«Вот это да! Получается, знаменитый старейшина клана Ядов Пэк О действительно… мертв!»

Удивлению стражника не было предела. Слухи о смерти великого Отравителя клана Ядов уже расползлись до самых дальних уголков Школы Демона. А когда стало ясно, что Пэк О был убит во время проведения шестого испытания в стенах Академии, то всех сразу заинтересовал кадет, которому удалось победить одного из сильнейших старейшин Школы.

«Глазам не верю, ему едва ли стукнуло двадцать, а он уже достиг уровня хвагёна!»

Это невозможно. Перед ними стоял юнец, сила которого равна, а возможно, даже и превосходит главу их клана, Тысячеликого Оборотня Хван Ы. Но почему Чхон Ёун явился сейчас, до выпуска из Академии?

– Мы немедленно доложим главе о вашем визите. Пожалуйста, не могли бы вы немного подождать? – рассеянно заговорил один из охранников.

– Да, конечно.

Стражник открыл небольшую дверь справа от ворот и вошел внутрь.

– Скажи же, они похожи на призраков, – Хо Бон негромко прошептал Го Ванхылю, стоявшему рядом с ним.

– Да, я тоже об этом подумал, – хмуро ответил Го Ванхыль, сглотнув слюну. Даже для него здешняя атмосфера казалась жуткой. Несмотря на выдающуюся физическую силу, он был весьма ранимым, и подобные ужасы легко его пугали.

«Да, давненько я здесь не была. Как-то… тут не по себе».

В прошлый раз Мун Гю приходила сюда вместе со своим дедом, девятым старейшиной Школы Демона Мун Ёном, поэтому ничего не боялась. Однако сейчас мрачная атмосфера заставила ее покрыться мурашками.

Тысячеликий старейшина Хван Ы был самым странным и пугающим из двенадцати старейшин.

«Удастся ли командиру договориться с ним?»

Причиной их визита было желание заручиться поддержкой главы клана Летающего Оборотня Хван Ы. Он возглавлял влиятельный клан и так же, как глава Мун Ён, не поддерживал ни одну из великих семей.

«Хотела бы я, чтобы здесь был дедушка».

Мун Ён был девятым старейшиной, но затем, когда ранг Пэк О упал до двенадцатого, его внезапно повысили до восьмого. После чего Мун Ёну пришлось покинуть Школу Демона вместе с владыкой и отправиться на Великую равнину. То, что Мун Гю приходилась ему внучкой и раньше была вхожа в клан Летающего Оборотня, ничего не меняло.

Из-за ворот послышались чьи-то шаги. Шли двое.

Маленькая дверь снова отворилась, и из нее вышел охранник, который уже доложил о прибытии гостей. Вслед за ним показался удивительно красивый мужчина в красном шелковом одеянии. Его аккуратно собранные волосы украшала заколка-шпилька в виде бабочки. Было в его чертах что-то женственное: то ли дело было в белой пудре на лице, то ли в ярко-красных губах. Всем своим видом он сбивал с толку.

«Это мужчина или нет? Здесь у них все со странностями?»

Хо Бон зажал рот рукой и еле успел сдержать рвущиеся наружу мысли.

Мужчина в красном приветствовал их вежливым поклоном.

– Здравствуйте, меня зовут Ну Яён, я советник главы клана Летающего Оборотня. Мне доложили, что прибыл двенадцатый старейшина. Должно быть, это вы?

Даже тон его голоса был очень женственным. Вот только Ну Яён обратился не к Чхон Ёуну, а к Го Ванхылю. Неудивительно, крупная фигура Ванхыля всегда привлекала к себе внимание людей, которые видели его впервые.

– Кхе-кхе, – прокашлялся Ванхыль. – Вот наш глава и двенадцатый старейшина, – сказал он, двумя руками указывая на Чхон Ёуна.

При этих словах красавец в красном, Ну Яён, прикрыл рот ладонью и женственно рассмеялся.

– Ой, что ж это я? Как грубо с моей стороны! Добро пожаловать, двенадцатый старейшина.

– Меня зовут Чхон Ёун, – холодным поклоном ответил Ёун.

Ну Яён приказал стражникам отворить ворота, а затем снова обратился к Ёуну:

– Наш глава приглашает вас на чай. Пожалуйста, проходите.

– Прошу нас простить за столь неожиданный визит.

С этими словами Ёун и подчиненные прошли к воротам. Но стоило Ёуну перешагнуть их порог, как за ним встали охранники, преграждая путь остальным. Ёун нахмурился и вопросительно посмотрел на Яёна.

– Ах, кажется, я совсем забыл сказать. Глава просил, чтобы вы проследовали к нему в одиночку.

