Глава Школы Демонического Пути был убит. И на это невозможно было просто закрыть глаза – убит представитель одной из трех сильнейших Школ Воителей. Поэтому Школа Демона официально объявила Бога Клинков своим врагом, и началась охота. Однако личность Бога Клинков была неизвестной, никто в Военном совете не знал, кто скрывался под этим именем.

– Единственный выживший в той экспедиции сказал, что демон представился Богом Клинков. Других зацепок не было.

Сам загадочный убийца испарился сразу же, как расправился с Владыкой Чхон Мухви, правым стражем и всей сопровождающей их охраной… Многочисленные представители Школы отправились в Синьцзян, чтобы выследить его, но ничего не обнаружили.

Через два года Бог Клинков объявился в районе пика горы Суншань в провинции Хэнань.

Гора Суншань.

Ее можно назвать колыбелью и святыней для всего Военного совета. На склоне этой священной горы располагается монастырь Шаолинь, откуда берут свое начало все боевые искусства. К тому же туда весьма сложно добраться как из Школы Смерти, так и из Школы Демонического Пути.

– Ко всеобщему удивлению, там был убит один из пяти великих мастеров, шаолиньский монах Гонун.

Смерть искусного монаха, почитаемого в Военном совете, потрясла всех. Средние и даже мелкие кланы объединились на поимку этого монстра. Общими силами была сформирована специальная западня. Почти две тысячи воинов устроили осаду в Хэнани, однако они так и не смогли поймать Бога Клинков, и вместо этого сотни людей погибли.

– Просто невероятно…

– Ровно через два года Бог Клинков объявился вновь. На этот раз в провинции Цзянсу.

Его жертвой пал еще один из пяти великих мастеров – король рукопашного боя из Школы Смерти – Юк Чонгём. Возможно, из-за того, что мастер угодил в одну из ловушек, его тело обнаружили лишь спустя десять дней после той жестокой расправы.

– Еще один великий мастер?.. Неужели!

– Да. После этой смерти стало очевидно, что Бог Клинков ведет охоту за верхушкой боевых искусств – за пятью великими мастерами. И вот их осталось двое.

После череды громких убийств имя Бога Клинка было на слуху в любом уголке Военного совета. Он кинул вызов общественному строю, поскольку не причислял себя ни к одному из существующих кланов. Его популярность продолжала расти, несмотря на все те кровавые бойни, которые он устраивал. Воители уже признали в нем сильнейшего воина. И вот в живых осталось двое великих мастеров – бессмертный воин Чхон Мён из клана Должного Боя в горах Удан и Демонический Мечник, временно назначенный владыка Школы Демона.

– Демонический Мечник был уверен, что Бог Клинков идет за ним.

Когда Чхон Мухви был убит, Демонический Мечник тщательно изучил нанесенные Богом Клинков раны. Хотя Мечник и был выдающимся воином, но приемы, которые оставляли такие увечья, были не под силу даже ему. Это означало, что Бог Клинков был запредельно могущественен и Демонический Мечник не смог бы одолеть его в поединке. Тогда-то он и решил: чтобы противостоять своему будущему убийце, ему нужно овладеть техникой, в разы превосходящей по силе его нынешнюю. Именно такой была техника, которой оставлены следы на нефритовых стелах.

– Собрание старейшин рассудило, что они не могут позволить себе потерять и Демонического Мечника – это стало бы последним гвоздем в крышку гроба Школы Демона. Поэтому единогласно было дано разрешение оттачивать его технику на нефритовой стеле с тайными посланиями Небесного Наследника.

«Вот откуда на той стеле взялись следы от разрушающей техники…»

Многочисленные следы на задней стенке нефритовой стелы появились оттого, что Демонический Мечник оттачивал свою технику, готовясь сражаться с Богом Клинков.

Одно только не давало Ёуну покоя: движения меча, из которых состояла противодействующая техника Демонического Мечника, были самыми простыми. Однако этого нельзя было узнать, просто слушая рассказ Ли Хвамёна. Поэтому он поделится своими мыслями.

– Опасения Демонического Мечника оказались верными. Ровно через четыре года Бог Клинков появился в районе Десяти тысяч гор.

– Значит, сначала он устранил Чхон Мёна…

– Верно. Демонический Мечник был последним.

К этому времени Бога Клинков уже называли самым могущественным в Военном совете. Он сам явился к крепости и бросил вызов Демоническому Мечнику. И, как всем известно, поединок окончился ничьей.

