– Откройте ворота подземной сокровищницы!

От приказа левого стража все трое вздрогнули, а затем перевели удивленные взгляды на Ёуна. До этого дня они полагали, что им так и не представится возможности открыть эти ворота.

«Неужели малец одолел кого-то из старейшин?»

Перед ними стоял Чхон Ёун с бледно-белым лицом и леденящей аурой… После усиленных тренировок его кожа стала еще светлее, а акупунктурные точки почти пропали – все это выдавало в нем наследника знатного рода. Но шрамы на его теле говорили о том, что он не сразу набрал силу в боевых искусствах и прошел достаточно тернистый путь, чтобы оказаться здесь. Охранники ощущали лишь это, значит, Ёун действительно находился на наивысшем уровне мастерства.

«Хо-хо-хо, даже не думал, что я смогу когда-нибудь открыть эту дверь. Так волнительно!»

Один из трех охранников достал из-за пазухи ключ.

Ёун покосился на ворота и увидел три замочные скважины. Рядом уже стояли трое: сам Ли Хвамён, инструктор, отвечающий за журнал посещений в библиотеке, и один из охранников.

«Кажется, нужны все три ключа, чтобы ворота открылись. Если не будет хватать хотя бы одного, то ничего не получится».

На охрану этой потайной сокровищницы было брошено больше сил, чем на охрану пятого этажа секретной библиотеки.

– По моей команде. Раз, два, три…

Как только охранник закончил отсчет, все трое вставили ключи в скважины и одновременно повернули их. В этот момент обе створки ворот задрожали, а затем тяжелые металлические двери со скрежетом распахнулись внутрь сокровищницы. Оттуда потянуло холодным воздухом.

Несмотря на то что на улице стояла зима и утренние морозы пробирали до дрожи, в учебном корпусе Академии сохранялось тепло. Вот только здесь все было иначе. Стоило открыть рот, как дыхание превращалось в холодный белый пар.

«Чем это пахнет? Кожей?»

Внутри стоял странный запах гнили вперемешку с чем-то, напоминающим лекарственные травы, и все это било прямо в кончик носа. Но по сравнению с черной жижей в пещере Демонической Печати было еще терпимо.

Темноту сокровищницы озарил слабый зеленый свет факела, который зажег один из охранников, прежде чем взять его со стены.

– О! – с губ Ёуна сорвался легкий вздох удивления.

– Это ледяной нефрит, – шепнул Ёуну охранник.

Стены сокровищницы были выложены ледяным нефритом, поэтому от них исходил такой ощутимый холодок.

– Прошу, следуйте за мной.

Ли Хвамён взял еще один зажженный факел и шагнул дальше по коридору. Коридор привел их в пятиугольную комнату, в конце которой стоял большой нефритовый стол, где лежала чья-то рука и, похоже, кожа.

– Что это за место?..

Ёун совсем не так себе представлял подземную сокровищницу.

– Возвращаясь к нашему разговору, вот и вторая причина…

Ли Хвамён жестом подозвал Ёуна ближе к столу. Ему уже не раз приходилось отсекать правые руки претендентам в борьбе за власть. Но то, что рука хранилась на нефритовом столе в сокровищнице… вызывало какие-то смешанные чувства.

Чем ближе он подходил, тем ярче был лекарственный запах.

«Жидкость для бальзамирования…»

Похоже, и руку, и все остальное чем-то обработали, чтобы сохранить их первозданный вид. Ёун уже стоял совсем близко.

– Это…

Издалека было понятно лишь то, что рука забальзамирована достаточно давно и лежит сухим бескровным грузом. Однако вблизи стали заметны многочисленные шрамы и порезы. Полоски кожи также усыпаны следами глубоких ран. От клинка.

– Это следы от… лезвия?

Это были не просто раны. От них исходила сильнейшая энергия.

После достижения уровня наивысшего мастерства Ёун преуспел в развитии навыков симуляции. Он еще раз посмотрел на отметины, затем закрыл глаза, и перед ним возник образ воина с мечом, исполняющего необычный боевой прием. Техники владения мечом обычно сочетали режущие и колющие удары, а здесь были только режущие. Ёун еще никогда не видел такой уникальной техники.

«Быть такого не может… Нереально!»

Ёун попытался воспроизвести прием в своем сознании и понял, что даже с помощью Танца Бабочки получилось бы заблокировать всего два удара. Казалось, что противостоять этому приему могли только Разрушительная Техника или Сила Меча Небесного Демона.

