Я была вынуждена кивнуть.

— Это ужасно! Я-я… я верила, что Данталиан один из нас. — Голос Химены сорвался, она прижала ладонь ко рту, её огромные глаза наполнились слезами.

Да, я тоже в это верила.

Тем не менее, события развивались слишком медленно по сравнению с графиком. Мне нужно было ускорить ситуацию, и я знала как.

— Ты слабак без яиц, который не умеет вести свои войны, не взывая о помощи. — Я обратилась к отцу любви всей моей жизни, выплескивая на него всю скопившуюся ярость.

— Не провоцируй меня, девчонка, — угрожающе прошипел он, но на меня это не произвело никакого эффекта.

У меня не осталось тормозов. В конце концов, всё, что я могла потерять, я уже потеряла.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, что Сатана, вероятно, не хочет видеть тебя рядом с собой просто потому, что ты совершенно бесполезен как демон, Баал?

Я его провоцировала.

— Заткни свою грёбаную пасть. — Он сделал несколько шагов, сокращая расстояние между нами, и его рука скользнула к портупее с кинжалами. Но Молохи вмешались и придержали его за плечи.

Это работало.

Моя команда тоже подалась вперед, приближаясь ко мне и моим друзьям, готовясь к началу войны. Они знали, что она близко; мы стояли на самом краю обрыва, за которым — падение и откуда нет возврата.

Краем глаза я заметила, как тело Лоркхана сотрясает крупная дрожь в ожидании момента, когда он высвободит свою мощь и превратится в огромное опасное животное. Из сжатых кулаков Аида струилось зловещее черное облако, которое он пытался сдерживать, сохраняя спокойствие, что выдавала лишь глубокая морщина на его лбу.

Нападать было рано, по крайней мере не сейчас, поэтому я остановила их, подняв руку. Я дала им мимолетный знак уверенности, расслабив напряженную спину и пытаясь показать, что пока не о чем беспокоиться.

— Не думаю, что ты в том положении, чтобы отдавать мне приказы. Ты — никто, Баал, и пора бы это уяснить. Каково это — знать, что даже твой сын как демон востребован больше, чем ты?

Его веки нервно задергались.

— Представляю, как это паршиво: видеть, что все ищут твоего сына, а не тебя; быть пустым местом в мире, который должен знать тебя в лицо, ведь ты один из первенцев…

Мой голос оборвался из-за внезапной вспышки боли.

В считаные секунды Баал выхватил пистолет, заряженный коваными аметистовыми пулями, и выстрелил мне в бок. Несмотря на все его силы, это было единственное оружие, которое мы считали по-настоящему опасным: его пули наносили демонам смертельные раны и могли искалечить даже существ из Бездны с вечной жизнью — так называемых «бессмертных».

Я невольно выругалась от пронзительной боли в боку, сгибаясь пополам от силы выстрела.

Я заперла боль в изолированной комнате своего разума, готовясь к тому, что Баал только что запустил. Он начал войну, точка невозврата была пройдена, и моя первая задача была выполнена.

Земля задрожала, как при землетрясении, песок взметнулся в воздух густым туманом, в котором трудно было что-то разглядеть, но затем я увидела их. Эриннии, также известные как Фурии, прибыли на место и разверзли Ад на земле.

Алекто, Мегера и Тисифона были женскими воплощениями мести, карающими прежде всего тех, кто поднял руку на родичей. Я официально была женой Данталиана, пусть и без кольца на пальце, и это делало меня частью семьи Баала.

Поэтому Эриннии безжалостно набросились на него, но их первыми встретили Молохи, кинувшиеся защищать своего господина любой ценой.

Тело Эразма забилось в яростном порыве, и он не стал терять времени: он бросился на одного из Молохов, сотрясая песчаную почву, и своими острыми зубами принялся один за другим отрывать ему конечности.

Рут, Мед и Химена последовали его примеру, атакуя ближайших Молохов и прикрывая друг другу спины. Я потеряла из виду Аида, Адара и Астарота в тот миг, когда они рванули к другим группам Молохов, в два счета выкашивая их ряды.

За считаные минуты Мегиддо превратился в чертог ужасов.

Кровь была повсюду: на одежде, на земле, на руках, на камнях и на лицах; слышны были только яростные крики, заглушавшие все остальные звуки. Небо потемнело так, будто вот-вот хлынет ливень, и ходить стало невозможно, не наступая на тела, оторванные части тел и разлитые жидкости.

От жуткого звука разрываемой плоти, вонзающихся клинков и хруста ломающихся костей по коже бежали мурашки, заставляя меня сосредоточиться на чем-то другом, чтобы не стошнило.

Я сфокусировалась на Баале и на той боли, которую он заслуживал. Я быстро настигла его — теперь, когда его армия была занята схваткой с моей командой, — и отказалась оглядываться назад. Картина за моей спиной была истинным Апокалипсисом, и его застывший взгляд на ней подтверждал: даже он не ожидал такого.