– Три дня и три ночи длилась их битва. И хоть исход был ничейным, но Демоническому Мечнику пришлось принести неоценимую жертву. Он лишился своей правой руки, что для воина сродни потере сокровища…

– А что стало с Богом Клинков?

– Он исчез, и его больше никто никогда не видел.

И правда, Бог Клинков больше не появлялся. Ходили слухи, что он умер от истощения внутренней энергии, говорили, что, добившись поставленной цели, он не видел смысла в борьбе и теперь жил отшельником. Но неизменным оставалось одно: Бог Клинков был единственным, кто добрался до вершины превосходного мастерства и получил титул лучшего мастера меча во всем Военном совете.

– С тех пор Школа Демона сильно изменилась.

Демонический Мечник, истощив свой запас ци и потеряв правую руку, ушел с поста владыки. К тому моменту Чхон Мухве, дочери покойного главы Чхон Мухви, как раз исполнилось шестнадцать лет, и она стала новой владыкой. Главы кланов и старейшины впервые столкнулись с женщиной на престоле. Они сетовали на изменение процедуры наследования, которая раньше проводилась с помощью священного огня и выбора Благословенной, ведь теперь она могла просто не сработать и положить конец всему Небесному роду.

Чхон Мухва называлась владыкой, но она была еще слишком юной и не обладала должной силой и поддержкой со стороны общества, поэтому ей пришлось согласиться с предложением старейшин. Так ритуал наследования, который непрерывно существовал более трехсот лет, был упразднен, и началась эпоха многочисленных кланов, длящаяся и по сей день.

У Чхон Мухвы было в общей сложности пять мужей, двое из них – ученики Демонического Мечника. Именно они потом и основали клан Тьмы и клан Меча. Оставшаяся троица была сыновьями первых трех старейшин, чьи потомки теперь являются главами клана Клинков, клана Ядов и клана Звука.

После того как Демонический Мечник покинул свой пост, он пришел сюда и основал Академию для обучения будущих воинов.

Однако там, где Демонический Мечник решил основать свою школу, находился карцер и пещера Демонической Печати, хранящая секрет Небесного Наследника.

Почему его выбор пал именно на это место?

Закончив свою долгую историю, Ли Хвамён посмотрел прямо в глаза Чхон Ёуну.

– Понимаете, зачем я вам это рассказываю?

Немного поколебавшись, Ёун ответил:

– Хотите сказать, что истинная цель создания Академии Демоническим Мечником заключалась не просто в обучении следующих поколений?

Правильный ход мыслей Ёуна обрадовал левого стража.

– Именно так. Точнее, у него было две цели. Одна из них – найти преемника, который унаследует истинную технику Небесного Демона.

– Но зачем же создавать целую Академию?

Кажется, Ёун все еще ничего не понимал, поэтому Ли Хвамён продолжил объяснять:

– Когда Мечник ушел с поста владыки, старейшины приняли на себя управление Школой Демона.

Демонический Мечник не смог воссоздать истинную технику Силы Меча Небесного Демона, но он верил в то, что настанет день – и в семье Чхон родится по-настоящему достойный мастер. Ему будет под силу найти подход к следам меча, оставленным на задних сторонах стел, и он воссоздаст истинную технику Небесного Наследника. Но для этого Мечник должен был сохранить карцер и пещеру Демонической Печати до тех пор, пока наследник не объявит себя. Поэтому он и основал самую неприступную Академию именно здесь, где ни один клан не посмеет проникнуть за стены этого учебного заведения – все соблюдали строгие правила.

– Перед смертью Демонический Мечник оставил стражам указ.

Стражи, обладающие истинными знаниями о прошлом, должны были поочередно занимать пост главы Академии, чтобы однажды, когда появится достойный наследник, способный обладать истинными знаниями Небесного Демона, помочь ему стать владыкой. Минуло уже больше пяти сотен лет… Завет Демонического Мечника так и не был исполнен, превратившись в старую байку, которую в семьях стражей передавали из уст в уста.

– За все время пребывания на посту главы Академии я бесчисленное количество раз сопровождал владыку и наблюдал Силу Меча Небесного Демона. Неужели вы думали, что я могу не узнать используемую вами технику?

– …

Когда он впервые увидел, как Чхон Ёун обрушил технику Меча Небесного Демона на старшего преподавателя мастера боевых искусств Хо Чжинчхана, Ли Хвамёна словно молотком по голове ударили. Техника казалась еще более сложной и искусной, чем та, которую он наблюдал раньше. Уже тогда левый страж подумал, что это может быть истинная техника, упомянутая Демоническим Мечником.

