За шесть дней до шестого испытания в кабинете лидера клана Ядов, расположенном в особняке клана Ядов к западу от крепости Демонического Пути на хребте Десяти тысяч гор…

Атмосфера сгущалась, а всё из-за официального прошения о проведении экзамена на шестой уровень, доставленного утром из Академии. Никто не ожидал, что все обернется так.

«Какое неожиданное стечение обстоятельств».

Все пять кланов были весьма рады, что запрос на поединок получил Му Чжинвон, глава клана Тьмы, и что именно он расправится с надоедливым мальчишкой. За последние три года клан Ядов и клан Меча значительно ослабли, а вот клан Тьмы процветал.

«И я полагал, что это хоть немного сможет ослабить клан Тьмы».

Сейчас Чхон Ёун как чарка, до краев наполненная ядом. Му Чжинвон должен был убить мальчишку в поединке, чтобы его внук остался единственным кандидатом на трон. Однако, памятуя о прошлом, это было выгодно другим кланам. Они ожидали, что владыка воспользуется боем как предлогом, чтобы ослабить власть клана Тьмы.

– Глава! Вы срочно должны отказаться! Прошло всего ничего с тех пор, как вы вернулись из заточения и восстановились в должности! Патриарх и глаза с нас не сводит! – настаивал один из советников. А еще каких-то три года назад советники убеждали подослать Чхон Ёуну убийцу. Как же быстро всё изменилось.

– И я так думаю. Еще немного – и мир между шестью кланами рухнет, если нас продолжат притеснять, – высказался Пэк Чжау, бывший глава клана Ядов. Эта семья была настолько ослаблена, что высокопоставленные кланы – Демонического Дракона, Небытия и все остальные – могли даже попытаться свергнуть их, нарушив соглашение между шестью кланами.

– Но разве отказ не станет признанием того, что мы совсем ослабли?! – со злостью стукнул кулаком по столу и прокричал второй сын Пэк О, Пэк Мунун. Удары по репутации сильнее всего влияли на Мунуна.

На что Пэк О ему довольно спокойно ответил:

– Нужно проявить терпение. Безрассудные поступки нам не помогут.

– Мой племянник до сих пор лежит овощем. Посмотрите, что стало с кланом! Сколько еще терпеть эти унижения?! – он указал в сторону маленькой постройки, где сейчас находился Чхон Чжонсом. После того как его внутренняя энергия была уничтожена, все кости в теле раздроблены и даже поврежден позвоночник, Чхон Чжонсом остался прикованным к постели и с трудом существовал.

– Я согласен со старшим братом. Этот малец не успел даже выпуститься, а уже достиг пика мастерства хвагёна. Он станет настоящей угрозой. Мне кажется, мы должны устранить его как можно раньше, пока у нас вообще есть на это силы. Сейчас, когда у нашего клана нет с ним открытой вражды, мы в лучшем положении, – привел достойные аргументы Пэк Мунхо, третий сын Пэк О. – Страшно представить, чего он может добиться в будущем, если уже сейчас так силен.

Предыстория отношений клана Ядов с Ёуном была небезоблачной. Не могло не сказаться заключение Пэк О под стражу и всё, что тому пришлось перенести, а также смерть госпожи Хва.

– Он проблема для всех шести кланов, и у нас схожее положение. Неважно, насколько велика его мощь. У него нет авторитета, с которым он мог бы заручиться должной поддержкой. Станет угрозой? Как по мне, угроза – это владыка, – начал спорить Пэк Чжау.

Смерть Ёуна была бы лишь попыткой возмездия и шансом избавиться от потенциального врага. Однако это могло стоить им репутации и изгнания Владыкой из числа шести влиятельных кланов, после чего клан Ядов уже не восстановит силы.

– Ха-а! Тошно слышать! Вы все идиоты.

– Да кто бы говорил?!

Клан разделился на два лагеря, и разгорелась жаркая перепалка.

Пэк О долго молча сидел и слушал, а затем воскликнул:

– Хватит! Я уже решил, что мы отклоним их прошение! Точка.

Пэк О и сам жаждал прервать жизнь Ёуна собственными руками, но риски были слишком велики. Он не был готов ставить на кон судьбу всего клана. Уж лучше кто-то другой убьет мальчишку. Члены клана поддержали решение Пэк О, и только его сыновья остались недовольны, однако перечить отцу не могли.

