– Что? Вы думаете, это я? – удивленно ткнул себе в грудь пальцем Ну Яён.

Он был мужчиной, но из-за его красного шелкового одеяния с золотыми вышитыми узорами из цветов и бабочек и плотного макияжа с трудом можно было представить его одним из двенадцати старейшин Школы Демона.

– П-простите, командир. Но разве дядя Хван, я хотела сказать, старейшина Хван, не предположил, что вы должны выбрать одного из семи мужчин за столом?

Мун Гю поспешила направить Ёуну еще одно телепатическое сообщение. Хван Ы жестом отчетливо указал на тех мужчин. Она и сама не знала, кто из них мог бы оказаться настоящим дядей Хваном, ведь все они были точной копией друг друга. Мун Гю лишь предполагала, что тот, кто первым оглянулся, и был настоящим старейшиной. Она надеялась проверить свои догадки во время беседы, а потом направить сообщение Ёуну и совсем не ожидала, что командир так быстро укажет на кого-то. Тем более сделает такой неожиданный вывод.

– Хм, назвать меня главой… Это даже неловко, – смущенно сказал советник Яён, поджав губы и опустив взгляд.

Повернувшись обратно на семерых мужчин, Чхон Ёун начал свое объяснение:

– Хотя глава Хван Ы и показал на вас, господа, он не утверждал, что выбирать следует только кого-то из семи сидящих за этим столом.

– О…

Мун Гю постаралась воспроизвести в памяти слова дяди Хвана: «Сможешь ли ты сказать, кто из присутствующих является истинным главой клана Летающего Оборотня?»

Теперь она отчетливо вспомнила, что он не говорил выбирать только из тех, кто сидел за столом, хотя и указал на них жестом. Однако даже эта уловка еще не доказывала, что настоящий глава скрывается под личиной советника Яёна.

– Не кажется ли вам, что вы весьма беспечны? Не стоило так с выбором. Не боитесь упустить свой шанс? – недоверчиво качал головой советник главы Ну Яён.

Чхон Ёун лишь улыбнулся.

– На самом деле, выяснить это проще простого.

– Проще простого? О чем…

– Дайте мне буквально минуту. Заранее прошу прощения.

– Что?

В то же мгновение Чхон Ёун быстрым, словно удар молнии, движением подлетел к Ну Яёну.

Прежде чем все успели осознать, что произошло, лезвие меча Чхон Ёуна, покрытое синим пламенем энергии ци, оказалось у шеи советника Ну Яёна, в миллиметре от того, чтобы одним махом отрубить ему голову. От такой стремительной атаки было невозможно увернуться.

– А-а-а! – Мун Гю, не ожидавшая подобного от своего командира, испуганно заморгала.

Однако названный советником Ну Яён и глазом не повел. Он моментально поднял руку, сконцентрировал в ладони внутреннюю энергию и блокировал ей удар лезвия меча Чхон Ёуна.

Седьмой с довольным видом приподнял одну бровь, не отрывая от Ну Яёна взгляда.

– Все еще будете отрицать, глава Хван Ы? – с ухмылкой произнес Ёун.

– Как занятно.

Испытание Тысячеликого Хван Ы. Независимо от того, как сильно была развита проницательность, пройти его было действительно сложно. Вернее сказать, фактически невозможно. Особенно в условиях, в которых находился Чхон Ёун. Никто, кроме владыки, не видел истинного лица Хван Ы. Даже внучка его брата, Мун Гю, не знала ни его настоящего голоса, ни того, как он выглядел. Не получив условия задачи, нельзя прийти к ее решению и найти ответ. Здесь все было так же: нельзя было вычислить главу клана, не зная о нем ровным счетом ничего.

Хван Ы был самым странным, непохожим на остальных из двенадцати старейшин. В своем первом испытании он не ждал от Ёуна правильного ответа, а лишь хотел понаблюдать, как он мыслит и что предпримет в попытках найти его настоящего. Ему было достаточно увидеть, что тот не растерялся, а построил некий план и на основании каких-либо догадок выбрал одного из семи мужчин. Но он и предположить не мог, что Чхон Ёун решит указать на него.

– Как вы догадались?