«Ни на что не похоже. Совершенно другой уровень боевого мастерства».

Ёун открыл глаза. Чем больше он концентрировался на технике, тем дальше уходил в свои мысли. Ли Хвамён подошел к Седьмому и спросил:

– Догадываетесь, что это?

– Неужели… это правая рука Демонического Мечника?

Рука как будто застыла, сжимая пальцами рукоять меча.

Глаза Ли Хвамёна просияли, когда он услышал предположение Ёуна.

– Вы проницательны. Абсолютно верно. Это правая рука Демонического Мечника.

– А кожа?

– Это кожа владыки и стражей, убитых пятьсот лет назад.

– Получается… эти отметины оставил меч Бога Клинков.

Рука и фрагменты кожи покоились здесь на нефритовом столе, навсегда запечатлев техники Бога Клинков. Ёун и представить не мог, что нечто подобное может храниться в подземной сокровищнице где-то в библиотеке Академии. Ёун наконец оторвал взгляд от нефритового стола и осмотрел остальную комнату. На книжных полках, судя по всему, стояли три секретные книги: «Устремленный Вперед Новый Демонический Меч», «Двадцать Четыре Демонических Меча», «Анализ приемов меча непревзойденного Бога Клинков».

Устремленный Вперед Новый Демонический Меч – легендарная техника меча Демонического Мечника. У него было два ученика, которые пошли по его стопам, однако свою сильнейшую технику он им не доверил. Он спрятал ее здесь, в тайной сокровищнице. Ёун точно не знал, что было в двух других книгах, но ясно одно – их тоже оставил Демонический Мечник.

«Вот оно!»

Ёун вдруг осознал, зачем нужна была тайная сокровищница.

– Кажется, я понял. Академия существует не только для того, чтобы подготовить преемника владыки, но и для того, чтобы найти истинного и достойного ученика, который перенял бы учения Демонического Мечника.

Ли Хвамён расплылся в широкой улыбке.

– В ваших словах есть доля истины. Если быть точным, то все задумано для обучения воина, который сможет противостоять этой сильнейшей технике Бога Клинков.

Говорят, что за всю жизнь у Демонического Мечника не было настоящего ученика. Двумя воинами, которых он обучал, двигали скорее жажда власти и их амбиции, чем стремление к высокому мастерству владения мечом. Демонический Мечник принял их, чтобы воспитать надежную охрану для Чхон Мухвы, дочери почившего владыки. Однако в какой-то момент они забыли о своей миссии – их поглотили тщеславие и жадность. Ученики стали рабами своих слабостей. Это разочаровало Демонического Мечника, который наконец понял, что они не достойны учиться у него и узнать тайную технику.

– Вы говорили, что Демонический Мечник сразился с Богом Клинков, но их поединок окончился ничьей?

Демонический Мечник был единственным, кто выжил в схватке с Богом Клинков. Он потерял правую руку, однако тем самым он разрушил легенды о непобедимом Боге Клинков, которого с тех пор больше никто не видел.

– Перед тем как уйти на покой, Демонический Мечник оставил последние слова…

– Предсмертные слова Демонического Мечника?

– Он говорил о той самой ничьей с Богом Клинков… На самом деле Бог Клинков просто растворился в воздухе прямо в разгар поединка.

И действительно, бой тогда пришлось остановить.

– Перед тем как исчезнуть, Бог Клинков пообещал вернуться. Демонический Мечник прождал его на месте схватки еще три дня, однако тот так и не пришел. Поэтому объявили ничью.

Все три дня и три ночи Демонический Мечник беспокоился, что Бог Клинков все же явится. Волноваться было о чем – в бою он потерял не только руку, но и израсходовал слишком много внутренней энергии ци, а значит, сильно ослаб.

К счастью, и через пятнадцать лет о Боге Клинков так никто и не слышал. Демонический Мечник думал о возвращении Бога Клинков или его преемника и дальнейшей судьбе всей Школы Демона до самой смерти.

– С той поры прошло уже больше пятисот лет. Я сам не верю в то, что потомок Бога Клинков однажды придет и подтвердит могущество своего учителя. Но думаю, что именно вы могли бы противостоять этой исключительной технике и исполнить волю Демонического Мечника. Смею рассчитывать на вас!

«Ха…»

Ли Хвамён поклонился, а Ёун сопроводил его горящим взглядом. Демонический Мечник оставался верным своим идеалам и оберегал Школу Демона даже после смерти.

