Все покинули кабинет главы, и Ли Хвамён остался в одиночестве. Он крутил в руках серебряную медаль, которую вернул Ёун.

«Он довольно неплох. Растет на глазах».

А ведь все было совсем иначе еще три года назад. Образ маленького обиженного мальчика, не способного контролировать злость и мечтающего о мести за свою мать, растворился в тумане времени. Юноша знал, что может бросить вызов любому из двенадцати старейшин, но сдерживал эмоции. В этом он был похож на своего отца, хладнокровного владыку.

«Есть ли старейшина, которому вы хотели бы бросить вызов?»

«Можно я обдумаю этот вопрос? Мне нужно немного времени».

Ёун стал очень рациональным и не действовал импульсивно.

Ли Хвамён был уверен, что Ёун выберет главу клана Ядов Пэк О из желания отомстить за госпожу Хва.

«А Пэк О не тот, кому стоит бросать вызов просто из желания возмездия…»

Настоящий демон клана Ядов – Пэк О. Даже не учитывая его боевое мастерство, он был самым опасным среди старейшин всех кланов. Всего три месяца назад он был восстановлен как старейшина после двухлетнего тюремного заключения, которое отбывал за жестокую расправу и зверское даже по меркам искусных воинов убийство. Конечно, после того как Пэк О взял всю вину на себя и его восстановили в должности, его ранг понизился с шестого до двенадцатого старейшины, а влияние клана Ядов значительно ослабло. А также все это не могло не сказаться на его боевом мастерстве, однако даже сейчас он был весьма опасен.

«Вот почему владыка держит его на расстоянии вытянутой руки…»

После инцидента с Обращением Крови, произошедшего три года назад, клан Меча заплатил свою цену, и все шесть кланов были вынуждены затаиться на три года. Ослабленные, они все еще обладали почти третью силы Школы Демона, и эти могущественные, но очень старые кланы не могли находиться на верхушке вечно. А теперь, когда до выпуска из Академии оставалось совсем немного, подходила пора показать когти.

«Когда настанет время, в Школе прольется кровь».

Теперь у Ёуна осталось не так уж много времени, чтобы справиться с приближающейся опасностью и подготовиться к битве.

Выйдя из главного здания, Чхон Ёун направился прямиком в библиотеку Академии. Он был в глубоких раздумьях с тех пор, как покинул кабинет главы. Он и представить не мог, что испытание шестого уровня будет заключаться в том, чтобы бросить вызов одному из двенадцати старейшин. Достигнувшему уровня наивысшего мастерства студенту давался шанс сразиться с одним из старейшин, чтобы затем в случае победы он мог сместить его. И это было еще не всё. После прохождения пятого испытания Ёуну сообщили, что в библиотеке есть скрытый подземный этаж, куда можно попасть, если пройти шестой экзамен.

Даже в день приветственной церемонии никто не говорил о том, что у здания библиотеки есть потайная секция, а теперь ему прямо сказали об этом. Однако он был настолько погружен в думы о предстоящем испытании, что все слова пролетали мимо его ушей и совершенно его не интересовали. Единственное, о чем он мог думать, – публичный поединок со старейшиной. Это было важнее любых подвалов и библиотек.

«Я могу сразиться с любым старейшиной из шести семей!..»

Сразу после выпуска Ёун развяжет кровавую войну за власть между кланами. Однако сейчас у него была прекрасная возможность одолеть одного из старейшин в честной схватке. У него уже был на примете один противник, однако ему стоило быть осторожнее. Он не боялся этого воина, просто хотел взвесить все, что получит в случае победы, и все, что рискует потерять. Этот шаг может стать поистине роковым.

С такими мыслями он дошел до здания библиотеки. Даже в лютый зимний мороз, который окутал сегодня Академию, смотритель библиотеки по-прежнему сидел на своем месте у входа. Он был укутан в тяжелую меховую шубу, однако красный кончик его носа выдавал то, что ему все же было холодно.

– Кого я вижу! – узнав в кадете Ёуна, инструктор подскочил с места. – Давненько тебя здесь не было видно.