Ну Яён высвободил свою истинную силу, и ее аура заполнила весь большой гостевой зал. Воздух стал тяжелым и давящим. Эта мощь могла напугать даже самых искусных мастеров боевых искусств. Поэтому Мун Гю, которая успешно сдала пятый экзамен и перешла на уровень хвагёна, тоже было не по себе. Все вокруг затягивалось темной, гнетущей энергией.

– Вы же выбрали меня не просто так, верно?

– Всему виной телепатические сообщения.

– Телепатические сообщения?

Чхон Ёун вспоминал, что произошло, как только они подошли к дворцу клана Летающего Оборотня. Тогда они впервые увидели Ну Яёна, но Ёун еще не знал, что перед ним настоящий глава Хван Ы – тот с помощью какой-то могущественной техники подавлял свою внутреннюю энергию, поэтому ее невозможно было почувствовать. Его нарочито женское поведение тоже сбивало с толку. Однако позднее, когда они вошли в гостевой зал, Ёун увидел семерых одинаковых мужчин и почувствовал что-то неладное. Хван Ы замешкался, когда с ним поздоровалась Мун Гю, хотя до этого его речь казалась вполне плавной и естественной. Это был первый звоночек.

«Хм, подозрительно. Что это за заминка?»

Обдумывая эту странность, Чхон Ёун вдруг заметил легкую дрожь связок Мун Гю, когда она посылала телепатическое сообщение.

– Нет, это точно Хван Ы! Только он знает о маске.

Он намеренно сменил тему, чтобы ненастоящий Хван Ы не смог быстро ответить и ему потребовалась помощь со стороны. Идея сработала: Хван Ы, стоявший во главе стола, снова замешкался.

– Вам известно, почему я просил о встрече?

«Ни у кого из них… не дрожат голосовые связки».

На мгновение Чхон Ёун подумал, что заблуждается. Чтобы развеять сомнения, он спросил у Нано, можно ли разговаривать, не задействуя при этом связки, и есть ли кто-то, кто так же, как Мун Гю, общается телепатическими сообщениями.

– Нано, можешь ли ты здесь распознать звуки, похожие на телепатические сообщения Мун Гю?

Это было маловероятно, ведь ни у кого из семерых не двигались связки, однако Нано умела многое.

[Да, это возможно. Запускаю распознавание частоты колебаний звуковых волн. Настраиваю ваш слуховой аппарат на восприятие этих сигналов].

Как только Нано закончила говорить, в ушах Чхон Ёуна что-то странно зазвенело, словно крохотный колокольчик, а затем последовало нечто, чего он никогда раньше не слышал: «Я с самого начала не относился к тебе как к старейшине».

После раздался тоненький звон, и стоящий во главе стола Хван Ы проговорил то же самое.

– Я с самого начала не относился к тебе как к старейшине.

«Вот оно!»

Кто-то отсылал подставному главе телепатические сообщения, а он лишь произносил их вслух: «Полагаю, ты знаешь, что для получения нефритовой таблички тебе полагается пройти соответствующее испытание».

– Полагаю, ты знаешь, что для получения нефритовой таблички тебе полагается пройти соответствующее испытание.

Теперь Ёун понял, почему ни у кого за столом не шевелились голосовые связки. Никто из них не передавал телепатические сообщения. А между тем звук сообщения отчетливо доносился из-за спины Ёуна, со стороны входа в большой зал.

«Ха! Значит, телепатические сообщения можно подслушивать. Вот это удача!»

Еще более удивительным открытием, чем личность настоящего главы клана Летающего Оборотня, стала способность Нано перехватывать телепатические сообщения. Ёун понимал, что такое нужно держать в секрете и он не может привести это в качестве аргумента.

– Мне показалось, что глава замешкался после того, как Мун Гю поздоровался и задал вопрос. Я сразу же подумал, что ему кто-то подсказывает с помощью телепатических сообщений.

– ?!

– Однако голосовые связки сидящих за столом не шевелились, а это означало, что никто из них не мог отправлять сообщения. Это позволило сократить круг тех, кто был под подозрением. Но вы остались единственным, кто мог пользоваться этой техникой. Так я все и понял.

