Пэк Ги бросился во двор и быстро понял, откуда доносятся громкие звуки. Это было справа от входа, сразу через пару коридоров и павильонов. Не раздумывая ни секунды, Пэк Ги был готов ринуться в бой на помощь своему господину, но вынужден был остановиться, едва сдвинувшись с места.

Мужчина средних лет в синих шелковых одеяниях и с мрачным, зловещим видом появился внезапно и напал на Пэк Ги. Несмотря на неожиданную атаку, Пэк Ги с легкостью отражал все удары противника – в бою ему не было равных. После двух ударов они оба вдруг увеличили дистанцию. Глаза мужчины горели неприязнью и яростью. На мгновение сила Пэк Ги его обескуражила, он даже был приятно удивлен, что столь молодой человек обладал подобной мощью. Но было бы странно его похвалить. Тогда мужчина закричал:

– Юнец, да как ты смеешь вторгаться на территорию дворца?!

Тем временем из внутренних ворот дворца вышло около пятидесяти воинов в черных одеждах. Они постепенно окружали сражающихся.

– Пэк Ги!

Но подтянулась и остальная команда Чхон Ёуна: Хо Бон, Го Ванхыль и Сама Чхак. Все подбежали к Пэк Ги и встали спинами друг к другу, чтобы не упустить удар исподтишка.

– Кажется, я что-то об этом говорил, – медленно вынимая из ножен меч, пробормотал Сама Чхак. – Но нет же, нужно нестись сломя голову… В этом весь Пэк Ги.

Пэк Ги бежал на помощь своему господину, и для него ничего не имело значения. Однако, как и предупреждал Сама Чхак, такой могущественный клан, как клан Летающего Оборотня, не мог не иметь подобающей охраны. И они явно были готовы к любым внезапным нападениям и умели быстро реагировать. Так и оказалось.

Воины в черных одеждах, вооруженные сдвоенными клинками, как и стражники, скрывали лица под пугающими кожаными масками и всем своим видом напоминали призраков или отвратительных монстров – смотреть на них было неприятно.

– Просто какие-то безликие демоны! – сказал Хо Бон, принимая стойку техники Клинка Иллюзий.

Эти неприятные маски нужны были для устрашения противника. Но и без того стражники были искусными воинами. Действительно, клан Летающего Оборотня славился высоким уровнем владения боевыми искусствами.

– Ах, ты еще и не один такой, вас четверо грубиянов! Страх потеряли? Вы из какого клана?! Кто не смотрит за своей мелюзгой? – воскликнул мужчина в синем. Вне территории дворца он бы быстро расправился с ними.

– Ну, в грубостях вам и самому нет равных… – недовольно бурчал Пэк Ги. Ему было совсем не по нраву, что их команду заставили ждать у ворот и не пустили на территорию вслед за господином, которому теперь к тому же угрожала опасность.

– Придержи пыл, Пэк Ги, – попытался образумить его Ванхыль.

«Остынь, нам не стоит ввязываться в драку и подкидывать проблем. Мы здесь не для этого».

Го Ванхыль достал из-за пазухи два жетона.

– Хм?

На одном из них значилась отметка мастера, а на другом – красовалась гравировка «клан Кулака Превосходства».

– Меня зовут Го Ванхыль, и я из клана Кулака Превосходства.

– Значит… Кулак Превосходства.

Это был весьма влиятельный клан. Мужчина еще больше нахмурился.

– Приходишься сыном Го Ванхёну?

– Именно так.

– Получается, что сын главы уважаемого клана среди ночи вламывается в чужой дворец. Неужели твой отец учил тебя подобным манерам?

Упоминание отца было не столь приятным в этом контексте, но Го Ванхыль смог сдержаться и спокойно ответил:

– Прошу простить, что нарушили ваше спокойствие. Но похоже, что у нашего лидера возникли определенного рода неприятности после того, как он вошел на территорию вашего клана. Мы позволили себе сию бестактность, чтобы прийти ему на помощь.

– Ваш лидер?

– Да, двенадцатый старейшина Школы Демона, Чхон Ёун.

Когда мужчина в синих одеждах услышал имя Ёуна, его глаза расширились. Это имя сейчас было у всех на слуху. За всю историю существования Академии не было ни одного студента, кому бы удалось пройти шестое испытание, не будучи выходцем из шести великих кланов.

«Значит, вот кто пожаловал к главе? Тот, о ком сейчас гудит вся Школа Демонического Пути?»

Мужчина в синих одеяниях оказался заместителем главы клана Летающего Оборотня. Его звали О Гун. Сперва он подумал, что молодой господин, который пришел к Хван Ы, – его хороший знакомый, ведь тот лично встречал гостя у ворот. Однако это был очередной странный план главы Хван Ы.

Со стороны гостевого зала снова громко застучали клинки. Судя по продолжающимся атакам, бой шел на равных.

«Почему глава Хван решил сразиться с этим Чхон Ёуном?»

– Как мы, подчиненные Чхон Ёуна, можем просто стоять в стороне, когда нашему командиру угрожает опасность?! Поймите нас, нам нужно прийти к нему на помощь. Дайте нам пройти и проверить, что там происходит! – Го Ванхыль обратился к поглощенному думами О Гуну.

