А ведь пока он не выпил эту черную жидкость, все выглядело вполне неплохо. Однако после того как Хо Бон сделал глоток, смердящий запах проник в его ноздри, тошнота подступила к горлу, и он готов был отключиться. И в этом не было ничего удивительного, даже Ёун потерял сознание, наглотавшись этой водицы. Седьмой ожидал такой реакции.

– Кх-х-хе-е-е…

Хо Бону было так плохо, что в уголках его рта выступила пена.

– И нам надо будет это пить?!

– Да он же сейчас встретится с праотцами!

У кадетов окончательно пропало желание вливать в себя эту зловонную жижу.

Однако спустя несколько мгновений Хо Бон как ни в чем не бывало вскочил на ноги полный сил. Действительно, все плохое покинуло тело, его меридианы очистились, и стало легче контролировать внутреннюю энергию. Только после этого кадеты один за другим начали подходить и зачерпывать липкую жидкость. Однако…

– Принц, я правда-правда-правда-правда благодарна вам за такую возможность, но, пожалуй, откажусь…

– Командир, я тоже не смогу выпить это…

По итогу все кадеты испили зловонной жижи, кроме Мун Гю и Хо Санхвы, они наотрез отказались и не соглашались ни под каким предлогом. Все, кто опустошил свои стаканы, падали и крючились от боли, неприятного запаха и мерзкого вкуса, так что причина отказа была вполне ясна.

– Принц, поймите, я не могу выпить, вы же знаете…

– Ах, точно!

У Мун Гю не было другого выбора, кроме как безоговорочно отказаться, ссылаясь на неприятный запах. Дело было в том, что никто не знал, как поведет себя маска, когда токсины начнут выходить из тела. Поэтому она не могла выпить эту жидкость на виду у всех.

Ёун хотел уже было настоять на том, чтобы Мун Гю сделала это, как вдруг услышал телепатическое сообщение и все понял.

Итак, только девушки не выпили кровь имуги.

После шумной ночи Ёун рано проснулся и направился в северную часть Академии, где располагалась кузница. Он хотел попросить сделать меч из рога дракона.

Ночью территорию Академии запорошил снег, вокруг лежали сугробы, и только крыша кузни была видна издалека. Из-за высоких температур снег на крыше растаял, как и рядом со зданием, местами оголяя темную землю. Из черного дымохода кузни валили клубы дыма.

Бдыщ-бдыщ-бдыщ.

Раздались удары клинка о светлый рог.

– Командир Чхон… где ты вообще это взял?

Кузнец Гу Сонун был сильно удивлен при виде белой дубинки. Он никогда раньше не встречал подобного материала, который на первый взгляд казался весьма мягким, но по прочности превосходил сталь. Кузнец ударил по нему подручным клинком, однако рог оказался настолько крепким, что лезвие сразу же обломилось.

– Я… не могу сказать.

Ёун решил молчать как рыба. Ему и так хватило расспросов, поэтому он посчитал, что Гу Сонуну необязательно знать, что это рог имуги из пещеры Демонической Печати. На самом деле кузнецу было не так уж и важно вникать в то, где была найдена столь диковинная вещица.

– А и ладно! Из такого восхитительного материала я смогу сделать лучшее оружие!

Он был взволнован сильнее, чем когда в его руки попала холодная сталь. Имея первоклассный материал, мастер был способен сотворить почти чудо. Так Сонун пообещал Чхону выковать из рога имуги лучший клинок.

– Значит, клинок?..

– Доверюсь вашему выбору.

– Хо-хо-хо. Это будет произведение искусства. Что же мне из тебя сделать?..

Ёуну было интересно, что же кузнец сотворит из рога имуги. Он думал просить его о мече, но меч из черного закаленного железа у него уже был, поэтому хотелось чего-то особенного.

– Кстати, вам полагается холодная сталь. Может, выковать и из нее меч?

– Разве не вы говорили, что можете найти время лишь на одно оружие?

– Ну сейчас это совсем другой разговор. Вы теперь мастер. А мастерам полагается любое оружие, когда им это заблагорассудится. Да, у Школы не так много материалов, но тут вы сами его принесли, поэтому его мы считать не будем, – сказал Гу Сонун, указывая на рог имуги.

Значит, можно было в любое время изготовить оружие, будь на то подходящие материалы.

– Отлично! Тогда прошу вас, сделайте еще и его!

Ёун хотел пока скрыть, что у него есть черный меч. И раз уж нашлась возможность выковать ему временную замену, он очень обрадовался. Он не хотел раскрывать факт существования клинка, пока не выяснит, почему на нем высечено «Меч Небесного Демона».

Вдохновленный хорошей новостью, что вместо одного клинка получит сразу два, Ёун с улыбкой задал вопрос:

– И сколько времени потребуется на изготовление оружия?

– Хм, поскольку материалы хорошие, думаю, на все про все уйдет месяца два…

– Два месяца?!