— Знал же, что надо было прикончить тебя сразу, собственными руками, девчонка.

— И почему не прикончил? — Я остановилась в паре метров от него. — Знаешь, кажется, я догадываюсь. Может, потому что ты понимал: силёнок не хватит меня одолеть.

Он метнул в меня испепеляющий взгляд. — Потому что я по глупости решил, что этот кретин, мой сын, способен похитить и убить бабу. Я думал, он научился после прошлого раза, но, видимо, я ошибался.

Я не знала, что он имел в виду под этой последней фразой, но от его оскорблений в адрес Данталиана кровь закипела у меня в жилах.

— Ну и кусок же ты дерьма, — выпалила я.

Он выхватил закрепленную за спиной катану и попытался ударить меня, но я успела парировать выпад и вовремя отскочить.

Его черные глаза полыхнули огнем. Он был в бешенстве. — Я уже говорил тебе следить за языком, в третий раз повторять не стану!

— Баал, а куда подевалось твое терпение? — снова спровоцировала я его, потому что мне это доставляло удовольствие.

— В могилу. — Зловещий блеск осветил его взор. — Туда же, где совсем скоро окажешься и ты. Посмотри на это с другой стороны, крошка: отправишься навестить свою мамашу-суку.

Сначала острая боль поразила меня, словно удар в поддых. Но мгновение спустя ярость затопила меня с головы до ног.

— Не смей говорить о ней! — прогремела я, сжимая руки в кулаки.

Ферментор.

Его тело отбросило на несколько метров, и облако песка взвилось вокруг него, когда он грубо рухнул на землю.

Я выхватила единственный кинжал, припасенный специально для него: фиолетовое лезвие было выковано из того же камня, что и пуля, застрявшая у меня в боку. Мне было не слишком больно: бронежилет, который я велела надеть всем, ожидая от Баала подобного «отсутствия стиля», смягчил удар, и пуля не ушла глубоко.

Я быстро сократила расстояние, между нами, подавленная ярость мешала мыслить здраво. Ему удалось заставить меня потерять контроль, заговорив о самом важном человеке в моей жизни, по которому я тосковала даже спустя годы так сильно, что перехватывало дыхание и чесалась кожа.

Моя мать.

Баал быстро поднялся на ноги и, выхватив один из своих кинжалов, замер в оборонительной стойке, готовый пронзить меня, если я подойду слишком близко. Но я не сдвинулась с места. Вместо этого я прижала левую ладонь к своему козырю в рукаве — мераки Сирены, которую хранила в тайне всё это время, и замерла в ожидании, пока она позволит мне использовать свою силу. Я никогда не применяла её напрямую, предвкушая такой идеальный момент, как этот. Я увидела, как татуировка засветилась розоватым светом, и резко ушла влево, уклоняясь от яростного и внезапного выпада Баала.

Я услышала, как он выругался на древнем языке.

— Баал! — Я заставила его посмотреть мне в лицо и насладилась зрелищем.

Его тело одеревенело, скованное галлюцинацией, вызванной моей мераки. В его глазах я перестала быть Арьей и превратилась в ту, кого он желал до безумия, — в его величайшее сожаление, в женщину, которую он любил больше всего в жизни. Разумеется, я не знала, кто это; не я выбирала объект галлюцинации, поэтому мне было чертовски любопытно узнать.

Он смотрел на меня бесконечные минуты остекленевшим взглядом, словно не веря собственным глазам.

— Астарта, ты здесь, — прошептал он в изумлении.

Мать Данталиана. Он видел мать одного из своих сыновей.

У меня не было времени на раздумья: нужно было пользоваться моментом. Одним рывком я снова оказалась рядом, и лезвие моего кинжала вонзилось ему в живот, оставляя глубокую рану, из которой хлынула темная кровь.

— Лаат! — выплюнул он демоническое ругательство, сгибаясь пополам от боли.

Он прижал руки к ране, пытаясь остановить обильный поток крови, и захрипел от невыносимого страдания.

Эффект мераки быстро испарился, как я и ожидала, и я принялась кружить вокруг него, словно акула, готовая атаковать свою беззащитную добычу. Чувствовать власть — приятное ощущение, в этом мне пришлось признать его правоту, вопреки всему.

Но методы, которыми он шел к абсолютной власти, были в корне неверными.

Тревожный крик Рута вырвал меня из мыслей. — Арья, на девять часов!

Я резко обернулась, и у меня перехватило дыхание: на меня несся один из Молохов с зажатым в руке кинжалом, оскаленными клыками и горящими глазами. Я едва успела отпрянуть вправо, избежав удара лишь чудом.

Я почувствовала, как спина проехалась по земле; мелкие камешки расцарапали кожу на руках, пока я пыталась найти опору, чтобы затормозить падение. Жжение, начавшееся в пояснице, волной поднялось по позвоночнику.