– Посещение этой сокровищницы никак не ограничено по времени. Можете приходить сюда в любой момент. Я даю вам ключ. Двери изнутри открываются сами, однако попасть в сокровищницу без ключа невозможно, – улыбнулся Ли Хвамён и с этими словами вышел.

В отличие от пятого этажа библиотеки, здесь не было лимита посещений. Но Ёуну и не требовались многочисленные походы или долгое нахождение в сокровищнице. Стоило Ли Хвамёну исчезнуть из виду, как Ёун сразу же приступил к сканированию древних книг.

«Значит, это секретные учения Демонического Мечника…»

В технике Устремленного Вперед Нового Демонического Меча были изложены основные положения приема Демонического Мечника, а также уникальные движения клинка, которые требовали особого управления потоком энергии.

«Хм. Боевые искусства шести сильнейших кланов не могут сравниться с этой техникой, однако…»

Техника все еще уступала Силе Меча Небесного Демона или Разрушающему приему.

Ёун счел, что было бы неплохо научить такой технике тех своих подчиненных, которым хорошо удавались сражения на мечах.

А вот техника Двадцати Четырех Демонических Мечей была улучшенной версией Разрушающей техники, созданной в результате противодействия первым трем приемам техники Силы Меча Небесного Демона.

«Как удивительно!»

Противодействующая Разрушающая техника была создана, чтобы обезвреживать только Силу Меча Небесного Демона, однако основанная на ней мощная техника Двадцати Четырех Демонических Мечей подходила и для других приемов. Демонический Мечник собирался применить ее против Бога Клинков.

«А теперь “Анализ приемов меча непревзойденного Бога Клинков”…»

Ёун бегло просмотрел всю книгу. Даже на смертном одре Демонический Мечник, похоже, изучал приемы Бога Клинков, пытаясь найти его слабые места. Однако, как выяснилось, он не добился особых успехов. И это было предсказуемо.

Чхон Ёун подошел к столу из ледяного нефрита, на котором лежали забальзамированная правая рука и кожа.

«Что ж, очевидно, если бы поединок продолжился, то Демонический Мечник, к сожалению, потерпел бы поражение».

Все члены Школы Демона почитали Демонического Мечника и восхищались им. Даже Ли Хвамён говорил, что продолжает следовать его воле, поэтому Ёун решил ничего не говорить. От оставленных Богом Клинков ран исходила какая-то запредельная энергия.

«Техника уровня Силы Меча Небесного Демона!»

Приемы техники Бога Клинков оказались такими же сильными, как техника Силы Меча Небесного Демона. А раны были глубокими, как от четвертого приема Силы Меча Небесного Демона.

– Что ж, это надо проверить. Нано, активируй режим дополненной реальности.

[Активация дополненной реальности на основе визуальных данных пользователя запущена].

В глазах Ёуна быстро замерцали вспышки, затем частицы белого света прочертили линию, и перед ним возникла дополненная реальность.

– Нано, ты можешь отсканировать раны на этой руке и на их основе воспроизвести прием, с помощью которого их нанесли?

[Да, это возможно].

– Тогда сопоставь ее и четвертый прием Силы Меча Небесного Демона и запусти симуляцию боя.

[Как скажешь].

Частицы белого света забегали и собрались в два силуэта.

Клинок и меч встретились, и поединок начался. Спустя некоторое время искры полетели во все стороны. Лезвия столкнулись, предрешая исход боя. Опережая соперника на один удар, фигура, использовавшая прием Бога Клинков, была повержена, но все же смогла отбросить противника шага на три назад. Этот прием уступал технике Силы Меча Небесного Демона в точности, однако в разы превосходил ее по силе удара.

– Потрясающе…

Ёун с трепетом наблюдал за сражением. А затем на основе симуляции, воссозданной Нано, сделал вывод: техника Бога Клинков была не хуже Силы Меча Небесного Демона. И если отметины на руке Демонического Мечника – это последние приемы техники, то она все-таки слабее Силы Меча Небесного Демона. Но если это только начало техники, то она может стать единственным известным военным искусством, способным противостоять технике Силы Меча Небесного Наследника.

«Значит, от меня хотят, чтобы я противостоял технике… Нет».

Демонический Мечник оставил подсказки в виде отметин меча на стеле, чтобы определить единственного достойного и способного противостоять технике Бога Клинков. Но у Ёуна была Нано, способная по отметинам воссоздать любой бой, и ему было достаточно и руки со шрамами.

Ёун улыбнулся.

– Техника, сравнимая по могуществу с Силой Меча Небесного Демона! Да лучше и быть не может!