолько поражены этим приемом тогда, что он во всех подробностях отпечатался у них в памяти.

– Отлично. Тогда слушайте: я даю вам три года, чтобы вы по памяти смогли воспроизвести тот прием. Если ваше желание унаследовать знания Демонического Мечника еще теплится, то при помощи небольшого везения и большого терпения все получится.

– Вы хотите сказать, что мы должны по памяти воссоздать прием, который видели всего однажды? И поможет нам в этом удача? Без знания техники дыхания и без записей?!

Кён Бонги протестовал, настаивая, что задание невыполнимо. Но Безымянный прервал его:

– Не стоит преувеличивать. Прием не требует особой техники дыхания. Если вы действительно достойны его знаний, то легко справитесь.

– Нет, это просто невозможно…

Железо рассекло воздух со свистом. Это Безымянный достал свой меч и резко взмахнул им. А затем использовал немыслимый прием, который по силе превосходил даже Двадцать Четыре Демонических Меча.

Следом его тело задрожало, а сам он выглядел опустошенным.

– Этот прием?..

Главы кланов Тьмы и Меча, кажется, были просто ошарашены. Госпожа Ён впервые видела такие движения, а вот двое других, кажется, что-то понимали.

– Мха, – тяжело дышал Безымянный. – Через три года я проверю вас этим приемом. Если вам удастся воссоздать первый прием техники Двадцати Четырех Демонических Мечей, то вы сможете отразить этот прием. А если нет…

И тут Безымянный испарился. У всех троих не осталось выбора.

– Это было три года назад, – закончила рассказ госпожа Ён.

– Вот как…

Теперь Чхон Ёун понял, о чем говорил ему Ли Хвамён. Связь госпожи Ён с кланами Тьмы и Меча состояла не в том, что она была на их стороне, а в том, что их встречи происходили из-за их противостояния.

– Три года уже прошли. Вы встретились с Безымянным снова?

– Срок выйдет в конце месяца.

Именно поэтому Ён Мухва изо всех сил старалась разорвать связи с внешним миром и заняться боевыми искусствами. Уже совсем скоро ей предстоит одолеть двух глав и стать настоящей наследницей воли Демонического Мечника.

– Молодой господин, вы сказали, что передадите мне боевое искусство Мечника. Но я обязана помешать этим мерзавцам овладеть техникой и осквернить его светлую волю! – решительно заявила Ён Мухва.

Чхон Ёуна кое-что смущало в этой истории. Подозрительный Безымянный.

«Чтобы овладеть техникой Двадцати Четырех Демонических Мечей… он должен был иметь доступ в подземную сокровищницу Академии».

Для этого ему, как и Ёуну, потребовалось бы сдать шестой экзамен. Однако уже семьдесят лет это никому не удавалось. Кем же был загадочный Безымянный?

«Что ж. У меня нет идей. Придется расспросить Ли Хвамёна о том, кто сдавал экзамен лет семьдесят назад».

Кто бы ни скрывался под этой личиной, Чхон Ёуну не нравилось, что у двух других кланов тоже появился шанс овладеть уникальным искусством. Однако была и другая причина.

– Десятая старейшина, вы еще помните тот прием, который Безымянный показал вам три года назад?

– Конечно.

Госпожа Ён была так поражена, что запомнила прием с одного взгляда.

Чхон Ёун спросил, могут ли они пройти в закрытую тренировочную комнату, чтобы она показала ему прием наедине. Она не совсем понимала, зачем это нужно Ёуну, но проводила его в комнату для тренировок.

Подчиненные Ёуна остались ждать их за столом. А Ёун и госпожа Ён направились прямиком в подвал дворца, где располагалась тренировочная комната, скрытая от посторонних глаз.

Стоило им войти внутрь, как Ёун резко достал свой меч из закаленного черного железа и первым воспроизвел прием. Его движения завораживали, глаза госпожи Ён расширились.

– А? Невозмо…

Прием, который показывал Чхон Ёун, был точной копией того, что показал им три года назад Безымянный.

Единственное отличие заключалось в том, что после исполнения этого приема Безымянный еле стоял на ногах, в то время как Ёун выглядел вполне бодро, словно не прикладывал серьезных усилий.

– Как же так? Откуда вам, молодой господин, известен этот прием? Без сомнения, тот воин… показывал нам именно это!

Ёун сразу же помрачнел.

Хоть он и не сказал этого вслух, Чхон Ёун был шокирован.

«Как он…»

Ёун выполнял первый прием техники Меча Небесного Демона.