Все разошлись, и Пэк О направился к маленькой постройке, где находился Чхон Чжонсом, его едва живой внук.

Пэк О склонился над мальчиком, который лежал на спине и мог лишь моргать. Он стал похож на овощ и еле держался за жизнь. Пэк О приложил все возможные усилия, чтобы вылечить его, но даже лучший врач Демонического Пути развел руками.

– Мне жаль. Твой дедушка не смог помочь…

Слабым местом могущественного Пэк О был его драгоценный внук. Его переполняло отчаяние: он тратил свое время на заботу о клане, когда единственный внук, сын его ненаглядной дочери, которая покинула их так рано, находился в шаге от смерти. Знал ли Чжонсом, как корит себя дед за то, что не может ему помочь? Знал ли, что все свое время он проводил рядом?

Чжонсом приоткрыл покрасневшие глаза, мокрые от слез.

– Де… дедуш…

Как вдруг…

– Старейшина, к вам гость.

– Какие гости в столь поздний час? Шли его туда, откуда он пришел.

Пэк О был не в настроении принимать гостей. Однако дальше последовало телепатическое сообщение:

– Это прибыла госпожа Му из клана Тьмы. Мне все равно следует отослать ее обратно? Она ожидает вас у входа.

Пэк О был весьма озадачен таким внезапным поздним визитом. В последний раз госпожа Му появлялась на похоронах дочери Пэк О – госпожи Пэк.

– Хорошо. Я иду.

Это не тот человек, которому он мог бы отказать только потому, что был не в настроении. Пэк О пришлось оставить внука и выйти из комнаты. Чжонсом проводил деда слабым взглядом, но тут…

«?!»

Через открытую дверь он увидел силуэт, освещенный огнями факелов. Это была женщина средних лет с красной вуалью, закрывающей лицо. Чжонсом, который мог лишь с трудом поднимать и опускать веки, судорожно закатил глаза, и все его тело затряслось.

«Она! Это она!»

Это была та самая женщина, которая получила яд от его матери. Чжонсом хотел бы закричать, но не мог пошевелить даже кончиком языка. Он просто дрожал от гнева, а затем потерял сознание.

На следующий день. Около полудня. Час Лошади.

Советник клана Ядов посетил кабинет главы Академии. Он принес послание, написанное рукой Пэк О. На бумаге было выведено лишь одно слово: «Принимаю».

Двенадцатый старейшина и глава клана Ядов согласился на поединок.

* * *

Наступило долгожданное утро шестого испытания, которое проводилось в Академии впервые за семьдесят лет.

Ёун специально встал на два часа раньше и направился в северную часть Академии к кузнецу. В последние несколько дней снег продолжал падать без остановки, поэтому вся Школа была в сугробах, но вокруг кузни из-за жара печей, как всегда, снег подтаял. Работа кипела там всю ночь, стоял звон мечей, однако сейчас было тихо. Ёун подождал снаружи минут пятнадцать. В кузне раздался какой-то шорох, но никто так и не появился, поэтому юноша зашел внутрь.

– Мастер Гу?

Изнутри еще тянуло жаром от печей. Ёун прошел дальше и заметил, что кузнец был поглощен работой. Присмотревшись, Седьмой увидел, что Гу Сонун аккуратно, стежок за стежком обшивает рукоять клинка. Ёун старался не помешать мастеру, поэтому лишь стоял и тихо наблюдал за кропотливым процессом. Так прошло около часа.

– Готово! – с удовлетворением воскликнул Гу Сонун.

На белой коже ножен красовались алые узоры.

– Вы закончили?

– Бог наковальни! Напугал же ты!

От страха Гу Сонун аж подскочил на месте. И смог прийти в себя, только когда обернулся и увидел Ёуна.

– Не могли покашлять, что ли, для приличия?! Хо-хо-хо, так, подождите минутку.

Гу Сонун вышел и вернулся с готовым клинком.

– О! – воскликнул Ёун, когда увидел в руках кузнеца оружие. Острое лезвие блестело даже в стенах темной кузни. Клинок был просто великолепным: поистине совершенный меч.

– Я нанес гравировку, как вы и просили.

Внизу лезвия у самой рукояти красовалась гравировка «Клинок Белого Дракона» в честь имуги, который так и не смог стать драконом. Зато пожертвовал своим рогом, из которого и появился этот меч. Название безупречно подходило чисто белому лезвию клинка. Он идеально ложился в руку. Клинок был такой острый, что, казалось, мог разрезать что угодно.