– Вот как…

Советник Ну Яён переменился в лице, когда Ёун закончил объяснять.

По правде говоря, Яён еще у ворот узнал Мун Гю. А как же иначе? Мастер не мог не узнать свое творение. Поначалу он не хотел, чтобы на территорию дворца ступал кто-то, кроме Ёуна. Однако потом передумал.

«Когда она зайдет, я смогу воспользоваться ее воспоминаниями…»

Если Мун Гю проследует за Чхон Ёуном и попытается помочь ему в определении главы, то можно будет сбить ее с толку и подстроить так, чтобы она указала на заведомо ложного, тем самым подставив Ёуна и помешав ему пройти первое испытание.

– Признаюсь, я пустил Мун Гю, чтобы запутать вас. Но угодил в свою же ловушку. Удивительное дело!

Глава признал проницательность Чхон Ёуна. Он не ожидал, что в столь юном возрасте можно обращать внимание на такие крохотные детали, а также мыслить холодно, не отвлекаясь на разного рода уловки.

Яён снова одарил слишком женственной улыбкой Чхон Ёуна, по-прежнему удерживая силой ци его клинок возле своего лица.

– Кажется, мне пора еще раз представиться. Меня зовут Хван Ы, и я глава клана Летающего Оборотня.

– Чхон Ёун.

– Что ж, вы блестяще справились с первым испытанием. Тогда не будем тратить время и перейдем сразу ко второму.

– А второе – это?..

– Мы Школа Демона, в конце концов. С умом у вас все в порядке, теперь придется узнать, насколько вы хороши в бою.

Вжух.

Рука Хван Ы резким взмахом двинулась вперед и выбила меч Чхон Ёуна.

«А он силен».

Чхон Ёун попытался быстро ответить, однако Хван Ы молниеносно наносил удары, и не все удавалось блокировать. Тогда он перехватил меч и попытался остановить Хван Ы техникой Танца Бабочки, но даже это не помогло. Ёун получил сильный удар ногой в грудь. Настолько мощный, что его отбросило на середину двора перед гостевым домом.

– Кха…

И стоило ему приземлиться, как энергия, которая вошла в его тело через удар, вышла наружу, и земля под ним треснула.

– Командир Чхон! – испуганно воскликнула Мун Гю.

Двенадцать старейшин являлись самыми сильными воинами всей Школы Демона, поэтому она знала, что сражаться с ними будет непросто. Однако движения главы Хвана были столь быстрыми и точными, что казались просто нереальными.

Хван Ы неторопливо спустился по ступенькам из большого зала и подошел к Чхон Ёуну.

– Боюсь, что гостевой зал не пережил бы этой драки. Хо-хо-хо.

«Техника Удара Демонической Души?»

Чхон Ёун сразу вспомнил технику, которую использовал глава Хван Ы. Он уже видел ее на пятом этаже библиотеки Академии. Но там хранился упрощенный вариант. В полной версии движения были значительно сложнее и, казалось, исчезли слабые места.

«Похоже, ее не сравнить с той, что я видел в библиотеке. Эта в разы сильнее и опаснее».

Но это было предсказуемо. Такой искусный мастер, как Хван Ы, несомненно, продолжил бы совершенствовать даже лучшую технику, пока не доведет ее до идеала.

Увидев серьезный взгляд Ёуна, Хван Ы расплылся в улыбке.

– Признаюсь, я возлагал на вас большие надежды после слухов о том, что вы одолели великого Отравителя клана Ядов. Ведь, несмотря на то что старикашка на первый взгляд выглядит весьма безобидным, размахивая своей тростью, на самом деле он настоящий монстр-убийца.

Сам Хван Ы никогда не встречался в поединке со старейшиной Пэк О, но у него была масса возможностей наблюдать за ним на полях сражений времен Великой войны. Несмотря на свою чудаковатость, глава Хван Ы был непревзойденным мастером боевых искусств. Статус старейшины не позволял ему выйти на бой с Пэк О, однако он много раз прокручивал сценарии их сражений. Пэк О всякий раз выходил победителем.

«Что ж, теперь, когда он мертв, этот малец, победивший его, станет неплохой альтернативой».

