Я отстранилась от неожиданности, глядя, как Данталиан одну за другой откидывает стенки коробки. Оттуда выкатилось нечто, передвигающееся не слишком ровно, словно в крайнем замешательстве; мягкие лапки издавали легкий цокот по деревянному полу.

У Химены вырвался удивленный возглас. — Это же…

— Собака! — невольно перебила я её, удивившись еще больше.

Маленький щенок вздрогнул, испугавшись наших восторженных голосов, прежде чем повернуться к нам. Вернее, ко мне.

Убедившись, что я не представляю реальной угрозы, он посеменил в мою сторону. Крошечный хвост заходил ходуном от восторга, когда он приблизился, чтобы уткнуться мягкой и слегка влажной мордочкой в мои ладони. Вероятно, он искал ласки, и я была счастлива тут же его побаловать.

Я осторожно взяла его на руки; это был маленький комочек шерсти, вызывавший во мне нежность, которую невозможно до конца объяснить. Я гладила его по голове, животику, лапкам — по всему телу, пока он не начал тереться о мою кожу, требуя добавки.

Я подняла взгляд на Данталиана, который наблюдал за нами с нежной улыбкой на лице.

— Почему? — Это всё, что я смогла спросить.

Он пожал плечами. — Когда мы были в Очате, ты сказала, что почти всегда чувствуешь себя одинокой. В тот момент я понял, что мы не такие уж разные. Мне захотелось подарить тебе что-то, что всегда будет с тобой и что, я знал, ты больше никогда не бросишь. Кого-то, кто сможет любить тебя и напоминать, что в мире всегда есть существо, которое живет ради тебя, которое в тебе нуждается.

Из кармана черных джинсов он достал серебряную цепочку с кулоном в виде сердца, настолько сияющим, что в нем отражался дневной свет. Я надеялась, что это не драгоценный камень, хотя, зная его, он бы не пожалел таких денег.

— Для этого нет особой причины, буду честен. Мне просто было бы приятно видеть на тебе что-то мое, куда бы ты ни пошла. — Он почесал затылок и отвел взгляд в любую точку комнаты, лишь бы не на меня.

Он смущался. Данталиан Золотас по-настоящему смущался.

Я редко принимала подарки, особенно дорогие, но от его подарков не отказалась.

Я не знала, как объяснить, почему многое становилось иным, когда дело касалось его, или почему я шла наперекор многим своим идеалам, даже не осознавая этого, если речь шла о демоне передо мной. Я пыталась убедить себя: возможно, это потому, что он только что подарил мне мою первую собаку; возможно, потому, что он позаботился о том, чтобы я больше не чувствовала себя одинокой; возможно, потому, что он заранее договорился с Эразмом, или потому, что я начинала видеть его другими глазами… но я не стала возражать.

В тот раз я позволила ему делать всё, что он пожелает.

Он встал у меня за спиной, чтобы застегнуть украшение на шее, и серебряное сердце замерло в паре сантиметров от ложбинки между грудей. Всё было очень просто: ничего безвкусного или вычурного, никаких гравировок и декора, но я чувствовала себя так, словно этот подарок слетал на Луну и вернулся обратно пешком.

Будто поняв, о чем сейчас усиленно думает мой мозг, он наклонился к моему уху и негромко произнес: — Оно простое, как и ты, оно понравилось мне с первого взгляда. Прямо как ты.

По тону я поняла, что он улыбается. Я чувствовала это и представляла.

Я обернулась и сделала самую простую вещь в мире, чтобы не выбиваться из темы, — вещь, на которую ни у кого из нас двоих раньше не хватало смелости.

Я обняла его. Я обвила руками его шею, а он обхватил мою талию; я положила подбородок ему на плечо, а он прижался своим к моей макушке.

И мы обнялись впервые.

Это не было странно или неловко — словно нашими взглядами мы обнимались уже столько раз, что привыкли быть в объятиях друг друга.

Это был наш первый искренний контакт, без шуточек и скрытых мотивов.

И, несомненно, он же был одним из последних.

— Спасибо, спасибо тебе огромное, Дэн. — Я закрыла глаза, думая с улыбкой, что теперь одиночество станет чувством куда более далеким, чем было всегда.

Он нежно поцеловал меня в волосы. — Пожалуйста, флечасо. Как видишь, я умею быть более любезным, чем ты думаешь.

— Это мы еще посмотрим! — Я отстранилась, чтобы подмигнуть ему, и снова принялась играть со своим новым щенком, делая вид, что хватаю его за лапки, чтобы утащить за собой.

Тут мне в голову пришел вопрос. — Это мальчик или девочка?

— Девочка. Я назвал её Ника, но если тебе не нравится…

— Мне нравится, — тут же перебила я его. — Ника… мне нравится! — я рассмеялась; я не чувствовала такого восторга уже очень давно.