Он надеялся, что все будет продвигаться куда быстрее. На изготовление его первого клинка ушло чуть больше двух недель, а теперь ждать придется в четыре раза дольше. Он хотел получить новый клинок и приступить к прохождению шестого испытания. Но два месяца ожидания…

– Да, если я буду делать и клинок, и меч в одно время, то выйдет примерно столько. Однако если я буду ковать их по очереди, то вы сможете забрать один из них уже спустя месяц.

– Спустя месяц… Звучит куда лучше!

– Хо-хо, кажется, вы куда-то торопитесь. Тогда с чего мне стоит начать?

Немного подумав, Ёун остановился на клинке. Меч у него всё же был, поэтому спешки с ним не было. И ему очень уж хотелось посмотреть, какой клинок получится из рога имуги.

– Ха-ха, тогда в этом же месте в это же время через месяц. С нетерпением буду ждать вас, мастер Чхон.

– Спасибо и до встречи. Полагаюсь на вас.

Ёун попрощался с Гу Сонуном, вышел из кузни и направился в южную часть Академии.

«Теперь мне осталось только…»

Дорога вела к главному зданию Академии. Ёуну предстояло выбрать, когда и с кем он сразится на шестом испытании. У всех двенадцати старейшин был весьма плотный график, поэтому Академии приходилось заранее договариваться с ними о времени проведения экзамена. Всю прошедшую ночь Ёун обдумывал, с кем же из шести кланов он хотел бы выйти на бой, и наконец решение было принято.

Примерно через пятнадцать минут в кабинете главы Демонической Академии…

Ли Хвамён с непониманием смотрел на Ёуна. А всё из-за того, кого из старейшин Седьмой выбрал для поединка. Вопреки предположениям левого стража, раздумья Ёуна не заняли и двух дней, а выбор так и вовсе стал неожиданностью.

– Лидер Чхон, ты действительно уверен?

– Да, полагаюсь на вас.

– Хм, что ж…

У такой реакции Ли Хвамёна была веская причина.

«Это смелость за гранью безрассудства…»

Выбор Ёуна пал на главу и первого старейшину клана Тьмы Му Чжинвона. Помимо самого владыки, Му Чжинвон был одним из двух лучших воинов всей Школы наряду с Королем стражей Марагёмом. Мало кому хватало смелости выйти на поединок с Му Чжинвоном, и уж тем более никто не смог победить его, поэтому Ли Хвамён сидел нахмурившись.

«Вот же мальчишка! Он точно в своем уме?!»

Это был худший выбор из всех возможных. Одним духам известно, чем руководствовался Ёун, малец, который едва перешел на ступень хвагёна… Му Чжинвон был сильнее, мудрее, опытнее и перешел на ступень исключительного мастерства десятки лет назад. Исход поединка был предрешен.

В отличие от хранителя журнала посещений, инструкторы, наблюдающие за порядком в библиотечных залах, несли свою службу сутками, и у них не было возможности отлучаться и докладывать главе обо всем. Поэтому Ли Хвамён еще не знал, что Ёун прошел обряд смены сущего и достиг пика исключительного мастерства.

«Кажется, он не почувствовал мою силу».

Ёун намеренно подавлял свою внутреннюю энергию, чтобы левый страж не смог ее отследить. Когда он достиг вершины мастерства хвагёна, то смог полностью контролировать внутреннюю энергию ци, поэтому перед входом в кабинет Ли Хвамёна он специально понизил уровень энергии почти до того, каким он был при поступлении в Академию много лет назад. Он понял, что лучше скрывать его истинную силу, чем выставлять ее напоказ, это было ему ни к чему. Ёун стал настолько силен и хорош в контроле, что смог обхитрить мастера Ли Хвамёна.

– Ты точно не передумал?.. Последний раз спрашиваю.

– Да, я уверен в своем выборе.

Клан Тьмы, самый сильный из всех шести кланов Школы Демона. Сперва Ёун склонялся к клану Ядов или клану Скрытого Удара, так как их история тянулась уже давным-давно, но передумал, поскольку решил, что лучше всего сначала сразиться с самым опасным противником. И верно, у гидры стоит сперва отрубить ядовитую голову.

Другие старейшины были не менее опасны, однако если ему удастся одолеть самого могущественного воина Му Чжинвона в честном поединке, то это наверняка лишит клан Тьмы по меньшей мере трети его силы.

«Что ж, тогда ничего не поделаешь. Придется смириться. А я так надеялся, что время пошло ему на пользу и он образумился…»

Ли Хвамён покачал головой. Он думал, что Ёун стал мыслить глубже, однако тот остался таким же безрассудным.

Но не только Ёун будет стремиться одолеть своего противника, Му Чжинвон приложит все усилия, чтобы устранить Ёуна, ведь он является прямым конкурентом для Чхон Муёна. Теперь же Ли Хвамён никак не мог повлиять на Ёуна, иначе это могло быть расценено как предвзятость со стороны главы.