– Ну-ка, переверни лезвие острой стороной вверх.

Гу Сонун взял кусочек ткани, поместил его над клинком, а затем отпустил. Стоило платку коснуться лезвия, как он разошелся пополам.

– Вот это да!..

Меч был столь острым, что смог разрезать даже невесомую ткань без каких-либо усилий.

– Нравится?

– Да, я даже и не думал, что реально сотворить такое чудо. Вы действительно выдающийся мастер своего дела!

– Ха-ха-ха. Ну что вы, перехваливаете! Спасибо, очень приятно.

Ёун нечасто выражал свои эмоции, но в эту похвалу вложил все, что мог. Поэтому Гу Сонуну было вдвойне приятно услышать такие слова. Он создал лучшее оружие, и владелец признал, что оно превзошло его желания.

«С этим клинком я смогу превзойти технику Танца Бабочки Безумного Ножа!»

Теперь он сильнее своего учителя, однако слышать его похвалу было все еще приятно.

Так и появился клинок Белого Дракона, которому суждено стать одним из ярчайших символов Ёуна вместе с черным мечом.

Вскоре пришел час Змеи.

Все собрались на тренировочном поле Академии. Впервые за семьдесят лет в стенах Школы проходил шестой экзамен. На самом деле, поскольку испытание было личным и поединок проводился один на один, зрители были не особо нужны. Однако всем было интересно увидеть бой двух мастеров уровня хвагёна. Взгляды всех присутствующих были устремлены на Чхон Ёуна, который стоял в самом центре тренировочного поля с закрытыми глазами.

– Уже сдает шестой экзамен? Разве такое вообще возможно?!

– Он демон, точно демон!

– Потрясающе! Достичь уровня хвагёна до выпуска из Академии…

– И всё же… Сможет ли он противостоять старейшине?..

После того как было объявлено о проведении шестого испытания, вся Академия узнала, что Ёун достиг третьей ступени исключительного мастерства. Это полностью поменяло их мнения о нем. В их взглядах не было зависти, скорее читалось восхищение. Но когда сообщили, что экзамен шестого уровня представляет собой поединок со старейшиной, сильнейшим воином культа, мнения разделились.

– Интересно, кому он бросил вызов?

– Неужели кому-то из глав шести кланов?!

– Старейшины шести кланов являются самыми сильными воинами Школы Демона. Он же не дурак, чтобы идти на верную смерть?!

Кадеты еще не видели, кто станет противником Ёуна. Они знали только ранг. Двенадцатый. Поэтому все предположили, что это будет самый слабый из старейшин. И он правда был двенадцатым по рангу. Однако никто из студентов не знал, что в последнее время ситуация с положением старейшин сильно изменилась. Все с нетерпением ожидали начала.

На тренировочной площадке были и подчиненные Ёуна. В их лицах читалось напряжение, они уже знали, с кем предстоит сразиться их лидеру. Ёун выбрал старейшину клана Ядов, одного из самых сильных и опасных воинов Демонического Пути.

– О, вон! Смотрите, идут! – закричал один из студентов, и взгляды устремились на врата Академии.

От самых ворот к ним медленно шел старик в черных длинных одеждах со странной тростью в руке. Он выглядел довольно древним, однако сильная зловещая аура, исходящая от него, подсказывала, что он был весьма опасен.

– Э-это же… глава клана Ядов!

Тут же поднялся гул. Теперь все видели, что к ним приближался старейшина клана Ядов демон Пэк О. Было много предположений, что Ёун мог бросить вызов кому-то из старейшин шести кланов, однако никто не ожидал, что это окажется сам Пэк О.

– Просто безумие… Он же… Отравитель!

– Неужели он выбрал старейшину клана Ядов?!

Дурная слава Пэк О пропитала всю школу Демона и разлетелась далеко за ее пределы, разносясь по всему Военному совету. Ходили слухи, что Пэк О отравил более трехсот воинов Школы Смерти на мосту через великую реку Янцзы, а еще на его руках кровь сотни человек из военной Школы Истины. Говорили также, что от тех, кто был им отравлен, не осталось даже тел… Все истлело от мощи. Никто не хотел по своей воле иметь с ним дело.

– О, кажется, там глава!

– Подождите, а кто это там еще?

