Планировалось, что сразу после завершения пятого испытания кадеты пойдут прямиком к главе Академии. Но Ёун, насквозь пропитанный липкой черной жижей, источал настолько скверный запах, что был немедленно направлен в общежитие, чтобы привести себя в подобающий вид.

Когда он добрался до комнаты, то первым делом снял с себя мокрые вещи и помылся. Ему пришлось по меньшей мере час отмокать в горячей воде, прежде чем неприятный запах начал постепенно исчезать. Закончив с водными процедурами, Ёун выжал черную вонючую жидкость из одежды в таз. И это еще не всё. Следом он вылил в этот же таз жидкость из ножен, которые теперь пустовали, ведь клинок Танца Бабочки рассыпался, не выдержав силы его атаки.

«Так, теперь, думаю, этого должно быть достаточно».

Зачем Ёун собирал эту жидкость? Всё из-за того, что произошло в пещере Демонической Печати, когда он выходил из нефритовой комнаты. Испытав силу черного меча, он остался ей весьма доволен и попытался вернуться к прохождению испытания. Однако внезапно все его тело охватил необъяснимый жар, Ёуну пришлось остановиться, сесть, скрестить ноги и начать медитировать, чтобы восстановить внутреннюю энергию. Примерно через пятнадцать минут его организм начал выталкивать из себя инородную жидкость. И сразу стало заметно, что внутренняя энергия начала двигаться более свободно и плавно.

– Это что такое?

[Впитавшаяся в организм высоковязкая жидкость циркулирует по меридианам тела, выводя из организма небольшое количество оставшихся отходов].

После того как Ёун достиг уровня хвагёна, основные меридианы были открыты, и вся негативная энергия, а также инородные субстанции были вытеснены. Однако для людей свойственно накапливать токсины в своих меридианах и центрах акупунктуры. Если только человек не полностью познал дзен и не стремится постичь вечное.

Судя по словам Нано, эта жидкость обладала поистине огромной силой и могла избавить тело от всех инородных элементов.

«Вот как! Значит, эта мерзкая жижа не так уж и проста!»

Тут Ёуна осенило: вязкая жидкость была не чем иным, как кровью имуги. На Седьмого она произвела небольшой эффект, однако он полагал, что если он даст ее своим подчиненным, то это поможет им высвободить меридианы, чтобы более свободно распоряжаться внутренней энергией.

«Я должен взять ее с собой!»

Единственным, что он мог пронести с собой на испытание, были ножны от меча. Однако теперь они пустовали. Наполнив их жидкостью, Ёун окинул взглядом нефритовую пещеру, заполненную черной жижей, и подумал, что обязательно вернется сюда, если представится такая возможность.

«Этого хватит, чтобы увеличить силу всей Школы!»

Однако его поджидала неудача. Собираясь уйти, Чхон Ёун заметил что-то у себя под ногами.

«Что это там?»

Ёуну показалось странным, как что-то могло застрять на дне нефритовой пещеры, поэтому он поспешил его вытащить. В тот же момент все начало рушиться и дно ушло у него из-под ног. Он живо сообразил и резко метнулся в сторону дыры в стене, чтобы быстрее покинуть голубую комнату. Замешкайся он хоть на секунду, возможно, был бы заживо погребен там под грудой камней.

«Кажется, пронесло…»

Всю черную жижу, заполнявшую комнату, тоже засосало в образовавшуюся воронку и утащило куда-то далеко вниз. Ёун думал, что дно комнаты тоже было из голубого нефрита, но это оказалось не так. Досадно, однако Ёун довольствовался тем, что ему удалось сохранить даже небольшое количество крови имуги. Этого было достаточно, чтобы раздать своим подчиненным, как только он вернется в Академию.

«Не могу поверить, что смог забрать это».

Ёун кинул взгляд на белую дубинку, лежавшую на столе комнаты. Он взял ее в нефритовой комнате, хоть и осознание, что это такое, пришло к нему не сразу. Штука, напоминающая панты молодого оленя, на самом деле была драконьим рогом имуги, которого он видел в иллюзии там, в белой бездне.

«Я схватил его в спешке, а теперь… Хм, где же, а главное, как же мне его использовать?»

Поскольку это был рог имуги, Ёун подумал, что в нем может быть что-то особенное и ему найдется применение, поэтому решил прихватить с собой и его. А поскольку кровь имуги выводила токсины из меридианов всего тела, он предположил, что и рога могут повышать уровень внутренней энергии ци.

– Нано, проанализируй этот рог.

[Как скажете, хозяин].

Ёун положил ладонь на драконий рог, и Нано приступила. Наконец все было готово.

[Ошибка сканирования. Ни одна составляющая не зарегистрирована в базе данных программы].

– Даже ты не знаешь, что это?

