Везде была лишь темнота. Ёун ничего не чувствовал. Он хотел что-то сказать, однако его голоса словно не существовало, не было слышно ни одного звука – только пустота.

Говорят, что в бесконечной темноте человек испытывает безграничный страх. Но вместо того чтобы пугать Ёуна, эта бездонная тьма обволакивала его тело, как утроба матери младенца, и это его успокаивало.

И когда он уже был готов раствориться в этой темноте, Ёун резко пришел в себя.

«Нет, я не могу. Не могу позволить тьме поглотить меня!»

Ёун мысленно позвал Нано.

– Нано, Нано!

Однако сколько бы он ни старался, Нано ему не отвечала. А пока он торчал в этой бездне, время шло, а это значит, что он вот-вот мог провалить пятое испытание.

«Что же мне делать?!»

В отличие от нервного Ёуна, темнота была безмятежна.

Так продолжаться больше не могло, поэтому Ёун попробовал концентрироваться на своих чувствах в попытке их восстановить.

«Если я еще могу думать, значит, не все потеряно. Надо постараться!»

Но это была непростая задача.

Вернуть потерянные чувства – все равно что искать иголку в стоге сена.

«Интересно, сколько прошло времени?»

Чуть позже Ёун, сосредоточенный на поиске своих чувств, перешел к технике дыхания Силы Меча Небесного Демона.

Бездна забрала его после того, как он взялся за Меч, поэтому использование этой техники было весьма оправданно. Ёун хватался за любую возможность, которая могла помочь ему в этой ситуации.

И тут в черной дыре что-то поменялось. Пространство начало сворачиваться в единый поток тьмы, а затем вихрем понеслось и сжалось до размеров точки.

«Неужели у меня получилось?»

Ёун ощущал это. Безграничная тьма, грозившая поглотить его, теперь поглощала сама себя.

Вдох.

Это происходило так быстро, что Ёуну казалось, будто черная бездна была просто потоком его воображения.

Затем тьма схлопнулась и вокруг посветлело, словно кто-то поднял занавес. И все задрожало.

Белое пространство сначала заполнила жидкость, затем воды расступились и со дна вынырнуло что-то большое. Сверкающей белой чешуей и статным туловищем нечто напоминало белого дракона. Однако оно было слишком мало, и к тому же драконий рог на его голове был не таким уж длинным, чтобы его можно было считать настоящим драконом.

«Имуги?»

Нечто было похоже на черного имуги, с которым Ёун сражался до того, как тьма сомкнулась и все вокруг окутало белым светом.

Но у этого имуги чешуйки были белоснежные, а во лбу торчал драконий рог.

Белый ящер поднял голову и зарычал.

Хрсш.

Рев был полон сильнейшей сакральной энергии: все вокруг загремело и задрожало. Вместе с этим Имуги поднялся на лапах, чешуйки начали переливаться и вибрировать вместе с пещерой, а сам он увеличивался прямо на глазах у Седьмого.

«Он растет?!»

Драконий рог на голове существа тоже становился длиннее, и теперь имуги все больше и больше походил на настоящего дракона.

Внезапно произошло что-то странное: змей двинулся с места и по его блестящей чешуе побежали разряды молний. Постепенно напряжение становилось сильнее, и вот уже все пространство пещеры было заполнено электричеством.

Бах-бах.

Поверхность воды тоже начала содрогаться и забурлила – все напоминало шумный поток горной реки или же море во время сильного шторма.

И в этот момент раздался шум железа, рассекающего воздух, а затем металл со скрежетом процарапал что-то твердое. Белый имуги взвыл в агонии.

«Не может…»

Причина была налицо: кто-то отсек рог имуги.

Змей ревел, словно плача, пока его огромное тело извивалось. Настал момент, и белая чешуя почернела. Когда желтые змеиные глаза имуги залились красным, к нему подошел мужчина в длинном черном одеянии. Он наклонился к телу имуги, тем самым приоткрыв лицо. Во взгляде незнакомца читалось удовлетворение.