Однако его терзали сомнения, поэтому он не мог так сразу открыть все Ёуну. По одному поединку судить было невозможно, к тому же могло оказаться, что эта была лишь техника, которой малец обучился у нынешнего владыки Чхон Ючжона.

«Стоит подождать. Думаю, мы увидим, во что это выльется».

И вскоре у него появилась такая возможность, когда Ёун сразился с преступником из Школы Смерти. Тогда-то Ли Хвамён и убедился: Чхон Ёун был тем самым преемником, способным унаследовать истинную технику Силы Меча Небесного Демона, о котором говорил Мечник, и тем самым наследником, которого пятьсот лет ждали стражи. Ёун еще должен был пройти пещеру Демонической Печати и шестое испытание. Но это было ничто по сравнению с многовековым ожиданием его появления.

Голос Ли Хвамёна дрожал:

– Я… повторю вопрос. Постигли ли вы знания Небесного Демона?

«Хм… Деваться некуда».

Узнав все это, Ёун больше не мог уклоняться от ответа.

Он утвердительно кивнул, глаза левого стража вспыхнули. Казалось, его переполняет счастье и он едва держится, чтобы не закричать. А затем…

– А-а-а! – Он упал в поклоне на пол. – Левый страж Ли Хвамён приветствует истинного наследника Небесного Демона.

Тот, кого ждали пятьсот лет, наконец прибыл. Левый страж не мог сдержать эмоций.

Ёун был весьма удивлен подобной реакцией, но вдруг задумался.

– Левый страж, могу ли я спросить?

– Все, что пожелаете.

– Для начала поднимитесь, пожалуйста.

– Хорошо.

Ли Хвамён встал, преклонив лишь одно колено. Казалось, что теперь он был подчиненным.

Чхон Ёуну было не по себе. Левый страж преклонял колено только перед владыкой, поэтому такое поведение главы Академии весьма смущало.

– Вы сказали, что было две причины для создания Академии здесь, но так и не называли вторую.

– Это… вам стоит увидеть своими глазами.

Ли Хвамён убрал барьер, не пропускающий звук в кабинет, а затем они вместе с Ёуном покинули главное здание Академии. Они направились в библиотеку.

– Ох!

Хранитель журнала учета посещений не ожидал встретить главу Академии, поэтому поспешно вскочил с места и поклонился.

– Здравствуйте, глава! Что вас сюда привело?

– Инструктор Сон, да, давненько я сюда не заглядывал.

Ли Хвамён был действительно редким гостем в библиотеке. Да и компания Чхон Ёуна удивляла не меньше.

– Хочу спуститься в подземную сокровищницу.

– П-подземная сокр… Это значит, что… шестой экзамен?!

Левый страж быстро кивнул. Глаза Сона в момент расширились, он повернулся на Ёуна абсолютно потрясенный. От его криков сбежались другие инструкторы: все смотрели только на Ёуна. Их реакция была вполне понятной. В подземную сокровищницу библиотеки могли войти лишь те, кто успешно преодолел шестое испытание, а за последние семьдесят лет такого еще не случалось.

Кроме того, за все время работы с журналом посещений инструктору еще ни разу не выпадала честь открыть двери в подземную сокровищницу.

– П-поздравляю вас, мастер Чхон, ве-вернее, с-старейшина Чхон!

Если Ёун прошел шестое испытание, то это означало, что он одолел в бою одного из двенадцати старейшин. Всего месяц назад он достиг уровня мастера, а теперь перед ними стоял уже старейшина. Его успехи в боевых искусствах были молниеносны.

– Теперь вы можете открыть?

– Да, сейчас.

После того как Ли Хвамён напомнил о себе, инструктор повел их к подземной сокровищнице. Они вошли в здание библиотеки, сразу же повернули направо, а затем, пройдя немного дальше, обнаружили скрытую лестницу, ведущую куда-то вниз.

«Получается, что здесь и правда всегда был подземный этаж…»

Еще перед сдачей шестого экзамена Ёуну рассказали об этом месте, но теперь он и сам смог убедиться, что сокровищница действительно существовала, а не была одной из легенд Академии.

Когда они спустились по лестнице, их встретили огромные железные ворота и трое искусных воинов-охранников.

– Приветствуем вас, глава Академии!