Счастье, разлившееся по лицу Данталиана, вызвало во мне неописуемую эмоцию, я не могла оторвать от него глаз. Он опустился на колени, чтобы погладить маленькую головку Ники в том мягком местечке за ушами. Казалось, он уже знал, как ей нравится, когда её чешут именно там.

Это был кавалер-кинг-чарльз-спаниель, белый, но с рыжеватыми пятнами, разбросанными по всему тельцу. У неё были большие глаза, а темный окрас подчеркивал их размер; казалось, в её взгляде живет теплый, любящий свет.

В её глазах, таких блестящих, что они напоминали мне звезду в особенно темную ночь, было столько любви и нежности. Она была миниатюрной, с короткими ушками, и казалось, будто у неё стрижка каре. Одна-единственная белая полоса проходила по центру её головы, от мордочки и выше, а уши были того же цвета, что и пятна.

Данталиан надел на неё свитерок, подходящий для нынешних температур, которые были странно низкими для Тихуаны. Был только октябрь, но стало холоднее обычного, и это вызывало у меня особую тревогу.

Стоило на секунду закрыть глаза — и мы оказались в разгаре зимы. Мне казалось, что время течет слишком быстро.

Рут привлек наше внимание, кашлянув. — Так, ну а теперь целуйтесь!

Я вскинула бровь, а Данталиан усмехнулся. Он уставился на меня, а затем подошел ближе, касаясь пальцами своих губ. — В качестве благодарности было бы неплохо.

— Я уже поблагодарила тебя объятиями, тебе мало? — Я скрестила руки на груди.

Рут поднял руки. — Я пытался, друг. Я умываю руки, не хватало еще, чтобы Арья мне задницу поджарила.

Я швырнула в него пустую коробку из-под торта, пока он выходил из кухни, направляясь бог весть куда. Затем мой взгляд упал на куски, аккуратно отрезанные Эразмом, и я внезапно поняла причину его отсутствия, отчего мне стало грустно. Должно быть, очень тяжело принимать существование, лишенное вкусов, — особенно если оно стало следствием жертвы, принесенной при жизни ради того, кого так сильно любишь.

Рутенис платил цену за вину, которой у него не было.

Химена последовала за ним вскоре после того, как в спешке проглотила свою порцию, вполголоса извинившись за отсутствие, и Мед тоже ускользнул вместе с этой парочкой.

Я улыбнулась этим маленьким проявлениям привязанности — хотя маленькими они не были, это был знак большой заботы и большой любви. Счастливая кривая на моих губах стала шире, лишь когда я увидела, как Эразм и Данталиан весело уплетают торт, набивая щеки так, что стали похожи на бурундуков. Последний, с огромным удовольствием прикончив последний кусок, облизал нижнюю губу и уставился на меня.

— Хочешь кофе?

Я подмигнула ему. — Для кофе всегда подходящее время. Как и для алкоголя.

— Ты и впрямь идеальная женщина! — он рассмеялся и тут же принялся за дело.

Эразм посмотрел на меня с особенным, почти лукавым выражением, прежде чем смыться. — Я к себе в комнату.

Я усмехнулась, прекрасно зная, что по пути он свернет в комнату Меда.

Я осталась наедине с демонярой. Не знаю почему, но мысль о том, что мы будем вдвоем, последние пару дней вызывала у меня дикую тревогу в животе.

Ника подошла ко мне, потираясь мордочкой о мои ноги, и я просто не смогла устоять перед искушением взять её на руки. Я усадила её себе на бедра, обтянутые черными леггинсами, и погладила мягкую шерстку.

Её имя было таким же, как у богини победы, и от этого я обожала её еще больше. Словно победа благодаря этому стала к нам чуточку ближе.

Данталиан поставил передо мной дымящийся американо в кружке с Джеком Скеллингтоном, которой я обычно пользовалась, и мне в голову пришла мысль.

— Тебе бы тоже стоило купить подобную кружку. С Эразмом у нас это давний ритуал, который теперь заразил и Химену с Медом. Не хватает только тебя и Рута.

Он сделал глоток своего виски. — А какая кружка у Меда?

— Джинн из лампы. — Я спрятала смех за кружкой.

Он очень весело улыбнулся мне. — А у Эразма и Химены?

— У Эразма с Майком Вазовски из «Корпорации монстров», в паре с кружкой Химены, на которой изображена малышка с хвостиками, Бу.

— Полагаю, Рутенису стоит взять кружку Салливана, а мне — Салли из «Кошмара перед Рождеством». Хотя должно быть наоборот.

Я сделала глоток кофе, который теперь стал подходящей температуры. — В каком смысле?

— Это у меня должна быть кружка Джека, а у тебя — Салли. Ну да ладно, мы не в Средневековье, мне сойдет и женский персонаж.

Я пожала плечами. — Она не обязательно должна сочетаться с моей.

— Но я хочу, чтобы моя кружка сочеталась с твоей. Хочу, чтобы ты была моим Джеком, а я твоей…

Он осекся и хлопнул себя ладонью по лбу. Боже, он бывал таким тупицей. — Прости, наоборот! Чтобы ты была моей Салли, а я твоим Джеком. — Кривая усмешка изогнула его губы.