«Это!..»

В руке человека в длинных одеждах был черный меч, похоже, тот самый меч Небесного Демона, который Ёун видел до того, как оказался в ловушке тьмы.

Имуги в ярости распахнул пасть и кинулся на человека, лишившего его рога. В тот же миг из черного меча высвободился поток темной ци.

«Это и есть Сила Меча?..»

Ёун еще никогда раньше не видел такую темную энергию. Человек в длинных одеждах атаковал имуги, используя множество сложнейших приемов.

Затем незнакомец молниеносно пронесся мимо имуги, множество потоков темной энергии один за другим отлетали от головы змея, но затем, спустя всего секунду, она рассыпалась на десятки частей.

«Сила Меча Небесного Демона!»

Ёун сразу смог распознать эту технику.

Незнакомец использовал третий прием Силы Меча Небесного Демона. Но он выходил намного сильнее, чем когда Ёун применял его сам.

Иссиня-черная кровь хлынула из отрубленной головы имуги ручьем, окрашивая все вокруг. Обезглавленное тело еще немного поизвивалось, а затем пошатнулось, потеряло равновесие и в конце концов рухнуло.

Человек в длинном одеянии вонзил черный меч в туловище змея. Из свежей раны по лезвию поднялся сгусток темной энергии и словно слился с оружием. Мужчина прошептал, не отводя взгляда от своего меча:

– Это займет некоторое время… Но, кажется, это уже не моя забота.

Мужчина вдруг поднялся и обернулся в ту сторону, где стоял Ёун.

«Чего это он?»

Взгляд Ёуна встретился с черными бездонными глазами, которые, казалось, засасывали все сущее внутрь, подобно черной дыре. А затем все вокруг внезапно закружилось.

Вжи-и-и-их.

– Уф!

Ёун поднял голову от отвратительного запаха, источник которого был прямо возле рта и раздражал ноздри. Неизвестно, как он упал в черную жижу и сколько времени в ней провел.

– Кхе-кхе, ох, вот же…

Он прокашлялся, и черная слизь проникла ему прямо в глотку – самая мерзкая пара глотков в его жизни. Его передернуло дрожью. К горлу подступил приступ тошноты, и Ёун еще раз попытался прокашляться и выплюнуть мерзкую субстанцию. Однако у него не вышло. Если бы жидкость была ядовитой, то Нано сразу среагировала бы и извергла ее из тела. Но раз этого не произошло, то все было в порядке и жизни Ёуна ничего не угрожало. Единственное, что продолжало беспокоить Ёуна, – это вездесущее зловоние.

[Вы в порядке, хозяин?]

– Нано?

Услышав голос Нано, Ёун судорожно оглянулся по сторонам.

Вокруг была лишь липкая зловонная жижа и стены из голубого нефрита, излучающие слабое голубое свечение.

– Я… я вернулся?

Он понятия не имел, что с ним сейчас произошло. Все было слишком реальным, чтобы считаться просто иллюзией. Ёун отчетливо помнил каждое событие: от продолжительной потери сознания в бездне, похожей на черную дыру, до человека в черных одеждах, убившего имуги.

– Нет!

И как только Ёун осознал, что вернулся, на ум пришла мысль о самом главном. Он же сейчас проходит пятое испытание. Кажется, он провел много времени в бездне и, возможно, превысил лимит, отведенный на прохождение экзамена.

Ёун молниеносно задал вопрос Нано:

– Нано, долго я был без сознания?

[Вы не теряли сознание, хозяин. Вы схватились за меч, а затем просто упали].

– Как?

То, что говорила ему Нано, никак не вязалось с тем, что происходило с Ёуном. Он продолжал с озадаченным видом смотреть в пустоту. Ему казалось, что прошла целая вечность, а на самом деле это было лишь мгновение? Режим ночного видения, который запустила Нано, все еще работал, и это лишь подтверждало ее слова о том, что Ёун не был в отключке.