Чхон Ёун был ему нужен. Ведь если у него получится одолеть Ёуна, то, значит, он сумел бы превзойти и Пэк О.

– Слышал, Безумный Нож научил вас обращаться с клинком? Что ж, какая удача.

Пока он говорил, один из семи подставных глав вышел из гостевого зала и протянул Хван Ы великолепный красный меч.

Одним быстрым движением Хван Ы извлек меч из ножен, оголяя лезвие с яркими узорами. Выкованный из холодного железа и украшенный цветной патиной, он сразу выдавал искусного мастера.

– Так сложилось, что искусство владения мечом и моя стихия.

Хван Ы использовал технику Меча Летающего Оборотня. Глаза Ёуна вспыхнули огнем, когда он понял, что помещенная в библиотеку Академии техника не была лучшим боевым искусством клана. В последний раз Ёун сражался на клинках с Чхон Ючханом, но, в отличие от него, глава Хван Ы был в разы сильнее.

Вжух.

Ёун быстро достал из-за спины меч Белого Дракона. Увидев лезвие клинка, Хван Ы широко улыбнулся.

– Неплохой меч. Кажется, и бой будет хорош. Ну, выложись на полную, как и в битве со стариком Пэк О.

Хван Ы атаковал Чхон Ёуна с новой силой. Его рука сверкнула внутренней энергией, а затем на Ёуна обрушились сотни ударов.

– Кья!

Чхон Ёун использовал защитный прием техники Танца Бабочки, чтобы увернуться от ударов Хван Ы. Меч Белого Дракона встречался с красным клинком Хван Ы с оглушительным стуком, настолько громким, что его услышали даже за пределами дворца.

Го Ванхыль нахмурился и кинулся к охранникам:

– Какого черта там происходит?!

– Мы и сами не знаем.

Стража находилась за воротами, поэтому тоже не могла видеть, что происходило во дворце. Но, судя по звукам, там начался бой. Решив, что с Чхон Ёуном что-то случилось, его подчиненные не могли просто ждать. Как всегда в такие моменты, Пэк Ги вышел вперед:

– Мы должны идти за главой! А ну… С дороги!

– Нет, вы не можете…

Бабах!

– Ки-ия!

Охранники попытались преградить ему путь, но тщетно. Пэк Ги сбил их с ног, а затем с разбега вышиб и ворота.

– А нам точно стоит так делать? – тихо пробормотал Сама Чхак.

Все-таки это был дворец одиннадцатого старейшины Школы Демона, поэтому с двух ног вламываться туда наперекор стражникам было опрометчиво. Такое поведение равнозначно вызову самому Хван Ы!

– Меня волнует лишь безопасность командира! С дороги! – прокричал Хо Бон и бросился во двор дворца клана Летающего Оборотня.

– Да, это превыше всего. Идем!

– Д-да, я понял, понял, – нехотя согласился Сама Чхак. Ему так и не удалось остановить товарища, поэтому пришлось последовать за ним.

Тем временем поединок во дворе дворца клана Летающего Оборотня набирал обороты. Чхон Ёун и Хван Ы уже успели обменяться по меньшей мере сотней приемов. Эти двое были настолько быстрыми, что от их атак у Мун Гю шла кругом голова.

«Вот какой он – бой между двумя мастерами уровня хвагёна. Настоящая вершина мастерства».

Плитка во дворе была исчерчена следами от лезвий. Хван Ы не ошибся: если бы они продолжили свой поединок в большом гостевом зале, то разнесли бы его в щепки.

«А малец силен для своих лет. Но все же этого недостаточно, чтобы отрубить голову старине Пэк О».

Все десять техник, которые Ёун успел применить, впечатлили главу Хван Ы, однако ему было мало. Он слышал от Сама Ы, старейшины клана Небытия, что Чхон Ёун во время экзамена в несколько раз превосходил по силе великого Отравителя и без особых усилий перерезал ему горло. Но, кажется, слухи преувеличивали его мощь.

– Думаешь, этого хватит, чтобы я отдал тебе заветную нефритовую табличку? – разочарованно воскликнул Хван Ы, когда в очередной раз их клинки встретились. Снова раздался звон металла.