Я прыснула, бросив в него кусочек коржа без крема, чтобы не испачкать.

— Какой же ты идиот, Дэн! — Я покачала головой. — Не знаю, смотрел ли ты «Кошмар перед Рождеством», но Салли и Джек — это своего рода… пара, предназначенная судьбой.

— Конечно, смотрел! Почему «своего рода»?

— Потому что они не такая пара, как все остальные. Им не нужно было признаваться друг другу в любви или быть той приторной парочкой, которую ждешь от мультика. Они — другая пара, но от этого не менее настоящая. В конце концов, они просто созданы друг для друга.

Его предвкушающая улыбка опередила слова. — Ну, мы тоже своего рода пара. И я чертовски уверен, что мы тоже созданы друг для друга.

— Да прекрати ты.

— Я серьезно! — Он нахмурился. — Почему ты мне не веришь?

— Данталиан, даже не обсуждается.

— Что именно?

Я указала на нас двоих. — Мы с тобой.

— Ты про «вместе»? — Я кивнула. — Никогда не говори «никогда», флечасо. Судьба может тебя удивить.

Я встала, осторожно опустив Нику на пол, и крепко взяла кружку, чтобы аккуратно поставить её в посудомойку.

— Думай как хочешь, дорогой мой.

Когда я переступила порог кухни, я услышала, как он окликнул меня, и обернулась.

Его взгляд скользнул по моему телу. — Ты куда?

— У меня есть пара дел, прежде чем начнется сегодняшняя тренировка. Что такое, будешь скучать? — поддразнила я его с лукавой улыбкой, очень похожей на ту, что использовал он сам.

Озорной блеск осветил его взгляд. — Проклятье, я просто не буду знать, чем занять ближайшие часы без тебя.

Я вышла из кухни и направилась к своей комнате. — Stultus, — пробормотала я, качая головой.

— Я тебя услышал! — Его крик заполнил даже коридор верхнего этажа.

Половина моего дня прошла в попытках собрать воедино осколки пазла о вероятном шпионе, который нас предает; я искала информацию о жизни Меда до этого задания, но нашла немного, и в то же время пыталась отслеживать его передвижения, навостряя уши каждый раз, когда слышала, как он говорит по телефону или ведет «странные разговоры» с Рутом. К моему сожалению, я не обнаружила ничего интересного или полезного.

Другая половина пролетела в мгновение ока за тренировкой Химены, которая вышла на гораздо более сложный и, как следствие, изматывающий для всех уровень. В итоге к концу дня я оказалась выжата как лимон, с непреодолимым желанием расслабиться.

Несколько дней назад, во время одного из моих ночных дежурств по охране дома от возможных атак в самые глухие часы, я нашла кое-что весьма интересное.

Существовала потайная лестница, ведущая на крышу. Подниматься по ней было трудновато, но для такого демона, как я, нет ничего невозможного. Я уселась на приподнятую и холодноватую черепицу, затерянная в кромешной тьме, наблюдая за сияющими звездами.

Мне очень понравилось это занятие, и я намеревалась проделать это еще раз; поэтому мне не потребовалось много времени, чтобы решиться. Это был мой день рождения, и в каком-то смысле мне нужно было подвести итоги последних тяжелых месяцев, которые перевернули мою жизнь всеми возможными способами, наполнив её неожиданными вещами и людьми.

Я распахнула дверь библиотеки и потянула за том, который идеально скрывал своего рода кнопку, приводившую в действие автоматическую дверь за книжным шкафом. Только в этот момент я заметила, что это была книга «Маленький принц». С механическим шумом моему взору открылся потайной ход, давший мне возможность подняться на крышу по узкой и короткой винтовой лестнице из черного железа.

Устроившись поудобнее на крыше, я крепко зажала Нику между ног; опасность того, что она сорвется вниз, была невелика благодаря парапету, построенному специально во избежание падения в пустоту, но я всё равно боялась, что она может пострадать.

Вокруг меня царил абсолютный покой, солнце готовилось закатиться и уступить место вечерней тьме, окрашивая небо в оттенки от оранжевого до синего. Это было прекрасное зрелище, однако я с нетерпением ждала наступления ночи.

Я никогда не боялась темноты, мне всегда была очень близка ночь и вещи, которые обычно других немного пугали.

Мне становилось грустно от того, как мало ценится тьма по сравнению со светом.

Перемена ветра — такого свежего, что он казался колючим, — хлестнула меня по щекам, и я, полагаясь лишь на слух, заметила человека, который ко мне приближался.

Это не мог быть никто другой, кроме него.

Его волосы были мокрыми, а темная челка распадалась шторками на лбу. На нем всё еще были те же черные джинсы и утренняя рубашка. Я чувствовала его взгляд на себе — чувствовала его мурашками, которые начинались на затылке и заканчивались на кончиках пальцев.