Работа смотрителя библиотеки была весьма скучной и однообразной с тех пор, как студенты перешли порог третьего испытания и стали редко захаживать сюда. Тех, кто все же приходил, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Кажется, инструктор был действительно рад увидеть знакомое лицо после трех лет пребывания Ёуна в закрытой тренировочной комнате.

– Командир Чхон! Какими судьбами?

– Да, давно не виделись, инструктор!

– Ох, что это я? Кажется, теперь мне стоит называть вас иначе, верно?

Смотритель библиотеки понимал, зачем Ёун пришел сюда. Он вспомнил, что в последний раз видел мальчишку, когда тот завершил четвертое испытание, поэтому его сегодняшний визит мог обозначать лишь одно – теперь он сдал и пятый экзамен.

Вжух.

Инструктор подскочил и низко поклонился Ёуну.

– Приветствую вас, мастер Чхон.

В Академии возраст не играл никакого значения, ценились только сила и ранг. Поэтому инструктор смиренно продолжал кланяться молодому кадету.

– Вы направляетесь на пятый этаж?

– Да.

– Тогда вам следует написать свое имя вот здесь.

Ёун заглянул в книгу учета посещений. В ней по порядку были записаны имена тех, кто до него посещал пятый этаж: Чхон Муён, Чхон Кёнун, Сама Чхак, Го Ванхыль, Мун Гю, Кык Син, Пэк Ги – всего семь человек, прошедших пятое испытание. И, что самое главное, трое из них были подчиненными Ёуна.

«Сама Чхак?»

Имя привлекло внимание Ёуна. Из кадетов, не считая двух принцев, он прошел пятое испытание быстрее всех. А затем Ёун вспомнил, что во время прохождения третьего экзамена Сама Чхак получил сразу два желтых жетона.

«Кто-то из высокопоставленного клана?»

Это имя всплывало то тут, то там, поэтому Ёун быстро запомнил его.

Юноша записал себя в столбик сразу после Пэк Ги, и затем инструктор дал ему две свечи. Он рассчитывал, что с переходом на новый этаж в его распоряжении будет больше времени, однако все было так, как и на четвертом этаже.

– Отведенное время – шесть часов. Пожалуйста, не задерживайтесь.

Ограничение по времени осталось прежним.

– Да, понял вас.

Ёун кивнул, а инструктор улыбнулся ему и сказал:

– Не надо формальностей, мастер Чхон. Теперь можете обращаться ко мне на «ты».

– Хорошо.

Затем Ёун написал свое имя на свече, зажег ее и поставил на полку, чтобы смотритель мог отслеживать время нахождения студента в библиотеке. Затем взял вторую свечу, специальный подсвечник и направился наверх.

Поднявшись по лестнице до пятого этажа, он увидел лишь крохотное помещение. По мере того как он поднимался, этажи становились всё меньше и меньше, но пятый этаж был совсем маленьким, и на нем вообще не было книжных полок, только небольшой шкаф.

«Всего двадцать книг?!»

Кажется, это всё. Однако среди этих томов был один, который привлек внимание Ёуна.

«Техника Танца Бабочки».

Ёун прекрасно знал содержание этой книги.

Как с гордостью утверждал правый страж Сопмэн, книга с этой техникой хранилась на пятом этаже библиотеки, а это означало, что в ней была огромная глубина и сила. Однако это значило и то, что вместо двадцати книг Ёуну откроются лишь девятнадцать. И теперь настало время, которого он так долго ждал.

«Последний прием Силы Меча Небесного Демона».

В середине комнаты возвышалась нефритовая стела. Ёун взволнованно подошел к ней. Как и на камнях, располагавшихся на нижних этажах, на ней были высечены секретные приемы Силы Меча.

– Нано, запускай сканирование объекта.

[Как скажете, хозяин. Выполняю].

После того как сканирование лицевой части стелы было завершено, Ёун начал обходить ее, чтобы осмотреть обратную сторону. И когда он подошел к задней грани стелы, то чуть не закричал от увиденного.

– Как такое возможно?!