На несколько секунд я была вынуждена замереть, и этого хватило демону, чтобы подобраться ближе и попытаться ударить меня в плечо. Я быстро прикрылась рукой, и лезвие глубоко вонзилось в плоть. От этой раны я невольно зарычала. Зрение затуманилось, и на мгновение я полностью потеряла концентрацию из-за боли.

Ферментор.

Его тело резко отбросило от моего, и он рухнул на землю в метре от меня.

Я поднялась медленнее обычного, с трудом понимая, что происходит вокруг.

Нужно просто продержаться. Нужно продержаться еще совсем немного.

Тем временем Баал восстановил силы и теперь стоял совсем близко ко мне; его жестокое лицо пылало свирепой яростью. Во время схватки мы поменялись местами, и теперь он стоял спиной к остальному сражению, что позволяло мне видеть всю картину происходящего.

Я совершила величайшую ошибку, попытавшись отыскать взглядом друзей.

На Эразме висел один из Молохов, яростно пытаясь прокусить ему плечо, пока тот отбивался от еще двоих, стараясь вырвать из них как можно больше кусков плоти. Шерсть волка была в крови — я всем сердцем надеялась, что не в его собственной, — и мне показалось, что он припадает на одну лапу.

Я видела, как Мед бежит к нему на помощь, несмотря на кровь, заливающую его лицо, шею и всю одежду. Но на подходе были новые Молохи, и вдвоем им было не справиться.

Химена и Рутенис стояли спина к спине, вонзая кинжалы в чужую плоть и отстреливаясь из пистолетов от тех, кто был подальше. Те пытались добраться до них и окружить, но против такой толпы, что на них надвигалась, они были бессильны.

Остальные наши держались, но Молохов было слишком много: они были быстры, как гепарды, и двигались небольшими отрядами, которые трудно одолеть в одиночку. Мы недооценили их навыки — эта раса была рождена для группового боя, они отлично знали свое дело.

Увиденное выбило почву у меня из-под ног; я почувствовала в сердце боль, не имевшую ничего общего с физической.

Чьи-то руки мертвой хваткой вцепились в мои плечи, лишая возможности пошевелиться, другие обхватили ноги, полностью обездвижив меня.

Я должна была идти на помощь друзьям, я была им нужна.

— Пустите меня! — Я забилась как безумная.

Улыбка Баала заставила кровь закипеть в жилах. — Не сопротивляйся, Арья, не трать силы впустую. Это совершенно бесполезно. — Его взгляд переместился мне за спину. — Свяжите её!

Я продолжала вырываться всеми силами, пытаясь кусать руки, что тянулись ко мне, но тщетно. Им удалось связать мне руки за спиной в неудобной позе, отбросив мой кинжал прочь. Я изо всех сил старалась не поддаться чувству бессилия и поражения, хотя оно ударило меня, словно пощечина.

Я позволила любви к друзьям одолеть меня.

Привязанность к людям всегда заставляет тебя ставить их интересы выше собственных.

Звонкий голос Меда всё еще отчетливо звучал в памяти, будто он стоял рядом и шептал мне на ухо. Я тяжело сглотнула, уставившись в сухую землю; мысли мои были далеко.

Баал присел на корточки. — Что такое, девчонка? Больше не дерешься?

— Пошел в задницу! — выпалила я.

Ему хватило легкого кивка головы, и стоявший рядом Молох отвесил мне пощечину такой силы, что голова резко дернулась в сторону. Щеку обдало жаром, кожа в месте удара невыносимо горела.

— Именно в задницу Ада ты и отправишься после того, как я тебя убью. Скажи мне, крошка, когда ты окажешься там в полном одиночестве, кто спасет тебя от твоих собственных мыслей? — Он пристально изучал меня тем же взглядом, что и его сын. — Это и станет твоей вечной пыткой. Твои мысли.

— Баал.

Он вскинул бровь, поощряя меня продолжить.

— Пошел на хуй.

С довольной улыбкой на лице он снова кивнул. И снова по его приказу Молох нанес мне жестокий удар.

На этот раз кровь медленно закапала с моей нижней губы, и мне пришлось слизать её, надеясь, что рана быстро затянется. Металлический привкус на языке показался мне самым горьким из всех, что я пробовала; я не выносила мысли о том, что нахожусь в ловушке. Жжение на щеке удвоилось, но я была слишком слаба, чтобы призвать хоть какую-то из своих сил.

Мне нужно было беречь энергию для того, что должно было произойти позже.

— Не знаю, почему я ожидал от тебя чего-то большего. Ты всего лишь баба, стоило догадаться.

Я рассмеялась, игнорируя ноющую рану на губе. — Тот факт, что тебе пришлось меня связать, чтобы прикоснуться и не лишиться при этом рук, говорит сам за себя. — Я посмотрела на него как на навозного жука. — Я, может, и «всего лишь баба», но ты — просто лузер.