Это легко объяснялось. В далеком будущем, где правили наука и технологии, не могло быть никакой информации о мифическом существе имуги, которого, возможно, даже и не существовало на самом деле. Поскольку в базе данных Нано не нашлось никакой информации о роге, невозможно было выяснить его свойства, но одно было ясно.

[Рог имеет твердость чуть меньше, чем у сверхтвердого алмаза].

– Алмаза?!

Алмазы считаются одними из самых прочных материалов на Земле. Если Нано права, то драконий рог гораздо тверже и долговечнее, чем голубой нефрит, из которого были сделаны стены пещеры. Любопытство взяло верх над Ёуном: он направил голубую внутреннюю энергию на острие меча. Но можно было использовать не демоническую энергию из энергетического центра, а обычную синюю силу ци.

Чтобы проверить слова Нано, Ёун сконцентрировал энергию в мече и взмахнул им. Удар пришелся точно по рогу, однако он остался невредимым. Более того, отдача была такой сильной, что казалось, сам рог сопротивляется.

Ёун знал, что драконьи рога были чем-то особенным, но до конца не понимал, что они из себя представляют.

«Точно!»

Удивление длилось недолго, созрела новая идея. Хотя он нашел черный меч, который мог бы выдерживать технику Силы Меча Небесного Демона, гравировка на лезвии продолжала его беспокоить.

«Из рога дракона выйдет неплохой меч или кинжал!»

Если рог был настолько твердый, то созданное из него оружие сможет справиться с Силой Меча Небесного Демона, Танцем Бабочки или с другими сильнейшими боевыми техниками.

«У меня на сегодня еще много дел, а вот завтра я навещу кузнеца Гу Сонуна».

Рог был столь прочным, что в голову Ёуна закрались сомнения: возможно ли будет сделать из него клинок? Однако он был уверен в Гу Сонуне. Тот был мастером своего дела и потомком великого Гу Яджи.

Около четырех дня, в час Обезьяны, Ёун закончил с банными процедурами, переоделся в чистую одежду и направился в главное здание Академии.

Перед входом его уже ждал самый молодой из трех инструкторов, сопровождавших Ёуна на пятое испытание. Это был Ма Юн.

– Кажется, вы изволили не торопиться, кадет Чхон!

– Прошу меня извинить. Мерзостный смрад никак не хотел покидать мое тело, поэтому пришлось задержаться.

– Да, похоже, так и было, – кивнул Ма Юн, обводя взглядом чистые одежды Ёуна. Он сам впервые в жизни ощутил настолько зловонный дух, поэтому к ответу кадета отнесся с пониманием. С одной стороны, ему было интересно, что за ловушка встретилась Ёуну в пещере Демонической Печати, из-за которой он вымазался в сомнительно пахнущей жиже. А с другой, только Хо Чжинчхан заходил в ту пещеру, поэтому сам Ма Юн не смог бы проверить, а расспрашивать старшего товарища времени не было.

– Следуйте за мной.

Ёун проследовал за инструктором прямиком в кабинет главы, располагавшийся на первом этаже Академии. Там Хо Чжинчхан уже беседовал наедине с Ли Хвамёном.

Когда Ёун зашел в кабинет, глава выглядел весьма удивленным.

«А?»

Он видел Ёуна в кабинете около трех часов назад, однако после прохождения пятого испытания его внутренняя энергия и аура стали ощущаться сильнее. Казалось, что все было именно так, как они и предполагали, однако ощущение некой демонической природы в обновленной силе не покидало главу.

«…Выходит, то, что сказал инструктор Хо, было правдой».

В это невозможно было поверить. В прошлом он и сам заходил в пещеру Демонической Печати, однако не обнаружил в ней ничего примечательного, кроме разве что пары необычных ловушек. Но в стенах Академии про эту пещеру ходило поверье. А слухи никогда не подводили.

«Только достойный воин, обладающий дозволением, сможет сразиться с демоном, запечатанным в пещере Демонической Печати».

Эту легенду передавали из уст в уста внутри Школы Демона, и все давно ее считали просто сказкой. В течение многих веков никто так и не смог встретиться с демоном. Однако и техника меча, которой овладел Ёун, и демоническая аура, исходящая от него, наводили на мысли, что это были не просто выдумки и школьные байки.

«Может, после стольких лет в нашей школе появился…»

– Кхм-кхм, глава!

Кашель Хо Чжинчхана вернул Ли Хвамёна из своих мыслей обратно в кабинет. После чего глава заговорил так, словно ничего не произошло, а выражение его лица опять стало холодным:

– О, к нам пожаловал сам лидер Чхон! Или же теперь будет вернее сказать мастер Чхон?

Ли Хвамён достал из ящика своего стола золотой значок и протянул его Ёуну.