– Тогда сколько времени прошло с тех пор, как я вошел в эту пещеру?

[Чуть больше получаса].

– Фух…

Узнав, что прошло всего ничего, Ёун с облегчением выдохнул. Он боялся, что его снимут с экзамена за превышение отведенного на его выполнение времени и исключат, однако теперь его беспокойство утихло.

«Значит, я тут не так долго. Но тогда что со мной случилось? Что это было?»

Произошедшее никак не хотело укладываться у него в голове.

Немного успокоившись и придя в себя, Ёун снова спросил Нано:

– Я просто упал? И ничего больше?

[Не совсем. Когда вы взяли меч, в ваше тело вошла энергия темной плазмы. В этот момент нейроны вашего мозга временно активировались на 100 %].

Разные части мозга человека нужны для разных действий. При физической активности работает мозжечок, причем для правой руки включается левое полушарие мозга, а для левой – правое. Однако не зафиксировано ни одного случая, когда бы все нервные клетки во всех областях мозга были бы на сто процентов активны.

Нано продолжила:

[Энергия темной плазмы была поглощена телом и объединилась с вашей внутренней энергией].

«Что? Плазма объединилась с моей внутренней энергией?»

Это казалось Ёуну весьма странным, но он попробовал сконцентрироваться на своей внутренней энергии. Внезапно он почувствовал, что его энергия отличалась от той, что была раньше. У нее было то же демоническое начало, которое он почувствовал, когда встретился с иллюзией черного имуги.

«Как моя внутренняя энергия так сильно изменилась?»

Ёуну трудно было это осознать, однако было очевидно, что так на него повлиял Меч Небесного Демона.

– Ох, погоди?..

Тут он понял, что черного меча нигде не видно. Ёун подумал, что мог уронить его на дно нефритовой комнаты, поэтому принялся водить ногами по дну, пытаясь нащупать его в зловонной жиже. Однако там его тоже не было.

[Хозяин, проверьте оба ваших запястья].

«А? Запястья?»

Услышав слова Нано, Ёун быстро поднял обе руки и посмотрел на них.

– Ч-что это такое?!

Ёун сам бы и не заметил, но на его запястьях были сомкнуты железные наручи, состоящие из множества железных кусочков. Каким-то непонятным образом все двадцать четыре детали черного меча вдруг стали защитой для рук Ёуна.

«Почему они здесь?»

Ёун попытался снять их, но наручи сидели так плотно, что у него ничего не вышло. Седьмой обладал огромной мощью, но даже ему это было не под силу. Наручи были невероятно прочными.

«Возможно, они ослабнут, если воспользоваться внутренней энергией?»

Ёун попытался сконцентрировать энергию в запястьях, но ничего не произошло. Что же может заставить их разомкнуться?

«А что, если…»

Ёун решил попробовать иначе. Он сосредоточился, чтобы направить энергию через технику дыхания Силы Меча Небесного Демона, и темная энергия глубоко изнутри также проявилась и побежала по всему телу.

Произошло нечто невероятное. Темная энергия сильнее рева черного имуги, хлынула наружу. В этот момент железные наручи, охватывающие запястья Ёуна, разломились на двадцать четыре осколка, а затем слились в одно целое, образуя меч. Черный меч упал в правую руку Ёуна, которая по-хозяйски сразу сжала рукоять.

– О-о-о! – восклицание сорвалось с губ Седьмого.

Черное лезвие излучало яркий свет, и с первого взгляда можно было понять, что в этом мече заключена огромная мощь. И только когда Ёун присмотрелся к оружию внимательнее, он увидел: на лезвии была выгравирована надпись: «Меч Небесного Демона». Это было поистине чудо кузнечного искусства, сокровище, оставленное Небесным Наследником.