– Хорошо. Я распоряжусь, и в клан Тьмы направят официальный документ.

* * *

Прошло уже почти десять дней с тех пор, как Чхон Ёун выбрал старейшину для сдачи шестого экзамена. Тем временем Ли Хвамён направил официальное письмо с печатью Школы Демона Му Чжинвону, главе и первому старейшине, информируя его о просьбе принять участие в проведении испытания шестого уровня. И старейшина сразу же дал согласие. Он не мог упустить возможность устранить единственную существенную преграду для своего внука на пути к становлению Патриархом.

Однако в этом мире ничто не подчиняется людским желаниям.

Шел десятый день, как Чхон Ёун подал прошение о проведении шестого испытания. В крепость Демонического Пути, расположившуюся на хребте Десяти тысяч гор, прибыл вестник Военного совета. Кадеты Академии ничего не знали, поскольку были полностью отрезаны от внешнего мира, но руководство Школы Демона потрясла новость о том, что Военный совет впервые почти за десять лет направил к ним своего посланника. Ровно на четвертый день вестник вернулся в Военный совет. И это поменяло всё.

За неделю до назначенного дня экзамена Ёуна вызвали в кабинет главы. Ёун, который спокойно занимался в тренировочной комнате и отрабатывал изученные приемы, совершенно не понимал, по какой причине его отвлекают от дел.

– Здравствуйте, глава.

Ёун зашел в кабинет и поклонился. Левый страж сидел за письменным столом и рассматривал какие-то бумаги. В ответ на приветствие Ёуна он собрал всё в стопку и отложил.

– Значит, ты пришел.

– Зачем вы меня вызвали?

– Хм.

Ли Хвамён посмотрел на озадаченное лицо кадета, а затем нахмурился. Кажется, что-то пошло не по плану.

– Что-то случилось?

– Мне жаль, мастер Чхон. Но, боюсь, тебе придется сменить соперника для прохождения шестого экзамена.

– Что?

Ответ Ли Хвамёна обезоружил Ёуна. Он знал, что первый старейшина уже согласился на проведение испытания и подстроил под него свой график. И такие неожиданные изменения застали Ёуна врасплох.

– Почему так внезапно? Первый старейшина передумал и поменял свое решение? – попытался докопаться до истины Ёун.

Кадеты сами выбирали старейшину, с которым хотели бы сразиться в ходе шестого экзамена, а старейшины оставляли за собой право отказаться от участия. Однако принятие боя было вопросом чести и гордости, поэтому никто из старейшин раньше не отказывался.

– Не в этом дело.

– Тогда почему я должен поменять свое решение?!

Ли Хвамён на мгновение задумался, а затем внутренней энергией оградил кабинет от внешнего мира, не давая звукам покинуть его. Теперь их никто не мог услышать.

– Поскольку это напрямую связано со Школой, я не могу раскрыть тебе подробности… Однако в настоящее время осталось всего четверо старейшин.

– Всего четверо?..

– Поэтому тебе придется выбрать кого-то из них.

Хоть Ёун и достиг уровня мастера, он все еще оставался студентом Академии, поэтому все подробности были ему недоступны.

Подобный ход дел рушил все планы Ёуна, и он не знал, что теперь делать. До выпуска оставалось совсем немного, поэтому он не мог рассчитывать, что ему позволят ждать возвращения первого старейшины клана Тьмы. В конце концов, он смирился с тем, что придется выбирать кого-то из оставшихся.

– И кого я тогда могу вызвать на поединок?

– На местах остались старейшины с девятого по двенадцатого.

– Хм…

Это значило, что все сильнейшие старейшины отсутствовали. Насколько было известно Ёуну, старейшины шести кланов занимали с первой по шестую позиции, и теперь он не мог сразиться ни с одним из них. Ли Хвамён точно знал о планах Ёуна.

«Ох, как же мне не хочется этого предлагать, но…»

Было очевидно, кого Ёун выберет для поединка, поэтому Ли Хвамён все равно решил ему рассказать.

– В последнее время в позициях старейшин кое-что изменилось.

– Изменилось? И что же?

– Глава клана Ядов Пэк был понижен до двенадцатого старейшины.

Пэк О, демон клана Ядов, находился в заключении в течение двух лет и всего три месяца назад был восстановлен в должности. Он достиг звания шестого старейшины, однако был разжалован аж до двенадцатого. Поэтому сейчас он был единственным главой шести кланов, оставшимся в Школе.

«Ха… Клан Ядов».

Что ж, выбрать курицу вместо фазана…

Хоть Ёун все еще был разочарован тем, что его идеальный план провалился, такая новость не могла его не порадовать. Он улыбнулся. Зато не пришлось ломать голову над выбором. Решение было принято.

– Тогда я выбираю двенадцатого старейшину.