Римский девиз «Разделяй и властвуй!» («Divide et impera!») весьма эффективно используется не только в авторитарно-деспотических, но и в демократических государствах. В авторитарно-деспотических системах власти речь идет о разделении подданных на разные по уровню прав и привилегий категории, группы и слои населения, чтобы они не могли объединиться. В демократических системах власти речь идет о разделении полномочий между разными ветвями и разными уровнями реальной власти. Подобное разделение властей делает демократическую систему управления более сложной, но также более гибкой и прочной. Она оказывается способной выдержать такие потрясения и толчки снизу, которые могли бы стать губительными для деспотии.

Михаил Горбачев начал разрушать авторитарные рычаги советской власти раньше, чем были созданы авторитетные демократические институты власти. Борис Ельцин, став президентом одной лишь Российской Федерации, действовал более успешно, хотя по большей части интуитивно. По Конституции 1993 года исполнительная власть была разделена между Президентом и Правительством РФ при явном доминировании президентской власти. Б. Ельцин правил, но не управлял страной. Законодательная власть была разделена между Государственной думой и Советом Федерации. Не сумев создать вертикали власти, Борис Ельцин делегировал очень большие полномочия главам регионов. В стране в 1990-е годы оказалось слишком много политических партий, и Ельцин отказался от вступления в какую-либо из них, как и от высказывания каких-либо ясных политических и идеологических предпочтений.

На политической и социальной ситуации в стране сказывались не только большие различия между столицей и регионами, но и существенные различия в положении самих регионов. Трудно было как-то объединиться Якутии и Приморью, Ивановской области и Татарстану, Ставропольскому краю и Псковской области. По уровню жизни населения в 1990-е годы лидировали Москва, Тюменская область, Ямало-Ненецкий и Ханты-Мансийский автономные округа и Самарская область. К регионам-донорам относились также Якутия, Татарстан, Башкортостан, Московская область, Карелия. Все эти десять регионов, вместе взятые, обеспечивали около 50 процетов доходов федерального бюджета. К социально благополучным регионам эксперты относили также Белгородскую, Ярославскую, Липецкую и Орловскую области, Краснодарский край и Нижегородскую область. Удовлетворительным с социально-политической точки зрения считалось также положение в Санкт-Петербурге.

Самыми бедными и неблагополучными регионами России на конец 1990-х годов считались республики Калмыкия, Тыва, Ингушетия, Дагестан, Бурятия, Коми, Алтай, Хакасия, а также Еврейская автономная область. К этой же группе депрессивных регионов относились Магаданская, Сахалинская, Амурская, Камчатская и Читинская области, а также Чукотский автономный округ. Однако именно в этих наиболее неблагополучных регионах население было и наименее активно в социально-политическом отношении: у людей, занятых выживанием, просто не было сил на протест. К тому же именно эти регионы в наибольшей степени зависимы от дотаций из Центра, и это понимали как региональные власти, так и простые люди.