Прежде чем покинуть стены Демонической Академии, Чхон Ёун внимательно изучил каждый клан, его особенности, основные боевые приемы и сферы влияния двенадцати старейшин. В этом ему с удовольствием помог левый страж. Ёуну несказанно повезло, ведь эта информация была доступна только приближенным владыки.

И теперь Ёун без труда вспомнил все, что Ли Хвамён рассказывал ему о десятой старейшине.

«Хм. Среди старейшин есть два человека, которых даже Патриарх немного остерегается – настолько их способности уникальны, а нравы специфичны. Старейшина Ён как раз одна из них».

Со вторым Ёун уже встречался – это Хван Ы из клана Летающего Оборотня. И действительно, этого Тысячеликого Демона невозможно поймать или переиграть, владыка относился к нему с опаской не просто так. Как и к госпоже Ён.

Хотя клан Проникающего Демонического Меча заявлял о себе как об отдельном клане, в нем не было воинов, кроме самой госпожи Ён Мухвы. А в ее дворце практически никто не прислуживал.

Что особенно важно, она почти никогда не покидала его стены, разве что ради собрания старейшин или по личному приказу владыки.

«Говорят, старейшина Ён ведет довольно закрытый образ жизни и редко выходит из дворца. Еще я слышал, что она не рада посетителям и часто отказывает в помощи пришедшим. Однако раз в несколько лет она видится с главами кланов Меча и Тьмы. Очень странно…»

«Хм, значит, с ними она поддерживает связь и даже назначает встречи?»

«Да, они всегда встречаются на пустынной горной вершине. Но даже если бы я захотел устроить слежку, ничего бы не вышло: их уровень боевого мастерства настолько высок, что они сразу заметили бы и расправились со всяким, кто рискнул выведать их секреты».

Шпионить за теми, кто достиг уровня исключительного мастерства хвагёна, было невозможно. Даже владыка больше не решался, ведь, помимо этих, хоть и подозрительных, но редких встреч, госпожа Ён всегда находилась у себя. Спустя семь лет с начала тайных встреч даже Патриарх отменил слежку.

«Действительно странно».

«Я не настаиваю, ведь она себе на уме и очень упряма. Убедить ее будет трудно. Но если вам удастся завоевать расположение старейшины Ён, это повысит наши шансы».

«Повысит шансы? Почему вы так уверены?»

«Она… превосходит по силе даже меня».

По тону левого стража можно было понять, что он с трудом принимает этот факт.

«Вас?!»

У госпожи Ён не было столько влияния и регалий, сколько у остальных старейшин, поэтому среди них она занимала низшие ранги. Однако ее сила и мастерство ведения боя не уступали главам шести великих кланов. Ходили слухи, что даже на собраниях старейшин госпожа Хан, глава клана Звука, не смотрела госпоже Ён в глаза и всячески прятала взгляд. Во дворце Патриарха поговаривали, что две старейшины вступили в неофициальный поединок и Хан Сою проиграла госпоже Ён. Это означало, что Ён Мухва была самой сильной женщиной в Школе Демона.

«Да, несмотря на все свои странности, госпожа Ён… весьма и весьма сильная. Но я бы не советовал искать одобрения именно у нее, а обратился бы к кому-то другому, более открытому и сговорчивому».

Однако Чхон Ёун не сомневался насчет госпожи Ёун. Прокручивая в голове этот разговор, он в компании подчиненных добрался до дворца клана Проникающего Демонического Меча, лежащего к юго-востоку от Демонической Академии.

– А? Как так? – озадаченно воскликнул Хо Бон.

Ворота, ведущие во дворец, были заперты, и вход, в отличие от всех остальных кланов, никто не охранял.

Этот дворец был в разы меньше прочих, поэтому внутри двор даже не делился на внешний и внутренний, он был един.

– Охраны нет. И так подозрительно тихо… – заметил Хо Бон.

– Чувствую чье-то присутствие. Проверь сам, – ответил Ванхыль.

– И правда! – Хо Бон хлопнул его по плечу.

Когда Хо Бон воспользовался силой ци, то ощутил очень слабую энергию, исходящую от дворца клана Проникающего Демонического Меча. За забором находилось не более десяти человек. И большинство из них были простой прислугой, не владевшей боевыми навыками и силами.

– Юный господин, кажется, нам придется самим постучать.

Чхон Ёун кивнул. Хо Бон схватился за железное кольцо на воротах и дважды ударил о деревянные створки.

– Эй, есть кто? Ау, там, внутри?

После того как Хо Бон несколько раз прокричал это, ворота открылись, и появился мужчина с метлой. Судя по всему, он был наемным работником и занимался уборкой территории.

– Ох, вот это да! Что привело вас сюда?