Однако Ёун никак не отреагировал. Провокаций было достаточно и в стенах Академии. Если бы он обращал внимание на каждую, то давно бы лишился или своей правой руки, или жизни.

«Его будет трудно одолеть, используя лишь технику Танца Бабочки».

Хван Ы часто наблюдал, как правый страж ведет себя в бою, поэтому успел изучить все тонкости Танца Бабочки и точно знал не только, как будет перемещаться Чхон Ёун, но и слабые места этой техники. Одолеть старейшину одними этими приемами было невозможно. Продолжать дальше не имело смысла, поэтому Ёун решил высвободить всю свою силу.

«Если нет другого выхода, может быть, мне стоит… пойти на риск?»

Техника Силы Меча Небесного Демона была очень похожа на Искусство Меча Небесного Демона, поэтому Хван Ы распознал ее не сразу. У Ёуна в рукаве оставалось еще два приема, которыми он мог застать Хван Ы врасплох: техника Двадцати Четырех Демонических Мечей и прием меча непревзойденного Бога Клинков. Он выбрал второй вариант.

Глаза Чхон Ёуна блеснули, и он в одно мгновение сократил между ними дистанцию с помощью цингуна, а затем перехватил клинок Белого Дракона и принял другую боевую стойку.

«А? Что это за стойка? Я, кажется, еще не встречал подобной…»

Даже для опытного воина Хван Ы это было чем-то новым. Однако он знал точно: искусный воин, достигший вершины боевого мастерства, не стал бы применять какие-либо слабые техники. Хван Ы был наготове. Он сконцентрировал внутреннюю энергию и направил ее в лезвие клинка, готовясь блокировать удар.

– Прошу вас максимально сосредоточиться, когда будете отражать удар. Возможно, все выйдет из-под контроля и я ничего не смогу поделать, – тихо предупредил Ёун с легкой улыбкой.

– Что?

Вжих.

Сразу после этого Чхон Ёун нанес удар с такой силой, какую еще не показывал сегодня в бою. Предыдущие приемы и техники были весьма быстрыми и последовательными, но не сравнимые с этой. Казалось, возник всепоглощающий импульс, готовый уничтожить все на своем пути.

«Ч-что это за?..»

Перед глазами Хван Ы будто расползалась бездна. Он нервно перешел к завершающему приему техники меча Летающего Оборотня – Последнему Полету Летающего Оборотня.

Два лезвия снова сошлись с оглушительным звоном. И пока Хван Ы отбивался от ударов Ёуна защитной техникой, он заметил кое-что странное.

– Оу!..

Чхон Ёун наносил удары под необычным углом, что позволяло ему найти слабые места в приеме Последнего Полета и обойти движения клинка соперника.

«Как он это делает?! Невозможно!»

Хван Ы был выдающимся мастером и в совершенстве владел искусством боя на клинках. Он знал наверняка, что нельзя было использовать подобные углы удара – это сразу бы спровоцировало неминуемое разрушение мышц. Однако старейшина своими глазами наблюдал, как Ёун с небывалой легкостью брал и выходил за пределы возможного.

Еще один взмах клинка. Хван Ы попытался хоть как-то отразить удар, но сила меча разорвала его ладонь. До завершения приема Ёуну оставался последний взмах.

«А-а! Нет, нет! Остановись!»

Когда последний удар с нечеловеческой силой обрушился на него, испуганный Хван Ы невольно закрыл глаза. Барабанные перепонки вздрогнули от оглушающего грохота взрыва, будто рядом рухнула и обрушилась градом камней огромная гора. Жизнь Хван Ы промелькнула перед его глазами. Лоб покрылся каплями холодного пота, которые смывали толстый слой макияжа.

– Кхо-кхо… – рваными глотками он жадно втягивал воздух и наконец медленно приоткрыл веки.

Клинок Белого Дракона, который мог бы одним взмахом перерубить его пополам, вошел в землю справа, раскрошив всю каменную плитку. Но последний взмах клинка был такой силы, что ударная волна также разделила двор бороздой надвое, а затем разрушила и каменную стену, окружавшую дворец Летающего Оборотня. Хван Ы потерял дар речи при виде такой небывалой мощи.

«Нет, он и вправду не человек! Он просто чудовище!»