– Это мои люди.

– Прошу простить нашего господина, однако он весьма плохо переносит встречи с незнакомцами. Поэтому, прошу вас, проявите понимание.

Он был достаточно вежлив, но ясно давал понять, что никого, кроме Ёуна, внутрь не пустят. Ситуация была не из приятных, однако Ёун был не в том положении, чтобы спорить, – иначе глава клана вряд ли согласился бы принять его условия. Он вынужден был пойти на уступки.

– Не хочу показаться бестактным, но как вы можете гарантировать, что нашему командиру не будет угрожать опасность, если он пойдет с вами один? – недовольно спросил Ванхыль, выйдя вперед.

– Какая редкость: такие внешние данные подкреплены сильным чувством преданности! Хо-хо-хо. Вы можете быть уверены: мой господин не станет проявлять неуважение к старейшине нашей Школы. Давайте поступим так: чтобы вам было спокойнее, я позволю еще одному человеку проследовать за старейшиной Чхон Ёуном. Но только одному! Иначе мой господин разгневается на меня…

– А? Только одному?! – возмутился Хо Бон. Что может сделать один из них, если что-то все-таки пойдет не так? Но это лучше, чем ничего.

Пришлось думать, кто же пойдет сопровождать Ёуна. Первой вызвалась Мун Гю:

– Тогда я пойду с ним.

И это было весьма неплохим решением, ведь она единственная уже встречалась со старейшиной Хван Ы раньше, поэтому никто не возражал.

– Хм… – глаза Яёна странно блеснули, когда он перевел взгляд на Мун Гю. – Что ж, тогда следуйте за мной.

Мун Гю пошла за Ну Яёном. Стоило пересечь ворота, как перед ними открылся вид на огромный двор дворца клана Летающего Оборотня. На месте, где обычно росла трава, все было вымощено плиткой. Прямо на ней возвышались пугающие соломенные чучела в красных одеяниях. Лица их были скрыты белыми кожаными масками, которые дополняли и без того жуткую картину.

«Странные все-таки у старейшины пристрастия».

Дворец и снаружи обладал пугающей аурой, однако внутреннее убранство было еще более странным и приводило в ужас. В конце внутреннего двора они увидели роскошный дом для приемов.

– Глава Хван, я привел к вам гостей, – с порога объявил Ну Яён.

В большом зале гостевого дома на открытой площадке стоял длинный стол, вокруг которого сидели семеро мужчин средних лет, одетых в голубые шелковые одежды. У всех были одинаковые лица.

«Это маски?»

Чхон Ёун знал, что Тысячеликий глава Хван Ы был искусным мастером по изготовлению реалистичных масок, но даже представить себе не мог, что его мастерство было на таком уровне. Ничто в сидящих за столом не выдавало, что на самом деле их лица скрывали маски. Казалось, что перед ними действительно сидят копии одного человека.

Как только гости вошли в зал, мужчина во главе стола поднялся и поприветствовал Ёуна:

– Добро пожаловать. Я глава клана Летающего Оборотня Хван Ы.

Мун Гю в растерянности покачала головой. Лицо отличалось от того, которое она видела раньше. Говорили, что никто, кроме нынешнего Патриарха, не видел подлинного лица Хван Ы, отсюда и пошло его прозвище.

«Я знала, что он весьма эксцентричный, но что здесь вообще происходит?»

Мун Гю многое слышала о нем от своего деда. Однако даже она сегодня была не готова к его выходкам – он впервые встречался с двенадцатым старейшиной.

– Принц, он совсем не похож на старейшину, которого я знала.

Мун Гю отправила Ёуну телепатическое сообщение, но командир оставил его без ответа. Вместо этого он просто поклонился и представился:

– Я новый двенадцатый старейшина Чхон Ёун.

– Знаю, прошу, присаживайтесь. Поговорим за чашкой чая.

Сладко пахнущие угощения и чайники с горячим чаем украшали длинный стол.

Замершая Мун Гю только бросила взгляд на Ёуна, а затем смиренно поклонилась и произнесла:

– Я Мун Гю из клана Руки Демонического Дракона. Давненько не виделись, дядя Хван.

В ответ на ее приветствие один из мужчин справа с тем же лицом, что и у остальных, слегка повернулся и посмотрел на нее.

Но тот Хван Ы, что здоровался с Ёуном, выглядел так, словно видит Мун Гю впервые. Однако то, что он сказал дальше, слегка ее успокоило:

– А! Давненько мы не встречались. Если не ошибаюсь, в последний раз я видел тебя еще с братом Мун Ёном, твоим дедушкой, перед тем, как ты поступил в Академию! Кажется, ты отлично справился с «этим». Должно быть, ты все делал так, как я говорил.