Даже по его тону было ясно, что он не владел боевыми искусствами. Кажется, слухи о том, что госпожа Ён жила во дворце одна в окружении прислуги, не лгали.

– Двенадцатый старейшина Чхон Ёун пришел с визитом к десятой старейшине. Не могли бы вы передать ей? – обратился к нему Хо Бон.

– А? Что? Двенадцатый старейшина?!

Огромными глазами мужчина уставился на Чхон Ёуна. Для него было неожиданностью, что один из глав Школы Демона приехал лично встретиться с госпожой Ён. К тому же из-за того, что клан держался в стороне, до них еще не успели дойти слухи, кто стал новым двенадцатым старейшиной. Имя Ёуна гуляло по всей Школе со времен шестого экзамена, но здесь, кажется, о нем даже не слышали.

«Этот парень… и есть двенадцатый старейшина?»

Простому работнику не верилось, что юнец, едва подошедший к порогу двадцати лет, может быть старейшиной. Но стоило Ёуну достать нефритовый жетон, подтверждающий его статус, как глаза мужчины сразу сделались размером с две миски риса, он поклонился и побежал во дворец.

– Хм… У меня почему-то плохое предчувствие, – тихо сказала Мун Гю.

Женская интуиция никогда не подводила. Мужчина быстро вернулся и все еще из-за ворот нерешительно спросил:

– Может… Может, вы прибыли по поручению владыки?

– Нет.

– Как же…

Затем мужчина замер в низком поклоне:

– Прошу простить, старейшина Чхон. Но наша госпожа велела не пускать никого, если только ваш визит не является волей Патриарха.

– Что? Вот как ваша госпожа уважает старейшин? – недовольно нахмурив брови, спросил Хо Бон.

Конечно, хозяйка оставляла за собой право впускать или не впускать кого-то, однако Хо Бон не ожидал, что госпожа Ён откажет в визите старейшине.

– Хм… – сорвалось с губ Чхон Ёуна.

Он думал, что десятая старейшина хотя бы к ним выйдет, но она оказалась именно такой упрямой, как и говорил Ли Хвамён. Видимо, чтобы к ней подступиться, нужен был другой способ.

«Стоило начать с провокации?»

Ёун хотел произвести хорошее впечатление, ведь они никогда раньше не встречались. Но госпожа Ён отказалась, так что, кажется, остался только один способ увидеться с ней, не проникая за забор с помощью грубой силы. Дворец и его территория небольшие, поэтому должно сработать.

– Прошу меня простить… – сказал Ёун.

– Что?..

Чхон Ёун сконцентрировал голубой заряд внутренней энергии и резко выпустил его в сторону дворца.

Старейшина уровня хвагёна даже на таком расстоянии должна была почувствовать силу его ауры.

– Ко-командир?

Сильная волна энергии отбросила назад даже Ванхыля, Хо Бона и Мун Гю, стоявших возле Ёуна.

А вот для не обладающего силой мужчины, который служил госпоже Ён, такого зрелища было достаточно, чтобы по телу пробежала дрожь и подкосились ноги.

– Ох… – Мужчина побледнел и осел на плиточный пол.

Чхон Ёун ожидал, что госпожа Ён ответит на его импульс или хотя бы проявит некий интерес. Но этого не произошло.

«Вот как?»

Ёун даже немного поник.

«Неужели левый страж был прав и наладить с ней контакт действительно нельзя?»

Ёун впервые встретил кого-то столь отгороженного от общества и незаинтересованного во внешнем мире. Чтобы убедить госпожу Ён одобрить его кандидатуру, Ёуну нужно было с ней хотя бы встретиться. Но сейчас и это казалось невозможным.

Через пару минут Ёун решил, что испробует последний способ, прежде чем покинет дворец клана Проникающего Демонического Меча.

«Ли Хвамён говорил, что она сохраняет связь с кланом Тьмы и кланом Меча».

Если госпожа Ён поддерживала их, то стоило устранить ее с самого начала. Такая сильная старейшина, как Ён Мухва, на стороне клана Тьмы – угроза для власти Ёуна.

– Не будете ли вы так любезны передать напоследок десятой старейшине мои слова?

– Го… Говорите, пожалуйста, – быстро ответил перепуганный мужчина.

– Придерживаетесь ли вы того же пути, что и кланы Тьмы и Меча? Так и передайте госпоже Ён.

Ёун решил спросить прямо. Если она действительно на их стороне, то обязательно хоть как-то отреагирует. Если же нет, то ответом будет тишина.

– По-подождите… пожалуйста, – пролепетал мужчина и на подкашивающихся ногах направился во дворец.

– Командир, вы же хотели получить одобрение и поддержку госпожи Ён? Зачем вам лезть в эти разборки? – озадаченно спросил Ванхыль.