Ли Хвамён вышел из главного здания Академии. Рядом с ним был мужчина средних лет с красивыми усами и длинными седеющими волосами. Это был девятый старейшина Сама Ы.

– Это же десятый старейшина?!

– Отец!

Раньше Сама Ы действительно значился десятым старейшиной, однако теперь все поменялось и он переместился на ранг выше. Сама Чхак смотрел на отца с восторгом. Кажется, он не ожидал увидеть его на этом поединке.

Девятый старейшина вышел и поклонился, а затем занял подготовленное для него место, следом вперед подался Ли Хвамён.

Пэк О уже ступил на центр тренировочного поля и поравнялся с Ёуном. Седьмой открыл глаза. Впервые за три года и четыре месяца он видел главу клана Ядов. Последний раз они встречались в карцере. Тогда Пэк О был в десятки раз сильнее и Ёун не мог даже мечтать с ним сразиться.

«Клан Ядов…»

В голове Ёуна возник образ матери, покойной госпожи Хва. Потихоньку в груди начал разгораться огонь, и гнев окутывал его тело. Однако разум был чист, а во взгляде читались лишь спокойствие и холод.

«А он… заметно изменился».

Пэк О сильно удивился, увидев, как Ёун повзрослел. Еще три года назад он только-только перешагнул первую ступень мастерства, но теперь был на уровне хвагёна.

«Вот это да. Но тебе еще расти и расти».

По энергии, исходящей от Ёуна, можно было определить, что он достиг всего лишь первой ступени уровня мастера. Таких Пэк О убивал без особых усилий.

«Твоя жалкая жизнь оборвется прямо здесь, прежде чем ты успеешь набраться опыта и сил».

Надо вырвать эту сорную траву с корнем. Хотя всего шесть дней назад старейшина клана Ядов пытался отказаться от поединка с Ёуном, опасаясь последствий и давления со стороны владыки.

Когда все собрались и участники поединка были готовы, Ли Хвамён крикнул:

– А сейчас мы приступим к шестому испытанию! Перед тем как начнем, я бы хотел выразить отдельную благодарность девятому старейшине. Сегодня он будет смотрителем этого поединка.

Хвамён не обошелся без формальностей. Сама Ы встал и поклонился. Если бы не сложившаяся ситуация, то смотрителями шестого экзамена назначили четырех старейшин, однако сейчас их было и того меньше, поэтому приняли такое решение.

– А теперь я бы хотел поблагодарить двенадцатого старейшину за то, что он согласился принять участие в проведении шестого экзамена. Благодарю вас, глава Пэк О.

Хмык.

Пэк О неохотно кивнул Ли Хвамёну. И его недовольство было весьма оправданным. Ли Хвамён обещал хранить в секрете то, что произошло тогда в пещере, однако Пэк О всё равно заточили в тюрьму. Видеться с левым стражем ему не хотелось, симпатии к нему он не питал.

«Кажется, он готов плеваться ядом, – подумал Ли Хвамён, вглядываясь в лицо Пэк О. Такое расположение духа совсем не шло на руку Ёуну, которому сейчас предстояло сразиться с двенадцатым старейшиной. – Надеюсь, у паренька будут шансы выжить».

– Давайте приступим к шестому испытанию. Двенадцатый старейшина Пэк О и кадет Чхон Ёун, встаньте лицом к лицу, а затем разойдитесь на двенадцать шагов.

Когда эти двое посмотрели друг на друга, атмосфера на тренировочном поле стала весьма мрачной.

Затем Ли Хвамён поднял руку и громко произнес:

– Начинаем!

В то же мгновение глава клана Ядов сорвался с места, подобно молнии, и начал атаковать Ёуна.

«Убью. Я убью тебя прямо сейчас».

Своей тростью, пропитанной его энергией ци, Пэк О ударил Ёуна прямо в грудь. Он не делал поблажек студенту. У Пэк О был план, которого он придерживался: он хотел застать Ёуна врасплох и нанести смертельный удар исподтишка. Сила ци синим светом изливалась из трости и метила в сердце Седьмого.

– Что?

– Так сразу?

– Старейшина атаковал без предупреждения?!

Потрясенные кадеты наблюдали за тем, как быстро Пэк О нанес такой, на первый взгляд смертельный, удар Чхону.

Зрачки главы клана Ядов расширились от удивления. Тело Ёуна, из которого торчала трость, вдруг стало размытым, а затем исчезло.

«Иллюзорное перемещение?!»