– Ох, так вы помните, дядя! – Лицо Мун Гю просияло.

– Нет, это точно Хван Ы! Только он знает о маске.

Единственным, кто знал, что на ней кожаная маска, был тот, кто ее создал, – искусный мастер Хван Ы.

«Хм…»

Но Ёун не разделял внезапного ликования Мун Гю.

Хван Ы жестом пригласил гостей к столу.

– Что же вы стоите? Присаживайтесь!

– Могу ли я задать вам вопрос?

– Какой же?

– Вам известно, почему я просил о встрече?

Мун Гю удивилась, что Ёун перешел сразу к делу. Она думала, что перед серьезным разговором командир попытается расположить к себе старейшину за чашкой чая и только потом будет просить его поддержки.

– Вы пришли за табличкой клана Летающего Оборотня, – ответил Хван Ы, не меняясь в лице.

Он догадывался, зачем прибыл новый старейшина. Существует два способа укрепить свое право наследования власти Патриарха. Первый – получить одобрение от двенадцати лидеров сильнейших кланов. Второй же – удостоиться признания трех из двенадцати действующих старейшин. Доказательством этого признания была нефритовая табличка с печатью старейшины. Передача такой таблички будущему кандидату на роль владыки означала, что старейшина признает его законным наследником и присягает на верность.

– Вы, само собой, обо всем знаете, – сказал Ёун, глядя Хван Ы прямо в глаза.

– Старейшина Чхон, это же единственная причина, которая могла заставить вас покинуть стены Академии сразу же после прохождения шестого экзамена.

Хван Ы знал наверняка, что если бы Ёун нашел двенадцать глав, готовых поддержать и одобрить его кандидатуру, то он бы не явился на порог дворца клана Летающего Оборотня. Тем более сейчас был самый удачный момент для таких договоренностей – владыка и главы шести сильнейших кланов сейчас отсутствовали, упрощая переговоры со старейшинами остальных кланов.

– Складно. Тогда обращаюсь к вам не в качестве двенадцатого старейшины. Я прошу вас рассмотреть мою кандидатуру претендента на место наследника.

И это многое меняло. Как старейшины они имели равный статус, но Ёун был здесь, чтобы заручиться поддержкой главы Хван Ы.

Когда Ёун закончил говорить, после минутного молчания Хван Ы широко улыбнулся.

– Я с самого начала не относился к тебе как к старейшине.

– Что?

– Полагаю, ты знаешь, что для получения нефритовой таблички тебе полагается пройти соответствующее испытание.

– Вы говорите о…

– Поэтому мне предстоит проверить, достоин ли ты ее.

Хван Ы уже долгое время с нетерпением ждал встречи с Чхон Ёуном, ведь он был кандидатом в наследники звания владыки не от шести великих кланов. Тот самый выдающийся студент Академии, которому впервые за семьдесят лет удалось пройти шестое испытание. Кроме того, было безумно интересно воочию увидеть того, кто смог одолеть в схватке непобедимого Отравителя клана Ядов Пэк О – одного из сильнейших старейшин всей Школы Демона.

– Мне хочется оценить две вещи. Первое – твою проницательность. Честно говоря, я хотел дать тебе больше времени, проведя с тобой милую беседу, но раз уж ты сам перешел сразу к делу… Сможешь ли ты сказать, кто из присутствующих является истинным главой клана Летающего Оборотня? – сказал Хван Ы, жестом указывая на шестерых мужчин, сидящих по обе стороны от него. Вместе с ним за столом сидели семь Хван Ы.

«Но как же?!»

В глазах Мун Гю мелькнуло недоумение. Различить этих семерых было невозможно даже с помощью силы внутренней энергии – они все излучали одинаковую ауру.

«Слишком сложно!»

Более того, созданные им маски были точными копиями друг друга. Каждая морщинка, каждый волосок в бороде повторялись, сходство поражало.

«Я потратил годы на совершенствование техники выполнения своих масок. Остальные постарались не меньше, нося маски, в которых есть частичка моей души, для полного слияния с образом. Разгадать эту загадку будет совсем непросто».

Хван Ы не сомневался в своем испытании.

– Я не настаиваю, чтобы ты давал ответ прямо сейчас. Присаживайтесь, выпьем чаю, можем поболтать…

– Нашел.

– Что?

Не успел он закончить фразу, как взгляд Чхон Ёуна остановился. Однако он смотрел не на сидящих за столом мужчин.

– А?

Чхон Ёун пристально взглянул на советника главы Ну Яёна, который стоял поодаль у входа в гостевой зал.