Обратная сторона, на которой он ожидал увидеть продолжение техники, была пуста. На ней не было никаких отметин: ни от Силы Меча Небесного Демона, ни от меча противника. Только небольшое отверстие в центре.

«Почему… почему здесь пусто?»

Он надеялся увидеть хотя бы следы от лезвия, однако даже их не нашел, поверхность была совершенно гладкой. Ёун смотрел на стелу в полной растерянности, ничего не понимая.

«Может, Небесный Наследник намеренно оставил эту грань пустой? Значит ли это, что и противодействующей техники нет и быть не может?»

Это было единственное предположение, объясняющее отсутствие каких-либо следов на камне.

Ёун нахмурился и спросил Нано:

– Нано, ты видишь здесь какие-нибудь отметины от меча или другие следы?

[Следы от меча. Предположительно, принадлежат одному человеку].

– Что? Где они? Я ничего не вижу.

[Активирую дополнительную реальность для предоставления более точной визуальной информации пользователю].

Зрачки Чхон Ёуна быстро задрожали, частицы белого света нарисовали линии, и перед ним открылась дополненная реальность.

[Увеличиваю изображение].

Пока Нано говорила, задняя стена стелы начала приближаться.

Теперь было отчетливо видно отверстие, располагавшееся ровно посередине стелы.

«Ч-чего?»

Когда отверстие достигло размеров спелого арбуза, Ёун в удивлении шагнул вперед. В маленьком изображении было трудно разобрать линии, однако сейчас на внутренней поверхности были отчетливо видны отметины. Не случайные трещины, а точные метки, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. И их было ровно двадцать четыре.

«Это просто… Можно ли применить Силу Меча Небесного Демона так, чтобы оставить нечто такое?»

Большинству эти метки казались бы обычными трещинами, однако Ёун был уверен, что их оставили неспроста. Похоже, кто-то нарочно использовал эту технику, чтобы дать некую подсказку. Двадцать четыре движения в одном направлении позволяли атаковать акупунктурные точки по кругу. Однако если нужно было попасть в одно и то же место, как в этом случае, следовало объединить все движения в одно.

«Возможно ли использовать меч подобным образом? Если это действительно так, то я…»

Ёун решил кое-что проверить и направился к лицевой части стелы. Он не смог сразу заметить отверстие – его внимание отвлекли нанесенные символы, – однако оно проходило стелу насквозь.

– Нано, увеличь изображение.

[Как скажете, хозяин].

Когда картинка приблизилась, Ёун разглядел, что и здесь внутри отверстия располагались двадцать четыре отметины. Поскольку в атаку было вложено совсем немного внутренней энергии ци, то на поверхности осталось всего одно аккуратное отверстие.

«Как это возможно?»

И тут Ёун понял секрет этого приема. Вся сила меча была сконцентрирована в одном мощном движении, а затем высвобождалась, чтобы создать подобную мощь для точечного удара. Если бы здесь применили еще и внутреннюю энергию ци, то нефритовая стела не выдержала бы и раскололась, а затем превратилась бы в груду камней.

«Был ли Небесный Наследник человеком?»

Ёун думал, что многое понял об искусстве владения мечом, после того как перешел на уровень хвагёна. Но это было за пределами его понимания. Такая техника не подвластна даже самым искусным воинам-мечникам. Небесный Демон создал высший прием владения мечом, который можно было использовать в качестве атаки или защиты, объединив все движения в одно.

«Как можно противостоять такой технике?»

Причина, по которой на задней стороне стелы отсутствовала противодействующая техника, заключалась не в том, что ее не смогли найти или решили держать в секрете, а в том, что с этим приемом было не справиться обычной техникой.

«Он объединил все движения в одно. Вся сила меча должна быть собрана в одной точке, и мечник обязан обладать наивысшей концентрацией, чтобы исполнить подобный прием».

В этом и заключался секрет Силы Меча Небесного Демона. В тот момент, когда Ёун понял эту простую истину, произошло нечто неожиданное.

Он впал в состояние транса. Он был настолько сконцентрирован на своих мыслях, что чуть не забыл дышать.