В словах Го Ванхыля было зерно правды, но кадеты все еще находились на территории клана Летающего Оборотня. И охрана не могла позволить чужакам пройти внутрь дворца.

– Мне жаль, но и мы, подчиненные господина Хван Ы, не имеем права вас пропустить. Не нам вмешиваться в их дела.

Когда О Гун замолчал, пятьдесят воинов в черных одеждах преградили кадетам путь в гостевой зал.

Выбора больше не было.

Кажется, запас вежливости исчерпал себя и времени на разговоры уже не осталось. Го Ванхыль сжал кулаки и приготовился к драке. О Гун также начал концентрировать силу внутренней энергии, а затем сделал последнее предупреждение:

– Молодо-зелено, даю вам последний шанс. Отступите сейчас, и я сообщу главе Хван Ы, а с вашим господином все будет…

Не успел О Гун закончить фразу, как из-за стен гостевого зала вырвалась аура такой силы, что по телам побежали мурашки. Все замерли. Взгляды устремились в ту сторону. С оглушительным треском стена, окружающая гостевой зал, раскололась, и обломки камней, грохоча, разлетелись по плитке. Следом хлынул огромный поток голубой энергии, оставляя следы аж до самых ворот, через которые кадеты зашли на территорию дворца.

– Г-глава, глава Хван!

О Гун и все пятьдесят воинов клана Летающего Оборотня бросились туда, где происходил бой. Они решили, что произошло нечто ужасное, и поспешили к гостевому залу.

– За ними!

Го Ванхыль, Пэк Ги, Сама Чхак и Хо Бон воспользовались моментом и последовали за стражниками.

Но уже во дворе гостевого дома они обнаружили, что воины клана Летающего Оборотня озадаченно застыли на месте.

– Вот это да… – ахнули кадеты от удивления.

В самом центре, прямо возле гостевого дома, стоял Чхон Ёун с клинком Белого Дракона в руке. Перед ним в ярко-красном одеянии, усыпанном узорами и рисунками бабочек, стоял на коленях советник главы Ну Яён и что-то протягивал Ёуну. Это была нефритовая табличка одиннадцатого старейшины.

– Я, одиннадцатый старейшина Школы Демона, глава клана Летающего Оборотня, Хван Ы, признаю вас, Чхон Ёун, законным наследником. В качестве знака моей верности прошу, примите эту нефритовую табличку.

«Выходит, он не советник?»

Подчиненные Ёуна не знали настоящего лица главы клана Летающего Оборотня, поэтому тоже не сразу поняли происходящее. Но, глядя на полуразрушенный двор, можно было догадаться, что Ёун одолел одиннадцатого главу в честном поединке.

Хо Бон с ухмылкой взглянул на О Гуна, который в недоумении смотрел на главу своего клана.

– Ха-ха, спасибочки. Вы оказались правы, нашему командиру действительно ничего не угрожало.

* * *

Прошло немного времени, все успокоились, и в гостевом доме снова подали чай. Присутствующие, включая команду Ёуна, уселись за стол и наслаждались вкусным, теплым чаем. Хван Ы вернулся, полностью обновив грим. Однако и под ним была лишь кожаная маска. Причиной, по которой он так усердно скрывал свою личность, было то, что клан Летающего Оборотня входил в число тайных кланов, время от времени промышляющих убийствами. Из их стен вышли многие искусные наемники и прекрасные шпионы. Поэтому ему приходилось скрывать лицо под маской, и только сам владыка видел его настоящего.

– Как только вы станете владыкой, я сразу же открою вам личико. Хо-хо-хо.

– Намек понял.

Возможно, и его манеры были всего лишь частью образа для отвлечения внимания.

Чхон Ёун, сидевший во главе стола, повернулся направо к Хван Ы и задал ему вопрос:

– Кстати, Хван Я – это ваш сын?

– О, вы и об этом знаете.

Чхон Ёун полагал, что лучше будет встретиться с Хван Я отдельно, еще до визита к одиннадцатому старейшине, и постараться убедить того вступить в его ряды. Из-за своей странной внешности Хван Я никогда не присягал в верности ни одной команде.

«Маска?»

Благодаря Нано Ёун сразу понял, что Хван Я носил кожаную маску. Однако Чхон Ёун не обращал внимания на внешность и не придал этому значения. Он предложил Хван Я стать частью его команды. Несмотря на неподдельный интерес, Хван Я все же отказался. Он уверял Ёуна, что имеет право следовать за кем-то лишь по приказу главы своего клана. Ёун удивился, что тот называет родного отца – главой и даже не может сам выбрать себе господина. Но бросил попытки переубедить Хван Я. Вот почему Ёуну пришлось посетить дворец Летающего Оборотня – чтобы договориться уже с Хван Ы.

– Я не могу иметь детей.

– Простите? – ошарашено переспросил Чхон Ёун.

В ответ Хван Ы прикрыл рот ладонью и смущенно начал объяснять:

– Уникальная техника дыхания нашего клана… Сумрачное Дыхание Оборотня содержит слишком много темной женской энергии инь. Поэтому, чтобы овладеть ею, мы с самого раннего детства подвергаемся кастрации.