И такой вопрос был вполне понятным, ведь только Ёун знал от Ли Хвамёна о связи десятой старейшины с этими кланами.

Лицо Ёуна ничего не выражало и никак не могло подсказать ответ.

– Просто хочу узнать, сторонний она наблюдатель… или у нас появится еще один враг.

– Значит, вы уже не думаете получить ее одобрение?..

В любом случае, если госпожа Ён так упряма, как о ней судачат, никакие уговоры и условия не заставят ее согласиться, пока она сама того не захочет. И лучший для нее исход сейчас – оставаться в своем коконе и не высовываться.

Стоило мужчине скрыться во дворце, как вдруг…

Чхон Ёун перевел взгляд на внутренний двор, видимый через щель в воротах. Там, где мгновение назад было спокойно и не ощущалось никакой энергии, теперь висела гнетущая аура. Ёун сразу же помрачнел и приготовился к худшему.

«Не друг она нам. Значит, второе».

Госпожа Ён явно не собиралась сохранять нейтралитет, и вопрос Ёуна ее задел.

– Ч-что… Что это за энергия такая?

– Ой…

Зрачки глаз Го Ванхыля и Мун Гю задрожали, когда они почувствовали ауру, сравнимую разве что с силой энергии Ёуна. Это определенно была мощь хозяйки дворца.

В это время к Ёуну и его подчиненным спешно подбежал тот же мужчина и с бледным лицом выпалил:

– Г-госпожа… велела привести вас.

Вот так спрятавшаяся ото всех госпожа Ён взяла и пригласила их к себе. Кажется, план сработал. Чхон Ёун кивнул мужчине, и они проследовали за ним.

Внутри вошедшие сразу же увидели главное здание дворца и песчаный двор.

«О, та женщина… Она десятая старейшина?»

Мун Гю с широко открытыми глазами рассматривала все вокруг. На открытой террасе главного здания стояла женщина лет пятидесяти. На ней были длинные белые одежды, напоминающие боевую амуницию. Ее прямая осанка, густые, сдвинутые к центру лба брови и даже величественные морщины – все выдавало ее непростой характер.

«Меч?»

В правой руке женщина держала ножны. Как и ожидалось, это был не радушный прием на чашечку свежезаваренного чая.

Женщина стремительно спустилась с террасы и подошла ближе, не дожидаясь поклонов и приветствий Ёуна. Она посмотрела ему прямо в глаза и начала:

– Значит, это ты, подонок?

– Простите?

Такая дерзость на первой встрече заставила Хо Бона и Ванхыля растеряться. Госпожа Ён и Ёун были старейшинами, но Ёун был и сыном владыки, одним из наследников. Именно поэтому подобное обращение изумило всех. Ей надлежало соблюдать правила приличия, но вместо этого она лишь тыкала пальцем, указывая на Ёуна, и кричала.

«Да, она действительно… странная».

Выглядела она как благородная женщина, но была довольно грубой. Теперь понятно, почему даже владыка считал ее весьма тяжелым человеком. Хватило одной встречи, чтобы понять причины такого отношения и всех слухов, что про нее ходили.

Несмотря на ее настрой, Ёун учтиво поклонился и представился:

– Двенадцатый старейшина Чхон Ёун. Приветствую вас, старейшина Ён Мухва.

– Пф! Старейшина, не старейшина – хоть пуп земли или небожитель! Мне все равно! Даже не надейся на мое расположение! Никто, кроме владыки, этого не достоин!

Простое приветствие вызвало в ней шквал негодования. Уверенность в предостережениях Ли Хвамёна пока только крепла.

«Значит, она все-таки на стороне клана Меча и клана Тьмы?»

Если бы дело ее не касалось, она ни за что бы не отреагировала так, какой бы эксцентричной ни была.

Вжух.

Неожиданно Ён Мухва выхватила меч из ножен.

«Не-неужели?»

«Что она собирается тут устроить?»

Лица подчиненных Ёуна окаменели, когда показалось темное лезвие, выкованное из холодного черного железа.

– Что? Один путь? Ставишь меня в один ряд с этими предателями?! Да как ты смеешь?.. Ну я преподам тебе урок, – крикнула Ён Мухва и, подобно молнии, подлетела к Ёуну и обрушила на него всю свою ярость. Он был готов, что десятая старейшина не встретит его с распростертыми объятиями, но все же не ожидал, что она вот так сразу кинется на него с мечом.

– Молодой господин, осторожнее! – испугалась Мун Гю.

Глаза Чхон Ёуна расширились. Он тут же распознал движения меча и технику, в которой восемнадцать взмахов собирались воедино, мгновенно усиливая атаку.

«Устремленный Вперед Новый Демонический Меч?»

Легендарная техника меча, которую оставил Демонический Мечник… Именно ее использовала десятая старейшина Ён Мухва.