На значке была тонкая гравировка «Мастер». После прохождения пятого испытания его повысили на один ранг, теперь он занимал ступень командира элитного отряда.

Ёун двумя руками забрал значок у левого стража и поклонился.

– Спасибо, – поблагодарил он, не поднимая головы.

– Поздравляю с прохождением пятого экзамена. Теперь ты официально стал первоклассным воином и достойным представителем Школы Демона.

– Рад стараться!

Ли Хвамён искренне хвалил Ёуна. Когда он впервые встретил Ёуна, то не мог и представить, что он так вырастет. Тогда он был еще совсем ребенком, который частенько висел на волоске от исключения, а теперь он превратился в сильного юношу, которого опасались даже старейшины.

«…Я не должен был отпускать этого юнца и доверять его пьянице Сопмэну».

Если Ёун действительно выиграет в борьбе за престол и станет наследником, то правый страж Сопмэн удостоится чести быть первым наставником, чей ученик стал Владыкой.

Ли Хвамён даже испытывал сожаление – теперь было уже слишком поздно брать Ёуна под свое крыло.

– Поздравляю вас, мастер Чхон.

Ма Юн поклонился и поздравил Ёуна. Он стал выше рангом, чем его инструкторы, поэтому им полагалось быть с ним вежливыми.

Во всей Академии теперь единственными, кто оставался выше по рангу, чем Ёун, были глава Ли Хвамён и инструктор Хо.

– Вот, держи. – Хо Чжинчхан протянул Ёуну небольшую деревянную шкатулку, в которой на расписной подушечке лежал Шар Черного Дракона. Но было и кое-что еще.

– Что это?

– Это боевой кинжал, который получают воины, достигшие уровня мастера.

Рукоять кинжала была роскошно декорирована, а кожа на ножнах, скрывающих клинок, также была хорошо обработана под благородную старину.

Открыв коробку и отодвинув яркие тряпки, на которых были вышиты скачущие черные драконы, Ёун увидел короткое, но острое лезвие клинка.

– Он выполнен из черного закаленного железа.

На лезвии красовалась аккуратная гравировка «Небожитель Школы Демона», от которой исходила огромная сила. Казалось, что гравировку нанес не кузнец, а высек настоящий воин.

– Гравировка самого владыки. Это особо почетный клинок, даруемый лучшим из лучших, – с гордостью произнес инструктор Хо, однако Ёун оставался холоден. Воодушевляющие речи его давно не трогали.

Возможно, для рядовых кадетов Академии и других членов Школы Демона было честью получить кинжал с такой гравировкой, но не для Ёуна.

Он молча вложил кинжал в ножны и заткнул за пояс. Ему хотелось поскорее избавиться от него, однако он не мог этого сделать на глазах у Ли Хвамёна и инструкторов.

Чтобы не подавать виду, Ёун быстро сменил тему.

– Я справился с пятым испытанием, поэтому не будете ли вы возражать, если я поинтересуюсь о шестом?

Уголки рта левого стража тут же поползли вверх. Рвение студента не могло не радовать.

«А вот это уже любопытно…»

Возможно, экзамен шестого уровня был тем, чего Чхон Ёун жаждал сейчас больше всего.

С момента основания Академии можно было по пальцам пересчитать тех, кто смог продержаться достаточно долго и затем осмелился попробовать свои силы на шестом испытании. Для того чтобы его пройти, нужно было достичь уровня хвагёна. Именно поэтому большинство кадетов отсеивалось, не получив и шанса на его прохождение. Очень немногие могли достичь такого уровня мастерства до выпуска. Поэтому о шестом экзамене было известно мало, о нем даже особо не говорили на церемонии поступления. А зачем, если никто из студентов не сможет дойти до него?

«Ну а информация про шестой экзамен вам, соплякам, точно не пригодится».

Но теперь, спустя семь десятков лет, наконец-то нашелся тот, кто достоин испытать удачу и рискнуть пройти финальное испытание.

Им был Чхон Ёун.

– Мастер Чхон. Ваш уровень боевых навыков, безусловно, соответствует уровню шестого испытания.

«Вот оно! Наконец-то!.. Шестое испытание!»

«Не думал, что мне когда-то посчастливится наблюдать за подобным своими глазами!»

Разговоры о заключительном экзамене раззадорили инструкторов. И правда, происходящее было редкостью.

Даже Хо Чжинчхан, старший преподаватель боевых искусств, проработавший в Академии дольше всех, за время своего пребывания в должности ни разу не видел, чтобы кто-нибудь подходил для сдачи экзамена шестого уровня.

– Экзамен шестого уровня – бросить вызов одному из двенадцати старейшин, лучших воинов нашей Школы.

Ёун переменился, едва он услышал Ли Хвамёна. Эмоции захлестнули его, словно волны во время шторма, и отразились на лице.