«Сосредоточиться на концентрации Силы Меча… Направить ее в одну точку… Собрать в одну…»

Иногда озарение настигает неожиданно. Истина, которую познал Небесный Наследник в последние годы жизни… была заключена в финальный прием Силы Меча Небесного Демона. Так была рождена истинная сущность меча. Понимание хотя бы ее части позволило телу преодолеть свою оболочку, отбросить все, что ранее его сдерживало, и стать сильнее.

Ёун опустился на пол и скрестил ноги. Когда он достиг состояния полного умиротворения и концентрации, яркие лучи света начали исходить от него, заполняя собой всю библиотечную комнату. Вслед за светом пространство заполнила и истинная энергия, вызвав сильный ветер, который начал трепать листы книг на полках. Затем тома падали, такой силы были порывы, поднялся настоящий вихрь из света, ветра и внутренней силы энергии.

– А? Что происходит?

Смотритель, отвечающий за пятый этаж библиотеки, ворвался в комнату и бросил взгляд на Ёуна, сидящего на полу перед стелой. Пять лучей разного цвета кружили в вихре вокруг Ёуна, озаряя светом все вокруг. Было ясно, что Ёун достиг просветления наивысшего уровня и сейчас находился в процессе перехода на новую ступень.

– Что здесь творится?!

– Тсс!

Двое других смотрителей подбежали к дверям комнаты пятого этажа, однако смотритель Камгун остановил их и велел молчать. Если сейчас вмешаться и побеспокоить Ёуна, то ритуал может прерваться и озарение не случится.

– Оборонный строй!

Камгун послал телепатическое сообщение, и все тут же принялись обступать Ёуна, формируя вокруг него треугольник, чтобы помочь ему. Каждый из них понимал, что это были за пять лучей яркого света. Поэтому им оставалось лишь стоять и с изумлением наблюдать за происходящим.

«Это же… объединение пяти ци!»

Последней стадией уровня исключительного мастерства было объединение пяти сил ци. Когда Ёун достиг уровня хвагёна, жизненная энергия неба, земли и человеческой оболочки слилась в одно целое и объединила в себе три цветка созерцания: телесную оболочку, жизненную силу и душу, – тем самым освобождая энергию и прочищая меридианы. Но это была лишь половина того, что мог исключительный мастер. Только объединением ци пяти органов и энергий пяти стихий в одну можно достичь истинного просвещения и достигнуть пика исключительного мастерства.

Так прошло около часа. Затем пять разноцветных лучей соединились и устремились к Ёуну, после чего его затрясло. Его тело перестраивалось: и строение костей, и крепление мышц. А затем, спустя еще пятнадцать минут, случилось то, чего никто не мог ожидать.

– Что?! – от удивления в унисон вздохнули инструкторы.

Кожа на лице Ёуна стала словно фарфоровой, затем по ней пошли трещины, и постепенно она начала разрушаться, подобно треснувшей стенке керамического сосуда. Все присутствующие понимали, что это означало.

«Обряд смены сущего!»

Все трое потеряли дар речи. Никто из них не мог и представить, что однажды наступит день, когда они воочию увидят полную трансформацию.

Вскоре трещины от лица поползли тонкими нитями по всему телу. Казалось, если сейчас до него дотронуться, то тело Ёуна разлетится пеплом на тысячи мелких частиц. Как вдруг Ёун пошевелился. Покрытый трещинами панцирь из старой оболочки вмиг разошелся и обратился в пыль, а затем и вовсе исчез. Порывы ветра, бушевавшие до этого в библиотечной комнате, сразу же стихли. Ёун наконец открыл глаза.

Трудно было поверить, что буквально несколько мгновений назад его окружали потоки энергии колоссальной силы. Теперь же его ци не ощущалась совсем. Все стихло, будто ничего и не было. Возможно, даже глава Академии сейчас бы не смог почувствовать внутреннюю энергию Ёуна.

Немного помедлив, Ёун понял, что с ним произошло.

«Мне наконец… удалось достичь пика исключительного мастерства и завершить стадию становления хвагёном!»

Он познал пятый, последний, прием Небесного Наследника техники Силы Меча Небесного Демона. Теперь он достиг истинного уровня хвагёна.