«Что ж, теперь его нужно испытать».

Ёун подошел к нефритовой стене. Если это действительно был оставленный Небесным Наследником меч Небесного Демона, то он должен был выдержать технику Силы Меча Небесного Демона. Ёун собрал энергию ци, направил ее в меч и приготовился нанести удар.

– Как это?

Зрачки Ёуна расширились от удивления. Его сила ци, исходящая теперь от лезвия меча, больше не была синей. Как и у человека в длинных темных одеждах из видения, теперь его внутренняя энергия была угольно-черной. В силе черного меча теперь, помимо огромной мощи, ощущалась и демоническая природа. Ёун замахнулся клинком и ударил о нефритовую стену. Удар не оставил на мече и царапины, а вот стена из голубого нефрита разошлась, как масло под ножом. Сила была поистине удивительной.

– Это… просто невероятно! И это только с помощью ци?!

Даже сам Ёун не ожидал от своей атаки подобной мощи. Она превосходила все его ожидания.

«Тогда!..»

Он решил начать с первого приема Силы Меча Небесного Демона. Черный меч высвободил двадцать четыре движения, с легкостью рассекая голубой камень.

Вжух-вжух-вжух.

И когда от стены осталась лишь пыль, лезвие черного меча продолжало поблескивать, целое и невредимое.

* * *

Выход из пещеры Демонической Печати, вход, а также лестницу, ведущую в подвальные тоннели, скрывало старое, обшарпанное здание.

Трое инструкторов, ожидавшие Ёуна, стояли в замешательстве. Его навыков уровня хвагёна было достаточно, чтобы справиться с пятым испытанием не за два часа, отведенных на его прохождение, а за час. Однако прошло уже больше ста минут, но никаких признаков того, что Ёун вот-вот выйдет, не было.

– С ним же ничего не могло произойти, верно? – уточнил инструктор Ён Чжаун. Хо Чжинчхан сразу же неодобрительно покосился.

Ловушки, расставленные в пещере, были весьма опасны для воинов второй ступени и действительно могли привести к несчастным случаям, однако Ёун, достигший уровня наивысшей ступени мастерства, обладал такой силой и концентрацией энергии ци, что спокойно мог от них увернуться.

«Или что-то все же пошло не так?..» – Хо Чжинчхан обернулся на камень с надписью «Пещера Демонической Печати». Ведь в этих тоннелях, как известно, когда-то действительно был запечатан демон.

Сейчас это место служило Академии полигоном для пятого испытания, однако раньше, давным-давно, туда могли войти только те, у кого на этого было дозволение.

«Я слышал, что с тех пор, как Демонический Мечник основал здесь Академию, правила изменились…» Но большинство инструкторов не знали, кто создал Академию.

Назначенное время подходило к концу.

– О!

Все было тихо, как вдруг ветхая дверь отворилась и из нее кто-то появился. Это был Чхон Ёун.

– Огх! Что за запах?..

Инструкторы мигом зажали носы от тошнотворного смрада, ударившего в ноздри. Всё тело и одежда Ёуна были мокрые, и с него капала зловонная черная жижа. Даже скупой на эмоции старший преподаватель Хо Чжинчхан не смог выдержать подобного, скривился и уткнулся в рукав. После чего, еле совладав с приступами тошноты, он обратился к студенту:

– Кхе-кхе, Чхон, кхе, Чхон Ёун, поздравляем с прохождением пятого испытания.

– Спасибо.

Он едва успел, оставались считаные минуты до конца экзамена. Однако ни один из инструкторов не усомнился в том, что Ёун сумеет и пройдет испытание.

«Минуточку…»

Все еще прикрывая нос, Хо Чжинчхан попытался рассмотреть то, что Ёун держал в руке.

«Это что еще такое?»

В левой руке Чхон Ёун нес белую дубинку размером по локоть. По форме нечто напоминало панты молодого оленя.