– Кхе… – ребята подавились чаем.

«Аж что-то кольнуло…»

Хо Бон и Го Ванхыль представили все это в красках, и им сделалось дурно.

Услышав слово «кастрация», Мун Гю смутилась, покраснела и замахала руками в воздухе, словно ей сделалось жарко.

Вот почему Хван Ы был таким. Возможно, проявлялись последствия подобной процедуры, проведенной в раннем детстве. Чем сильнее сила внутренней женской энергии инь, тем женственнее становятся черты. Поэтому с юных лет Хван Я скрывал лицо под уродливой кожаной маской и сторонился других людей.

– Чтобы сохранить преемственность клана, мы занимаемся усыновлением. По-простому – берем чужих детей. Если говорить прямо, то наши отношения с Хван Я больше похожи на отношения наставника и ученика, чем на отца и сына.

– Вот как, – кивнул Ёун.

Хван Ы не собирался раскрывать тайну клана Летающего Оборотня никому, кроме владыки. Однако Чхон Ёун завоевал его доверие, поэтому он решил поделиться с ним.

– Я хочу, чтобы все сказанное мной сегодня осталось в стенах этого гостевого зала. Вы уяснили? – пугающим тоном сказал Хван Ы, устремив последний вопрос в сторону Хо Бона. Резко переменившись в лице, он расплылся в непринужденной улыбке. – А вот нашему отважному Го Ванхылю можно и запомнить.

– Я, пожалуй, предпочту забыть, – нервно ответил Го Ванхыль.

Пока все опустошали кру́жки, пробовали сладкие угощения и мило беседовали, Хван Ы вдруг переключил свое внимание на Мун Гю и тихо спросил:

– И когда же мой племянник собирается раскрыть друзьям правду?

– Ч-чего?

– Неужели ты и за стенами Академии будешь…

– Ыа-а-а-а-а-а-а-а! – перепугавшись, Мун Гю быстро перебила его: – Ну, это самое… Вот вернется дедушка, мы вместе посетим клан Руки Демонического Дракона, и… И вот т-тогда… Тогда все обсудим, и расскажу.

Только Ёун знал ее секрет: на самом деле Мун Гю была девочкой и лишь скрывалась под маской. Раньше для этого была веская причина, а теперь маску уже можно было снять. Мучительно было скрывать правду от товарищей. Но и открыться им сейчас она не могла – сгорала от стыда. Поэтому она так оттягивала момент, когда все-таки это придется сделать.

– Хо-хо-хо, ну и ладненько.

После того как чаепитие подошло к концу, Хван Ы предложил кое-что Ёуну и его спутникам:

– Прошу меня простить, но я все еще обеспокоен, что мне не удалось оказать вам должный прием. Если вы желаете, то можете пока остановиться в гостевом доме нашего клана.

Хван Ы знал, что поблизости не было мест, где приняли бы Чхон Ёуна, поэтому и решил предложить им остаться у него. Кроме того, это было как нельзя кстати: ведь претенденту на престол стоило скрыться от вездесущих глаз последователей шести великих кланов хотя бы на время. Ёун был благодарен за такое предложение.

– Старейшина, спасибо вам за вашу доброту и гостеприимство. Не возражаете ли вы, если к нам присоединится еще один человек? Если вы позволите…

– Конечно.

Доброта Хван Ы не имела границ.

Как только Ёун покинул Академию, он хотел вернуться в стены дома, где прошло его детство: хотел повидаться с тем, кто его вырастил. Однако он сразу же отправился в клан Летающего Оборотня.

Хван Ы предложил, чтобы за «тем самым человеком» отправили кого-то из подчиненных, но Ёун ответил, что желает лично навестить его. Он хотел вернуться в место, которое так долго было его единственным убежищем.

Чхон Ёун вел своих товарищей в южную часть Школы Демонического Пути, где располагался павильон, в котором он вырос. Ёун думал, что за столько лет дом сильно изменился, но он по-прежнему был аккуратным и опрятным.

Охранник Чан всегда вставал спозаранку, чтобы подмести и привести двор в порядок после вечерних тренировок.

«Вот это да, столько времени уже успело пройти, а тут все по-старому».

Здесь он жил вместе с Чаном в маленьком домике с черепичной крышей и двумя небольшими комнатами вплоть до пятнадцати лет. В каком-то смысле, охранник заменил Ёуну отца.

Предвкушая, как охранник Чан отреагирует на него уже совсем взрослого, Чхон Ёун толкнул ворота и легкой поступью вошел внутрь.

«Значит, вот где прошло детство молодого господина. Хе-хе, бегал здесь совсем малышом».

Мун Гю и остальные ребята с любопытством оглядывались.

Чхон Ёун замер в центре двора и помрачнел.

– Командир Чхон, что с вами?

– Не чувствую! Я не чувствую здесь охранника Чана! – дрожащим голосом произнес Ёун, смотря на закрытую дверь, ведущую прямо в комнату Чана. – Его следов… здесь нет.